В Пустыне Километрах в пятнадцати на юг. Нордвик молча закрутил ручку настройки оптики, Деревня с рощей уплыла за кромку экрана, затем проплыли серо-оранжевые барханы песка и вдруг на экран выползло нечто несуразное, просто не имеющее право на существование здесь, на Сказочном Королевстве. Химера.
Что это, обомлев, подумал Донован. Он почувствовал, как ужас, именно ужас, сминает в комок его, его душу, его всего и швыряет в свой бездонный колодец. Что это? Он не верил своим глазам. Он не хотел верить своим глазам! Ну, что же это такое?!
Купола, как такового, каким они поставили его здесь, не было. Одни развалины. Да и не самого Купола, а каких-то допотопных сооружений из рыжего рассыпчатого кирпича, местами разрушенных до основания, оплавленных, с глубокими свежими бороздами и выбоинами на закопченных остовах. Кое-где целые кварталы представляли собой непроходимые горы битого кирпича напополам с серой крупчатой пылью. И нигде никого. Все то ли попрятались, то ли здесь на самом деле уже никого не было, хотя в одном из кварталов что-то медленно, неторопливо чадило густым черным дымом. Внезапно один из полуразрушенных домов вдруг вспучился, вспыхнул кострищем и разлетелся во все стороны обломками кирпича. И тотчас из соседних домов, из темных провалов окон выплюнулись несколько тонких ослепительных лучиков и суетливо заметались по улице. На стенах после них оставались раскаленные рытвины со сверкающими потеками, а кое-где подрезанные под основание руины неторопливо, замедленно как-то, как при малой гравитации, обрушивались на улицу. Красиво так, со снопом искр и тучами пыли Непонятно и страшно.
Прилетели зло процедил Нордвик и выключил экран.
Донован подслеповато обернулся и почувствовал, что у него сильно затекла шея, а во рту пересохло, просто до задубения.
Что? хриплым голосом выдавил он из себя.
Ратмир Берзен сидел, крепко вцепившись в подлокотники кресла, и недобрым долгим взглядом смотрел на Донована. В этот момент его круглое добродушное лицо было страшным.
Что там происходит? медленно проговорил он.
По лицу Донована катились капли холодного пота. Если бы он знал!
А ты еще не понял?! зло повысил голос Нордвик. Он отвернулся и включил селектор.
Внимание! сказал он. По всему кораблю объявляется особое положение! Вплоть до его отмены десантной группе, группе радиолокации и лазерного контроля находиться в готовности номер один. Далее: вывести крейсер на круговую экваториальную орбиту. Группе радиолокации и лазерного контроля обеспечить наблюдение
Вот так, с горечью подумал Донован. Он уже не слышал, что там дальше говорил Нордвик. Прилетели На сказочную, тихую, спокойную планету, где все хорошо, где все людикак дети, где смеются, радуются, веселятся на всю катушку Играют! И в какие только игры играют!.. Играли. Год назад. А сейчас, здесь, похоже, идет война. Странная какая-то война. Будто призраки воюют или невидимки Да и не воюют, а так, развлекаются. Сидят себе по подвалам, да изредка постреливают Да взрывают дома, какие вздумается
Ну, что будет делать? спросил Нордвик, напряженно вглядываясь в Берзена. Командуешь, теперь ты.
Берзен недобро сощурился.
Согласно Положению КВВЦ о гуманоидных цивилизациях, разрешающих внутренний конфликт
Какой внутренний конфликт? взорвался Нордвик. Ты же помнишь все материалы о Сказочном Королевстве. О каком внутреннем конфликте может идти речь? Неужели ты на самом деле думаешь, что народец Сказочного Королевства за год прошел то, что человечество за тысячелетия?! Да ты пойми, что эта язва на планетеэто наша язва, что это дело рук человеческих и мы просто обязаны вмешаться, чтобы убрать ее.
И наделать еще больших глупостей, спокойно проговорил Берзен. Для вмешательства у нас нет полномочий.
И поэтому ты предлагаешь сидеть сложа руки и спокойно наблюдать за всем этим?
Нет, вздохнул Берзен. Но прежде, чем что-либо предпринять, нам надо хотя бы провести разведку. Тем более, что на это мы имеем право.
Донован сидел съежившись, его страшно трясло. Лицо было серо-белым, как мраморное, а на нем застыли крупные капли пота.
Нордвик скрипнул зубами и отвернулся.
Ну, что ж, недовольно сказал он Берзену, командуешь теперь ты
Глава вторая
Это была дорога. Самая настоящая, точно земная биостеклопластная дорога. Чуть уже, чем магистральное шоссе. Она выползала из-за бархана, текла по песку серебряной лунной дорожкой и кончалась тут, чуть ли не в центре пустыни, зарывшись в песок.
Феликс осадил богомола и удивленно уставился на нее.
Донован, растерянно спросил он, это чтоих дороги? Они умеют их строить?
Донован зло глянул на него, но ничего не сказал. Рывком распахнул спектроглассовый фонарь богомола и выпрыгнул на шоссе.
Шоссе как шоссе, подумал он. Откуда ты здесь?
Шоссе звенело под каблуками настоящим земным биостеклопластом, и было заметно, как занесенные на него ветром песчинки медленно ползут к обочине. Он опустился на колени и разгреб руками песок на обочине. Край дороги был неровен и бугрист, местами в него, как в леденец, вкрапились полурасплавленные песчинки.
Что там такое? громко спросил Ратмир и тоже выпрыгнул из богомола.
Да так Донован обернулся. Собственно, ничего.
Он провел ладонью по краю дорожного полотна и засыпал его песком. Как рашпиль. Брак. А фактура-то земная
Ратмир остановился рядом.
Нашел что-то?
Донован покачал головой.
Ратмир потоптался, присматриваясь к полотну дороги, и снова спросил:
Ты думаешь, Кирш?
Ничего я не думаю! огрызнулся Донован и резко поднялся с колен. Он отряхнул песок с брюк, затем вытер руки о куртку и посмотрел на Ратмира.
Задумчиво выпятив нижнюю толстую губу, Ратмир пытался ковырять носком ботинка биостеклопластную поверхность дороги. Донован раздраженно передернул плечами.
У него было что-нибудь для ее постройки? спросил Ратмир.
Донован отвернулся. Пошел бы ты со своими расспросами
Было, буркнул он. Все, что мы здесь сделали и что оставилиполностью изложено в нашем отчете Комиссии.
Ах, да, Большой синтетизатор, вспомнил Ратмир. Я всегда удивлялся, почему у вас в экипировке очутился Большой синтетизаторсловно вы летели не обыкновенными исследователями, а колонистами или, по крайней мере, строителями курортных городков.
Он вздохнул и стукнул каблуком по дороге. Полотно дороги отрывисто звякнуло.
Похожа на земную, не находишь?
У Донована перехватило горло. Он поднял глаза и посмотрел на дорогу. Расплавленный ручеек песка, вытекающий из-за бархана.
Похожа он зябко повел плечами. Почему я не могу врать? Почему я не умею врать?! Не похожа она, в том-то все и дело! Оназемная Донован провел рукой по лицу. А как бы мне хотелось уметь врать Спокойно так, глядя в глаза, уверенно врать улыбаясь, врать самозабвенно веря самому себе. Своей лжи. Пожалуй, это самое главноечтобы самому верить своей лжи! Ничего бы я не хотел так сильно, как то, чтобы все, что я вижу, что я чувствую, что предчувствую, оказалось самой обыкновенной ложью. Слышишь, Кирш, самой обыкновенной ложью! Самой заурядной
Донован? осторожно тронул его за плечо Ратмир.
Что? встрепенулся Малышев. Да, сейчас поедем.
И он быстро зашагал к богомолу.
Ратмир проводил его взглядом, но ничего не сказал.
У самого борта богомола Донован остановился, пропуская Ратмира вперед, на его место, и оглянулся.
Пустыня. Серо-желтые барханы, песок, песок До самого горизонта. А над песками зеленоватое небо с еле заметными нитевидными облаками и солнце. Жгучее, пылающее. И дорога. Сказочное Королевство, почему ты невесело? И ему вдруг вспомнился тот самый день, когда Айя дала ему прозвище.
В тот день он ушел на попрыгунчике в Пески брать пробы. Алеша тоже ушел куда-то, то ли в океан, то ли по побережью, и в Деревне остался один Кирш. Он, наверное, купался вместе с народцем в Лагуне и играл с ними в воде в мяч, потому что, когда Донован вернулся, все они тесным кругом лежали на песке и, затаив дыхание, слушали побасенки Кирша, а чуть в стороне сиротливо лежал мокрый, вывалянный в песке волейбольный мяч.
Донован вылез из попрыгунчика, но все были настолько увлечены рассказом Кирша, что его никто не заметил. Он очень удивился таким небывалым способностям Кирша к воспитанию детей, чего он за ним вообще-то не замечал, и, вместо приветствия, заулюлюкал на манер сустеков в Патагоны, собирающихся на ночное пиршество. На Земле, когда он еще работал в детском саду, на его воспитанников это обычно производило впечатление.
Все как по команде подняли головы, и тотчас из кучи тел выскочила золотистая фигурка Айи и со всех ног бросилась к нему. Она бежала ему навстречу, радостная и довольная, растрепанная, крича на все побережье:
Ды-ы-ылда! Дылда приехал! Затем, подпрыгнув, повисла у него на шее и, уткнувшись носом, в ухо, чуть задыхаясь от быстрого бега, выпалила:Милый мой, хороший мой Дылда!
Донован остолбенел.
Ведь ты Дылда, да? она отстранилась и взъерошила ему волосы.
Донован ошарашенно посмотрел на Кирша. Тот, ехидно сощурившись, что-то весело насвистывал.
Это он тебя научил? кивнул Донован в сторону Кирша.
Ага! Я спросила его, как будет по-земному Самый добрый, самый умный, самый сильный и хороший, и красивый, самый длинный из людей, и он сказал, что Дылда А чтонеправда?
Донован прищурился и представил, как Айя пробовала на язык предложенное Киршем слово, долго катала его на языке, прищелкивая И как оно ей понравилось. Он улыбнулся:
Правда.
Ратмир высунулся из богомола и посмотрел в пустыню. Туда, куда смотрел Донован. Ничего там не обнаружив, он осторожно окликнул Малышева.
Да? Донован очнулся. Затем тяжело вздохнул, передернул плечами и полез через борт.
Поехали
Феликс вывел богомола на дорогу, и сразу же по дну, как ножом по сковородке, завизжали растираемые в пыль песчинки. Он поморщился, приподнял машину над шоссе и пустил ее в нескольких сантиметрах над поверхностью.
Дорога, изгибаясь, шла вокруг бархана. Чувствовалось, что на этом участке ее биосиликетное квазиживое тело расслабилось, растеклось по песку, готовясь сократиться, сжаться и вползти на вершину бархана, пока песок не успел засыпать его. Далее дорога ныряла между двумя горбами и круто взбиралась на вершину следующего бархана. И, казалось, так до бесконечности. Было жарко и сухо. Необыкновенно сухо. И пустынно. Пески. Континент песков. Целая планета песков.
Ну и сушь! просипел Феликс. Только от вида крупнокристаллического песка, пропитанного солнцем, першило в горле и все время хотелось пить. Он поляризовал прозрачность фонаря богомола, чтобы не так резало глаза.
Лично я никогда бы не назвал все это Сказочным Королевством. Разве что в сравнении с детской песочницей
Он хотел еще что-то добавить, но тут богомол вылетел на бархан, и прямо перед ним выросла массивная ярко-оранжевая громада дорогозаливочного комбайна. Богомол прыгнул, перелетел через него, и Феликс сразу же затормозил. Все как по команде обернулись.
Ну вот, сказал Ратмир и посмотрел на Донована. Кажется, мы теперь знаем, как делалось это шоссе.
Феликс вскочил и рывком распахнул фонарь.
Комбайн был новенький, можно сказать, с иголочки. Он стоял, половина на шоссе, носом в песке, и резал глаза люминофорной окраской. Ни царапинки, ни облупленки. А рядом, на обочине шоссе, в полусогнутом состоянии замерли два универсальных кибера. Руки у них странно скрючились на животах, головы опущеныкак каменные бабы в Голодной степи.
Феликс выпрыгнул на шоссе, обошел комбайн вокруг, постучал по его цистерне и затем залез в кабину. Было слышно, как он там ворочается, чем-то звякает, чертыхается, очевидно, пытаясь завести. Комбайн не заводился.
Не заведется, тоскливо подумал Донован. Он вдруг почувствовал, что ему стало как-то все равно, какая-то пустота на душе. Апатия. А вокруг тишина, необычная, неземная, глухая неживая какая-то, даже песок не шуршит, мертвая Странно и одиноко. Стоит заглохший новенький комбайн, зарывшись носом в песок, стоят обесточенные киберы Буднично, обыденно, заброшенно. И жутко.
Из кабины комбайна наконец выбрался Феликс.
Черт он пнул машину ногой. Не заводится. А цистерна, между прочим, полная. По самую завязку.
Да? отрешенно пожал плечами Донован. Он проследил глазами за Ратмиром, обошедшим комбайн и остановившимся у киберов, и отвернулся.
Такое впечатление, сказал Феликс, будто комбайн только что заправили, вывели на дорогу и бросили.
Донован, позвал вдруг Ратмир. Он заинтересованно копался во внутренностях одного из киберов. Подойди-ка, пожалуйста, сюда.
Донован оторвал взгляд от пустыни, вздохнул и, неторопливо выбравшись из богомола, пошел к Ратмиру.
Кибер был несерийный. Сразу видно, что это продукт местного производства, без заводского номера, пластхитин на нем шероховатый, не отполированный, и даже на глазок заметно, что он сделан наспех.
Посмотри, сказал Ратмир и с трудом отогнул клешню кибера от живота.
Донован вздрогнул. Даже так, подумал он, глядя на развороченный, с острыми оплавленными краями, вспоротый живот.
Как ты думаешь, что бы это значило?
А ты не понимаешь, зло подумал Донован. Неужели ты такой дурак, что не понимаешь? Или ты просто хочешь меня позлить, показать, во что обошлась Сказочному Королевству наша беспечность?
Феликс протиснулся вперед, ощупал рваные края на корпусе кибера.
Деструктором пробурчал он. Затем заглянул под кожух. А сделано, между прочим, лишь бы как Словно только для того, чтобы вспороть им животы.
Ратмир вскинул брови.
По-твоему, это все бутафория? быстро спросил он.
Бутафория? Феликс удивленно посмотрел на него. Нет, почему же Я вовсе так не думаю. Просто впечатление такое, будто их делали топоромтяп-ляп и готово.
Ратмир потер подбородок.
Значит, по-твоему, они могли передвигаться?
По-моему, они здесь работали.
Да?
Донован сцепил зубы, чтобы не сорваться.
Ладно, проговорил Ратмир, разберемся позже. А сейчас едем дальше.
Феликс двинул плечами. А в чем, собственно, разбираться?
Поехали вздохнув, согласился Донован, и у него сразу же почему-то перехватило горло.
Они забрались в богомол, задвинули фонарь, и Ратмир заставил их заново проверить индивидуальную защиту. Все было нормально, комплекты новенькие, только что заряженные, и тогда Феликс снова поднял машину над дорогой, и они двинулись дальше.
Донован обернулся и проводил взглядом дорого-заливочный комбайн. Первая веха
Не имеем мы права быть сейчас здесь, с тоской подумал он. Сюда нужно умных людей, которые смогли бы во всем разобраться, сделать что-то Наконец, иметь право что-то сделать! А мы ведь всего-навсего обыкновенный патруль, со строго ограниченными полномочиями: забрать с планеты Кирша и на орбите дожидаться полномочной экспедиции КВВЦ. Да еще охранять планету от самовольных коммуникаторов
Донован скрипнул зубами и вдруг почувствовал, что в кабине необычно тихо, и спины у Ратмира и Феликса напряженные, застывшие, настороженные Он чуть приподнялся и через их головы увидел развалины.
В первом же квартале развалин, куда Феликс осторожно ввел богомол, их обстреляли, и Ратмир приказал остановиться. Стреляли откуда-то из-за обуглившихся остатков стен, гнилыми зубами торчавших на перекрестке, и пули с неестественным чмоканьем вонзались в силовую защиту и лепешками сползали на засыпанную гарью и обломками кирпича мостовую.
Хорошо нас встречают, нервно улыбнулся Ратмир. Как вы считаете?
Феликс зябко передернул плечами.
Донован встал с кресла, выпрямился. В груди чувствовался неприятный холодок, он шумно вздохнул и, рванув на себя фонарь богомола, выпрыгнул на мостовую. Стрелять из-за угла сразу же перестали. Он оглянулся, посмотрел, как из богомола, настороженно осматриваясь, выбирается Ратмир, и сам гоже стал внимательно ощупывать взглядом окрестности.
На что же это похоже, подумал он. Ведь похоже на что-то. Ужасно похоже Глубина улицы была непривычно светлой, затянутой белым спокойным туманом. Вокруг звенела тишина, неестественная какая-то для этого места, звенящая, как после побоища. И он понял, почему там, за перекрестком, так светло. Не было там просто ничего. Ни домов, ни улицы. Пустота. Даже ветерок не пахнет, не разметает звенящий туман. Тихо и покойно Как на кладбище.