Дед не рассердился на то, что я его перебил. Наверное, и этих моих слов он ждал, и был готов ответить.
Разрушение Врат, во-первых, не откроет проход, а замурует его. А это, как я уже сказал, не выгодно и им, и нам. Во-вторых, такой взрыв разбудит Высших, вот этого боятся даже самые отчаянные Старшие тёмной стороны.
Вот как, подумал я, есть ещё и Высшие, оказывается. Боги богов? Вот уж занесло меня, так занесло. Как же, всё же, хорошо быть в самом низу этой вселенской структуры, где ты живёшь спокойно, и никаким Старшим и Высшим нет до тебя дела. Хотя, как сказать, ведь меня-то они в свои дрязги впутали, как и ещё множество отражений Стража, которые, и вовсе, жизнями своими заплатили за знакомство со строением Вселенной.
Я чего-то не понимаю, произнёс я. Взрыв стены и Врат Высших обеспокоит, а отсутствие Стража на посту, и последующий коллапс всей Вселенной их не интересует, раз они не вмешиваются в ваше противостояние извечное?
Дед, как мне показалось, посмотрел на меня с интересом и даже уважением.
Собственно, Стражу этого знать не нужнолишняя информация тут может только помешать. Но именно тебе я объясню, ты этого заслуживаешь.
Стена создана из сущностей Высших, они, как бы, легли вдоль всей линии раздела, если так будет тебе понятнее. Старшие Тёмной стороны рассчитывают на то, что если не тревожить саму стену, а действовать через Врата, то они смогут достичь хаоса, который их так привлекает, но не нарушить при этом сна Великих. Никто точно не знает, возможно-ли такое. Но вероятность есть. Однако, если произойдёт взрыв Врат и самой стены, то это будет равносильно тому, как если бы у тебя под кроватью ночью взорвалась петарда. Высшие проснутся, и наказание последует немедленно.
Я решил, что переварю всю эту информацию позже, а сейчас узнаю, что лично меня ожидает в ближайшее время, и зачем ко мне собирается гостья из стана противников.
Так зачем ко мне пожалует гостья? Уточнил я.
Я не сказал, что это точно произойдёт, мгновенно ответил Дед, я сказал, что думаю, что это очень вероятно. Хотя, так же возможно, что они разблокируют Врата и без всякой попытки переговоров.
Очень на это надеюсь, честно признался я.
Глава 20
Спалось мне, на удивление, хорошо и спокойно. По крайней мере, от приснившихся ужасов я не просыпался и не потелподушка осталась сухой. Сон снял напряжение и усталость, а вчерашние разговоры и встречи казались чем-то очень далёким и не важным. Нет, я помнил всё, но сейчас мне было так легко на душе, что я не собирался напрягать свои извилины для сложных размышлений о сути Вселенной, и роли в неё Стражей, Старших и прочих Высших. Я залез под душ, и долго с наслаждением стоял под струями тёплой воды. Не люблю горячую, от неё кожа становится розовой, как у младенца. Потом продолжительное время натирался душистым мылом, снова восторженно фыркал под водяными струями, смывая мыльную пену, почистил зубы, и, наконец, решил перейти к обтиранию. Попутно проверил то, на что только вчера обратил моё внимание Дед, и чего я раньше как-то не замечал. Моё бельё и одежда чудесным образом оказались свежими.
Я оделся. Причесал волосы и посмотрел на меч, который уже привычно везде таскал с собой, а в ванной вешал на крючок в непосредственной близости от душа. Совсем не хотелось цеплять его на пояс. Хоть меч и был необычайно лёгким, но в повседневной жизни очень мешал. Попробуйте прицепить на бок хоть сухую ветку дерева сантиметров в семьдесят длины, и целый день таскать её не снимая, чем бы вы ни занимались. Поверьте, уже к обеду она вам всемерно опостылеет. Да и Врата заблокированы, лично мне нападения ждать не стоит. Однако, со вздохом и ворчанием себе под нос о своей тяжёлой доле, я, всё же, решил вооружиться.
Я только сделал один шаг из ванной комнаты, как увидел, что мне стоит доверять своему подсознанию и шестому чувствуВрата были открыты. И прямо в проёме свода стояла она, та, которую мне теперь уже трудно называть именем моей земной девушки. Она была в прежнем молодом облике, и у меня снова пробежали по телу мурашки, при воспоминании о нашей с ней близости. Но, в то же время, что-то было не так, как раньше. Я не сразу понял. А когда понял, то решил не подавать виду, чтобы не показать того, что я в замешательстве, ибо пока не могу догадаться, что всё это значит.
Дело в том, что она была без доспехов и оружия, одетая в простоё чёрное платье, которое, тем не менее, подчёркивало все достоинства её фигуры, и она стояла ровно на пороге, прямо в занавесе, даже не пытаясь сделать хоть один шаг вперёд на мою территорию. А ведь раньше она входила свободно, даже не спрашивая разрешения. И тут я вспомнил слова Деда, который предвидел её визит. Но, почему она не заходит?
Привет, произнесла она, первой нарушив молчание, с лёгким паром.
Голос её был предельно напряжён, это я почувствовал сразу. Было похоже на то, что она с усилием открывает свой рот и прямо выдавливает из гортани слова.
Мне убрать этот облик? Спросила она. Или вернуть тот, что ты видел в разбитом зеркале? Мне это не сложно.
Нет, нет! Слишком поспешно ответил я. Не стоит.
Она натянуто улыбнулась. Слишком натянуто.
Я безоружна, сообщила незваная гостья.
А я вооружён, проинформировал её я, демонстрируя меч на бедре, и не жди, что стану разоружаться для тебя.
Мы встретились с ней взглядами. Я терпел изо всех сил, чтобы не отвести взгляда и не моргнуть. Терпел так, словно от этого зависела моя жизнь в данный момент. И она опустила глаза первой. Хоть маленькая, а победа, подумал я.
Как тебе это удалось? Она не смотрела на меня, но обращалась явно ко мне, ведь вокруг никого больше не было.
Удалось, что? Я постарался не вложить в свои интонации ни удивления самому вопросу, не своего интереса к ответу.
Тебе уже ни к чему дурачить меня, произнесла она всё таким же механическим голосом, я же видела твоё отражение там же, где ты увидел моё. А ты не хуже меня знаешь, что ни один двойник Стража не отразится в расколотом зеркале, и только ты один знаешь, как совершить переход через портал, да и прочитать свою книгу мог только ты!
Ого! До меня, наконец, дошло. Все эти заявления о том, что я не являюсь отражением, все эти голоса, страх лже-Эллочки, увидавшей в разбитом зеркале моё и своё истинные отражения, и её ужас и побег, все эти блокировки Врат Неужели они все решили, что вернулся живым Первый Стражсущество, созданное первозданным из Света и Тьмы? Так и есть. Этого она и испугалась, увидев, что я отразился там, где нет отражений. Она решила, что теперь уже я убью её. А их Старшие запаниковали от одной мысли, что с этой стороны Старшие способны воскрешать мертвецов. Во всём этом была только одна нестыковка, Я помню себя с раннего детства, и родился и вырос, и учился я в мире под названием Земля. И никогда и слыхом не слыхивал, ни о каких Вратах, тьмах и свете!
А вот если ты дашь им понять, что они ошибаются, то тебя убьют прямо сейчас! Голос, как всегда, пришёл неожиданно и неоткуда. Пусть говорят они. Пусть считают именно тебя настоящим Стражем. Это наш шанс. Ты парень умный, так не упусти его!
Да, что б вас всех, подумал я! Боги хреновы! У вас свои игры, а мне жизнью рисковать? Да я ещё и не жил толком. Только школу закончил.
Оставь истерику, строго приказал Голос, говори с ней. Спроси, чего она хочет.
Но, я не успел и рта раскрыть, как Страж Тьмы повторила свой вопрос:
Так как тебе это удалось? Как ты сохранил молодость? Ведь ты ничуть не изменился с тех пор, когда
Когда ты меня убила, закончил я за неё.
Когда мы были вместе в самом начале Времени, договорила она.
Я усмехнулся. Это страх придал мне смелости.
Как-нибудь расскажу, пообещал я, а чего ты не заходишь? Разве у нас нет незаконченных дел? Или тебе чего-то надо?
Тёмная завеса Врат ещё более сгустилась вокруг хрупкой фигурки в чёрном платье. Элла стояла среди мрака по стойке смирно, и всё ещё смотрела в пол. Но тут она подняла глаза и снова они встретились с моими.
Мой Старший приглашает тебя для переговоров, Страж. Он ручается за твою безопасность. Ты можешь войти без страха.
Войти туда? Нет, это очередная ловушка. Да тут везде сплошные капканы. Да пусть сами Старшие друг с другом и разбираются. А я тут подожду, у зеркала. Так подумал я, но спросил иначе:
Так пусть ваш Старший придёт сюда, и поговорим.
Её глаза округлились, в них мелькнул ужас и подозрение. Видимо, я сморозил какую-то глупость, которая теперь даст им понять то, что к истинному Стражу я не имею никакого отношения. Я нащупал на боку рукоять меча. Пусть я и не умею драться, но не дам себя просто так зарезать, как барана. Но тут прозвучал голос Эллы:
Ты прекрасно знаешь то, что сквозь врата могут свободно проходить только Стражи. Старшие не могут покинуть свою часть мира! Ты разыгрываешь меня, или приготовил ловушку?
Тебе ли обижаться, себе под нос пробормотал я.
И потом, продолжила она, Старший даёт гарантию твоей безопасности. Ты ещё помнишь, что это значит?
Я, естественно, не помнил. Но теперь мне на помощь пришёл уже Дед. Сам он не появился, но я его слышал.
Иди, сказал голос Деда, мы слышали его клятву. Нарушить её он не может, ибо тогда уже мы разбудим Высших для суда.
Успокоил, подумал я. Если меня там убьют, то лично мне уже никакого дела не будет до этого суда. Даже если преступников сурово накажут, я уже этого не услышу, не увижу, и радости по этому поводу не испытаю. Но выбора у меня не было, раз там приглашали, а здесь подталкивали. Надо идти.
Хорошо, произнёс я вслух, придав голосу побольше самоуверенной наглости, я приду, только позавтракаю.
Глава 21
Завтракал я не спеша. Куда мне торопиться? Им надо, вот пусть они и подождут. Потом ещё долго с наслаждением потягивал кофе. Помыл посуду, что было совершенно необязательно, так как грязная посуда, как и одежда, к утру оказывалась чистой. Вымыл руки. И лишь тогда направился в сторону Врат.
Там ты будешь один, напутствовал меня голос Деда, я не смогу тебе ничего подсказать, так что тебе придётся рассчитывать только на самого себя.
Ни в коем случае не соглашайся, если тебе под каким-либо предлогом станут предлагать покинуть пост, это уже было напутствие Голоса первого Стража.
Легко давать советы, сидя на безопасном расстоянии тому, кто идёт в клетку к тиграм. Мало им того, что я за них выполняю их работу. Плюнуть бы на всё, да объявить забастовку. Однако, видимо, время, проведённое здесь, несколько изменило меня, и я всё сильнее ощущал на себе огромный груз ответственности за судьбу Вселенной в целом, и своего мира в частности.
Счастливо оставаться, только и произнёс я в ответ и шагнул во Врата.
Я ожидал, что к переговорам они сменят обстановку с яркой квартирки молодой девушки на что-то более подходящее, более серьёзное. Но я ошибся. Всё осталось таким же, как при моём последнем посещении этого места. Разница была лишь в том, что девушка-старушка не ринулась мне на встречу, и не ждала меня, утопая в диванных подушках, как обычно, а отошла в самый дальний угол помещения, явно стараясь, чтобы при этом между нами оказалось, по возможности, больше мебели. Она, и впрямь, боялась меня теперь.
Но, кое-что, или, точнее, кое-кто в интерьере добавился. Метрах в пяти передо мной стоял монах. Я сразу так окрестил его за бесформенное чёрное одеяние с огромным капюшоном, которое скрывало всё, начиная от лица, кончая кистями рук и ступнями ног. Под этой хламидой могло скрываться любое существо, хотя, фигура была человеческой, насколько это можно было понять при такой обширной рясе. По всей вероятности, местный Старший, в отличие от моего Деда, так и не решил, какой облик ему принять для встречи со мной. И, рассматривая эту фигуру, мне стало очень любопытно: а каков подлинный облик Старших?
Вам не жарко здесь в этом халате? Вместо приветствия спросил я, решив замаскировать свой страх наглостью, как поступал обычно в дворовых стычках.
Я успел заметить, как при моих словах Элла с испуганным видом совсем вжалась в угол, словно пыталась пройти сквозь стену и покинуть помещение.
А ты совсем не изменился, послышался голос из-под капюшона, всё так же дерзок, и всё так же молод.
Я очень старался сохранить себя, ответил я, всё с той же наглецой в голосе.
Ты не поведаешь мне, как вашим Старшим удалось воскресить тебя?
При этих словах Элла окончательно сникла в своём углу, глядя в мою сторону с таким ужасом, какой я видел в её глазах только раз, когда она увидела моё отражение в разбитом зеркале.
Мы щедро вознаградили бы тебя за эту информацию.
Правда? Притворно заинтересовался я. И чем, к примеру?
А чего ты желаешь? Капюшон спросил столь поспешно, что я понял всю серьёзность вопроса для них, и то, что за ответ они, действительно, готовы пойти почти на всё.
Я думал не долго. Надо было назвать такую плату, на которую они ни при каких обстоятельствах не согласятся, но и не такую глобальную, которая затронет личные интересы Старших, или, не дай бог, Высших. Ведь мне нечего было дать им взамен.
Отдадите мне её? И я медленно поднял правую руку, указывая пальцем в угол, где скорчилась Страж Тьмы.
Но, зачем она тебе? Мне показалось, или капюшон изумился? Зачем тебе старуха? Мы отдадим тебе сотню её самых молодых отражений! Две сотни! Сколько пожелаешь! И все они безропотно станут выполнять любую прихоть своего хозяина.
По затравленному взгляду Эллы я понял, что она уже догадалась о моём истинном желании. Её забил озноб.
Мне она нужна не для утех, твёрдо произнёс я, и даже тысячи её отражений ничего не решат. Я желаю отомстить за убийство.
Молчание. Старший явно пребывал в замешательстве.
Но ты же жив, растерянно произнёс он.
Но мы же совершаем обмен. Я казню её, а вы потом воскресите тело по методу, который я вам передам.
Если сравнивать с карточной игрой в покер, то сейчас я блефовал вплоть до ва-банка. И горе мне, если соперник поймёт, что я блефую.
Под капюшоном что-то происходило. Фигура в рясе мелко подрагивала. Наверное, подумал я, связывается с остальными. А что я стану делать, если они согласятся? Судя по полуобморочному состоянию девушки-Стража, она вполне предполагает такую развязку. Только вот мне отступать уже было некуда. И в этот момент капюшон, наконец, ожил.
Мы сможем воскресить Стража сразу? Поинтересовался он.
Конечно, нет. Этот процесс занимает довольно продолжительное время. Сами подсчитайте, сколько прошло, между моим убийством и новым появлением.
Но невозможно оставить Врата без Стража на такой срок! Заявил монах.
А вы поставьте к вратам те самые её отражения, которые предлагали мне в уплату.
И монах замолчал, снова под капюшоном началось какое-то движение. Это продолжалось так долго, что до меня вдруг дошлоони сами блефовали! Нет у них никаких отражений! Неким им заменить Стража! И это было очередным откровением для меня. Получается, что только у Света есть отражения? Хотя, если включить житейскую логику Голоса, то, какие могут быть отражения у тьмы? Принесите зеркало в тёмную комнату, и что вы в нём увидите, кроме тьмы?
Нам надо обдумать твоё предложение, Страж, объявил после долгого перерыва капюшон. Но и ты подумай, стоит ли твоя месть целого мира.
В ответ я пожал плечами и произнёс с прежней интонацией:
Я очень люблю думать, чего и вам советую.
Капюшон приподнялся, и я наконец увидел то, что он скрывалпод капюшоном клубилась Тьма. Эта тьма вдруг приблизилась к самому моему лицу. Некоторое время кто-то из её глубин внимательно изучал меня, я это чувствовал. Потом тьма ушла на своё место в складки чёрной рясы, и голос из-под капюшона тихо произнёс:
А ты стал гораздо сильнее теперь, юный Страж!
Глава 22
Первое, что я увидел, вернувшись через Врата на свою территорию, было так предсказуемо, что я совершенно не удивился. Дед в напряжённой позе сидел в моём кресле и не моргая смотрел в мою сторону. Заметив меня, он сразу расслабился и с явным облегчением откинулся на спинку. Вид у него был усталый, но довольный.
Рад снова видеть тебя, поприветствовал меня он, рад, что ты жив и здоров!
Вот так да, подумал я, то есть, не смотря на все гарантии и клятвы, существовала вероятность того, что меня всё-таки убьют на той стороне. Хотя, сказал я сам себе, за то время, что я здесь нахожусь, мне давно уже пора привыкнуть к такому отношению господ к своим слугам. Я лишь орудие в их борьбе, ценное, важное, но только орудие и ничего больше.