Даже у нас так не бывает, усмехнулся я.
У вас так не бывает, потому что у нас так не бывает, поправил меня Старший. Вот так, в конце концов, и появилась Стена. Высшие взяли на себя роль барьера, оставив лишь Врата для свободного перетекания энергии. А для Врат были созданы стражисущества из света и тьмы. Только Стражи могут безнаказанно пересекать барьер. И только Страж является тем замком, который держит Врата закрытыми для вторжения.
Но попытки продолжаются, констатировал я.
Некоторые Старшие Тьмы потеряли в битвах многих друзей. Другие сожалеют о прошлом статическом спокойствии. И все вместе надеются на то, что, прорвав Врата и установив Хаос с обеих сторон Стены, не вызовут гнева Высших, а Верховного поставят перед фактом.
А вы?
Дед поморщился.
И среди нас есть горячие головы, как у вас говорят. Есть те, кто верит, что Тьму можно как-то использовать. Но, на мой взгляд, это утопия. Ворвись мы на их территорию, как случится то же, что и при обратном случаевновь воцарится Хаос.
А что со мной? Спросил я.
Дед, наконец-то, улыбнулся.
А тебе повезло! Я нашёл Первого Стража, и он готов занять свой пост.
И где он сейчас?
Завершает свои мирские дела, уклончиво произнёс Дед, за столько лет он там совсем расслабился, семью завёл. Но ждать уже совсем не долго. Я прямо сейчас отправлюсь к нему.
А что делать мне? Поинтересовался я. Завтра с той стороны может прийти ответ.
Продержись, просто посоветовал Дед. Я приведу Стража, как можно быстрее. Но я не для того раскрывал перед тобою тайны мироздания, чтобы ты бросил свой пост в критическую минуту.
Я всё понял. Мне не просто так рассказывали о местных неурядицах. Я должен проникнуться, и всячески защищать интересы прогрессивных Старших от их закостенелых в своём консерватизме собратьев.
Но пасаран! С прежней наглецой в голосе ответил я.
Глава 24
Я плохо спал в ту ночь. Мне снились кошмары. А до этого, я весь вечер пытался переварить информацию, полученную от Деда, и сопоставить её с собственными ощущениями и выводами. И эти попытки всегда приводили меня в тупик. Я вынужден был признаться самому себе, что запутался в хитросплетении паутины, сплетённой из недомолвок, оговорок, подтасовок, клеветы и прямого обмана. Я уже устал определять, на чьей стороне я нахожусь. Но, зато, вполне определился со своими врагами. По крайней мере, убить меня здесь пыталась только одна сторона. А тот, кто желает твоей смерти, по определениютвой враг.
Однако, проснувшись, я вспомнил, что сегодняшний день должен стать последним днём моей службы в качестве Стража, и планка моего настроения взлетела до рекордной высоты за последние недели моего пребывания здесь. Наверное, такой же подъём ощущают солдаты-срочники в тот день, когда им должны выдать их военные билеты с пометкой «уволен в запас». Вот только я готовился к увольнению подчистую, без всякого запаса!
Мне бы надо было помнить то, что радость в этих краях никогда не бывает долгой. Едва я успел позавтракать, как занавес Врат едва заметно шелохнулся, и в проёме появилась фигура монаха, как я называл Старшего Тьмы. Я знал, что он не может войти на мою территорию, но само его появление не предвещало ничего хорошего.
Мы приняли решение, Страж, произнёс монах. Войди.
Да, что б тебя, подумал я с досадой. Ну, пару часов бы потерпели, и разбирались бы с настоящим Стражем.
Мы ждём, торопил монах.
Потерпите, огрызнулся я. А сам напряжённо прислушивался, но ни одного из голосов не было рядом. Оденусь только, произнёс я уже обречённо.
Я не стал надевать броню, решив, что, раз я, всё равно, не умею фехтовать, то моя сила в умении быстро убегать, а доспехи этому только помешают. Однако, меч я, всё же, нацепилидти на территорию неприятеля совсем безоружным было бы глупо. Ещё раз прислушавшись, и не почувствовав присутствия ни Деда, ни Голоса Стража, я направился к Вратам.
На той стороне меня ждало любопытное зрелище. Прямо посреди помещения стояла Элла, опустив руки по швам, и бесцельно глядя в бесконечность. Из одежды на ней не было ничего, даже туфель. Она так и стояла босяком. А немного в стороне возбуждённо колыхалась фигура монаха в его чёрной хламиде. Капюшон был опущен, и Тьма была скрыта от моих глаз.
Мы приняли решение, повторил монах, мы отдаём тебе Стража в обмен на информацию, оговоренную нами раннее.
Я посмотрел на девушкуникакой реакции. Опоили они её что ли? Её же отдают на казнь, а она даже не моргнёт! И что-то, называемое интуицией, начало потихоньку долбиться в моё сознание. Я всем телом ощутил то, что меня пытаются обмануть, но ещё не мог понятькак.
Хорошо, медленно произнёс я, я забираю её. Должен же я перед её смертью получить от неё некоторую компенсацию, я заставил себя усмехнуться, а тело верну вместе с инструкцией по воскрешению.
Монах заколыхался так, словно ему под мантию напустили перегретого пара. Моё предложение его явно не устроило.
Ты убьёшь её здесь, постановил он, и здесь дашь информацию.
А в чём проблема? Я не собираюсь развлекаться с нею на ваших глазах! Возмутился я.
Ты можешь обмануть, заявил Старший Тьмы, мы не можем пройти на ту сторону. Всё должно произойти здесь.
И тут я, наконец, понял то, что так долго интуицией скреблось в мозг. И вид голой Эллочки, и поведение Монаха сразу стали ясны. И я слегка переместился, для того, чтобы Врата оказались ровно за моей спиной.
Я уже говорил, что процесс воскрешения займёт многие годы, произнёс я, отслеживая каждое движение монаха, отражений у вас нет, так кто будет охранять Врата до её возвращения?
Мы будем дежурить по очереди, ответил Старший.
Я вспомнил слова Деда, да и свои выводы о том, что Тьма никогда не отдаст своего Стража. И я пошёл ва-банк. Я, просто, не видел иного выхода.
Я передумал, заявил я, я не стану её убивать. Но я возьму её на сутки к себе. Думаю, что и вам понятно, для чего? А потом верну. Оставлять Врата без Стража и не в наших интересах.
Монах метнулся ко мне так быстро, что я только успел ухватиться за рукоять меча. Он оказался между мной и девушкой. Капюшон съехал, и я снова мог видеть Тьму вместо лица.
Ты не заберёшь её, прошипел он.
А знаешь, почему я её не заберу, подражая ему, прошипел я в ответ. Она не пройдёт сквозь Врата! Она даже не отражение, ведь у вас нет отражений, она копия! Ты хотел обмануть Стража! И, повинуясь предчувствию, я выдернул из ножен меч.
Последнее время я принимал много правильных решений, но это было, пожалуй, самым правильным. Я успел вовремя. Рука монаха удлинилась, превращаясь в бурлящее тьмой лезвие. Я ощущал его ярость каждой клеточкой своего тела. И я, который никогда в потасовке не признавал нож в руках друга или врага, сунул свой меч во тьму капюшона.
Яркий луч света пронзил тьму. Реакция была мгновенной. Монах раздулся, как воздушный шар, а затем пустой хламидой рухнул к моим ногам. Голая копия Эллы даже не пошевелилась, но я заметил, как резко исчезла щель в двери душевой.
Держа меч перед собой, я стал отступать к Вратам. И я не напрасно заранее продумал свою позицию, ибо прямо из стен комнаты на меня вышли пять человекоподобных сгустков Тьмы. Сияние моего клинка их явно сдерживало, но не останавливало. И я отступал, пока не почувствовал знакомое покалывание на коже, и, сделав ещё шаг назад, оказался у себя. Однако, занавес Врат не успокоился, и я попятился вглубь своей территории, всё ещё вытягивая в сторону прохода руку с мечом.
Что там произошло? Услышал я за спиной голос Деда. Я чувствую сильный перепад в потоке энергии. Такое случается, когда убивают одного из Старших. Неужели ты умудрился спровоцировать конфликт между Старшими Тьмы? Дед был удивлён и не пытался этого скрыть.
Я защищался, не оборачиваясь, а внимательно наблюдая за Вратами, произнёс я.
Повисла пауза. После которой я услышал восхищённый голос Первого Стража:
Ты хочешь сказать, начал он, но, не закончив фразу, звонко причмокнул, Ты смог сам, и снова он не смог договорить.
Да, ответил я дрожащим от волнения голосом, я только что убил Старшего Тьмы. И с этими словами я, наконец, обернулся.
Моему взору предстали две фигуры: уже теперь привычная мне тёмная человекоподобная клякса Старшего и мой дед Мой настоящий земной дедушка! Я узнал его сразу, я его почувствовал! Я бы легко определил его истинного среди тысячи копий и отражений! А он стоял и широко мне улыбался.
Ну, здравствуй, внучек, и он распахнул мне на встречу свои объятия, вот же куда тебя занесло! Не ожидал, что моему потомку придётся оплачивать мою давнишнюю ошибку.
Прижимаясь к мягкому и тёплому животу деда, я не сразу осознал смысл слов, которые он мне говорил, а, наконец, осознав, понял и всё остальное, всё, что так долго ускользало от моего понимания. Теперь вся картина стала ясной и чёткой.
Так ты и есть Первый Страж, не вопрошая, а утверждая произнёс я.
Увы, не очень-то весело усмехнулся дедушка, я тот, чьё место пришлось временно занять тебе. Я ушёл с поста не по своей воле, но из-за своей ошибки, из-за страсти, которая помутила мне рассудок и лишила осторожности. Но теперь я вернулся, а ты отправишься домой.
Так вот почему меня отразило расколотое зеркало, так вот почему старая ведьма и Старший Тьмы приняли меня за воскресшего Стража, понял я, ведь я был не отражением, а прямым потомком, плоть от плоти, и кровь от крови первозданного Стража Врат! Так вот кто своими советами помог мне выжить в этом месте, и научил защищаться. Мой собственный родной дед! Переварить такое открытие сразу было не просто, но я привык к неожиданным поворотам, пока состоял на службе у Света.
И тот шрам у тебя на груди, начал я.
Он не след операции, которую мне делали в молодости, продолжил за меня дедушка, а след от предательского удара тёмным клинком. И то, что я детдомовский и не помню своих родителей, лишь способ скрыть своё появление в нашем отражении.
Но, я видел в зеркале предыдущего Стража, пытаясь окончательно расставить все точки, заявил я, и он был моей копией, а не твоей. И он был моего возраста!
Дедушка потрепал меня по голове и снова прижал к себе.
А ты полистай дома фотоальбомы сорокалетней давности, предложил он, они стопкой лежат на антресолях сразу за коробкой с ёлочными игрушками. Полистай их, и убедишься в том, что каким-то невообразимым капризом мироздания, ты похож на меня молодого, как две капли воды похожи друг на друга. Я это давно заметил, но только удивился, и не придал этому значения. Как правильно тебе заметил Старшийя слишком расслабился на Земле.
Но сейчас расслабляться не стоит, послышался напряжённый голос Старшего.
И он был правв проёме Врат появились фигуры пяти «монахов». Они не пытались пройти к нам, но и не собирались уходить. Дедушка с неожиданной лёгкостью одним движением руки убрал меня себе за спину, а Старший внезапно оказался закутанным в такую же монашескую хламиду, но чисто белую, без единого пятнышка.
Глава 25
«Чёрные монахи» стояли молча, видимо, изучая обстановку и присутствующих. В свою очередь, наш Старший тоже не торопился начать разговор или, хотя бы, поинтересоваться, с какой целью гости пожаловали. Я же продолжал сжимать в руке эфес меча, и сжимал его так сильно, что побелели пальцы. Я даже не сомневался, что пришли за мной. А учитывая местные нравы и то, что теперь в наличии имелся настоящий Страж, я не был особо уверен, что меня не отдадут для расправы, и ради сохранения мира, на ту сторону.
Совершено убийство, наконец донёсся голос со стороны Врат, однако, понять, какой из капюшонов заговорил было не реально, ибо голос, казалось, шёл из-под всех пяти хламид сразу. Убит один из Старших, продолжили «монахи», убит Стражем на своей территории, а это прямое нарушение Договора.
Тому есть свидетели? Неожиданно громко и грозно произнёс свой вопрос мой Старший.
Свидетель есть, прозвучало в ответ.
Я сразу понял, о каком свидетеле идёт речь и попытался предупредить дедушку. Я дёрнул его за пояс брюк сзади, но он даже не обернулся, а лишь махнул мне за спиной рукой, приказывая молчать.
Обвинение в нарушении Договора, вновь прогремел голос Старшего Света, это очень серьёзно! Вы предъявите свидетеля?
Мы предъявим его суду Высших, незамедлительно последовал ответ.
Вы собираетесь разбудить Высших, даже не проведя предварительного дознания? В голосе моего Старшего я уловил не только удивление, но и тень насмешки. А значит, решил я, для меня ещё не всё потерянно.
В дознании нет необходимости, заявили в ответ тёмные фигуры со стороны Врат. Старший был убит мечом Света, который направлял ваш Страж, и это своими глазами наблюдал наш Страж, всё произошло в его присутствии.
Значит, мне не показалось, понял я, вспомнив, как резко исчезла щель в дверях душевой Эллы. Она всё видела, и теперь её выставят свидетелем. А уж она-то наверняка горит желанием положить мою голову на плаху, уж она засвидетельствует от всей души! И чего я тогда просто не убежал на свою половину.
А диалог, между тем, продолжался.
Ваш свидетель готов дать клятву перед Высшими о том, что лично видел момент убийства Старшего Стражем Света?
Да, готов.
Именно Стражем, а не кем-то иным? Уточнил мой Старший.
Именно Стражем, и ни кем иным, подтвердили «монахи».
Я явственно услышал, как мой дедушка хмыкнул. Поразительно. Его внука хотят казнить за элементарную самооборону, а он, между тем, прибывает в отличном настроении! Неужели это место всех делает циниками? Неужели родному деду безразлична моя судьба? Нет, в это я поверить не мог. Ведь он же вернулся на свой пост для того, чтобы освободить меня И тут до меня наконец дошло. Однако, ехидно хмыкать я, всё же, не стал.
Тогда стоит ли сразу будить Высших? Спросил тот, кого я привык здесь называть Дедом. Предъявите свидетеля. Пусть ваш Страж укажет на убийцу, если он здесь присутствует, пусть произнесёт клятву, и тогда, если Договор окажется действительно нарушенным, клянусь Светом, мы сделаем всё, чтобы уладить конфликт миром. Если же наши предложения вас не устроят, то вы всегда можете обратиться к суду Высших.
Дедушка снова хмыкнул, и так громко, что его, кажется, услышали и «монахи». Они колебались, колебались в прямом смысле словаих одеяния то вздувались пузырями, то мелко подрагивали. Как я теперь понимал, так проявляется их волнение, когда они нервничают. Они, несомненно, тоже почувствовали подвох, но не могли понять, в чём он состоит, а отступать им уже было некуда.
Хорошо, они, в конце концов, приняли решение, сейчас нас слышат все Старшие, и все Стражи по обе стороны Великой Стены! Мы предъявляем свидетеля, который подтвердит наше обвинение
И выслушаете наш ответ на него, спокойно дополнил их заявление мой Страж.
И выслушаем ответ, подтвердили «монахи». Но, если этот ответ нас не удовлетворит, и не развеет обвинения в нарушении Договорамы разбудим Высших!
Согласны, прогрохотало из под белого капюшона.
Дедушка снова одним лёгким движением руки вытащил меня из-за своей спины и поставил рядом с собой.
Стой здесь и молчи, шепнул он.
Но, она же видела, зашептал, было, я.
Заткнись! Прошипел дед.
Тем временем «монахи» расступились, пропуская сквозь Врата ту, которая чуть не сгубила однажды моего деда, а теперь готова была отдать на растерзание меня. Она явилась в облике невинной Эллочки, в своих эротичных доспехах, но без оружия. Видимо, даже их Старшие опасались неадекватного поведения с её стороны.
Клятву, напомнил Старший Света.
Она злобно ухмыльнулась. Её пылающий ненавистью взгляд был направлен на меня, и ничего, и никого другого вокруг она, казалось, не замечала сейчас. Её час пробил! Теперь она была на коне! Теперь она могла отомстить мне за тот страх, в котором, благодаря мне, она жила последние дни. И она произнесла клятву с таким пылом и такой страстью, что я даже восхитился!
Я клянусь перед Высшими, почти рычала она, что укажу убийцу Старшего! Я клянусь, что его убил Первый Страж! Я узнала бы его и среди тысячи отражений, которые подсовывали на его место! Он нарушил Великий Договор! Клянусь своими глазами, что узнаю истинного Стража! Клянусь, что убийца он!
Я так и стоял, сжимая в руке меч. А она шла прямо ко мне, выставив вперёд руку с вытянутым в мою сторону указательным пальцем. И я уже ничего не мог для неё сделать. Судьба решила всё за нас. Когда-то она почти убила моего дедасвоего любовника, а теперь бумеранг стремительно и неумолимо возвращался обратно.