А почему на Рупертвилль, а не на Ойгенбург?
Потому что так сказала Кристи. Эрвин лихорадочно пытался поднять со дна памяти карту земель, лежащих к югу от Саргассова болота, и никак не мог вспомнить, где он находится, этот Ойгенбург. Оставалось надеяться, что этот поселок либо слишком мал для аппетитов Каина, либо расположен вне его владений.
Каин крякнул и сплюнул:
Чересчур умная твоя баба. Что она может знать о Рупертвилле?
Угадал, подумал Эрвин. Все-таки Рупертвилль.
Онанемногое, признал он. Зато я знаю. Все-таки советником президента числился я, а не она. Хорош бы я был как советник, не будучи ходячим справочником! К счастью, у меня хорошая память.
А ты-то что знаешь о Рупертвилле?
М-м Поселок вокруг рудника. Около тысячи человек населения. Обогатительная фабрика. Основное производствомедный концентрат, но есть и редкие металлы, и немного золота. Концентрат вывозится сухим путем к морю, где грузится на суда. Золото не знаю. Видишь ли, это одно из самых мелких предприятий, его доля в структуре госдоходов ничтожна. Кажется, золото накапливают и время от времени вывозят по воздуху. Раз в год, а может быть, раз в несколько лет. Прости, точнее не скажу.
«Кажется»! фыркнул Каин. Ему кажется! Точнее он не скажет! Ничтожная доля! Для кого-то, может, и ничтожная, а мне в самый раз, понял? Да я туда больше трех лет не наведывался! И что твоя баба имеет против?
Тебе решать, отрезал Эрвин.
Каин беззвучно захохотал, обнажив желтоватые зубы.
Это ты верно сказал Конечно, мне. А там небось засада, да? Втянемся в бой с охраной, тут-то нас всех окружат и кончат. Это ты хорошо придумал. А если я сейчас кликну своих ребят и они для начала тебя выпотрошат? Тогда как?
Неприятная процедура, поморщился Эрвин. Лично не испытывал, но верю и без опыта. Но зачем бы я стал отговаривать тебя от нападения на Рупертвилль, если там тебя ждут?
Каин долго молчал, пристально глядя на Эрвина.
Кто тебя знает, сказал он наконец. Может, ты и вправду такой умник-разумник. А может, твоя баба. А может, оперативный отдел охраны кордона Так не ждут нас в Рупертвилле?
Не знаю.
А твоя баба что говорит?
Тоже не знает. Но взамен она предлагает более выгодный вариант. И более надежный.
Ну?
Покинуть эти места навсегда, сказал Эрвин и вновь заметил на губах пахана улыбку, не предвещающую ничего хорошего.
Куда же это мы уйдем? вроде бы поддержал игру Каин. В болото?
Немного дальше. Кристи советует тебе захватить Сковородку.
Чего-о?
Сковородку. Плавучий терминал для приема контрабанды, тайно контролируемый правительством. Слыхал о ней?
Привычно-жесткое малоподвижное лицо Каина изменилось. Должно быть, он не совладал с удивлением.
Рехнулся?
Я тут вообще ни при чем, напомнил Эрвин. Это Кристи, но я ей верю. Если она говорит, что это возможно, значит, возможно.
Да разве она что-нибудь говорит?
Она разговаривает с теми, кто способен ее понять. Зачем ей терять время на остальных? Кстати, она хочет есть, да и я тоже.
Потерпишь. Выкладывай все.
Эрвин вздохнул. Желудок, как будто ждал этого момента, выдал тоскливую руладу.
Это дело только кажется сложным, сказал он. Какому-нибудь Юсту я бы его не предложил, а у тебя в голове хватает извилин, чтобы думать о будущем. Оставаться в этих краяхтупик, и ты это знаешь. Нельзя даже увеличить численность братства, потому что ресурсов просто не хватит на его прокорм. Можно было бы высосать этот край, выплюнуть шкурку и уйти, да куда уйдешь? Ты здесь как в ловушке. С деревенских много не сдерешь, патрульных без особой нужды не тронь, хорошая добычараз в несколько лет, да и то потом сиди под землей и не высовывайся. Когда-нибудь властям это надоест, и они проведут такой рейд, что от братства Каина останется только воспоминание. Потом-то, конечно, возникнет что-то новое, вернее, старое в новом обличье, еще какое-нибудь братство, только уже не твое Не горячись, успеешь еще меня ударить Это ведь только теория, потому что несбывшегося пока еще не существует. Но скажи, разве я не прав?
Может, и прав, проговорил Каин, неохотно расслабляя кулак. А все равно придурок. Благодари судьбу, что тебя слышал только я.
Расчеты Кристи предназначены только для тебя, зачем нам лишние уши? Если бы я покушался на твой авторитет, то был бы не придурком, а полным идиотом. Подумай о Сковородке, Каин. Ты ведь достоин лучшей участи, чем стричь нищих. Здесь ты малая величинатам оседлаешь денежный поток.
Хотел один дурак по воде пешком прогулятьсятолько булькнул Там меня прихлопнут в два счета!
Гм, сказал Эрвин. А еще называешься Каином. Неужели тебе в детстве не читали Библию? Я думал, ты лучше знаешь Ветхий Завет
Еще раз схамишькишки на дерево намотаю, посулил Каин.
«И пришли Амаликитяне и воевали с Израильтянами в Рефидиме, процитировал Эрвин. И низложил Иисус Амалика и народ его острием меча. И сказал Господь Моисею: напиши сие для памяти в книгу и внуши Иисусу, что Я совершенно изглажу память Амаликитян из поднебесной. И устроил Моисей жертвенник и нарек ему имя: Иегова Нисси» Ничего не напоминает? По-моему, ситуация один в один.
Каин молчал, но смотрел на Эрвина так: слова насчет кишок, пожалуй, следовало принять всерьез. Эрвин сократил задуманную паузу.
Все просто. Где было дело? На Земле, а в ее пределахна Синае. Оторвавшись от фараоновых войск, евреи, ведомые Моисеем, вступили на пустынный и большей частью безжизненный полуостров. Воды мало, еды нет совсем. Ладно, наелись один раз манны небесной, побрели дальше. И тут выяснили, что на Синае живет целое племя, и племя драчливое, не желающее пускать к себе всяких бродяг. А чем оно живет? Манной? Вот уж вряд ли: Господь приберег ее для избранного народа. В Библии ответа нет, там вообще пустовато насчет экономики. Ответ дает старая добрая земная география: на Синае находятся месторождения меди. То есть находились в то время Залегание мелкое, а руда богатая, бери да выплавляй в примитивных печах. Нужен только древесный уголь. Вот и причина выживания в пустыне этих самых детей Амалика: в обмен на медь египетские власти снабжали их углем и всем, что душа пожелает. Лично я подозреваю, что Моисею это было хорошо известно, так что Исходобыкновенная пропаганда. Захват это был, а не исход. Самый натуральный захват. Одна толпа бродяг перебила другую и вместо нее села на ресурс. На активно используемый ресурс, то есть на тот же денежный поток. Заметьсидела сорок лет! Тут главное не наглеть и дать фараону то, что ему нужно. Медь? Получай. На прежних условиях. Ну какая разница фараону, кто там горбатится на него вокруг сыродутных печей в какой-то пустыне! Для него-то, по сути, ничего не изменилось. И Египет был могуществен, и правитель на троне был серьезный, а не последовало никаких карательных экспедиций
На этот раз Эрвин выдержал долгую паузу, чтобы информация лучше впиталась в мозговое вещество Каина. Затем пробормотал как бы между прочим:
А ты говоришьприхлопнут
Помолчал и добавил:
Я потому и удивился, что ты не попытался завладеть флаером.
Помолчал и Каин. Затем достал из-за пазухи завернутый в лопух кусок лепешки со шматом жареного мяса и протянул Эрвину.
Ешь.
Глава 4Набег
Рупертвилль был атакован на рассвете. Серые, присыпанные вечно витающей в воздухе пылью приземистые корпуса обогатительной фабрики, закопченная дымовая труба, сотни две стандартных домишек, вытянутых в две нитки вдоль дороги, таких же серых, как промышленные корпуса, копер над шахтой, развороченные техникой пустоши, искалеченные умирающие деревья, все это при бросающемся в глаза убожестве казалось родным и близким. Туда хотелось. Там было свое, человеческое. Голодный обрадуется и мякине, а обитатель болота прослезится от счастья, узрев пустую консервную банку. Этот прозябающий в узкой долине на краю света поселок был дырой и с похвальной скромностью не пытался стать чем-то иным. Но он был кусочком человеческого мира.
Самое главное помещалось на огороженной бетонированной площадке возле административного корпусатоже невзрачного на вид сооружения, но все же с претензией на некую элитарность. Так оборванец мог бы хвастаться своими лохмотьями перед совсем голыми. На площадке помещалось не что-нибудь, а грузопассажирский флаер типа «летающий вагон» гражданская модель, переделанная из десантной посудины, но с сохраненной из-за местной специфики турельной установкой в носовой части. Ни на улицах поселка, ни на бетоне возле лежащего на брюхе флаера, ни между серыми корпусами никого не наблюдалось. Было тихо.
Спят, ежась от утренней прохлады, почти равнодушно сказала Кристи. Они там все спят. Ни о чем не догадываются
Кое-кто догадывается, возразил Эрвин. Не думаешь же ты, что у Каина в поселке нет информаторов. Он рассчитывает на хорошую поживу. Что до обывателей, то это не их делодогадываться. Рабочим и их семьям вообще ничего не грозит, если только не сунутся сдуру куда не надо. Но они ученые, они не сунутся. Отсидятся по домам, вот увидишь. А ночная смена вообще в шахте.
Кристи не ответила. Стоя рядом с Эрвином на склоне каменистого холма, она старательно вглядывалась в подступы к поселку. Эрвин был занят тем же, но не видел людей Каина. Банда, называющая себя братством, выдвигалась скрытнони дать ни взять хорошо обученное армейское подразделение.
Шло время.
Почему Каин тебе поверил? спросила вдруг Кристи.
Четыре.
Что четыре?
Четыре причины, объяснил Эрвин. Первая: а куда мы денемся? Стоим и не бежим, караула не надо. Ты хочешь пуститься в бега? Я что-то не жажду. Уйти проблематично: Каин знает местность, а мы нет. Второе: позавчера, когда мы уходили из деревни, с людьми Каина не было Шпули, а вчера он уже был. Вопрос: откуда он взялся и зачем? Ответ ясен: остался посмотреть, что и как, а потом прибежал сообщить Каину, что в деревню нагрянули солдаты. А я ему это предсказывал. Значит, доверие к нам растет. Третье: нам с тобой нужен грузовой флаер, вон он стоит. Значит, нет смысла убегать. И четвертая причина: я от твоего имени не советовал Каину нападать на Рупертвилль
Насчет четвертой не поняла.
Имел резон не советовать. Знал, конечно, что он все равно нападет. И себя потешит, и контору ограбит. А главноезахватит флаер. Где бы еще он его достал? У военных? Патрульный флаер мал, а этотвон какой слон. Я не советовал Каину нападать на поселок как раз для того, чтобы он поступил в точности наоборот. Теперь Каин будет считать, что кое в чем превосходит нас, а это хорошо. Чем меньше его комплекс неполноценности, тем нам безопаснее.
Вычислитель! фыркнула Кристи.
Ну конечно, серьезно ответил Эрвин. Ты только играть не забывай. До поры до времени тыаутистка.
Наедине с тобой мне тоже надо играть?
Как хочешь. Но я бы на твоем месте не выходил из образа.
Не хочу!
Ладно, согласился Эрвин. Тебе виднее.
А что потом? спросила Кристи. Ну, захватит Каин эту самую Сковородку, ты ему в этом поможешь а дальше?
Ты сможешь вернуться на Твердь. Соскучилась ведь по родной планете?
А ты? Мы улетим вместе?
Там будет видно.
Неужели ты этого не просчитал?
Нет, сказал Эрвин. А зачем?
Ну я думала, ты заранее рассчитываешь все, что только можно рассчитать, и чем дальше вперед, тем лучше
Ага. Вот перебьют в поселке всю эту банду или флаер успеет взлететькому тогда будут нужны мои расчеты? Гораздо полезнее рассчитать, что нам делать, если Каин вернется с потерями, без флаера и злой как черт.
Так считай, что же ты стоишь?
Уже.
Бежать?
Мы еще слабы, далеко не уйдем. Нет, мне тогда придется поговорить с Каином. Может, он мне зубы выбьет, но прав-то я, а не он. Кто ему не советовал нападать на Рупертвилль?.. Ага, вот они.
Где?
Левее вон того барака, что стоит к нам углом. За кустами прячутся.
Я их не вижу.
Я уже тоже. Хорошо идут, тихо. Думаю, это отвлекающая группа. Там всего четверо или пятеро. Они первыми поднимут шум.
А сколько всего групп?
Отвлекающая и основная, больше не надо. У Каина не хватит бойцов на сложные тактические схемыэто первое. Второевыучка. Рядовых кордонной службы учат по максимуму использовать простое, а не изобретать сложное.
При чем тут кордонная служба?
При том, что Каиндезертир. Не знаю, что ему грозило и за какое преступление, а только он предпочел дать тягу. Лет пять-шесть назад, я думаю.
Ты иногда думаешь? уколола Кристи. Просто удивительно. Я была уверена, что ты только считаешь.
Очень часто это одно и то же. А теперь помолчи.
Сказано было так, что Кристи не решилась перечить. Таким голосом Эрвин командовал, когда шел по болоту. Невыполнение команды грозило смертью, выполнение давало надежду. Положиться на мужчинучто может быть естественнее для женщины? Но этот мужчина был до мигрени непонятен. А Эрвин крутил головой, то придирчиво оглядывая стеснившие поселок холмы, то пытаясь разобрать, что происходит в самом поселке. На взгляд Кристи, ничего там не происходило. Под трубой, монотонно извергающей ядовитый дым, мирно спал поселок. Лишь гудел и порой лязгал элеватор, выбрасывающий руду из недр Хляби, и клубилась над ним зеленоватая пыль.
Сейчас начнется, сказал наконец Эрвин. Ты можешь бегать?
Не знаю. А что?
Возможно, придется. Если братство не перебьет охрану и не завладеет флаером, ему придется уносить ноги пешком. И нам тоже. Будет облава.
Я попытаюсь, слабо улыбнулась Кристи.
Не дрожи. По-моему, Каин свое дело знает. Полетим с комфортом.
А он подберет нас?
С вероятностью свыше девяноста процентовда.
Зачем ему мы?
Интересно. Такой игрушки у него еще не было. Плюс намечающаяся перспектива.
А если
Кристи не договорила. Между серыми корпусами обогатительной фабрики вспыхнуло раз, другой, и вдруг, разом и окончательно придавив поселок к земле, повис в воздухе надсадный вой сирены. Еще и еще сверкали вспышки, мелькали и гасли короткие нити лучей, суетились, перебегали с места на место маленькие, как букашки, человеческие фигурки. Что-то вспыхнуло и бурно загорелось, корпуса заволокло дымом. Ничего нельзя было разобрать. Сквозь вой сирены донесся тяжелый грохот взрыва, и неясно было, что там взорвалось, но дым из бурого стал черным и повалил гуще. Снова вспышки и метания лучейуже в другой части фабрики Еще взрыв Сноп искр В дыму и хаосе кипела хорошая драка, а проснувшийся поселок делал вид, что спит, впал в летаргию, в кому, во что угодно, и какое ему дело до того, чье имущество скоро перейдетили не перейдетв другие руки? И давил, давил сверху, заставляя втягивать голову в плечи, заунывный вой
Он смолк как раз тогда, когда уже казалось, что к нему можно притерпеться, как к этой скудной планете, чья скудость не мешает людям рвать друг другу глотки в драке за деньги и власть. Смолки ударила по ушам тишина. Эрвин даже поковырял в ухе.
Страшно выдохнула Кристи.
Не страшнее, чем идти по болоту, возразил Эрвин.
Там не то Там другой страх. Ты хоть понимаешь, что бывает страх не за себя?
Конечно. Бывает еще страх за свое дело. В умеренных дозах он даже полезен.
Я не о том!
Я понимаю, о чем ты. О страхе жить среди людей, потому что они не такие, как ты, и не соответствуют твоим представлениям о том, каким должен быть человек и какими должны быть отношения между людьми. Такой страх вреден, он может убить. Рыба не должна бояться воды. Тебе страшно? Ну, выпрыгни на берег и умри. О тебе скажут: глупая рыбка, ей вообще не следовало жить.
Зато о тебе скажут: ай да умница рыбка, всегда находила самую лучшую пищу, виртуозно ускользала от хищников и не мечтала о невозможном!
А еще управляла стаей, прикрываясь доверчивыми сородичами, подставляла хищникам их бока вместо своих Что же ты об этом не вспомнила? Эрвин с любопытством взглянул Кристи в глаза. Молчишь? Правильно, молчишьчто тут еще можно сказать? Я такой, каков есть, уж не знаю, повезло тебе или нет. Но если бы я был другим, ты уже давно была бы мертва. Это не хвастовство, а просто факт. Есть реальный мир, и я в нем живу. Мир фантазийпросто яркая обманка вроде блесны для той рыбки. В реальном мире человекэто животное, какое воспитание ему ни дай. Печально? Наверное, да, но лучше не грустить из-за обстоятельств, которые ты не в силах изменить. Вода всегда останется мокрой, молнияэлектрическим разрядом, а человекживотным, в какие тайны бытия он бы ни проник и сколько бы планет ни освоил.
Я устала, сказала Кристи. Я как та рыбка готова выпрыгнуть на берег.
Нет, не готова.
Почему?
Потому что от возвращения на родную планету тебя отделяет всего несколько шагов, твердо сказал Эрвин. А еще потому, что ты уже показала, что умеешь бороться. Помнишь Марию? Тыне она. Ты сильная. Тебе надо жить, ты уже десять раз заслужила это право.