Лучше б она так Мише улыбнулась. Вот уж кому боевой дух неплохо было бы поднять.
- Ну, всем удачи!резюмировал Андрей и широкими гребками поплыл к берегу, держась левой рукой за свою импровизированную биту.
Тараканы топтались у кромки воды, поводя своими уродливыми головами то в одну сторону, то в другую. В пяти метрах от берега покачивался на воде Антон, вскинувший руку в приветственном салюте, когда Андрей появился за спинами насекомых. Тараканы полностью игнорировали его, не сводя глаз с человека в воде. Он был их целью, и только он.
Андрей медленно приближался к насекомым, опираясь на палку. Медленно, делая паузы после каждого шага, наблюдая за своими противниками. Их было ровно двадцать. Гигантских полуметровых тараканов, спины которых отливали коричневым в бликах огня. Странно, что не черным. После встречи с собаками, Андрей считал, что все, несущее боль в этом мире, будет черным
Тела насекомых больше не светились, видимо эти создания израсходовали весь огонь. Или, может, он просто поугас, и в свете пламени от догорающего кафе не был сейчас заметен? Лучше б, конечно, первый вариант, ибо получить плевок напалма в лицо как-то совсем не хотелось!
Андрей подошел к насекомым вплотную. При желании, он уже сейчас мог бы пнуть любого из трех ближайших к нему. Несколько тварей обернулись к нему, смерили презрительным взглядом и вернулись к прерванному занятиюсозерцанию Антона, который, как должно было казаться насекомым, решил предпочесть их огонь ледяному холоду реки.
Значит, пока он не нападет сам, насекомым он не интересен. Гипотеза подтверждалась
Иногда полезно быть чужаком в чьем-то мире. Иногда очень хорошо, что тебя игнорируют, позволяя подобраться поближе!
Сердце скакнуло и комом застряло в горле. Сейчас или никогда! Андрей занес палку над головой и со всей силы вонзил ее обгоревший конец в тело ближайшего к нему таракана.
Все дальнейшее отложилось у него в памяти лишь урывками. Строй насекомых мгновенно пришел в движение, реагируя на опасность. Раненый Андреем таракан вспыхнул словно факел, когда из раны в его теле выплеснулся горящий напалм, и заметался, сшибая своих сородичей, и роняя горящие капли на песок.
Струя огня прошла в нескольких сантиметрах от виска Андрея, должно быть, некое количества напалма в телах насекомых еще оставалось. Оружие последнего шанса, последний патрон Другая струя окатила его левую руку, и боль придала ему сил. Следующий таракан упал на песок и забился в конвульсиях с проломленной головой, третий, вцепившийся зубами в ногу Андрея, кубарем улетел в воду, где барахтался еще несколько секунд, прежде чем его добил подоспевший на помощь Антон.
Теперь Андрей знал, что такое азарт и что такое боевое безумие. Он ощутил это на собственном опыте, чувствуя, как сердце захлебывается в адреналине. Он перестал чувствовать боль, в какой-то момент он даже прикрылся левой, и так уже горящей и плохо слушающейся рукой, от еще одного огненного залпа. Прикрыться, правда, получилось плохо, и огонь заплясал и на его груди и животе
Схватив ближайшего таракана, Андрей кинулся вместе с ним в воду, лишая смертоносный огонь доступа кислорода, и одновременно топя, прижимая своим телом ко дну проклятое насекомое
Как он снова оказался на берегу, Андрей не помнил. Вокруг догорали чадящим пламенем тела насекомых, Антон катался по песку, сбивая пламя со спины и плеч, а трое тараканов крутились подле него, вырывая куски мяса из плеч, явно пытаясь добраться до шеи. Одного Андрей буквально перебил пополам, ударив палкой по спине, и из порвавшегося, словно полиэтиленовый мешок, тела на песок ринулся огонь, второго пинком отбросил в сторону. Ударить третьего он не успел, со спины на него самого насели несколько насекомых, и Андрей едва успел поднырнуть под струю огня, чтобы вонзить острый конец палки в пасть ближайшего таракана.
В брызгах воды из реки на берег бежали Лена и Лида. И откуда у Лиды, несколько минут назад едва державшейся на воде, взялись силы? Девушки, не раздумывая, схватили первого попавшегося таракана, и швырнули в воду, где Лида прижала его ко дну не давая высунуть морду на поверхность. Лена в это время точным ударом прикончила забравшегося на спину Антона таракана, сбив его на песок и пригвоздив к земле импровизированным копьем.
Андрей перестал отмечать детали. Он бил, он колол, отвешивал нападавшим насекомым пинки, радуясь, что так и не снял кроссовки в воде, чтобы легче было плыть. Он даже не понял, в какой момент все закончилось. Просто в какую-то секунду, крутанувшись вокруг своей оси, выискивая новых противников, он понял, что бить больше некого.
В воде у берега плавали трупы насекомых. Десяток тараканов догорали на берегу Подле одного из них стоял обгоревший до неузнаваемости Антон, поддерживаемый за руку Леной, а у берега, по пояс в воде, лежала Лида, раскинув руки в разные стороны.
Болело все. От головы до кончиков пальцев. Боль ввинчивалась в мозг, ни на секунду не позволяя забыться, подумать о чем-то еще, кроме того, как спастись от нее. Но в этом мире спасения не было. Нельзя было потерять сознание, нельзя было отключиться Остальным, как он убедился на примере сожженного практически полностью Яна, нельзя было даже умереть. Мог ли умереть он сам, Андрей не знал, и проверять не хотел.
Левая рука не слушалась, вися вдоль тела безжизненной плетью. Прожорливое пламя сожрало все до самой кости. Нечему было заставить суставы согнутьсямышц больше не было, равно как не было и нейронов, по которым можно было передать приказ руке двигаться.
От ступней до колена обгорели ноги. Не до кости, но до черна. Кожа обуглилась, и каждый шаг причинял мучительную боль. Тараканы, видимо, с удовольствием лакомились его жареным мясом, вырывая из икр целые куски, впиваясь в плоть, словно голодные псы.
Болела спина и шея. Зияла рваная рана в бокув какой-то момент особо ловкий таракан вцепился и туда. Какой из них? Кажется вот этот, в брюхе которого торчала палка, горевшая, словно вечный огонь.
Андрей обернулся к Антону и Лене, и те, поймав его взгляд, молча кивнули ему. Видимо, сил на то, чтобы вскинуть руку в победном салюте, не было и у них.
Из воды, брезгливо отталкивая трупы насекомых, выбрался Миша и, упав на песок, протянул руки к догоравшему таракану, впитывая тепло.
- Лида?позвал Андрей, делая шаг к ней, и едва не упав на подкосившихся ногах.Как ты?
Она не ответила, но пошевелилась, попыталась перевернуться на бок.
Шатаясь словно пьяный, Андрей подошел к ней, и опустился на влажный песок. Девушка пострадала едва ли не больше его самого. Страшные ожоги покрывали ее искусанные ноги и плечи, блузка на животе была изодрана и пропитана кровью. Окровавлено было и лицо. Залито кровью из того места, где когда-то было левое ухо.
Лида открыла глаза, посмотрела на него и словно прочла мысли. Впрочем, за время их знакомства это случалось очень часто, и Андрея уже давно не удивляло.
- Я упала, - просто сказала она, - а таракан пытался вцепиться мне в лицо. Я увернулась.
- Зачем ты вообще в это полезла?
- Я в "это", как ты говоришь, не лезла. Меня сюда забросил сбивший меня автомобиль. Тараканы пришли за мной Это я должна была драться с ними, а не ты. Так что если кто-то куда-то и влез, так это ты!
На ее закопченном лице появилась улыбка. Улыбнулся в ответ и Андрей.
- А ты довольна, как я погляжу.
- Еще бы мне не быть довольной. Мы же победили!
Рядом опустился на песок Антон, которого вела под руку наименее пострадавшая Лена.
- А круто мы их, а?спросил Антон. Он потянулся было, чтобы хлопнуть Андрея по плечу, но остановил руку, увидев, во что превратилось его плечо
- Круто!согласился Андрей.
Миша подошел и хотел сесть рядом, но встретившись взглядом с Антоном, сделал шаг назад.
- Лучше уйди!тихо сказал тот. - Если я смогу встать, я тебя убью. И мне плевать, что ты уже мертв!
Миша заковылял обратно к горящему кафе.
- За что ты его?
- Трус он, - ответила Андрею Лена, - мы с Лидой не советовались, увидели, как вы там на берегу горите и поплыли к вам. А он остался! Даже не попытался помочь.
- Он испугался.
- И мы испугались. Я с тех пор как тут оказалась, только и делаю, что боюсь Но мы все равно уже мертвы, чего нам терять? А ему, видимо, есть
- Мозги он свои потеряет, если еще раз ко мне подойдет!пробурчал Антон, - удавлю, суку!
За их спинами вдруг что-то загремело и заскрежетало.
Андрей испуганно обернулся, готовясь столкнуться с чем-то еще более страшным, чем огнедышащие тараканы, но никто на них не нападал. В движение пришло догорающее пепелище кафе "В Ожидании"! Головни взвились в воздух, догорающие бревна с гудением выстраивались в стены, тут же обрастая древесиной. Кафе отстраивалась из ничего, из пепелища, само собой!
- А я думала, что после огнедышащих тараканов уже ничему не удивлюсь - сказала Лида.
Восстановление кафе заняло от силы две минуты. Угли гигантского костра превращались в доски и бревна, окруженные багровым сиянием, они размеренно гудели, вися в воздухе, в ожидании своей очереди. Кафе отстраивалось постепенно, с фундамента, на котором вырастали стены, оконные рамы накрепко вставали в пустые глазницы окон, заполнявшиеся затем серебряной массой расплавленного стекла, тут же остывавшего и становившегося обычным оконным стеклом. Вставали на место стропила и перекрытия крыши, спустя мгновение на ней сама собой укладывалась разлетевшаяся при пожаре в разные стороны черепица.
Это зрелище зачаровывало, поражало, заставляло трепетать. Мощь, которую являл сейчас мир Ожидания, не шла ни в какое сравнение со всем, показанным ранее. В самом деле, что радоваться победе над насекомыми, если в этом мире существуют силы, способные за две минуты восстановить дом из руин и пепла?
Последней встала на место сотканная из золы дверь, и в ту же секунду окна кафе озарились яркой серебряной вспышкой. Что-то сверкнуло внутри и погасло
Пришел в движение песок на пляже. Задвигался, зашуршал, поглощая тела поверженных насекомых. Вздыбилась волнами река, неестественными волнами, больше напоминавшими ложноножки амебы. Волны эти поднимали утопленных тараканов, и катили к берегу, где их ласково принимал в свои объятия пожиравший их песок.
Минуту спустя пляж был уже ровным и чистым, и мало что напоминало о происходившей здесь совсем недавно бойне. Обгоревшие тела детейвот единственное, что свидетельствовало о происшедшем. Обгоревшие, но не мертвые Многие из них двигались, шевелились, пытались ползти к воде, видимо надеясь, что ее ледяные объятия помогут унять боль. Но сложно даже ползти, когда твое тело прогорело до костей, да и сами кости кое-где рассыпались прахом, не выдержав жара горящего напалма.
Теперь, когда разрушенное кафе вновь было целым, огонь везде погас, и трупы тараканов исчезли, эти обгоревшие до неузнаваемости тела бросались в глаза. И чтобы не видеть их, Лида закрыла лицо с трудом слушавшимися ее руками.
- Нужно как-то помочь им!
- Нам бы самим кто помог - пробурчал в ответ Антон.Что мы сделать-то можем?
Дверь кафе открылась, и на пороге появилась его хозяйка. Целая и невредимая. Она вышла на крыльцо и сделала приглашающий жест.
- А я так надеялся, что она сгорела - скривился Антон, - не нравится она мне.
- Она часть этого места. А мне все это место не нравится!ответил Андрей.Но, кажется, она зовет нас внутрь.
- И что мы там забыли?
- А что мы забыли здесь? Пойдемте лучше вовнутрь. Кажется, она говорила, что после того как нас посетят Очищающие, она нас накормит?
Восприняв молчание как знак согласия, Андрей с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, ноги отказывались слушаться. Обгоревшая плеть, некогда бывшая его рукой, отозвалась острой болью.
Он протянул руку Лиде.
- Я не смогу!устало сказала она.
- Значит, я тебя понесу.
- Скоро приедут Паромщики, и заберут меня туда, к Свету. Я лучше подожду их здесь.
- Скоро? Ты в чем-то можешь быть уверена в этом мире? Янет. И вообще, в этом мире нужно играть по правилам, пока не найдешь способа их нарушить раз и навсегда. И сейчас по правилам мы должны пойти в кафе. Видишь, нас зовут!
Лида нехотя приняла протянутую руку и встала на ноги. Ее губы вытянулись в тонкую линию, прекрасные голубые глаза закрылись в мысленном усилии прогнать боль.
Рядом Лена помогала встать Антону. Так они и пошли, рядком, поддерживая друг друга, хромая каждый на обе ноги и с другом удерживая себя в вертикальном положении.
- Заходите!позвала их хозяйка кафе, - вы хорошо держались и заслужили поощрение.
- И в чем же оно будет выражаться?язвительно спросил Антон.
- Скоро узнаете.
Внутри кафе выглядело таким же, как и до нашествия Очищающих. Добавился только легкий запах свежей древесины, и Аромат жареного мяса. Не горелой плоти, а именно жареного мяса. Запах шашлыка!
- Располагайтесь!гостеприимно улыбнулась хозяйка. Да, именно гостеприимно и именно улыбнулась. Кажется, вчетвером перебив всех тараканов, они снискали ее благосклонность и доброжелательность. Ранее не демонстрировавшая вообще никаких эмоций холодная восточная леди теперь явно была рада их видеть.
Андрей усадил Лиду на стул и сам опустился напротив нее.
- А я здесь даже чувствую себя намного лучше
- Я тоже, - соврал Андрей, перед глазами которого расплывались разноцветные круги.
- Что нам делать с остальными?
- А что мы можем? Чем мы можем им помочь? Будем ждать прихода Паромщиков и тогда на месте разберемся. Хотя нет, я сейчас, пожалуй, пойду обратно. В лес. В наш с тобой обычный мир.
- Но ты ведь вернешься?
- Вернусь. В прошлый раз меня сильно порвали собаки. Я ушел, вернулся, и снова был как новенький. Значит, скорее всего, это повторится и сейчас. В таком состоянии, как сейчас, я не могу драться. А мне наверняка придется. С собаками, может быть, с Паромщиками.
- Зачем?
- Чтобы отбить у них тебя! А по возможности и всех остальных. Так что сейчас я немного посижу, отдохну, и пойду обратно в лес. А потом вернусь!
- Почему?
Андрей удивленно воззрился на нее.
- В каком смысле "Почему?"
- Почему ты хочешь это сделать? Почему помогаешь мне?
- Лида, ты головой, когда падала, не ударялась?попытался свести все происходящее в шутку Андрей, - мы же с тобойдрузья. Я тебя здесь не брошу.
Ясные голубые глаза смотрели на него в упор, заглядывая в душу.
- Ты такое пережил Ты весь изранен, чуть не погиб. Я понимаю еще, если б на моем месте была Света, девушка, которую ты любишь. Но ты столько пережил ради меня Андрей, честно тебе скажу, я не знаю, смогла ли бы я сделать то же самое ради тебя.
- Смогла бы, Лида! И уже сделала! Ты ведь бросилась мне на помощь, хотя что ты могла против этих чертовых насекомых? Но ты пришла. Ты вышла из воды, где была в безопасности, чтобы помочь мне.
Перед столом вдруг материализовалась хозяйка кафе с подносом, на котором стояли две чашки ароматного чая и две тарелки с большими порциями сочного шашлыка, усыпанного кольцами лука.
- Тебе вообще-то пища не положена, - сказала она Андрею. - Тебя вообще тут быть не должно. Но мне не жалко. Вот я и подумала, чего бы не угостить такого упрямого человека.
- Спасибо!искренне поблагодарил ее Андрей. - А вы не скажете мне, чего ждать дальше?
- Не скажу. Но скажу, что делать. Уходи.
- Я уже говорил, не уйду.
- А я тебе уже говорила, упрямец, что чем дольше ты здесь остаешься, тем тяжелее тебе будет. Ты хотел видеть то, что видел? Вряд ли. И поверь, ты не хочешь видеть и того, что будет дальше.
- А Паромщики?
- Поверь, Паромщиков ты видеть тоже не хочешь.
- И все равно я остаюсь!
- Твое право, - пожала плечами она. - Я тебя предупредила. А ты, девочка, кушай шашлык, - добавила она, обращаясь уже к Лиде.
- Спасибо, что-то не хочется.
Женщина пожала плечами и вернулась к барной стойке, где стоял второй поднос, с угощением для Антона и Лены. Но Андрей смотрел уже не на нее
- Лида - прошептал он, - твое ухо
Лида недоуменно посмотрела не него, а затем потянулась рукой к лицу, и замерла. Ее глаза широко распахнулись, а рука так и повисла в воздухе. Прямо на глазах рука обрастала новой кожей и слегка светилась голубоватым светом, постепенно окутывавшим девушку целиком.
- Господи!воскликнула за соседним столиком Лена, но Андрей даже не посмотрел в ее сторону, уже зная, что увидит.
По обгоревшей Лидиной руке медленно расползалось сияние, едва различимое даже в тусклом свете ламп кафе. На месте мертвой черноты появлялась кожа! Это не было похоже на промотанную в ускоренном режиме запись рубцевания раны. Это не была новая кожа, розовая и нежная, это была старая, просто возвращавшаяся, как и сгоревшее кафе, в исходное состояние.