Бабочки. Я много читала про них, оттого и знаю. Миллиард самых разных бабочек всех размеров и существующих на свете цветов. Они поднялись в воздух, и Ураган втянул их в себя. Всех до единой. И расцвёл невероятным цветком, которого Бог прежде не видывал. И Всевышний увидел великолепие этого цветка, этих бабочек, красоту мира этого маленького незаметного человека и остановил Ураган. Мир, сам по себе способный на чудо, должен жить. Творец заслуживает прощения.
А что стало с бабочками? Они же такие хрупкие, хмурится священник.
Вероника вздыхает, возится, устраиваясь на жёсткой скамье поудобнее, молчит какое-то время. Поглаживания успокаивают, убаюкивают её. От пальцев священника пахнет сандалом.
Я хотела бы закончить эту историю и не рассказывать дальше, но ты сам спросил, тихо вздыхает она. Хрупкие бабочки погибли. Их изломанные крылышки осыпали мир. Люди подумали, что это красиво. А Бог подумал, что это грустно.
А что думаешь ты?
Я думаю, что это справедливо. Как цена спасения целого мира.
Как жертва Сына Божьего?
Мы вседети Бога.
И снова в Соборе воцаряется тишина. Вероника тихо дремлет, Ксавье осторожно поглаживает её по голове, стараясь не растрепать причёску, и задумчиво глядит вверх. Там, под самыми сводами церквинебо. Звёздное небо, которого лишены все живущие под Куполом в Азиле.
«Мы спрятались под Куполом от Божьего ока, думает Ксавье. Как под камнем. И полагаем, что Он не видит нас и так мы спасёмся. Но Веточка права: мир, в котором люди не слышат голоса Бога в себе, может спасти только чудо. Мы почти двести лет сидим под камнем и ждём его, не понимая, что спасётся лишь тот, кто способен на чудо сам»
Он смотрит на бледные щёки Вероники, слушает её спокойное дыхание. Слегка постукивает пальцем по её тонкому запястью.
Не засыпай, Веро. За тобой вот-вот приедут.
Я хочу, чтобы он загулял и забыл про меня, бормочет она, не открывая глаз. Так уже столько раз было Я не хочу возвращаться.
Я знаю, Веточка. Но есть такое понятие«долг». Это превыше любых желаний. Я всегда рад тебе, но твоё местотам, в семье, рядом с дочерью.
И даже когда придёт время
Не начинай, мягко перебивает он. Я не хочу, чтобы ты уезжала отсюда с тяжёлым сердцем.
Вероника ощупью находит его руку, кладёт ладонь себе под щёку и замирает.
Дома я больше всего скучаю по прикосновениям, еле слышно говорит она. Простым человеческим прикосновениям, несущим тепло.
А как же Амелия?
Это дочь своего отца, безжизненным тоном отвечает Вероника и умолкает надолго.
Из оцепенения их выводит резкая трель звонка. Ксавье поднимается и идёт открывать, Вероника со вздохом приступает к обуванию. Когда священник возвращается в сопровождении Доминика Каро, Вероника сидит на скамье такая, какой её все привыкли видеть доматихая, поникшая, похожая на собственную тень.
Заждалась? подмигивает ей Ники. Иди в машину, мне надо переговорить со святым отцом с глазу на глаз.
Она послушно кивает и покидает Собор. Только убедившись, что входная дверь хлопнула, закрываясь за Вероникой, Доминик поворачивается к священнику.
Отец Ланглу, благословите.
Правая рука поднимается в привычном жесте.
Благословляю тебя, сын мой, миролюбиво говорит священник. О чём ты хотел поговорить?
Доминик оправляет сюртук, выдыхает коротко и решительно выдаёт:
Отец Ланглу, мне нужно, чтобы вы обвенчали нас с моей девушкой. Пышной свадьбы не будет, этот брак по любви, а не по родительскому желанию.
Ксавье мрачнеет.
Доминик, постой. Брак не одобрен родителями?
Да. Но нет причины, по которой мы не могли бы обвенчаться.
Священник смотрит будто бы не на самого Ники, а сквозь негои тот вопреки своему желанию продолжает:
Моя невестадевушка из Третьего круга. Отец Ланглу, нет закона, который запрещал бы этот брак! Все равны перед Богом! Разве не в любви счастье? В чём смысл выживать тут, в затхлом мирке, если не делать счастливым того, кого любишь, и не быть с ним рядом?
С каждым словом парень всё сильнее распаляется, в голосе проскальзывают истеричные нотки.
Тише, Доминик! вскидывает руки священник. Я понял тебя, ни к чему горячиться. Если вы оба так хотитебудь по-вашему. Только я прошу ещё раз подумать о
Спасибо, отец Ланглу! просияв, благодарит Ники. Вы один меня понимаете, спасибо вам!
Ступай. Время позднее, вам ещё ехать до дома.
Проводив юного Каро печальным взглядом, Ксавье Ланглу возвращается на скамью, где они сидели с Вероникой, и долго-долго глядит в нарисованное звёздное небо, думая о чём-то своём. Потом споласкивает руки в мраморной чаше и идёт через правый неф в Сад, где зреют в инкубаторах десять человеческих плодов, которым предстоит стать полноправными жителями Ядра. Ксавье проверяет работу систем, которые обеспечивают будущих детей элиты всем необходимым для развития, благословляет каждый плод и лишь после этого проходит в свою келью на самом верхнем ярусе Собора. Там он до рассвета молится на коленях и полосует свою широкую спину плетью-трёххвосткой.
Неистово. Безжалостно. Щедро окропляя тесную келью алыми каплями.
VЗверь
Среди ночи Бастиана будит испуганный крик Амелии. Он мгновенно покидает тёплую постель и спешит в комнату напротив. Вероника уже там, прижимает к себе плачущую дочь, гладит растрёпанные рыжие кудряшки. В тусклом свете ночника обе напоминают привидения.
Что такое, bien-aimé? Что произошло? сонно бормочет Бастиан, касаясь мокрых щёк дочери.
Зверь! Я видела зверя! всхлипывает девочка, отталкивает мать и тянет руки к отцу. Защити меня, папа!
Бастиан поднимает Амелию, она обнимает его за шею, обхватывает ногами. Вероника смотрит на неё с тревогой.
Малышка, у тебя ничего не болит? спрашивает она тихо.
Амелия не отвечает, только льёт слёзы за воротник отцовской пижамы. Бастиан прижимает её лоб к своей щекене горячая ли?
Уйди, коротко приказывает он жене, и Вероника покидает детскую.
Бастиан, не спуская дочь с рук, включает свет в комнате и в коридоре. Амелия понемногу успокаиваетсящурится, судорожно вздыхает. Отец вытирает ей нос платком, заботливо положенным им же самим под подушку накануне. В последнее время Амелии частенько стали сниться кошмары. Врач, осмотревший девочку, сказал, что это возрастное.
Впечатлительная ты моя, ласково шепчет Бастиан в нежное розовое ухо. Ничего не бойся. Папа с тобой. Папа защитит.
Не оставляй меня тут, папа, хриплым от переживаний голосом просит Амелия. Я боюсь. Возьми меня в свою комнату, зверь не ходит туда. Смотри, он нянюшку съел и маму съест.
Проклиная про себя кормилицу Ганну, которой не оказалось на положенном месте, Бастиан уносит дочь в свою спальню. Строит гнездо из одеял и подушек, бережно укладывает в него Амелию и устраивается рядом. До рассвета ему снится что-то тревожное, и утром он просыпается разбитым и с больной головой.
За завтраком Вероника получает от мужа очередной выговор под молчаливое одобрение свёкра и свекрови. Она сидит за длинным семейным столом напротив мужа и всем своим видом выражает почтение и раскаяние.
Хватит пичкать дочь книжной дрянью! Я не знаю, какую чертовщину ты ей подсовываешь читать, но ночные кошмарыследствие этого чтения! стучит кулаком по столу Бастиан. Вместо того чтобы играть со сверстниками, Амелия по полдня сидит с тобой в библиотеке. Ей нужны активные игры, живое общение, а ты чему её учишь? Жопу растить?
Женщины Азиляхранительницы памяти о прежнем мире. Амелия всего лишь читает книги о животных, еле слышно оправдывается Вероника, глядя в тарелку.
У самой негде память хранить, так решила Амелией компенсировать? ядовито интересуется Бастиан, нарезая куриное филе мелкими кусочками. Прекращай делать кашу из мозгов ребёнка! Подрастётпусть хоть что читает, а сейчас нечего! Води её гулять, ходите в гости, в картинную галерею, бассейн. Или мне и эту роль на себя взвалить?
Хорошо, Бастиан, послушно шепчет жена.
Каро-старший удовлетворённо кивает, мадам Каро улыбается старшему сыну самой доброй из своих улыбок. Бастиан чувствует небывалый прилив сил и продолжает воспитательную беседу:
Кстати, где сегодня ночью была твоя толстозадая кормилица? Почему её не было в комнате, когда Амелия заплакала?
У Ганны заболел младший сын, он совсем ещё маленький, и я позволила ей взять выходной
С каких пор ты стала распоряжаться в этом доме? Хозяйкой себя почувствовала?
Нет, Бастиан.
Хозяйка здесь однамоя мать. И если кто и может отпустить прислугу, жалованье которой платим мы, а не ты, так только она. Забыла?
Прости, пожалуйста
Бастиан доволен произведённым эффектом. Прочитать нотацию безмозглой Вероникелучший способ выпустить пар и избавиться от головной боли, что терзает его с ночи. Лучше только побоксировать с тяжёлой грушей в спортзале. Или спарринг с кем-нибудь из старых друзей.
Давно пора уволить эту безалаберную цыганку, подаёт голос Ивонн Каро. Подыскать ту, что будет работать добросовестно и честно отрабатывать свой хлеб.
Реплика попадает в цель. По щеке Вероники сползает крупная слеза.
Мадам Ивонн, срывающимся голосом просит молодая женщина. Пощадите меня! Не увольняйте Ганну, она вырастила меня, она последнее, что осталось от моей семьи!
Ивонн игнорирует её, поглощая завтракяичницу с зелёным горошком и куриной грудкой. Вероника роняет слёзы в тарелку, промокает уголки глаз салфеткой, стараясь успокоиться.
Пожалуйста, мадам Ивонн
Она не справляется со своими обязанностями, безапелляционным тоном отвечает свекровь.
В этот момент в гостиную входит Доминик. Видит эту безобразную сцену, хмурится.
Слушайте, ну хватит издеваться над ней! Вам так нравится, когда она соплями стол заливает и ходит с вечно красными глазами? Бастиан, это твой единственный способ самоутвердиться в семье? Матушка, вы заключили пари, кто быстрее выжмет из неё слезу? Отец, и ты всё это одобряешь?
Ники плюхается в кресло, закидывает ногу на ногу.
Хочу полюбоваться на этот дурдом со стороны. Благородное семейство отыгрывается на жене старшего сына вот уже Какой год, Веро? Седьмой или восьмой?
Доминик, не лезь не в своё дело, раздражённо отзывается отец. Пришёл завтракатьсадись за стол.
Поем на кухне. Там атмосфера приятнее. И это Не будьте говном до конца. Оставьте Веронике её няньку. А то переусердствуетеи доводить станет некого.
Доминик встаёт, ловко подхватывает со стола половину курицы, суёт её в бумажный пакет и покидает гостиную. Ивонн медленно багровеет, хватает ртом воздух и наконец выдаёт:
Да как ты смеешь так с родителями разговаривать?!
Вот онипрелестные плоды общения с плебеями, невозмутимо комментирует Фабьен Каро. Мало я его драл в детстве Бастиан, я сказал что-то смешное?
Бастиан с трудом убирает с лица улыбку.
Прошу прощения, отец. Просто представил себе этого шута в Совете.
Родители смотрят на него с недоумением, и Бастиан тут же поясняет:
Я собираюсь возглавить операцию по поимке твари, уничтожившей один из наших рыболовецких сейнеров. Наверное, вы это уже прочли в свежих газетах. И в случае, если я не вернусь, по решению Совета Семи брат займёт моё место в Совете. Я представил себе Ники на заседанииэто абсурд, мягко говоря. Мама, не стоит так пугаться. Скорее всего, нет там никакой твари, это всё выдумки простолюдинов. Так что будет всего лишь морская прогулка. Кстати, Вероника, ты нашла мне ту книгу о белом ките, что я просил?
Конечно, Бастиан.
Если ты закончила завтрак, пойди и отнеси её в мой кабинет. И посмотри, проснулась ли Амелия.
Да, Бастиан.
Оставив завтрак почти нетронутым, Вероника спешит в библиотеку, которая занимает весь третий этаж особняка Каро. Это место в домееё любимое. Она знает каждый из двух сотен высоких стеллажей, помнит, где какая книга стоит, любит тонкий запах книжных страниц. Здесь можно затеряться. Можно забыть о тоске, в которой приходится жить последние годы. Можно уйти ненадолго в мир, существующий лишь в шелесте пожелтевших страниц, но от того не менее реальный.
В почти забытой прежней жизни, где остались родители и маленький брат, Вероника почти не читала. Жила обычной жизнью девочки из благородной семьи. Знала только игры со сверстницами, куклы да платья. В четырнадцать лет всё изменилось. В ночь её свадьбы в машине родителей случилось короткое замыкание, и Вероника осталась сиротой. Первое время наивная девочка искала тепла и поддержки у мужакрасивого, умного и такого взрослого. Юная Вероника была влюблена в него по уши с того момента, как их представили друг другу, но
Вероника решительно встряхивает головой, отгоняя воспоминания. Прочь. Ксавье учит жить светом. Не прокручивать раз за разом в памяти боль и тоску. Ценить те искры Бога, что есть у тебя в жизни. Терпеливо принимать все испытания, что выпадают. И никогда не прекращать надеяться.
Она проходит до стола, за которым привыкла читать, берёт верхнюю книгу из стопки, подобранной для мужа. «Моби Дик», история охоты на призрачного белого кита. Вероника понимает её иначе: дело не в ките. Дело в одержимости местью и неспособности свернуть в сторону с пути, который ведёт к погибели. Зачем эта книга Бастиану?
Прежде чем уйти из библиотеки, Вероника выдвигает нижний ящик стола и достаёт подарок отца Ланглу на её пятнадцатилетие: толстый, растрёпанный томик Виктора Гюгороман «Отверженные». Обводит пальцем тиснёные буквы на обложке, подносит раскрытую книгу к лицу, вдыхает запах, закрыв глаза. Это её сокровище, любимая вещь, с которой началось её путешествие по мирам, придуманным за сотни лет до того, как она сама родилась на свет. Вероника прижимается к обложке щекоймаленький тайный ритуали возвращает книгу в выдвижной ящик. Надо торопиться. Бастиан терпеть не может, когда она задерживается с выполнением поручений.
По пути в апартаменты супруга Вероника заглядывает в маленькую комнату Ганны. Сорокалетняя смуглокожая кормилица причёсывается перед зеркалом, собирая в косу вьющиеся смоляно-чёрные волосы.
Доброе утро, деточка, белозубо улыбается своей воспитаннице Ганна. Как тебе спалось?
Спасибо, моя милая nourrice, всё хорошо. Я просто хотела узнать, приехала ли ты. После завтрака надо погулять с Амелией. Может быть, стоит съездить в городской парк? Там сейчас всё так красиво цветёт
Я найму рикшу, кивает Ганна.
Амелию Вероника находит в кабинете Бастиана. Растрёпанная со сна дочь сидит за отцовским столом, подложив на стул несколько подушек, и что-то старательно рисует карандашом. Когда мать осторожно заглядывает через плечо девочки, с листа сероватой бумаги скалится чёрный Зверь с десятками жадных глаз и протянутыми к ней руками.
Три дня спустя Советник Каро в сопровождении личной охраны посещает завод по производству акрила. Как и большинство производящих предприятий города, завод находится под землёй, между третьим и четвёртым секторами Третьего круга. На пропускном пункте у Бастиана спрашивают личный коди нарываются на искреннее возмущение:
Какой код у Советника? Вы вчера родились?
Один из заводских охранников бежит искать управляющего, второй мужественно принимает гнев Бастиана на себя.
Извините, месье. Я обязан проверить код, это моя работа, твердит он, глядя в лицо Советнику без тени страха. Здесь так положено, месье.
Вскоре возвращается его напарник, за ним спешит, прихрамывая, управляющий.
Месье Каро! Миллион извинений! кричит управляющий на ходу. Охрана сменилась, я не успел их предупредить о вашем визите.
И что? хмуро бросает Бастиан.
Обещаюэти двое будут уволены. Прямо сейчас. Я распоряжусь.
Бастиан задумчиво оглаживает аккуратно подстриженную бороду, смотрит на охранников. Молодые парни, лет двадцати. Худые, как щепки. У того, который общался с Советником, повреждена кисть левой руки.
Где тебя так? кивает на травмированную руку Бастиан.
На переработке отходов, месье. Год назад. Заклинило конвейер, надо было лезть внутрь. Кто-то должен был, вот меня и запустили как самого худого. Я его починил, но
Был уволен за нарушение техники безопасности, быстро заканчивает за него управляющий. И сурово рявкает на охранника: У меня вылетишь за халатность!
Советник лезет в карман, вытаскивает блокнот, карандаш, что-то быстро пишет, отрывает листок и суёт парню.