- Единственное, что меня радует, если здесь вообще применимо это слово, - медленно сказал Реэрн, - это то, что они не убили землян сразу, а захватили их в плен. Значит, они будут чего-то требовать и пытаться о чем-то договориться.
- Знать бы, о чем... - Буонн нажал несколько кнопок на коммуникаторе. - Айка, "Призраки" не выходили на связь?
- Только что вышли! - раздался взволнованный голос Айки Веренис. - Они хотят говорить с вами и с командующим!
- Ну что же, - Буонн тяжело поднялся с кресла. - Обычно с террористами не ведут переговоров, но сейчас - особый случай. Придется идти.
- Кто вы?! - отрывисто спросил Буонн, увидев перед собой на экране смуглое и даже в чем-то симпатичное лицо землянина или филита.
- Пусть вас не смущает мой образ, достойный, - слегка усмехнулся его собеседник. - Я кээн, и если надрезать мне руку, потечет синяя кровь, а не красная. Но я хочу пока сохранить эту маску. Поэтому называйте меня Том. Это имя дали мне земные... партнеры. Если мне будет суждено уйти, пусть я останусь неопознанным и анонимным.
- Но вы ведь не собираетесь совершать эффектное самоубийство на камеру? - сухо уточнил Буонн.
- Нет, - человек на экране знакомым жестом провел ладонью перед лицом. - Я здесь, чтобы напомнить вам о долге, достойный!
- Вот как? - неприветливо хмыкнул Буонн. - И кому же я, по вашему мнению, должен?!
- Я говорю о долге перед Державой, народом, расой.
- Вы осмелились напоминать мне о долге перед Державой?! - разъярился Буонн. - После того как все ваши действия были направлены на ее разрушение?!
- Наша вина огромна, - псевдоземлянин, назвавшийся Томом, вдруг покаянно опустил голову. - Но мы хотя бы пытаемся загладить ее.
- И как, интересно знать?! Уничтожая станцию слежения и убивая имперских граждан?!
- Это не мы! - Том сложил руки лодочкой, протягивая их перед собой в мольбе о понимании и прощении. Было заметно, что этот жест ему не привычен. - Достойный, поверьте мне! Мы виновны во многих преступлениях, но не нападали на базу Юг!
- А кто же это тогда сделал?! Неужели неуловимые земные агенты?! - не удержался от иронии Буонн.
- Вы можете не верить мне, достойный, но это действительно так, - Том снова наклонил голову, но в этот раз в его позе читались упрямство и вызов. - Это нападение стало одной из причин того, что наши пути разошлись. Теперь земляне - наши враги!
- А раньше, значит, были друзьями?!
- Деловыми партнерами, достойный, - Том говорил почтительно, но твердо. - Наверное, будет лучше, если я расскажу вам обо всем с начала.
- Уж будьте любезны, - пробормотал Реэрн, покосившись на Айку Веренис, которая внимательно прислушивалась к разговору, оставаясь вне поля зрения камеры.
- Я признаю, что наши намерения были дурными, а действия - преступными, - тем временем начал Том свою исповедь. - Наши главари, присвоившие себе высокое имя Учителей, хотели, чтобы Империя потеряла Филлину, и желали длительного вялого конфликта с Землей, чтобы тайно торговать с обеими планетами. Ведь бизнес не знает линий фронтов. Два отряда - наш и земной - встретились на Филлине, чтобы делать сообща одно темное дело - поднимать бунт и вбивать клин между Империей и Землей. Признаюсь, это мы жестоко расправились с жителями филлинской деревушки, куда случайно угодил наш потерявшийся боец. А наши земные коллеги устроили бойню на базе Север. Это моя вина, тяжелая вина, за которую я, как командир, буду вечно нести покаяние...
- Потом будете каяться! - желчно перебил его Буонн. - Так что же в действительности помешало вашему взаимовыгодному сотрудничеству?
- Конечно же, последние события в Метрополии! - сквозь смиренную маску на мгновение блеснули клыки матерого хищника. - Земляне действовали вместе с нами и в наших интересах, потому что были слабее Империи. Но теперь уже мы стали слабее, а они вдруг почувствовали себя сильными! Вы сами видели, на что способен их так называемый мирный исследовательский корабль! Они уничтожили базу Юг, ослепив вас, взяли под контроль спутники, спровоцировали с их помощью конфликт, а затем сами же и взорвали их, лишив планету последней защиты! И теперь Филлина оказалась под властью землян, а вы заискиваете перед ними и даже предоставляете им горючее для атаки на Тэкэрэо!
- И что же вы предлагаете? - как-то очень аккуратно спросил Буонн.
Реэрн недоуменно покосился на внезапно сбавившего тон управителя, но промолчал.
- Поддержите нашу войну против земных агрессоров! Захватите их корабль! Убейте или захватите в плен его экипаж! Не выпускайте их с Филлины!
- Земля пока недостаточно сильна, чтобы владеть и повелевать Филлиной, - медленно и веско, обдумывая каждое слово, произнес Буонн. - К тому же, против этого будут активно возражать сами филиты, которые сохраняют лояльность к Империи. И не забывайте, Том, или как вас там зовут, что мы получили дружественную помощь землян в борьбе с мятежником, преступником и сепаратистом, бывшим маршалом Гмиазмом!
- Да, маршал Гмиазм сейчас мятежник, - был вынужден признать Том. - Но он свой мятежник, такой же кээн, как вы и я! Уверяю вас, Держава возродится, преодолев все испытания! И когда в ней появится настоящая законная власть, маршал первым признает ее! Но сейчас, в тяжкую пору безвременья, он, может, и не осознавая того, служит щитом Империи, прикрывая ее от чужой и враждебной Земли! Сохраните верность - даже не Державе, расе! Не предавайте ее сами и удержите от предательства филитов!
- Очень выразительно, молодой человек! - Буонн слегка отодвинулся от экрана. - Но может быть, мы все-таки попробуем решить дело миром, не доводя его до... необратимых решений? Пока не восстановилась связь с Метрополией, я не допущу здесь никаких военных действий, какими бы благими намерениями ни руководствовались их сторонники, и не передам колонию Империи ни под чью другую власть, будь то филиты, земляне или самозваный Повелитель Гмиазм! Предлагаю вам присоединиться ко мне и вместе хранить ее верность Империи! Моей власти хватит, чтобы объявить вам амнистию и защитить от судебного преследования.
- Нет, миру здесь не бывать, пока земной корабль находится на планете! - Том упрямо набычился. - Захваченные мной земляне в любом случае не покинут базу живыми! Я даю вам половину стандартных суток, чтобы уничтожить или пленить их сообщников! А если вы предадите, - что же, нам не привыкать сражаться в одиночку! Мы взорвем базу со всем ее содержимым, чтобы она не досталась врагу, и уйдем достойно! Поверьте, мы не хотим уничтожать эти ресурсы, здесь и сейчас они бесценны! Но если вы не оставите нам иного выхода, клянусь Звездами, мы это сделаем! Думайте, достойный, и выбирайте! Я снова выйду с вами на связь через три стандартных часа!
Изображение на экране исчезло.
- И что это было? - Реэрн заинтересованно повернулся к управителю.
- Вы тоже заметили?! - Буонн интенсивно потер лоб
- Э-э-э... Что именно?
- Он ни разу не упомянул Космфлот. Будто он вообще не при чем, и воду мутили исключительно эти торгаши, то есть Учителя. Вруим, тот офицер по кличке Метеор - главарь мятежа на базе Восток, и другие.
- Если не знать всей правды, выглядит достаточно правдоподобно, - хмыкнул Реэрн. - Вруим знал о "Призраках" и на допросе показал, что они получали приказы из одного центра. Но где находится этот центр, ему доподлинно не известно.
- Том лгал, - бесцветным голосом внезапно произнесла Айка Веренис. - Он говорил убедительно, но он лгал. Не было никакого второго отряда. И приказы ему отдавали не те, о ком вы говорите.
- Вы уверены?! - Буонн с неожиданной прытью повернулся к своей помощнице.
- Абсолютно.
- Тогда... - Буонн лихорадочно размышлял. - Айка, прошу, оставьте нас. Нам с командующим необходимо обсудить одну важную тему, которую слишком рано предавать огласке, даже самой минимальной.
- Понимаю, - кивнула Айка Веренис. - Но и у меня будет к вас просьба. Пожалуйста, отправьте меня к ним! Парламентером.
- Вы с ума сошли! - Буонн приподнял бровь, с удивлением взглянув на молодую женщину. - Это же профессиональные убийцы! Они даже не будут вас слушать!
- Там моя подруга, Линн Валькантис, - тихо сказала Айка. - Я должна попытаться спасти ее. Мне они ничего не сделают.
- О переговорах с "Призраками" пока речи не идет, - напомнил Буонн. - Вы сами слышали, он заявил, что снова выйдет на связь только через три часа, это больше двух ваших. Я подумаю над этим предложением, хотя не считаю его удачным... Впрочем, пока оставьте нас, пожалуйста.
- Так что вы заметили такого важного? - заинтересованно спросил Реэрн, дождавшись, когда за Айкой закроется дверь.
- Вы разве не поняли сами?! Он говорил не нам, а на публику!
- Под запись?! - наконец догадался Реэрн. - Он излагал то, что должно стать новой официальной версией?! Поэтому вы вели себя с ним так осторожно?
- Конечно. И это означает, как минимум, то, что эту версию будет, кому выслушивать.
- Но это... - Реэрн прижал руки к внезапно загоревшимся щекам. - Выходит, посланец маршала солгал! В Метрополии нет войны, и Империя не распалась! Помните, нам намекал об этом землянин, Костиа? Интересно, они знают?!
- Их главный - наверняка, - проворчал Буонн. - Не понравился он мне, в отличие от Кости. Скользкий тип и слишком хорошо говорит по-нашему. Но проклятие!... Мы все больше запутываемся в этой паутине лжи! Я уже не представляю, во что верить и чего ждать!
- Погодите, - Реэрн наморщил лоб, напряженно размышляя. - Кажется, у меня есть версия, которая объясняет все. По крайней мере, в нее укладываются все факты, в которых мы не сомневаемся. Мы с вами знаем, от того же Вруима, например, как должны были развиваться события по первоначальному плану. Перед прибытием земного корабля на Филлине должно было вспыхнуть антиимперское восстание. Об этом должен был позаботиться Мивлио, спровоцировав филитов. Восставшие филиты получили бы помощь от землян, а Вруим со своей базой и "Призраки" сыграли бы роль группы поддержки...
- Верно, - кивнул Буонн. - Очень правдоподобно. Но вышло по-другому.
- Да, все пошло совсем не по плану. Вы остались живы, а генерал Пээл, наоборот, погиб. Это дало вам право объявить Мивлио мятежником, из-за чего филиты как бы не восставали, а, наоборот, подавляли мятеж. Причем, сделали это молниеносно и весьма успешно. А гибель Центральной базы оставила нас без Центра слежения за космическим пространством, которому, по-видимому, отводилась некая очень важная роль.
- А земляне опоздали, - вставил Буонн.
- Равно как и "Призраки" с Вруимом. Все произошло без них. Филиты фактически вернули себе господство над планетой, оставив нас с вами как декорацию, но обошлись без чужой помощи. Однако Землю надо было обязательно пристегнуть к филлинским событиям! Ведь как нам уже тоже известно, план Гдоода заключался в том, чтобы спровоцировать конфликт с Землей и под предлогом защиты Империи от внутреннего врага взять власть в ней в свои руки.
- Причем, как мы понимаем, активные боевые действия с обеих сторон не предполагались.
- По-видимому, да. Но, так или иначе, для широкой общественности Землю надо было "надуть", превратить ее в гораздо большую угрозу, чем она есть на самом деле. Отсюда, я уверен, и взялись шесть земных кораблей в системе Филлины. Если бы Центр слежения продолжал работу, они наверняка появились бы во всех документах. Разведывательную экспедицию землян подали бы как полноценное вторжение!
- Я понимаю ход ваших мыслей, - одобрительно кивнул Буонн. - Все, вероятно, было задумано именно так. Но тщательно составленные планы оказались нарушенными, связи с центром не было, и исполнители были вынуждены импровизировать.
- Вот именно! - воскликнул Реэрн. - Потому у нас и пошли косяком нападения, диверсии и ультиматумы! Но дальше я, признаться, в затруднении. Если проанализировать все эпизоды, получится, что вначале нас пытались уверить в опасности землян, а потом буквально подталкивали в спину, чтобы мы отдались под их покровительство. Но в этом же нет никакой логики! Не понимаю!
- Вы просто не там ищете ответ, - пробормотал Буонн. - На самом деле, никаких противоречий нет. Наши противники - назовем их так - продолжают решать все ту же задачу, просто поменяли способ! Им нужно тем или иным образом сдать Филлину землянам и предоставить Империи повод к войне - без разницы, настоящей или придуманной!
- И они этот повод уже имеют, - мрачно заявил Реэрн. - Уничтожение корабля.
- Не знаю. Если бы его было достаточно, сегодняшнего инцидента не произошло бы. Но в любом случае мы снова оказались в полной темноте. Я больше не доверяю никаким словам того проклятого посланца, чтоб ему до скончания веков во тьме оставаться! Метрополия, скорее всего, цела и невредима, но что там сейчас творится, одним Звездам ведомо!
- Зато у нас по-прежнему есть надежда на успех миссии Роора, - напомнил Реэрн.
- Слишком много времени прошло, - Буонн тяжело вздохнул. - Он давно должен был добраться до цели. И то, что ответа до сих пор нет, означает одно из трех: либо он вообще пропал по пути, либо ситуация на Тэкэрэо еще сложнее и хуже, чем мы думаем, либо... нас списали даже в Императорском Дворце - вынужденно или сознательно!
В кабинете повисла тишина. Буонн и Реэрн смотрели на потухший экран, не глядя друг на друга.
- Меня все-таки беспокоят земляне, - наконец глухо произнес Реэрн.
- Причем тут они? - хмыкнул Буонн. - Земляне играют отведенную для них роль. Включились именно тогда, когда надо, и так, как надо.
- А если они все-таки вышли за ее пределы?! Вдруг этот Том в чем-то прав, и они действительно решили пощипать Империю, воспользовавшись ее временной слабостью?! Вот с чего бы их вдруг потянуло на Тэкэрэо?!
- Кто знает? Может, она была в изначальном сценарии? Во всяком случае, это тьмой покрытое водородное хранилище устроили словно специально для них! Как вам такая версия?! Или вы еще ждете от землян каких-то козней?
- Жду, - признался Реэрн. - Костиа, с которым мы с вами общались, вызывает в целом симпатию, но его шефам я категорически не доверяю! Ни здешнему, ни тем, что остались на Земле. И вспомните: отправить землян на Тэкэрэо предложил филит! Что, если это сговор?! Земной начальник признал, что на Филлине должны быть их агенты. Может, они находятся в местных правительствах?!
- Есть достаточно простой способ проверить ваши предположения, - по лицу Буонна пролегли жесткие складки. - Если "Призраки" выполнят свои угрозы, убьют землян и взорвут хранилище, обстановка действительно вышла за пределы договорной игры, и война началась по-взаправдашнему. А если заявления раскаявшегося имперского патриота Тома предназначались не столько для наших ушей, сколько для следственной комиссии, которая когда-нибудь прибудет на Филлину, у них ничего не получится даже без нашего противодействия. Что-то им в последний момент помешает.
- Рейнджеры или филиты?
- Скорее, первые. Филиты, по моему мнению, все-таки не в игре. Но они могут нарушить все расклады своими непредсказуемыми действиями. Поэтому лучше им не помогать. А если они захотят оказать нам помощь, то тихо все саботировать.
- Звучит как-то цинично, - поежился Реэрн.
- Что поделать, такова политика, друг мой. Раз вы вышли на этот уровень, учите его правила.
- Боюсь, я не самый усердный ученик, - твердо сказал Реэрн, не отводя взгляда. - Я сделаю все возможное, чтобы спасти людей... включая землян. И ни в чем не пойду навстречу террористам, мне все равно, каким хозяевам они служат. А если филиты предложат помощь, я приму ее!
- Конечно же, принимайте! Только, по-моему, они в любом случае не успеют.
- Честное слово, это была только шутка, - министр иностранных дел Эреган Ольсинг виновато развел руками. - Я и подумать не мог, что ее воспримут как руководство к действию!
- У вашей милой шутки оказались весьма нешуточные последствия, - президент Кир Калансис строго взглянул на оплошавшего члена команды. - Кээн и земляне играют на Филлине в свои игры, а попадать под удар имперских карателей придется нам!
- Вы уже считаете, что их визита нам не избежать? - хмыкнул министр внутренних дел Рейн Шегинис.
- Версия о том, что в Метрополии вспыхнула война, Империя развалилась от внутренних неурядиц, а нам придется иметь дело только с ее осколками, была красивой, но, увы, недолговечной, - вздохнул Калансис. - Судя по всему, мы возвращаемся на прежние позиции, и на первый план у нас опять выходят прежние заботы. Варин, сколько времени вам еще надо?
- Не менее трех месяцев, - ответил министр промышленности Варин Климт. - И ускорить процесс невозможно. Иначе возникнут проблемы с качеством.
- Нет, жертвовать качество мы не можем, - покачал головой Калансис. - Впрочем, возможно, как раз эти три месяца у нас будут. Экспедиция землян на Тэкэрэо продлится около двух месяцев, а потом они еще вернутся на Филлину. Думаю, до их отлета домой ничего не начнется.
- Если они вообще куда-то полетят, - проворчал Шегинис. - Кээн считают, что "Призраки" на базе - это достаточно серьезно.