Тати Казарова тем временем побежала в дисплейный зал, где должны были находиться операторы всех исправных боевых машин, отозванных с линии фронта возвращение партии роботов ожидалось в течение нескольких часов, именно они, предположила Тати, могли оказаться в Сурразай-Дарбу и из-за спонтанного системного сбоя начать неконтролируемую стрельбу по мирному населению.
Вертолёт приземлился на поляне перед одним из уцелевших деревянных домиков. Некоторые окна в нём были выбиты, западная стена обуглилась, но он ещё стоял. Трава бурлила, взбудораженная воздушными потоками от винтов.
Крепко ступая длинными стальными ногами, оставляя в мягкой земле уродливые рытвины к домику приближался робот. Алчно сверкающие отражённым светом камеры-глаза его лихорадочно вращались в поисках объекта, пригодного для уничтожения.
Рита отстегнула ремни с явным намерением покинуть кабину вертолета. Она выглянула наружу, выставив вперёд дуло автомата. Он казался спичкой по сравнению с крупнокалиберными орудиями робота.
Ты куда? воскликнул в один голос Сандра и Мэри, он же убьет тебя!
Вы что, забыли, что встроенные сенсоры отличают нашу форму? спокойно ответила сержант Шустова, Роботы не стреляют в своих.
А А если и эта функция повреждена?
Значит, судьба, бросила Рита через плечо. Подняв автомат, она выпрыгнула из кабины и решительно направилась навстречу ужасающей машине смерти.
Высокотехнологичный убийца замер, среагировав на движение; насторожившись, беспокойно повращал камерами, но открывать огонь, к великому облегчению Сандры и Мэри, не стал.
Рита выпустила очередь выбила камеры, лишив робота возможности ориентироваться. Он начал бестолково вертеть металлической головой, как корова, на ухо которой сел слепень, и, подняв стальные руки, принялся отчаянно палить из своих орудий куда попало.
Рита легла на землю и поползла.
Сюда! Сюда! Я взлетаю! закричала Сандра, да куда она ползет, шальная? Шустова! Давай назад!
Но Рита продолжала ползти по направлению к домику. Среди выстрелов и потрескивания огромного костра, в который превратился посёлок, ей слышалось, будто бы там кто-то, плача, зовёт на помощь Дети.
Я взлетаю! завопила Сандра, в конце концов, никто не обязан спасать самоубийц, она приподняла рычаг, и массивная двухвинтовая стальная машина оторвалась от земли, оставив Риту один на один с самой смертью, что так сытно пировала в этом небольшом посёлке на берегу реки.
Девчонки-операторы сидели сгрудившись, как обычно во время перерывов; они оставили свои погасшие мониторы и весело о чем-то болтали, попивая крепкий растворимый кофе, аромат которого стелился по всему помещению, вытекал в коридор, Тати почувствовала его даже чуть раньше, чем вошла в дисплейный зал
Отставить! Боевая тревога!
Операторы повскакивали с мест.
По машинам! Вывод изображения со зрительных камер всех роботов немедленно!
Послышалось торопливое клацанье многих клавиатур. Девчонки напряженно подобрались в креслах.
Машины А- 234, А-445, СХ-18 и В-803 не отзываются, командир! сообщила спустя минуту лейтенант Майер, обмерив зал широкими шагами своих метровых ножищ.
Попробуйте осуществить аварийную перезагрузку, велела Тати.
Прошло ещё несколько мгновений ожидания, мучительного бездействия, когда приказ уже отдан, и командир перестаёт быть командиром, вручая Всеблагой себя и свое решение.
Экраны продолжали оставаться чёрными. Тати Казарова, застыв, стояла за креслом одной из девочек: она устремила сосредоточенный немигающий взгляд на монитор будто бы силой мысли пыталась вернуть к жизни поврежденную систему.
Но всё было тщетно.
Полное экстренное отключение, скомандовала она, одновременным нажатием трех клавиш, Тати перечислила каких, вызываете диалоговое окно и вводите командирский пароль 12е57с42х1, после чего в меню выбираете команду: отключить без сохранения данных
Внезапно грохот выстрелов прекратился. Гул вертолета замер вдали, и только треск горящих досок нарушал теперь тишину ясного летнего вечера.
Рита оглянулась.
Стоящий в центре поляны робот, минуту назад беспрерывно паливший в буквальном смысле по воробьям, застыл на месте в неестественной перекошенной позе. Огоньки активности у него на лбу, висках и запястьях погасли. Он был отключен.
Слава тебе Всемогущая, выдохнула сержант Шустова, утыкаясь потным лбом в мягкую траву.
Позволив себе на несколько мгновений расслабиться, она снова услышала плач. Можно было с уверенностью сказать, что он доносится из дома.
Рита встала и направилась к крыльцу. Выстрелов можно было уже не опасаться ни один робот не двигался с места. Сержант Шустова с наслаждением выпрямилась, расправила плечи
Держа на всякий случай свой автомат наготове, она распахнула входную дверь.
Если есть тут кто живой, выходите! крикнула девушка, со стуком войдя в сени, я не причиню вам зла.
Никто не отозвался.
Плач сперва сделался глуше, точно кто-то, испугавшись, прикрыл ребенку рот рукой, а затем и вовсе затих.
Рита прошла в горницу. Здесь было светло и чисто, совсем мирно, закатный свет из окна ложился на доски пола широкой розоватой полосой. На столе стояли цветы в вазе и кувшин с молоком, накрытый уголком полотенца.
Моментально оценив обстановку, Рита обратила внимание на крышку подвала она, закрытая, очевидно, не слишком плотно, четко выделялась на фоне остального пола.
Выходите, я не причиню вам зла, повторила девушка.
Снова никто не откликнулся, но в подполье послышался тихий шорох. Сержант Шустова включила фонарик. Осторожно ступая по скрипучим половицам, она приблизилась ко входу в подвал и приподняла крышку.
Круглое резкое пятно белого света упало на земляной пол, проползло по деревянным ящикам с овощами, сложенным рыболовным снастям, косой поленнице, и, наконец, выхватило из темноты живые лица. Испуганные. Ребячьи.
Мальчиков было трое. Два малыша, лет пяти, не более, по всей видимости, близнецы, третий постарше; он держал младших чуть позади, отталкивал их во мрак, как бы пряча, заслоняя собою.
Я сержант Шустова, войска Независимой Республики Новая Атлантида, сказала Рита, Выходите, не бойтесь.
Скрипнула приставная лестница, и старший мальчик, что-то шепнув каждому из младших, помог им выбраться наверх. Когда дети поднялись, он вылез следом, недоверчиво косясь на Риту. Она не придала значения странному возбужденному блеску в его глазах. «Мальчик пережил сильный стресс, он очень напуган.» Сержант Шустова решила, что даже вопросы задавать сейчас не стоит, пусть дети сначала как следует поедят, выспятся. «Их нужно доставить в расположение, а там поглядим.»
Было заметно, что нежданная гостья рослая, пыльная, в военной форме, с автоматом через плечо внушает ребятам страх. Младшие мальчики продолжали прятаться за старшего. Он стоял, не двигаясь с места, строго опустив взор, и ничего не ответил, когда Рита спросила его имя.
Ей наконец удалось разглядеть парнишку как следует: он оказался на самом деле чуть постарше, чем подумалось Рите в первый момент, бело-голубой луч фонаря делал встревоженно обращенное к ней личико подростка совсем детским, сейчас, в мягком свете погасающего дня она дала бы ему лет тринадцать-четырнадцать; на него уже сложно было смотреть как на ребенка, что-то неуловимое и волнующее в его облике намекало ей, что перед нею юный мужчина Рита сразу обратила внимание на его ресницы: густые, тёмные, кончиками немного загнутые наверх.
Ощупав свои карманы, она поняла, что выронила рацию где-то на лужайке, пока ползла под огнём на животе.
«Вот чёрт. Как я теперь свяжусь с базой? Остаётся надеяться, что сами догадаются прислать сюда подкрепление»
В полном молчании прошло несколько минут, показавшихся слишком долгими.
Сержант Шустова поставила свой автомат у двери, включила электрическую лампу закат догорал, и темнота постепенно захватывала пространство. Присев к столу, девушка отломила себе ломоть хлеба и непринужденно принялась есть его, запивая молоком. Она решила, что вести себя следует как можно более естественно и просто, тогда малышам будет легче поверить, что она действительно не собирается причинять им зло.
Услышав шелест пакета, в котором лежал хлеб, старший мальчик коротко взглянул на Риту, как ей показалось, с укоризной.
Алан, я тоже хочу есть, обиженно протянул один из маленьких мальчиков.
А у меня нога болит, сказал другой, я ушибся.
Подождите, шикнул на них подросток.
Алан, повторила Рита с улыбкой, так, значит, тебя зовут.
Да, нехотя согласился он.
И снова удостоил её быстрым подозрительным взглядом.
Глаза у него были точно две крупные тёмные вишни. Кожа гладкая, смуглая. Над верхней губкой, выпуклой, нежной точно тонкая карандашная штриховка первые усики.
Рите показалось, что она слышит пока ещё очень далекий едва различимый на фоне других звуков стрекот приближающегося вертолета. Она отложила хлеб и насторожилась.
Это наши! Точно наши! просияв, воскликнула Рита несколько мгновений спустя и, вскочив из-за стола, подошла к окну.
В этот момент от радости она забылась повернулась спиной к ребятам совершенно спокойно у неё даже не возникло мысли, что от них можно ожидать не самых приятных сюрпризов она уже доверяла им
И тут же сержант Шустова услышала короткий звук, точно кто-то прыгнул у неё за спиной, стремительно бросился вперед, подобно кошке она ощутила сильный толчок, что-то острое полоснуло её по руке, обожгло внезапной болью, ткань гимнастерки разошлась, на дощатый пол мелкими быстрыми каплями закапала алая кровь
Приемы самообороны в ближнем бою сработали на уровне рефлекса, Рита круто развернулась, и, успев перехватить руку нападавшего, резко вывернула её.
Мальчишка жалобно вскрикнул, и его оружие, оказавшееся обыкновенным канцелярским ножом с широким и острым лезвием, выпав из руки, со глухим стуком упало на пол.
Ах вот ты какой, оказывается, коварный, сказала сержант Шустова почти беззлобно, придется тогда нам себя немножко обезопасить.
Сорвав бельевую веревку, натянутую под потолком горницы, она туго перевязала ею руки Алана у него за спиной. Рита была гораздо сильнее и вдобавок имела боевой опыт: несмотря на его отчаянное сопротивление, ей это удалось легко.
Так-то лучше, она усадила незадачливого убийцу на стул.
Теперь он смотрел на неё откровенно враждебно.
Не притворяйтесь добренькой, заявил он едко, я знаю, это вы Это всё вы. У вас на рукаве точно такая же эмблема, какую я приметил на одном из роботов. Злые! Лживые! Враги!
Последние три слова он выкрикнул, гневно, хрипло, едва не сорвавшись на слезы. Туго стянутые за спиной руки мальчика начали багроветь он лихорадочно тянул веревки, пытаясь освободиться
Стрекот вертолета тем временем густел, становился всё громче, приближаясь. Рита уже не сомневалась. Она была абсолютно уверена помощь идёт.
Она подобрала свой автомат и распахнула входную дверь.
Слава Всеблагой!
Сандра сажала на полянке перед домом стальную стрекозу, слепящую в полумраке огнями мощных прожекторов.
ГЛАВА 13
Сержант Шустова понимала: когда вертолет вернется в расположение, его экипаж и неожиданных пассажиров встретят там отнюдь не с распростертыми объятиями и аплодисментами. Бойцы не выполнили задание подбитые военные роботы так и остались лежать среди камней, им по-прежнему грозила опасность быть взорванными или сожженными врагом.
Под гул вертолета Рита поблагодарила Мэри и Сандру за преданность, коротко, но невероятно эмоционально пожав руку каждой из них.
По прибытии она постучалась в офицерскую, намереваясь сообщить о случившемся старшему лейтенанту Зубовой. Дети устали и проголодались нужно было где-то их разместить, хотя бы на время.
Кто там, заходи! раздался из-за двери весёлый окрик Гейсс.
Зубова неохотно оторвала взгляд от газеты. Кора Маггвайер, пристроившаяся в уголке со своей гитарой, легкими движениями пальцев теребила струны; инструмент бормотал тихо, ненавязчиво, будто шепотом разговаривающий человек.
Старший сержант Шустова, отрекомендовалась Рита, козырнув, разрешите доложить, на базу доставлены трое мирных жителей из деревни разоренной неисправными роботами. Как прикажете действовать?
Сняв и положив поверх газеты очки для чтения, Зубова провела ладонью по лбу.
Мирные жители? На базе? проворчала она, Что за чертовщина? Вообще-то у нас секретный объект, посторонние сюда не допускаются.
Это дети, старший лейтенант, сказала Рита.
История знает невероятнейшие случаи военного шпионажа, в том числе и с привлечением детей, Зубова отодвинула газету на край стола, угол её повис, в любом случае, тут я сама не могу ничего предпринять, надо звонить Казаровой.
Гейсс протянула руку за сползающей со стола газетой.
Что хоть там пишут? Скоро кончится война?
Зубова сморщилась и махнула рукой.
Да ну их в баню. Вечно политики воду в ступе толкут, она тут же перевела взгляд на Риту, а ты давай, веди сюда своих мирных жителей, я буду сообщать командиру.
Потянувшись за телефонной трубкой, Зубова смерила стоящую по струнке девушку взглядом полным искреннего сожаления.
Чтоб волосатый леший тебе отдался, наделала дел Ох, потолкует с тобой сейчас Казарова пробормотала она с сочувственной укоризной.
Дети здесь, старший лейтенант, сообщила входящая в офицерскую долговязая Майер. Она приоткрыла дверь и жестом пригласила мальчиков войти.
Вздохнув, Зубова подняла трубку аппарата внутренней связи.
Какой шикарный трофей, однако, прокомментировала в своей обычной шутовской манере Гейсс, приметив наручники на изящных запястьях Алана. Оторвавшись от газеты, она бесцеремонно оглядывала его, точно перед нею был не юноша, а красивая краденая вещь.
Рита сердито поджала губы, бросив на неё уничтожающий взгляд.
Ждём распоряжений командира, сказала Зубова, положив трубку на рычаг, нарушение режима секретности объекта дело нешуточное.
Несколько минут спустя в помещение скорыми шагами вошла Тати Казарова, она никогда не задавалась, не ленилась вмешиваться даже в мелкие конфликты, неизбежно возникающие по ходу службы, и нечасто вызывала кого-либо в свой личный кабинет, предпочитая спускаться в офицерскую. Кинув быстрый взгляд на мальчишек, она повернулась к Гейсс, Майер и Зубовой, мигом застывшим перед нею по стойке смирно. Со стуком поставив гитару на пол, с небольшим опозданием отдала командиру честь и Кора Маггвайер.
Разрешите доложить, капитан Казарова. На объекте находятся посторонние.
Вольно, Тати слегка махнула рукой. Озабоченно наморщив свой круглый белоснежный лобик, она обратилась к Рите:
Сержант Шустова, объясните мне, пожалуйста, внятно, что здесь произошло. Я предпочитаю получать сведения из первых рук. Информация, она ведь как мужчина: ценность её тем меньше, чем через большее количество рук она успела пройти, Тати поддержала свою шутку тонкой улыбкой.
Докладываю, командир, начала Рита, трое мирных жителей, которых вы можете видеть здесь, были эвакуированы из сожженной деревни экипажем вертолета Беркут-А8, вылетевшим на срочное задание сегодня в девятнадцать часов.
А больше там никого не осталось?
Не могу знать, командир, дома горели и осмотреть их не представлялось возможным.
Где роботы, которых вы должны были доставить на базу?
Они остались в зоне ведения боя, командир.
Это вы отдали приказ рядовой Сандре Бергендер сажать вертолёт, сержант?
Так точно, командир.
Понимаете ли вы, что провалили ответственное задание и должны будете понести наказание за неподчинение приказу?
Да, командир, ответила Рита, открыто и твердо глядя прямо в глаза Тати.
Ясно, задумчиво произнесла капитан Казарова, что же, как говорится, придут с дубинками, будем шевелиться А пока Шустову в карцер на сутки, пусть посидит, подумает, а детей покормить и уложить спать, время позднее.
Куда, командир? спросила Зубова.
На ваше усмотрение, старший лейтенант. Спокойной ночи.
Тати вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь, в коридоре скоро стихли её лёгкие энергичные шаги.