- Значит, скорее всего, авария? - предположил Реэрн.
- Возможно, господин командующий. Но пока нельзя полностью исключить и диверсию. Двое операторов и три техника участвовали в мятеже на базе Восток. И хотя они отрицают наличие сговора, возникают вопросы о неудовлетворительном техническом состоянии машин. Если бывший командир роты техобслуживания еще жив... его, вероятно, следовало бы спросить...
- Я займусь этим лично, - мрачно ответил Реэрн спецотдельцу.
Что ему сделается, заразе?! Метеор жив и относительно здоров, прохлаждается в своей комфортабельной ссылке на тропическом острове. И лететь туда придется самому, никому другому это не доверишь... Опять потеря времени...
Задерживаться здесь больше не было смысла. Реэрн повернулся, чтобы идти, но вдруг обратил внимание на довольно большую группу филитов, стоявших за редкой цепочкой полицейского кордона и широкими желто-черными лентами, ограничивавшими место катастрофы. Среди людей виднелись высокие штативы телекамер.
- Кто это такие? - спросил он спецотдельца.
- Журналисты, господин командующий. Из различных газет и телеканалов. Они хотят пообщаться с кем-либо из наших полномочных представителей. Задать вопросы.
- Дайте мне переводчик, - Реэрн, устало вздохнув, повернулся к адъютанту. - Я сам отвечу им.
- Кто вы? - первой несмело спросила молодая женщина с короткими светлыми волосами.
Реэрн подошел вплотную к черно-желтой черте. Камеры ожили, взяв его на прицел.
- Суперофицер третьего ранга Реэрн, - сухо, по-официальному, в тон переводчику, представился он. - В данный момент исполняю обязанности командующего имперскими силами на Филлине.
- Как вы можете объяснить, что ваше оружие снова убивает филитов?! - зло спросил крепкий мужчина, носящий военный бушлат без знаков различия.
Реэрн на мгновение смешался - он не ждал такой враждебности, но быстро справился с собой.
- Убивает не оружие, убивают люди, которые пускают его в ход! - сказал он. - Я искренне сожалею о гибели и ранениях ваших соотечественников и глубоко сочувствую семьям, потерявшим родных и близких. В этих смертях нет вины тех, кто управлял машиной и готовил ее к полету. Произошла либо авария - трагическая случайность, которая может произойти с самой совершенной техникой, либо диверсия, совершенная нашими общими врагами, которым противна сама мысль о сохранении мира на Филлине. Что произошло в действительности, покажет расследование, в котором будут принимать участие и филлинские представители. Обещаю, что вы узнаете его результаты, какими бы они ни были.
Несколько журналистов согласно кивнули. Настроение людей начало меняться, отметил Реэрн. Если ранее не все, но некоторые были готовы разорвать его на части, то теперь подавляющее большинство воспринимало его без особой враждебности.
- Но, по крайней мере, на какое-то время после аварии полеты прекратятся? - задал новый вопрос один из мужчин.
- Нет, я не могу отдать такой приказ, - покачал головой Реэрн. - Только не сейчас.
- Не сейчас?! - заинтересованно переспросили сразу несколько голосов. - Почему? Что такое происходит сейчас?!
- Пока существует угроза нападения извне, войска будут оставаться в состоянии повышенной готовности, - не подумав, заявил Реэрн, и его едва не захлестнула лавина новых вопросов.
Кто может напасть, на кого, как, когда?! Эти люди были профессионалами по добыче информации, они не упускали ни одной мелочи. От них можно было сбежать, даже без особых проблем, но Реэрн мужественно остался, расплачиваясь за свой промах до конца. Коротко, самыми простыми словами, чтобы исключить риск неправильного перевода, он рассказал о прибытии в систему Филлины земных кораблей и о непростых взаимоотношениях Империи с Землей, насколько он их понимал.
- Получается, что если вы уйдете с Филлины, на ваше место придут земляне?! - под конец спросил тот самый журналист, который обвинил имперские войска в смерти людей под обломками дома. - В хорошую же вы нас втравили историю!
- К сожалению, скорее всего, это так, - терпеливо ответил Реэрн, ощущая себя буквально выпотрошенным - в прямом смысле слова. - Я лично глубоко скорблю о том, что произошло на вашей планете в прошлом году, но мы не можем отмотать время назад и отменить то, что уже случилось. Увы, но в жизни нам чаще всего приходится выбирать не между плохим и хорошим, а между плохим и еще худшим. Мы причинили вам много зла, я не могу и не имею права этого отрицать, но мы хотя бы пытаемся исправить допущенные ошибки и возместить ущерб. С чем придут к вам земляне, я не знаю.
На это ни у кого не нашлось, что возразить, и Реэрн поспешил распрощаться с журналистами. Про себя он пообещал себе впредь держаться от них подальше, но сейчас оставалось только примириться с тем, что ничего уже не воротишь, и ничего исправить нельзя. Теперь филиты будут знать о землянах, но... что от них зависит?!... Планета превратилась в арену схватки двух хищников, и ее жители вряд ли смогут что-то изменить. Или все-таки попытаются?!...
Терзаясь противоречивыми мыслями, он навестил больницу, куда поместили раненых. Настроение прочно опустилось до точки замерзания. Здесь он ничего не мог сделать, кроме как в очередной раз выразить сочувствие. Единственная регенерационная установка, способная излечивать филитов, была потеряна вместе со всей Центральной базой, а без нее он был бессилен помочь.
Однако испытания, обрушившиеся на него в тот длинный день, еще не закончились. У выхода из больницы его поджидала невысокая молодая женщина в окружении многочисленной свиты.
- Ваше величество, - Реэрн поклонился, узнав баргандскую императрицу Терию.
- А вы становитесь политиком, господин командующий, - произнесла она со странной полуулыбкой. - Чтобы люди перестали обсуждать неприятные для вас вещи, дайте им сенсацию, и они забудут обо всем.
- Я не заслуживаю этой похвалы... если это, конечно, похвала, - Реэрн устало покачал головой. - Я просто проговорился. Надеюсь, не сильно все испортил?!
- Людям все равно надо было рассказать о землянах. И хорошо, что информация исходила от вас, так ей будет больше веры, - улыбка Терии стала чуть шире. - Главное - делать вид, что все произошло не случайно, а по вашему хитрому плану.
- Спасибо, - хмыкнул Реэрн. - Попробую воспользоваться вашим советом. Вы... специально прилетели сюда из-за аварии?
- Не совсем. На самом деле, у меня на сегодня была запланирована поездка в Тогрод. Хотела взглянуть на все своими глазами. Потом, конечно, программу пришлось свернуть и ехать сюда. А вот больницу я посетила во второй раз, чтобы встретиться с вами.
- Что вы хотели со мной обсудить?
- В первую очередь, ваших колонистов. Во время моей сегодняшней встречи с ними возникли вопросы. Некоторые из них я хотела бы переадресовать вам. А во-вторых... считайте это женским любопытством. До меня дошли слухи, что сегодня вам удалось пообщаться с землянином.
- Да, это так, - Реэрн наклонил голову, пряча улыбку.
- Мне хотелось бы услышать обо всем, как у нас говорится, из первых уст.
- Сочту за честь, ваше величество, - Реэрн церемонно поклонился. - Приглашаю вас к себе в катер - там у меня что-то наподобие передвижного кабинета. В нем нам никто не помешает и не подслушает.
- ...Пока все сложно, - согласилась Териа, выслушав рассказ Реэрна. - Но все-таки, какое у вас сложилось впечатление после сегодняшнего разговора?
- Как всегда, новых вопросов оказалось в итоге больше, чем ответов, - в очередной раз вздохнул Реэрн. - Но во многом виноват я сам - не был готов и начал спрашивать не то, что нужно, а то, что первое пришло в голову. Теперь я бы построил беседу по-другому. К тому же, меня терзают сомнения по одному важному вопросу. Когда я спрашивал его о количестве обитаемых планет в земной державе, я машинально использовал слово "тэмраэнкхиоран". Боюсь, я его запутал, ведь это слово означает в дословном переводе "самостоятельную составную часть целого". Он знает наш язык не в совершенстве, а тогда он замялся, словно пытался понять, что я от него хочу. Что, если он подумал, будто я спрашиваю его о количестве государств на его планете? Но, если судить по Филлине, четырнадцать - это слишком мало, а вот четырнадцать планет в звездной державе плюс форпосты - наоборот, весьма правдоподобно.
Териа чуть наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.
- Может быть, он имел в виду сильнейшие государства, которые имеют действительный вес? - предположила она после короткой паузы.
- Не знаю. Но мне сложно представить космическую империю, которая может оказаться настолько разделенной. Хотя что-то в ваших словах, бесспорно, есть. Президент Калансис считает, что земляне не так давно воевали. Но с кем? Я так и не успел спросить об этом у нашего гостя. С другой стороны, он сказал, что в их державе живут только земляне, других народов там нет. Так может быть, они воевали между собой?! Он уверял, что не имеет никакого отношения к "Серым Призракам". Мне показалось, что он что-то недоговаривал, но прямо не лгал. Возможно, за ними стоят земляне, но другие, а он об этом знает или догадывается.
- Правдоподобно, - заключила Териа.
- Но тогда, возможно, землянам необходим конфликт с Империей, чтобы снова стать едиными?! Он сам сказал об этом. И здесь снова возникает вопрос: кто он такой на самом деле? Он представился как пилот корабля, но явно очень не прост. Ведет себя уверенно, словно чувствует за собой мощь сильной державы, и наверное, так оно и есть. Живо интересуется межпланетной политикой. Я только упомянул о Совете Пятнадцати, а он тут же спросил о раскладе сил в нем.
- У непростого корабля может оказаться непростой пилот, - негромко заметила Териа, будто рассуждая вслух.
- У меня тоже возникло подобное впечатление, - кивнул Реэрн. - Сейчас я возвращаюсь в Чинерту и завтра снова хочу поговорить с ним. Возможно, тогда я получу ответы на эти вопросы.
- А заодно новые загадки, - улыбнулась Териа.
- Да пусть хоть и так! Главное, чтобы ответов, наконец, оказалось больше, чем новых вопросов!
* * *
Сплю я чутко, поэтому негромкий металлический лязг двери сразу же пробудил меня.
Что это, ночной допрос?! Или у меня здесь так быстро сбились биологические часы? Да рано, вроде бы, ведь сутки на Филлине длиннее земных всего на час с четвертью.
Однако вместо ставших уже привычными белых "штурмовиков" через приоткрытую дверь внутрь моей камеры скользнули две полутемные фигуры.
Ночью лампы гасили, оставляя только дежурный светильник, но даже при его тусклом свете я хорошо разглядел высокого спортивного мужчину, одетого... в зимний цифровой камуфляж! Сдвинув вверх черную балаклаву, он оказался смуглым красавчиком латиноамериканского типа, но не смазливым мачо, а этаким мексиканским или колумбийским bandito или даже целым боссом мафии. Не Эль Койотом, а, как минимум, Эль Тигре, хоть и без полосок. Свет чуть бликнул на его гладкой коже. Филит?!
- Мистер Пашкевич, меня зовут Том. Это не есть мое настоящее имя, - произнес он на неплохом русском языке. - Я пришел помочь вам. Следуйте за мной!
- Простите, - Эль Тигре Том мне сразу не понравился, от него исходила опасность. - Чем вы можете доказать...
Напарник Тома шагнул вперед и молча стянул балаклаву. По плечам свободно рассыпались блестящие черные волосы, на голубоватом лице проступила веселая улыбка. Давнишняя красотка-инопланетянка кивнула мне словно хорошему знакомому.
- Она не говорит на вашем языке, но мистер Марк сказал, что вы ее узнаете, - произнес Том. - Теперь вы нам верите?
- Да, - я лихорадочно одевался. - Как вы...
- Потом! - красавчик Эль Тигре повелительно махнул рукой. - Мы должны спешить, пока не подняли тревогу. Не беспокойтесь, вас ждут друзья, самые добрые друзья...
После такого заявления, я не мог не последовать за незваными освободителями. Выскочил из камеры, поднялся по лестнице, пробежал по пустым коридорам, проскочил мимо то ли спящих, то ли парализованных "штурмовиков" у выхода и запрыгнул во внезапно спустившийся с неба небольшой черный катер, едва вместивший нас троих вместе с пилотом.
Как все просто...
Глава III. Сходили, что называется, за хлебушком...
Планета Тэкэрэо на экране напоминала Филлину, какой они ее видели при отлете. Лохматый сине-бело-коричневый шар с прозеленью на фоне черноты космоса.
- Обитаемые планеты в целом похожи друг на друга, - согласился Боорк. - Хотя Таагнураи, например, с ее ледяной шапкой ни с чем не спутаешь. Кэтэркоро и Каангахорэ зеленоватые, А Кзуавиэрго такая... однотонно синяя.
- Я бы предпочел любоваться красотами планеты Тэкэрэо, уже покидая ее, - сухо заметил старший офицер первого ранга Роор, стоявший у них за спиной. - Как-то спокойнее было бы.
- Там сильно опасно? - спросила Вирта Эрилис, наивно похлопав ресницами и на всякий случай нащупав ладонь Кисо Неллью - своего законного мужа, между прочим!
В последнее время Вирта специализировалась на наивных вопросах. Правда, как казалось ей, Роор уже давно разгадал ее нехитрую игру. Но все равно отвечал.
- Не знаю, насколько велика опасность конкретно для нас, - произнес он, повернувшись к Вирте, но маршал Гмиазм получил прозвище "Бешеный Мясник" не просто так. А его заявление об отделении Тэкэрэо от Империи вообще за гранью здравого смысла! Боюсь, что власть над планетой захватил свихнувшийся маньяк, а это всегда страшно.
- Зато для Филлины ситуация представляется не такой уж плохой, - хмыкнул Дилер Даксель.
- Да. это так, - согласился Роор. - Судя по последним новостям, Гдоода больше нет, Оонка нет, Совета Пятнадцати нет. Державой правит Император Кэноэ, который недавно побывал на Филлине и знаком с ее проблемами. А Первым министром у него Суорд, которого никак не обвинишь в агрессивных замыслах. Все это может быть странно, непривычно, необычно, но для Филлины очень даже не плохо. Как мне теперь думается, у нашей миссии есть шансы на успех. Но для этого нам необходимо попасть в Метрополию, благополучно миновав Тэкэрэо.
- А нам никак нельзя обойтись без посадки на эту планету? - спросила Вирта, еще шире раскрыв наивные голубые глаза.
- Никак, - авторитетно заявил Либсли Ворро с пилотского кресла. - Во время полета мы израсходовали рабочую массу для гравитационных двигателей, ее запас надо пополнить. Самим двигателям и другим системам корабля необходим плановый техосмотр. Наконец, нам нужно выгрузить отходы, заправить водяные баки, купить провизию и все такое.
- Совершенно верно! - подытожил Боорк тоном учителя, радующегося правильному ответу ученика.
- Без посадки не обойтись, но мы постараемся сделать все быстро и незаметно, - заявил Роор. - Мы сядем на космодроме Тэкэрэо-Первом. Несмотря на громкое название, это самый старый и захолустный порт, чьими делами никто не интересуется.
От Вирты не укрылись многозначительные взгляды, которыми обменялись Даксель и Эстин Млиско. Очевидно, для них это место что-то значило.
- ...Я отправил послание одному своему знакомому. Он поможет нам со снабжением и оформлением документов для продолжения полета, - добавил Роор. - Так что мы не будем задерживаться, а сразу полетим дальше.
- У нас есть еще одно задание, - негромко напомнил Даксель.
- Я уже отправил послание своему... контакту, - быстро произнес Боорк. - И получил квитанцию о том, что оно доставлено по назначению. Мы сможем сразу же после посадки вылететь на место и разместить заказ, чтобы забрать его на обратном пути или организовать доставку на Филлину.
- А стоит ли нам садиться на этот Первый космодром? - вдруг засомневался Млиско. - В этой глуши мы там будем как... э-э-э... очень заметными. Лучше выбрать шумный оживленный порт, где легче затеряться среди толпы.
- Ваше предложение было бы правильным, если бы на Тэкэрэо вообще имелись эти шумные оживленные порты, - развел руками Роор. - К сожалению, Тэкэрэо - это самый глухой тупик Империи, и затеряться на общем фоне здесь невозможно из-за отсутствия такового! Можно только не слишком отсвечивать.
- Ладно, Первый так Первый, - солидно пробасил Ворро. - В памяти навигатора он есть?! Сядем!
Ну, как это можно - прилететь на другую планету и не посмотреть на нее хотя бы краешком глаза?! Однако космопорт Тэкэрэо-Первый откровенно разочаровал Вирту. Он был бессмысленно огромный, но какой-то обветшалый и пустой на девять десятых. Вирте он почему-то напомнил мелкого оборванца, замотанного в громадный, не по росту, лапсердак.
- Изначально задумывалось, что Тэкэрэо должна была стать крупным центром, - объяснил Боорк, взявший на себя труд отвечать на ее вопросы. - Поэтому все здесь строилось с размахом и с запасом, который по ряду причин не понадобился.