- Борян, твою за ногу!крикнул он.
- Чего?спросил спрятавшийся за кухней Борис.
- Ты задолбал уже! Всё бы ничего и вкусно, и вовремя, да только то жука в компоте найдёшь, то булыжник в борще!
Пёс поддержал разговор громким лаем.
- А мне, давеча, гвоздь в макаронах попался!возмутился сидевший на другом конце стола Сергей.Чуть не проглотил!
- Ну, мужики, - взмолился Боря.Всё бывает. Недоглядел. Извиняйте уж.
- Ещё раз так недоглядишь, - окончательно разозлился бригадир,я тебя выгоню к черту! Понял?!
- Понял, - виновато ответил он.
- Джигит!бригадир переключился на следующую жертву.Захлопнись нах, собака бешенная!
Пес замолчал, услышав знакомую, часто повторяемую команду.
Сидевший рядом с начальником Фёдор подобрал со стола злосчастный камушек. Повертел его, потёр пальцами.
- А ты Боренька, откуда воду таскал?спросил он.
- Как обычно, с отмели, - ответил повар, начав убирать со стола.А что?
- Тебя родной не ругать нужно, а на руках носить.
- Это ещё почему?удивился бригадир.
Фёдор протянул ему камушек.
- Это самородок чистейшего золота.
Вся бригада поднялась со своих мест, бросившись рассматривать неожиданную находку.
***
Вторые сутки, забыв о вырубке, бригада просеивала песок на отмели, но ничего путного не попадалось. Тогда бригадир предположил, что самородок принесло течением, из места, находившегося выше по реке. И действительно, на следующей отмели лесорубы обнаружили ещё один самородок, чуть больше предыдущего. Решено было на время приостановить вырубку и отправиться выше по течению к месторождению золота. Быстро свернув лагерь, новоиспечённые старатели двинулись вглубь дремучих лесов.
Стоял яркий солнечный день. Лесорубы-старатели шли вдоль берега речки журчавшей среди крупных камней. Джигит, весело виляя хвостом, бежал впереди. Бригада сейчас напоминала партизанский отряд, а не охотников за «рыжим демоном». У каждого на плече висело ружье или карабин, на спине большой рюкзак, за поясом топор или нож. Бригадир же был счастливым обладателем потёртого АК-47.
На мгновение отряд накрыла широкая тень. Бригадир замер, как вкопанный. Ему в спину уткнулся Фёдор, а за ним, словно домино, все остальные. Пёс прижался к ноге и, поджав хвост, заскулил.
- Чего встал то?спросил его Фёдор.
Бригадир внимательно всматривался в кроны деревьев, смотрел на небо, разглядывал плывущие в вышине облака.
- Никто ничего не заметил?вопросом на вопрос ответил он.
- Вроде нет, - сказал Федор.Что случилось?
- Да так Ничего
Сверху, медленно, словно снежинка падал комочек чёрного пуха. Бригадир поймал его, подставив ладонь. Поднёс к носу, понюхал. Его обступили взволнованные лесорубы.
- Ворон?предположил Борис, разглядывая пух.
- Наверное, - согласился бригадир.А ты чего жмёшься?обратился он к псу.
Джигит виновато посмотрел на человека. Бригада двинулась дальше. Через полчаса показалась очередная отмель. Мужики начали мыть золото и почти сразу нашли самородок величиной с грецкий орех, а потом ещё два размером с ягоду.
- Вот это мы фартовые бродяги, - радовались лесорубы, сверкая горящими «жёлтым огнём» глазами.
Золото всё глубже опутывало их своими сетями. Целый день они без устали ковырялись в реке, но, как и на других отмелях, этими находками всё ограничилось. Усталые, но довольные собой они расположились возле костра. Утром следующего дня решено было идти дальше, а пока отдых. Григорий взял гитару, привалился к дереву, стал не громко перебирать струны, мурлыча что-то под нос. Пёс дремал рядом. Фёдор лежал поверх спального мешка, рассматривая звёзды. Около него пристроился клевавший носом Олег.
- Представляешь,- говорил Фёдор ему.Намою презренного металла и брошу лесоповал. Куплю машину, а может вертолёт. Я с детства летать мечтал. Но перед этим целую неделю с девками по ресторанам гулять буду, потом на юга. А ты чего со своей долей сделаешь?
Ответом ему был негромкий храп.
- Да ну тебя, дЮревня
Фёдора тоже начало клонить в сон. Проваливаясь в тёплое, мягкое забытье, он услышал, как Гриша отправился спать, отложив в сторону инструмент.
Вдруг его тело самопроизвольно вскочило на ноги. Руки схватили ружье, палец взвел курки и только после этого он проснулся. Вся бригада уже металась по лагерю. Кто-то бегал с факелом, кто-то подбрасывал хворосту в костёр, кто-то стоял с ружьём возле дерева, целясь в темноту. Джигит, визжа и, поджав хвост, убегал в лес.
Фёдор никак не мог понять, что произошло. Почему мужики бегают туда-сюда, словно напуганные дети? Почему бригадир растерянно смотрит в ночное небо?
- Что?! Что такое?! Что?!закричал Фёдор.
Мужики прекратили суетиться, тупо уставившись на него. Бригадир приложил указательный палец к губамтссс. И через мгновение Фёдор услышал то, что заставило всех на несколько секунд сойти с ума. Это был душераздирающий женский крик. Он доносился откуда-то из глубины леса. Казалось, женщину разрывают на куски, отрывают от неё части тела или едят, живём. У Фёдора на голове волосы встали дыбом, сердце в груди отбивало чечётку. Дыхание стало частым, как у пса в сорокоградусную жару.
- Кто это?наконец выдавил он.
Юра, парень лет двадцати, посмотрел на Фёдора безумными глазами.
- Я сидел у костра, - начал он.Нагнулся к рюкзаку за сигаретами, а оно
Юру мелко трясло, он часто моргал, его мутило. Олег подошёл к парню, дал напиться холодной воды из фляги. Юра пришёл в себя и продолжил:
- А оно сзади над над над головой. Даже затылок задело. И не слышно почти, только пламя костра сбило и вверх ушло. Потом баба эта закричала.
Юрий опустил голову, видно эта речь давалась ему с очень большим трудом.
- Кто оно?спросил Олег.
- Не знаю. Только оно большое и вот, - он поднял с земли чёрное перо размером с ногу взрослого человека.П. Потерял с***ка,- добавил Юра.
Фёдор почувствовал, как волна страха окатила этих суровых мужиков, которых ничем нельзя было напугать до настоящего момента. Что-то неизвестное дыхнуло им в лицо холодом ночи.
К костру вышел Михей, известный своими крамольными речами.
- Чего всполошились?! Ворона-переростка никогда не встречали?! Ещё раз появиться, башку картечью разнесу! Тоже мне старатели! Птички испугались! Да я его за золото зубами рвать буду!
Как ни странно его слова подействовали не бригаду успокаивающе. Все вспомнили про оружие, про то, что они неплохо стреляют.
- Я сюда за богатством пришел, и никакая зверюга меня не прогонит!продолжал Михей.
Его прервал бригадир:
- Лады. Пускай это ворон-переросток, но тогда кто орал?
- Баба.
- Откуда она тут взялась? До ближайшей деревни двое суток ходу.
- А может, заплутала она, - не веря самому себе, сказал Михей, - и на секача нарвалась.
- Ну, типа логично, - добавил успокоившийся Юра.А Джигит где?
- Пес его знает, - ответил бригадир.Утром разберёмся.
Он улёгся поверх спального мешка с автоматом в обнимку.
***
На следующий день вышли к очередной отмели. Джигит так и не вернулся из лесу, что было очень странно для его поведения. Берег речки с их стороны был самый обычный, пологий. С противоположной он представлял собой высокий скалистый утёс, поросший елями на самом верху.
Про ночное происшествие никто старался не вспоминать. Начали мыть золото. К полудню пришла первая удача, около ста граммов золотого песка и небольшой слиток. Лесорубы радовались, как школьники перемене. Отметив находку стаканом «огненной воды», принялись лопатить дно дальше.
Чтобы работа шла веселее, Григорий решил включить по радио музыку, но ничего кроме шипения не поймал. Он пытался найти работающую волну во всех диапазонах - без толку. И тут Григорий услышал далёкое клёкотание. Словно кто-то отвечал на скрежет радиоприёмника. Он ещё раз покрутил ручку настройки и, щурясь от яркого солнца, посмотрел в сторону странного звука. Что-то или кто-то шевельнулся в кроне могучего клёна росшего в дали у поворота речки.
- Юрик!позвал Гриша.Подь сюды!
К нему подошёл Юрий.
- Зрением я что-то слаб стал, - продолжил он.Глянь-ка чего вон там на клёне? Я тут приёмник настраивал, а оттуда на его звук вроде как кто отвечает.
Юрий внимательно посмотрел на дерево.
- Нет там никого, - сказал он.
- А я говорю есть. Внимательней смотри.
Юра напряг зрение до предела. В кроне дерева что-то шевельнулось. Внезапно оно скользнуло вниз чёрной кляксой и, не касаясь воды, скрылось за поворотом речки. Юрий вздрогнул от неожиданности, обернулся к Грише. Тот вопросительно смотрел на него.
- Вот и я о том же, - произнёс Григорий.
***
Ночь была пасмурной. Моросящий дождик напомнил о скором приближении осени. Лесорубы дежурили у костра по одному, сменяя друг друга каждые два часа.
Дежурство Фёдора подходило к концу. Он решил на сон грядущий облегчиться. Лагерь стоял у самой кромки воды и чтобы не гадить в речку, Фёдор отошел подальше в кусты. Расстегнул ширинку, достал, зажурчало. Тут он увидел задние габаритные огни машины, стоящей метрах в трёхстах от него на берегу.
«Егеря что ль?подумал он, застёгивая штаны.Как я их сразу не заметил? Теперь придется золотом делиться, чтоб про прииск помалкивали».
Он уже хотел пойти разбудить мужиков, когда габариты сдвинулись с места. Огни мигнули пару раз, послышалось хлопанье напоминающее звук развивающегося на ветру флага. Они взмыли вверх, описали круг над местом, где стоял Фёдор, спикировали к скалистому берегу и исчезли. Лесоруба передёрнуло. Он сломя голову бросился к костру, где оставил ружьё. Взял его в руки, стал озираться по сторонам, но огни больше не показывались.
***
На следующий день бригада пополнила свои закрома ещё ста граммами золотого песка.
Михей возился в воде у скалистого берега. Он обратил внимание на вкрапления в скальной породе, это оказалось золото. Бледная золотая жилка уходила вверх, становясь ярче, расширяясь, углубляясь в скалу.
- Мужики!крикнул Михей.Похоже основное добро наверху! Вот жила!
Он указал на золотую дорожку. Лесорубы, бросив работу, подошли к скале. В их глазах читалась жажда богатств. У некоторых от волнения затряслись руки.
- Димон, - обратился бригадир к крепко сложенному парню.Ты вроде раньше альпинизмом занимался?
- Было дело, - подтвердит он.
- Слазишь?
- Раз плюнуть.
Дмитрий обвязался верёвкой и осторожно, по паучьи, полез вверх по скале. Продвинувшись на двадцать метров, он оступился, едва не сорвавшись, но вовремя ухватился рукой за выступ. Мужики ахнули, наблюдая за его акробатическими этюдами.
- Нет, - заворчат Михей, глядя на висящего на скале парня, - не альпинизмом он занимался, а онанизмом.
- Может сам, сползаешь?предложил ему бригадир.
Михей замолчал, злобно сверкнув глазами. В это время Дмитрий подтянулся на руке, зацепился второй, взобрался на выступ. Потом быстро вскарабкался выше, исчезнув из поля зрения.
- Здесь пещера! - донеслось сверху.Вся в здоровенных жилах, самородки кругом торчат! Если бы сам не увидел, не поверил никогда!
Бригада не скрывала радостных эмоций, кто-то даже засмеялся. Сверху полетел самородок размером с теннисный мяч. Бригадир подобрал его, взвесил в руке и крикнул:
- Крепи верёвку!
- Сейчас! Один момент!
Неожиданно верёвка рванула вверх с большой скоростью. Моток, лежащий на камнях, стал стремительно уменьшаться в размерах.
- Димон!заорал бригадир.Ты чего там делаешь!?
Верёвка замерла на месте, дёрнулась, и так же быстро стала падать вниз, пока её оборванный конец не свалился в воду. За ней, не произнося ни звука, вылетел Дмитрий. Он крутился в воздухе, словно брошенная кем-то игрушка. Упал на мелководье, окрасив воду вокруг себя в цвет крови.
Мужики подбежали к нему. Тело Дмитрия было страшно изувечено, кости переломаны, всё в глубоких шрамах, вместо лица - каша.
- Сорвался-таки, - сказал Михей, махнув рукой.
- Сорвался?удивился Фёдор.Он же в пещере находился. И почему не кричал когда падал?
Бригадир посмотрел вверх, на место где должна была находиться пещера.
- Не кричал он, - сказал бригадир, - потому, что был уже мёртв. Кто-то его в пещере убил. Как я об этом теперь его матери скажу?
- Раны, как от когтей росомахи, - произнёс Михей, рассматривая труп Димы.Очень похожи. Надо завалить подонка.
- Завалим!подхватили мужики.
- Соорудим лестницу и ему абзац! Чтобы там за зверюга не пряталась, она ответит за нашего пацана по полной!
Работа закипела твёрдо, зло, агрессивно. Каждому хотелось всадить пулю в обнаглевшую лесную тварь, содрать с неё шкуру. К вечеру огромная лестница была готова.
Быстро темнело. Это обстоятельство сильно осложняло дело, но месть решили не откладывать на завтра, а свершить её по горячим следам. Лестница доставала аккурат до входа в злополучную золотую пещеру. Вверх полезли двое мужиков с карабинамихорошие стрелки.
***
Пещера была сухой, тёмной, прохладной. По ней разносилась едва уловимая вонь давно не мытого человеческого тела смешанная с запахом голубятни. Это показалось Сергею и Максу, влезшими в пещеру, очень неожиданным и странным обстоятельством. Запаха росомахи или другого лесного зверя не было и в помине.
Они осторожно передвигались вглубь скалы, готовые в мгновение ока изрешетить любое попавшееся на пути животное. Пройдя достаточно глубоко, услышали шорох шагов. Мужики напряглись, пытаясь разглядеть идущего. Слабый свет, пробивавшийся от входа, ещё мог в этом помочь.
Вспыхнули два кроваво-красных глаза. В сумерках они увидели контур того, кто несколько часов назад расправился с их приятелем. Его органы зрения находились на уровне широкой грудной клетки. Передвигалось существо боком, прыгая на двух ногах, словно ворона. Руки полностью отсутствовали. Вместо них было нечто громоздкое и такое чёрное, что выделялось на фоне пещерной темноты. Позади жителя пещеры находилось ещё одно существо с сильно выделявшимся подобием человеческого лица, бледным и ничего не выражавшим. Оно больше напоминало посмертную гипсовую маску. Рук так же не наблюдалось.
***
Ждавшие у реки лесорубы услышали несколько выстрелов, вопли ужаса, сменившиеся криками о помощи. Они увидели, как Сергей и Макс с разбегу выпрыгивают из пещеры. Следом за ними вылетело крылатое существо. Не человек, ни птица, а нечто среднее. Большие покрытые чёрными перьями крылья, поросшее шерстью тело с вросшей в грудь головой, на которой горели красным огнём глаза. Мощные человеческие ноги, покрытые чёрным мехом. На каждой из них находились по три крупных пальца, два спереди один сзади. Заканчивались они длинными кривыми когтями.
Сергей не долетел до земли. Человек-птица схватил его когтями за плечи, взмыв в вечернее небо. Макс упал на камни, переломав себе почти все кости. Парализованные происходящим лесорубы, со страхом наблюдали за дико кричащим Сергеем, прийти же на помощь Максу ни у кого не хватило решимости. Жуткая тварь поднималась всё выше и выше, пока не скрылась из виду. В небе раздался громкий клёкот, чуть позже на землю упало безжизненное тело Сергея.
Но на этом дело не закончилось. На краю пещеры показалось ещё одно существо с посмертной маской вместо лица. Оно раскрыло пасть, огласив окрестности криком разрываемой на части женщины. Это был тот самый крик, что напугал лесорубов ранее. Существо, бывшее самкой человека - птицы, спрыгнуло вниз, раскинув огромные перепончатые крылья, поросшие сверху серой шерстью. Оно напоминало предыдущую тварь с той лишь разницей, что голова находилась на плечах, а вместо трёх пальцев были человеческие стопы. Женская особь, продолжая истошно кричать, взмахнула крыльями и легко взмыла вслед за самцом. Первым пришёл в себя Михей. Он сначала грязно выругался, а потом крикнул бригаде:
- Чего стоим-то?! Ходу отсюда! Ходу!
Мужики, похватав оружие, побежали к лесу, не обращая внимания на умирающего Макса. Он не потерял сознание от невыносимой боли, не стонал лёжа на мелководье, а пытался ползти за бросившими его товарищами, отталкиваясь от камней точащими сквозь мясо переломанными костями. Сердце Макса не выдержало такой нагрузки, остановилось.
В это время самка, раскинув крылья, стала разворачиваться подобно авиалайнеру, чтобы атаковать не прошеных гостей. Самец же вошёл в крутое пике, стараясь быстрее достигнуть бегущие к лесу цели.
До спасительных зарослей оставалось несколько метров. Лесорубы на бегу заряжали оружие. Кто-то споткнулся, упал, разбив колено, поднялся, продолжил бегство.