Безусловно, я понимал, что период покоя не продлится долго. Местные власти, обломавшись на мне, очевидно, запросили помощь у центра. Еще день-два, и сюда прибудут новые "специалисты" или же меня ждет новое путешествие. Честно говоря, я бы предпочел второй вариант. В подвале мне было неуютно. Я даже начал составлять планы бегства, но пока не торопился пускать их в ход. Я ждал.
И вот вскоре после обеда на четвертые сутки моего заключения (если считать первым день попадания в плен) я все-таки дождался. Внезапно зашедшие в камеру двое "штурмовиков" принесли еще одну табуретку, приставив ее к столу, а затем на пороге появился еще один имперец, в котором я узнал шефа. В руке он нес небольшой плоский предмет, похожий на ноутбук. А когда он поставил его на стол и включил, я убедился, что это действительно ноут, причем, земного производства в космическом исполнении или, на худой конец, с земным программным обеспечением.
По экрану поползли строчки на привычной латинице. Появилась заставка какой-то американской операционки, немного напоминавшей Windows с ее разноцветными квадратиками. Ее сменило изображение красивого горного пейзажа, на фоне которого начали проявляться иконки. Вдруг поперек экрана высветилась большая пульсирующая красная надпись, и он потух.
- Питание кончилось, - лаконично объяснил я шефу по-имперски. На этот раз чужой язык вполне комфортно уложился у меня в голове. - Надо... э-э-э... включить сеть или поменять...
Не найдя нужного слова, я выщелкнул израсходованный энергопатрон и продемонстрировал шефу.
- Ставить такой. У меня в куртке было три штуки.
- Вы можете говорить на нашем языке? - наконец, шефу удалось подобрать с пола рухнувшую челюсть.
- Немного могу.
Почему я вдруг нарушил молчание? По очень простой причине. Получил новую ориентировку от Марка. По своим каналам он выяснил, что я оказался у официальных властей Филлины, то есть, сепаратистов, решивших отколоться от Империи, воспользовавшись кризисом. В этом они получили поддержку от некоторых филитов, решивших, что самостийники будут нуждаться в поддержке местного населения и станут за эту поддержку платить. В общем, нынешние события чем-то напоминали распад Римской империи... если, конечно, центр не сможет снова подчинить себе окраины.
По словам Марка, вероятность успешного возвращения Филлины в лоно звездной державы была еще достаточно высока. Поэтому сепаратисты, возможно, были бы не против задружиться с Землей против своего бывшего сюзерена, но этот вариант совершенно не устраивал нашего начальника экспедиции.
Вообще, насколько я мог понять из осторожных намеков и недомолвок Марка, задача перед ним стояла непростая. С одной стороны, ему надо было показать явную и очевидную угрозу со стороны Империи, чтобы подтолкнуть Землю к созданию своего космического флота. При том, что посвященных в этот замысел после восстания на Филлине и переворота либо уже не было в живых, либо они были загнаны в подполье, отстранены от власти и принятия решений. С этой точки зрения союз с независимой Филлиной, которой было, чем расплатиться за силовую поддержку, выглядел неплохим вариантом.
С другой стороны, с Империей не стоило ссориться всерьез в расчете на возможный союз. И в эти планы поддержка сепаратистов никак не вписывалась. Тем более, что, по словам Марка, это были какие-то неправильные сепаратисты, а их выступление могло быть инспирировано извне, как бы ни той самой "третьей силой".
В общем, дело было очень тонкое, поэтому Марк советовал не отказываться от контактов с нынешними властями планеты, но и не распахивать объятия им навстречу. Мне же, по его мнению, следовало играть роль простого пилота, не посвященного ни в какие политические расклады. Мол, моя задача - провести корабль от одной планетной системы до другой, а над всем остальным пусть ломает голову начальство.
Поразмыслив, я решил принять эту рекомендацию Марка, а остальное - просто учесть. Моей главной задачей по-прежнему оставался сбор максимально полной и достоверной информации о положении дел на планете и Империи в целом. Только так можно было разобраться в густой мешанине из правды, полуправды и правдоподобной лжи, которой продолжал потчевать меня - да и всех остальных - Марк. Ни я, ни ребята на корабле пока не находили очевидных противоречий в его версии, но это не означало, что их не было совсем.
Поэтому я с готовностью пошел на контакт с шефом, рассчитывая с его помощью заполнить пробелы в своих знаниях. Конечно, при этом и я сам должен был поделиться с ними некими сведениями, но любой разговор - это всегда обмен информацией, здесь все по-честному.
Тем временем, шеф начал выходить из ступора. Интересно, что его так удивило в моих словах? Я ведь еще на первом допросе признался, что понимаю их речь. Или у них считается, что инопланетники в принципе не могут говорить на их языке без автоматического переводчика?! Загадки, опять загадки...
- Кто вы? - мой собеседник наконец сподобился на первый вопрос. - Представьтесь, пожалуйста.
- Константин Пашкевич, пилот космического корабля "Одиссей", - произнес я по-имперски. - Можно Костя. А вы?
- Эсетенииска третьего даанга Реэрн, - официально наклонил голову шеф.
Ага. Это, значит, у него такое воинское звание. Эсетенииска можно было дословно перевести как "самый старший командир" - тот, кто имеет право отдавать приказы, а третий даанг немедленно трансформировался у меня в третий дан. Жаль только, не ко времени выяснять, какой дан у них главный - первый или, скажем, сотый.
- Вы не военный? - между тем то ли спросил, то ли уточнил "третий дан".
- Нет, - я старательно покачал головой, но затем спохватился: ведь у имперцев этот жест может и не означать отрицания. - Наш корабль не военный. Мирный.
Я был не совсем уверен, что использовал правильное слово, но шеф меня понял.
- Ваш - нет, - прищурился он. - А остальные? Сколько земных кораблей в системе Филлины?!
- Семь, - небрежно ответил я. - Или восемь. Это смотря как считать.
- И все они военные?! - остро блеснул взгляд шефа.
- Нет, - я широко улыбнулся. - Не все.
Вообще, вопрос о количестве земных кораблей был одним из тех, которые мы обсуждали с Марком. И здесь я снова согласился с его рекомендациями. Сепаратисты, повстанцы - все равно они были имперцами, а значит, уважали, прежде всего, силу. Представать перед ними слабыми было просто опасно. К тому же, я почти и не соврал. На "Одиссее" было два больших планетолета, на одном из них мы высаживались на Дальнюю, и четыре небольших кораблика типа того, на котором мы вылетали на Филлину. Плюс автоматический корабль - носитель зондов, который мы отправили в самостоятельный полет еще до Дальней. К настоящему моменту он уже давно проскочил планетную систему и углубился в местный рассеянный пояс. Связь с ним еще поддерживалась, но слабо, а скоро должна была прерваться совсем.
- Какие-либо ваши корабли уже находятся на Филлине? - напряженно спросил шеф.
- Нет, ни одного, - поспешил я успокоить его.
- Тогда где они?
- Кто где, - я пожал плечами. - На других планетах, на лунах.
- Что они там делают?! Строят базы?!
- Нет, - я снова покачал головой. - Изучают. Почему это вас так сильно беспокоит? Это что - ваша система?!
Конечно, это было невежливо, но мне вдруг захотелось проверить одно безумное предположение. И я... кажется, попал в точку?! "Третий дан"... смутился!
- Военный не выбирает места службы, - произнес он примирительным тоном.
- У меня то же самое, - вспомнил я о своем образе, который следовало поддержать. - Моя задача простая. Привести корабль из одного места в другое место.
Шеф понимающе (и понятно) кивнул. Кажется, мои слова оказались в чем-то созвучными его мыслям.
- Почему вы меня вообще задержали? - спросил я, торопясь ковать железо, пока горячо. - Или я что-то нарушил?
Реакция шефа меня поначалу поразила. Похоже, он даже обрадовался моему вопросу!
Однако его реплику я не разобрал. Кажется, "третий дан" предъявил претензии какому-то отряду.
- Простите, я не понял. Какой отряд? - вежливо спросил я.
"Третий дан" смерил меня неприятно пронзительным взглядом. Но через несколько секунд он смягчился. По-видимому, он поверил, что я в самом деле не понял его вопрос.
- Я говорю о военном отряде, состоящем их землян или филитов с земным оружием, - отчеканил он, четко выговаривая каждое слово. - Они убили семь дюжин филитов и напали на нашу базу. Погибла дюжина кээн!
- Кого?! - снова недопонял я.
- Кээн, нас, - шеф указал на себя. - Граждан Империи.
Ага, а филиты, значит, не граждане. Интересная информация...
Однако что делать с так называемыми "дружественными филитами"? Я не сомневался, что имперец имеет в виду именно их. Да уж, молодцы партизаны! Дают прикурить и имперским оккупантам... то есть, сепаратистам, и их местным прислужникам! И земное оружие в их руках меня не слишком удивляло. Вот, значит, для кого предназначалось содержимое длинных зеленых ящиков в тайной кладовой "Одиссея"!
А теперь думай, как не подставить ребят.
- Ничего не знаю о таком отряде, - убедительно произнес я.
- Возле озера разговаривали трое. Одним из них были вы, - утвердительно сказал шеф. - Вы встречались там с вашим агентом, верно?
- Верно, - осторожно подтвердил я.
Агентом, да... Точнее, агентессой. Я мысленно вздохнул. На Филлине мне пока не встречалось других женщин, поэтому инопланетная красотка, что и говорить, запала в душу. Интересно, представится ли возможность увидеть ее еще раз?
- Пока вы встречались, рядом с вами находились люди из того отряда, - продолжил шеф, буквально сверля меня глазами. - Теперь вы вспомнили?!
- Подождите! - воскликнул я. - Эти люди пытались схватить нас! Мы обнаружили угрозу. Я попытался отвлечь их, увлечь за собой. Мне удалось. Мои товарищи ушли. Это не наш отряд!
Шеф не сводил с меня пристального взгляда. Я буквально чувствовал, как у него в голове что-то прокручивается. Затем он медленно кивнул.
- Допустим, вы к ним отношения не имеете. А другие земляне?!
Я пожал плечами.
- Не знаю.
Как ни странно, этот ответ, похоже, удовлетворил шефа.
- Вы исполняли песни на разных языках, - неожиданно перешел он на другую тему. - Ваша цивилизация состоит из нескольких народов со своими языками?
- Да, - я не мог отрицать очевидного.
- А сколько у вас тэмраэнкхиоран?
Сколько чего?! Это слово было мне незнакомо. По частям его примерно можно было перевести как "самостоятельная общность". Он имеет в виду государства, что ли?
- Четырнадцать основных, - ответил я. - Не считая всякой мелочи. А у вас?
- Двенадцать, - сказал он. - Филлина - одиннадцатая бииртангиоха Империи.
Ага. Значит, у них двенадцать этих на "т". И скорее всего, это таки не отдельные государства, а провинции этой звездной империи. И еще, как минимум, одиннадцать "бии", которые не "т". Итого у них могут оказаться целых двадцать три обитаемые планеты! Ничего себе противничек, если что! И при таком раскладе зачем им мы, земляне?! Разве что как пушечное мясо, но и это вряд ли, не так уж и много нас, если с ними сравнивать...
Впрочем, "третий дан" тоже не выглядел обрадованным. То ли он вспомнил, что Филлина уже не одиннадцатая "бии" Империи, а неизвестно, что. То или еще о чем-то неприятном подумал...
- Все ваши тэмраэнкхиоран управляются централизованно? - вдруг задал он новый вопрос.
- В принципе, они должны действовать сообща, однако больше соперничают друг с другом, - осторожно произнес я. Пожалуй, не стоило признаваться не знакомому с нашими реалиями имперцу в раздробленности и разделенности землян. - Но в отношениях с Империей они выступят как единое целое!
- Понятно, - теперь пришла очередь вздыхать имперцу, или, как его правильно назвать, кээнцу, кээниту. Похоже, он все-таки был не в курсе реального положения вещей. - Скажите, вы родились на Земле?
- Да.
- И... какая она?
- Какая? - я задумался. - Она... разная, - мне отчаянно не хватало слов. - Очень разнообразная природа. Льды на полюсах, леса, горы, океаны... города. Красивая...
- Города? - внезапно заинтересовался шеф. -Большие города? Какие они?
- Э-э-э... Удобные, - наконец, мне удалось найти нужное слово. - Приятные для жизни. По крайней мере, там, где я жил.
- У вас на Земле живут только земляне? - снова полюбопытствовал шеф. - Или другие народы тоже?
- Нет. В нашей... э-э-э... империи, - я подобрал наиболее подходящее понятие, - живут только люди, земляне. Других народов нет.
Оу! - похоже, мои слова впечатлили шефа. - Я тоже когда-то жил в большом городе. Самом большом. Столице.
- Вот как! - я покачал головой. И далеко же занесло этого бывшего столичного жителя. - Там находится ваше правительство? Кто управляет вами? Император?
- Не совсем, - шеф поморщился.
Снова незнакомый термин, как-то хитро сопряженный с числительным "пятнадцать". То ли какая-то группа из пятнадцати человек, то ли пятнадцатая... ну, например, башня местного дворца.
- Это им нужна война с Землей? - спросил я наобум.
Ну, должен же офицер в не самом низком звании, служивший в столице, интересоваться подобными вещами, хотя бы на уровне слухов! Или у них армия вне политики?!
"Третий дан" между тем покачал головой.
- Не всем, - подумав, заключил он. - А многие ли у вас хотят этой войны?
Разговор начал приобретать интересный оборот, но тут на всю камеру раздался громкий пронзительный писк, похожий на звук, что издает микроволновка, сообщая, что разогрев закончен. Шеф спокойно расстегнул рукав мундира, высвободив широкий металлический браслет со встроенным в него небольшим плоским аппаратом - очевидно, местным аналогом вирта.
Выдвинув из него кнопочную панель, шеф поднес руку с браслетом к уху. Кажется, ему докладывали о чем-то весьма неприятном.
Блин! Но это же неудобно! А сделать мысленную связь через усилитель биотоков или хотя бы нормальную гарнитуру им, что, религия не позволяет?! А если вспомнить еще и примитивный автоматический переводчик, вообще получается, что Империя сбрасывает на периферию всякое барахло или же вообще конкретно отстает от нас в информационно-коммуникационных технологиях?!... Нет, наверное, еще слишком рано делать такие решительные выводы...
Тем временем, шеф завершил разговор. Выглядел он обеспокоенным и недовольным.
- Прошу прощения, - с видимым сожалением произнес он. - Но мое присутствие необходимо в другом месте. Надеюсь, мы продолжим беседу завтра.
Вместе с ним подвал покинули и "штурмовики", безмолвно наблюдавшие за нашим разговором. Один из них захватил с собой отключившийся ноут. Лишнюю табуретку они оставили.
Я лег на матрас, закинув руки за голову. Общение с шефом оказалось обидно коротким, но весьма информативным. Теперь надо разложить по полочкам все, что я от него услышал, и сделать выводы...
* * *
После катастрофы прошло уже несколько часов, но над развороченными развалинами кое-где еще поднимались струйки дыма, хорошо видные в свете мощных прожекторов.
- На самом деле, пожара как такового не было, - сообщил Реэрну сопровождающий его старший офицер третьего ранга из спецотдела. - Поначалу загорелся бытовой газ, но местная автоматика перекрыла трубу, и он быстро выгорел сам собой. Это внутри еще что-то тлеет.
Реэрн молча кивнул головой. Говорить о чем-то было излишне. Во время обычного тренировочного полета у одной из "Молний" внезапно отказал основной двигатель. Машина, утратив возможность держаться в воздухе, рухнула с небес... прямо на жилой дом. Хорошо еще, что все произошло в рабочее время, когда большинства жильцов не было на месте. Но все равно, больше дюжины раненых и пять... нет, уже шесть погибших. Перед посадкой он получил сообщение о том, что один из раненых скончался в больнице.
- Есть что-либо новое? - спросил он старшего-три.
- Нет, господин командующий. Основных версий по-прежнему две - авария или диверсия. Обломки уже собрали, но... не ждите быстрого ответа.
Реэрн только вздохнул. Все как всегда: квалифицированных специалистов нет, аппаратуры нет, времени нет. Если это действительно диверсия, тот, кто ее устроил, безошибочно нанес удар в их самое слабое место - ужасающую нехватку кадровых ресурсов. Уж не специально ли неведомый противник раздергивает его невеликие силы, заставляя отвлекаться на различные второстепенные дела, чтобы их гарантированно не хватило на главные?!
- Поступили ли уже данные о машине? - спросил он, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей.
- Да, господин командующий. Эта "Молния" - из "заслуженных". Вступила в строй более ста лет тому назад, из них свыше семи дюжин находилась на консервации. В ходе прошлогодней кампании получила повреждения второй степени в воздушном бою, прошла полевой ремонт в корабельных условиях. Плановый техосмотр должен был состояться через полторы декады.