Так! Хирург нервно жестикулировал гибкими пальцами и метался по каземату от стены до стены. Это уже никуда не годится. Это натуральная подстава. С этим надо что-то делать. Мазай! Ты слышишь? Нужно что-то делать.
Мазай задумчиво созерцал мечущегося Хирурга, раскладывая полученные в призовой казне слитки серебра на полированном металле стола. Мало. Очень мало.
И я знаю, что нужно сделать, ткнул ему в лицо Хирург замысловатой шевелящейся фигурой из двух пальцев. И я это сделаю.
Так Тут Мазай пробудился. Я тебе сделаю. А ну забыл то, что там придумал.
С ума сошел? споткнулся Хирург. Нас же вот-вот заметят. И тогда этой игре конец.
Красотка будет драться, пока может, понял, Хирург? четко произнес Мазай. Я обещал ей шанс. Он у нее был, и он у нее останется. И мы ее поддержим, чем надо, понял?
Мы так не договаривались.
Ну так вали. Город ждет.
Вот ты урод!
Да плевать.
Ты делаешь это ради серебра, Мазай. Только ради сраного серебра
Так и есть.
Нас найдут и прикончат. И твой ребенок останется без отца.
Мой ребенок, считай, вообще не родится, если я не сделаю чего-то. Чего-то безумного. И я доведу это дело до конца. Пока Красотка сражается, мы будем рядом с ней.
Да пошел ты плюнул Хирург в сердцах и ушел сам, громко хлопнув железной дверью.
Но далеко он не ушел, конечно. Одумался и вернулся.
Ладно, буркнул он. Повысим ставки. Рискнем.
Ты опять здесь? Мазай прищурился, разглядывая Томирис со спины. Та рисовала на боку Красотки номер ее пары в одной восьмой.
Она мне нравится, я же говорила, ответила Томирис. Вообще я к вам с предложением, парни, от которого не отказываются.
Ну, начинается, буркнул Хирург, вылезая у Красотки из-под высоко задранного хвоста, откуда созерцал чешуйчатые мозоли на ее предплюснах.
Красотка как раз зевнула с чудовищным смаком все аж отшатнулись от пасти, распахнутой почти в рост человека, и замотала головой, сонно моргая.
Вы ей спать, что ли, не даете? прищурилась Томирис.
Не дай ей спать, как же, буркнул Хирург. Только и делает, что морду об пол плющит, аж храп стоит
Что за предложение? спросил Мазай.
Есть люди, очень благочестивые люди
Ну-ну?
Меня просили передать, что счастливый жребий вас далее не оставит, если вы не будете совершать необдуманные движения. Я достаточно ясно доношу мысль?
Ну ничего себе, усмехнулся Мазай. А как же божественная длань, трансцендентный арбитраж и прочая такая фигня, что вещают с Клетки перед каждым боем?
Божественную длань не пересилить, если она давит тебя. А вот давить с нею в одном направлении что может быть благочестивее?
А. Мазай скрестил руки на груди. Кажется, я уловил. И от нас требуется?..
Идти к победе, так же как и до того. Вам же пригодятся призовые с более высоких мест?
Это да, согласился Мазай. На нас в этом смысле можно было и так рассчитывать.
О, я-то не сомневаюсь в вас, ребята. Главное, чтобы вы сами в себя верили.
Гулкий стук в металлическую дверь заставил их замолчать.
Это еще что такое? неприятно удивился Хирург. Я никого не жду.
Мазай пошел открывать.
Ага, с усмешкой произнес он, отодвинув дверь. Где-то я вас уже видел.
На пороге переминались с ноги на ногу знакомые персоны, то самое шакалье с нижнего яруса, молодые и дерзкие, гоночные маски сдвинуты на лбы, все в тех же плащах
Мы видели вас тогда утром, промямлил самый старший из них да он, похоже, еще и усов-то не брил!
И? подбодрил его Мазай.
Можно мы на нее посмотрим? нерешительно выговорил добрый молодец. Мы недолго. Мы за нее болеем
Мазай только хмыкнул и головой покачал. Но болельщиков внутрь пустил. Пусть смотрят.
Бои одной восьмой продолжались всю ночь, и Красотка вышла в Клетку уже под утро, последней. Мазай с Хирургом разглядывали сверху, что принес им жребий на сей раз.
Это оказался рогатый матерый ящер-носорог, могучий, старый, с костяным воротником на затылке и полумесяцем блестящих в свете прожекторов рогов на тяжелой голове. Поверхность рогов сплошь покрывали благочестивые надписи на черноземном.
Острые, пробормотал Мазай, глядя на игру света на кончиках рогов.
Уж поверь мне, буркнул Хирург. Видел я, что после них бывает. Всего один удар и все. Выносите мясо.
Красотка вышла со своей стороны Клетки, и могучий рев трибун встретил ее.
Мазай с Хирургом недоуменно озирались. Красотку здесь, похоже, ценили больше, чем они думали.
Красотка в этот раз начала неторопливо, издали. Она знала подобный вид добычи и не теряла осторожности. Старый носорог тоже землю не рыл и не делал всяких таких очевидных глупостей, коротко моргая, он следил за медленными шагами Красотки вдоль клетки, изредка резко подергивая здоровенным хвостом. Медленно поворачивался всем телом вслед за движением противницы, не сводил с нее кинжальной остроты рог на носу.
Красотка рискнула ткнуться сбоку, справа, потом слева, но везде встречала готовые к удару рога. Красотка пригнулась к полу, почти касаясь слабыми передними лапами металла решетки, приоткрыла пасть и возбужденно облизнулась, полетели брызги вязкой слюны, и вдруг, без всякого перехода, метнулась вдоль стены, а потом уже, грохоча по металлу решетки, по самой стене, проскочила над носорогом и спрыгнула уже ему на спину.
Носорог взревел. Взревел так, что народ на трибунах пригнулся. А Красотка уже рвала ему спину, выворачивала могучими когтями задних ног позвонки из хребта.
А потом вслед за осевшим телом почти оторванная голова носорога упала на площадку, когда Красотка выпустила ее из челюстей. Красотка задрала голову, вытянулась вверх на всю длину тела, гулко и страшно заклокотала всем горлом. Кровь от морды длинными потеками исчертила ее кожу почти до бедер. Победа.
Ну что? с угрюмым смирением произнес Хирург. Вот и конец нам пришел.
Посмотрим, коротко ответил Мазай.
Но неприятности уже начинались.
Устроитель боев мрачно наблюдал, как отсыпают Мазаю в мошну серебро из казны Пентагона, и вдруг спросил:
Вы, ребята, кто такие вообще?
Мазай аккуратно сложил серебро, выпрямился и внимательно взглянул на устроителя:
Ты же знаешь Хирурга
Хирурга я знаю, сварливо отмел устроитель. А вот ты кто такой? И где вы взяли эту ящерицу? Я видел таких раньше, но их вообще на бои не выставляют, ценные производители или еще что Зверушек Хирурга я и раньше допускал к боям первого круга, они никогда не заходили так далеко, а вы поломали мне всю картину, мне начинают задавать вопросы.
Я простой степняк, ответил Мазай. Ящеровод в десятом поколении, знаю толк в своем деле. Претендент на покровительство города, моя семья сейчас в ожидании приношения первенца. Ящерицу я привез из степей там такие встречаются.
Ну да. На той стороне мира, откуда океанским катамараном доставили Красотку и сгрузили на берег в закрытом контейнере, в глухом месте на восточном побережье, тоже есть степи. Чистая правда
Мы заплатили пошлину, напомнил Мазай. И даже кое-что сверх того
Я все отлично помню, сварливо отрезал устроитель. Но на бои такого уровня не попадает абы кто. У меня будут проблемы. У тебя будут проблемы. Всем будет лучше, если вашу зверушку прибьют в следующем круге. Я очень на это рассчитываю. Все. Убирайся.
Мазай убрался.
Но в четверти снова никому не повезло кроме Красотки. Ее соперник был ранен в предыдущем бою, и хотя гибкий бандаж поддерживал его изувеченное плечо и боли он, обколотый обезболивающим, похоже, не чувствовал, но Красотка не дала ему ни шанса. Она сразу зашла с раненого плеча, сорвала ударом шпорного когтя бандаж, пустила кровь. Бедолага тут же захромал, проваливаясь пузом почти до пола, а безжалостная Красотка рубила его бок ударами лап, совсем не пуская в ход зубы, громко с хрипом выдыхая каждый удар. Бедолага качался, голосил и все никак не мог умереть из разорванной брюшины запузырились кишки, обнажились ребра. Толпа на трибунах выла от ужаса и восторга, зашедшиеся в экстазе прыгали с трибун, сбивали с ног сторожей и скакали в пугающем хаотичном хороводе под Клеткой, принимая на лица и раскрытые рты тяжелый кровавый дождь.
В Клетке над ними гулко клокотала горлом Красотка-победительница. Мазай с перекошенным лицом наблюдал это тяжелое зрелище. Потом с трудом отвернулся, едва оторвав сжатые руки от ограждения, и пошел вниз успокаивать Красотку.
После того как он вывел ее из Клетки, туда вошел мрачный устроитель боев с двуручным топором. Лезвие тянулось огромным медным полумесяцем на всю длину рукояти. Вошел и добил все еще скулившего в агонии ящера.
Потом слуги Клетки очистили пространство под ней от людей и вынесли тело. В прозекторской под алтарем Тризны они разделали тушу, отделили голову от тела и очистили череп от мягких тканей. После того как останки погибшего бойца со всем почтением были принесены в неугасимую пещь Тризны, его череп натерли фосфором и отнесли в зал боев, где и водрузили над одной из стен, над Клеткой, рядом с сотнями таких же. Ночь четвертей закончилась.
Завтра был полуфинал.
Очередной судьбоносный разговор с поклонниками Красотки также не заставил себя ждать.
Сначала Мазаю сунули под нос ствол заряженного жаломета просто, веско и убедительно. Подловили в дальнем коридоре, откуда он возвращался, выбросив через люк в мусорный канал мешки с объедками последнего Красоткиного обеда.
Я вас слушаю, донес свое понимание обстоятельств Мазай.
Внимательно слушай, надавил боец на другом конце жаломета.
Мазай на всякий случай кивать не стал. Дернул бровями.
После этого человек, возникший за спиной Мазая, приблизил свои губы к его уху и тихо, но горячо прошептал:
В полуфинале вы эту свою Красотку положите. Как хотите. Жилы подрежьте, клизму сонного зелья залейте, меня не волнует. Но положите? Понял? Или это мы вас всех положим. До седьмого колена. Я ясно изъясняюсь?
Более чем
В полуфинале, ты понял? Не позже. И радуйся тому, что успеешь заработать. Второй Ушмаль вечен и далеко видит, даже днем, и рука у нас длинная. Не делай глупостей.
И оба скрылись, разом, как призраки, за поворотом туннеля. На обоих были знакомые до тоски анатомические доспехи со знаками аспида, кусающего свой хвост.
Мазай смотрел вслед скрывшимся и задумчиво тер надавленное стволом место на скуле.
Ну это вообще уже ни в гуся, ни в курицу
Когда он вернулся в каземат, Хирург сразу заметил неладное:
Случилось что?
Я знаю, кто расстрелял нас на заставе задумчиво произнес Мазай.
Даже так. И кто?
Второй Ушмаль
Хвостоеды? И откуда ты это узнать мог?
Ну вообще-то они только что ко мне сами приходили
Такую новость Хирург уже не переварил, сначала он страшно покраснел, потом побледнел, а затем взорвался:
Да чтоб меня крысы разорвали, Мазай! Да мать же твою, Красотка в яичницу! Ну это уже за пределами добра и зла!
Спокойно, Хирург
Да какой теперь может быть спокойно?! Ты знаешь, что такое Второй Ушмаль? Это самые старые бандюги в городе. Они держат за горло все подпольные ставки в Пентагоне и кто знает что еще, они ходят под кем-то из Бессмертных. Мы им на один зуб! Куда нам теперь деваться? Ну вот ты скажи, умник хренов?!
Некуда нам деваться, негромко ответил Мазай.
Ну а я что тебе говорю, придурок рыжий! Глаза твои косые, загребущие! Все тебе было мало! А вот теперь от нас совсем ничего не останется, даже жить будет нечем! Ой, все, жопа. Лучше бы на меня Красотка села, так легче было бы.
Да не голоси ты! разозлился Мазай. Они не знают, что мы те самые. Они хотят, чтобы мы положили Красотку в полуфинале.
Ни хрена себе! пробормотал Хирург, падая без сил на треножник. Вот это поворот.
Некоторое время они молчали. Только сопела спящая у себя в стойле Красотка.
Ну? И что делать будем? спросил Хирург. Положим?
Да щаз.
Уже перед самым боем Мазай не удержался, пошел, выложил серебряную голову за звонок жене. Лучше бы он этого не делал.
Мазай, ты почему не возвращаешься? Я здесь совсем одна, и мне страшно. Скоро придет мой срок, а тебя все нет
Лася, милая, мне нужно еще доделать одно дело, и я буду. У нас все в порядке.
Я не верю тебе, Мазай. Уже не верю. Ты должен быть здесь, а тебя нет.
Лася
Они так ни до чего и не договорились. Мазай с тяжелым сердцем повесил трубку.
Пентагон меж тем гудел. Хирурга нигде не было видно, и Мазай не стал его искать.
Победителей других боев Мазай не знал и чего о них узнавать? Красотка их либо растопчет, либо на этом все и закончится. Потому разглядывал ее очередного противника с интересом.
Это был пустынный броненосец. Приземистая четырехлапая тварюшка, придавленная к полу изрядным весом костяной шипастой чешуи на спине. И она была ядовитой. То ли Красотка в своих степях встречалась с такими, то ли просто умная оказалась не стала лезть на рожон. Отскакивала, когда броненосец, тряся шипами и щелкая зубами, напирал на нее, легко перепрыгивала в другую часть Клетки, когда броненосец оттеснял ее к стене, не давала зажать себя в углу.
А потом броненосец совершил всего одну ошибку слишком далеко выставил лапу из-под панциря в надежде догнать врага, и Красотка его за нее и зацепила: нырнув, сделала длинный выпад шеей, кривыми зубами на кончиках челюстей подхватила броненосца за эту лапу и резким рывком перевернула на спину.
Все! Конец броненосцу.
Вырванная требуха взлетела к потолку и повисла на фермах освещения.
Народ на трибунах скандировал что-то хором.
И лишь спустившись в Клетку, чтобы вывести Красотку, Мазай понял, что дело неладно, что она ранена.
К каземату можно было только пробиваться сквозь восторженные толпы поклонников. Пришлось организовать из служителей Клетки живое заграждение, иначе охромевшая и злая Красотка точно кому-то голову откусила бы.
А потом, пройдя в каземат сквозь осаждавшую двери толпу поклонников, захлопнув пред их носами дверь, он обнаружил там Хирурга, убитого просто вусмерть пустой шприц, ремень, чтобы пережать руку. Хирург лежал щекой на столе и вяло пускал ртом желтую пену.
Мазай завел Красотку в ее загон та повалилась на пол и замерла, тяжело дыша, и позвал на помощь Томирис. А кого еще?
Томирис подержала на вытянутых пальцах шприц, посмотрела на свет, положила, понюхала содержимое пузырька для смесей.
Это обезболивающее для животных. Сорвался все-таки. Я думала, он продержится дольше.
В смысле «сорвался»?
А он же наркоман. Ты не знал?
Нет
Ну, знаешь теперь. Скоро он придет в себя. Не бей его по голове сосуды в мозгу могут лопнуть.
Ничего не могу обещать, буркнул Мазай. Давай осмотрим рану.
Рана была неприятная, колотая, глубокая, в верхней трети бедра. Красотка лежала на полу с закрытыми глазами и часто дышала. Мазай ощупал рану.
Обломков вроде в ране не чувствую. Что за яд у этой твари?
Вот уж не в курсе. Томирис кивнула на Хирурга. Он точно должен знать.
Ну хорошо
И Мазай взялся за Хирурга. После третьего ведра воды и шлепков по небритой морде тот открыл налитые кровью глаза:
Ах ты ж, мать мою. Это все еще ты?
Это все еще я. Зачем ты это сделал, Хирург?
Что я сделал? А Это Да мне страшно же, Мазай, как ты не поймешь Страшно же до усрачки Только чего-то мне теперь еще хуже
Дурак старый Красотка ранена, рана фигня, я такие видал, но она отравлена, что мне с этим делать?
Хирурга со стонами и воплями подтащили к стойлу, и тот, роняя слюни, посмотрел на рану, потом положили его на койку, а Красотке засунули в задницу ртутный термометр. Пока Мазай мерил температуру, Томирис рассказала Хирургу про ядовитого ящера-броненосца.
Давай ей побольше воды и не корми, пробормотал Хирург. Знаю я этот нейротоксин Но у нее достаточно большая масса тела должно отпустить Когда-то меня должно отпустить Ой, как мне плохо-то
Они напоили Красотку с рук, наливая ей воду из кружки на язык. Та глотала воду, не открывая глаз. Потом Томирис ушла, обещав вернуться к вечеру.
Мазай остался сидеть на полу загона с головой Красотки под рукой, слушать ее дыхание и стараться ни о чем другом больше не думать.