Вы сегодня больше не священник? поинтересовалась Айрин, открывая шкафчик.
Я им никогда не был, пожал плечами Таенн. Благодарю покорно. Такой пошляк, как я, не имеет морального права быть священником. Говорил же, не доверяйте карнавальным костюмам.
Да мне, собственно, всё равно, заверила Айрин. Просто интересно.
Мне больше интересно, что сегодня дадут на завтрак, Таенн посмотрел в сторону давешнего шкафчика. А ну-ка?
В этот раз завтрак, как оказалось, был предусмотрен не только для людей, но и для кота тожев этот момент Айрин окончательно поняла, что кот действительно появился тут не просто так, что ей, видимо, предстоит иметь с ним дело еще долго. Вместе с двумя тарелками каши, маслом, хлебом, банкой с вареньем, и фруктами в шкафчике нашлась мисочка с изрядной порцией мелко порезанного мяса, больше всего напоминающего нежирную говядину, еще одна мисочка с вареным порубленным на кусочки яйцом, и маленькая корзиночка с пророщенной травкой. Видимо, это был завтрак именно кота.
Первыми Айрин достала эти мисочки, поставила на стол, и оглянуласьнадо решить, где коту будет удобно есть.
Кот решил этот вопрос сам. Он неспешным шагом подошел к Айрин, махнул хвостом, отошел в сторонку, и сел неподалеку от раковины. Взглянул на Айрин, и махнул хвостом еще раз.
Ясно, резюмировала девушка, ставя перед котом мисочки. Ну что ж, приятного аппетита.
Кофе там есть? поинтересовался Таенн, заглядывая в шкафчик. О, замечательно. Полный кофейник. Да еще и сливки
Сливки? переспросила Айрин. Сливки вредно. Я не буду.
Почему? спросил Таенн, искоса глянув на нее.
Можно растолстеть, объяснила она.
Это вряд ли, заметил Таенн. Впрочем, неважно. Как вы спали?
Отлично, заверила Айрин. Просто отлично! Приняла ванну с лавандой, и заснула просто моментально. Зря вы меня пугали, Таенн. Ничего я ночью не слышала.
Хорошо, одобрил тот. А ничего странного перед сном не видели?
Айрин замяласьпочему-то в этот момент ей не хотелось говорить про комнаты, бесконечный коридор, и появившиеся из ниоткуда кровати. Но Таенн смотрел на нее цепким, выжидающим взглядом, словно держал глазамии она поняла, что таиться не следует. Он всё равно узнает.
Коридор, она запнулась. Он и так был какой-то слишком длинный, а потом стал и вовсе бесконечным. Коридор и двери, которые в него выходили.
А что не так с дверями? поинтересовался Таенн, придвигая к себе тарелку с кашей.
Они их стало как-то слишком много, призналась Айрин. Две двери оказались открытыми, еще восемь закрыты, а дальше пошли и вовсе нарисованные, не настоящие. Странно как-то. Таенн, а что такое «Объединение трансфигураторов Биголя»?
Группа такая, равнодушно ответил Таенн. Идут четвертую сотню лет в гибере. Срок слишком большой, так что, увы, просто дело времени а что?
Сегодня кровати появились, и на матрасах бирки этих самых трансфигураторов Биголя, объяснила Айрин.
Ну, понятно, махнул рукой Таенн. Стандартная поставка по заявке. Вы ведь думали, что в комнатах должно что-то появиться?
Да.
Оно появилось. Вам что-то не понравилось?
Айрин задумалась.
А как за это платить? спросила она. Это же, наверное, не бесплатно?
Потом заплатите, при случае, махнул рукой Таенн. Если это вообще потребуется, в чем я сомневаюсь. Трансфигураторы на то и есть трансфигураторы, что превращают что-то, не нужное никому, во что-то, нужное кому-то. Что же до группы Биголя это колонисты, неплохие ребята, с юмором, доброжелательные, умные. Наидосаднейшая ошибка в расчетах, и в общем, они всем составом осели здесь. И надолго. Корабль сможет поддерживать их жизнеобеспечение еще как минимум тысячу лет, так что трансфигураторы Биголя еще долго будут поставлять нам всякие приятные мелочи за разумный профит, а то и даром. Они, понимаете ли, были большими фанатами сказок для взрослых. Оттуда и самоназвание. Ну и кое-что своё у них сохранилось.
Айрин поняла, что ничего не поняла. Какие колонисты, какой гибер, какой корабль, какая тысяча лет? Ладно, придется, видимо, спрашивать позже. Сейчас Таенн объяснять не настроен. Он настроен спрашивать.
Айрин, я так понял, что две двери были открыты, еще несколько
Восемь.
Восемь были настоящие и запертые, а остальныетолько картинки?
Она кивнула.
Угу, Таенн задумался. Ага. Значит, двое. Потенциально десять. Но совсем не факт, что десять. Странно, что число четное, хотя всякое бывает. В некотором роде рекорд, сообщил он. Я больше шести пока не встречал.
Шести чего? не поняла Айрин.
Шести потенциальных входов, объяснил Таенн. Не волнуйтесь. Рабочим, скорее всего, окажется только один.
Какой один? Каких входов? у Айрин, наконец, кончилось терпение. Таенн, объясните толком, что это вообще всё значит?!
Она треснула по столу кулаком, чашечка с кофе, стоявшая подле ее руки, даже слегка подпрыгнула.
Хорошо, Таенн положил надкушенный абрикос на тарелку. Группа трансфигураторов Биголя является группой астронавтов, колонистов. Их корабль уклонился от курса и ушел в пространство. Он потерялся. И даже если его найдут, а такая вероятность исчезающее мала так вот, даже если его найдут, вернуть колонистов к жизни не сумеет уже никто. Их тела необратимо повреждены, они слишком долго пролежали в гибернейте. Их уже никто не спасет. Но тела, тем не менее, пока еще условно живы. И корабль сможет поддерживать их условно живыми еще многие годы. Это понятно?
Айрин медленно кивнула.
А раз они условно живы
Подождите, Айрин вдруг почувствовала, что от страха у нее онемели губы. Таенн так я, выходит, тоже условно?
Не обязательно, покачал головой Таенн в ответ. Но то, что с вами произошло нечто, приведшее вас сюданеоспоримый факт. С которым, увы, придется смириться.
А вы?..
Со мной сложнее, Таенн вздохнул и отвернулся. Про меня как-нибудь в другой раз.
Но ведь это всёреально? Айрин оглянулась вокруг.
Реально, подтвердил Таенн. Почему бы этому всему не быть реальным? И потом, разве это место плохое?
Нет, Айрин глубоко вздохнула. Здесь неплохо, но я почти ничего не помню, так?
Это милосердие, Таенн улыбнулся. Поверьте мне, милая девушка, лучше не помнить. Почти всегда лучше не помнить.
Почему?
Потому что памятьэто слишком больно. Впрочем, это уже другой разговор. О, а кот-то уже всё доел. Что-то мы заболтались. А вы ведь хотели попасть на пляж, я прав?
Таенн, подождите, взмолилась Айрин. Я что?.. Умерла?
Нет, покачал головой Таенн. То есть да, но не совсем. Мир Берега не предназначен для тех, кто умер совсем, Айрин. Для них есть множество других мест.
Не верю, прошептала она. Я не верю. Я ведь живая! Таенн, это ведь игра, да? Вы со мной шутите? Не может быть такого! Я жива, я ем кашу, кофе пьюи вы мне говорите, что я умерла, но не совсем?!
Говорю, кивнул тот. И буду говорить. Айрин, вы умная девушка, вы стали понимать, что происходящее выходит за грани возможного довольно быстро, ведь так? Вспомните с самого началавы
Я стояла на дороге, там росла сосна, и еще была лавочка, она осеклась. С ужасом посмотрела на Таенна.
А что было до этого, Айрин? Вы очутились на дороге, даже не зная, как вас зовута до того? Что было до того?
Айрин, зажав рот ладонью, расширившимися от ужаса глазами, глядела на него.
Вы не помните, продолжил Таенн. Как и любой другой человек, пришедший в мир Берега, вы не помнитепочти ничего. Ни своего имени, ни событий. Разве что какие-то обрывки или кусочки. Например, вы вспомнили, что от сливок толстеют, верно? Верно. Вы вспомнили, что умеете плаватьу вас, кстати, отлично получается. Вы
А вы? с подозрением спросила она.
Чтоя? не понял Таенн.
А вы помните?
Я помню. Но, милая девушка, проблема в том, что яне человек, Таенн вздохнул. И если вы здесь не навечно, то я, боюсь, застрял в мире Берега на миллионы лет. Таких, как я, здесь немало, кстати. Могу предупредить следующий вопрос. Вы хотели спросить, добровольно или по принуждению я сейчас нахожусь тут, с вами. Добровольно. Совершенно добровольно, меня никто не заставлял. И даже функция, которую я вам назвал, взята из воздуха, потому что на самом деле никакой конкретной функции у меня нет. Равно как и у других.
А почему вы пришли ко мне?
А вы мне понравились, Таенн улыбнулся. Правда-правда. Сюда ежесекундно попадают мириады всех подряд, мир Берега бесконечен, но я, увидев вас, решил, что обязательно встречу. Мне кажется, в вас есть нечто особенное, уникальное.
Любой человек уникален, возразила Айрин.
О, да, согласился Таенн. Любой. Без сомнения. Вот только в какую сторону он уникален, это большой вопрос. Уникальность, как вы понимаете, уникальности рознь.
Айрин задумалась. Кот подошел к ней, потерся об ногушерсть у него оказалась именно такой, какой выглядела. Мягкой, гладкой. Кот был большой и теплый, шерсть приятно щекотала ногу, и Айрин вдруг подумала, что всё не так уж и плохо. Ну, умерла, и что такого? Все рано или поздно умирают, верно? Мне ведь не больно, мне, наоборот, хорошо, дом замечательный, каша вкусная на завтрак, кофе с корицей, абрикосы и персики, кот появился (надо спросить Таенна, как зовут кота, кстати), а сейчас они пойдут на море все вместе, и вообще оказывается, смерть вовсе не повод расстраиваться.
Таенн, а это плохо, что мне всё равно? спросила она. Я умерла, и мне всё равно.
Еще не умерла, покачал головой Таенн. Сегодня расскажу подробнее, что к чему. Думаю, кое-что прояснится.
Это было бы хорошо, покивала Айрин. Таенн, а вот про кота хочу спросить. Вы не знаете, как его зовут?
После такого морального стриптиза можно называть друг друга на «ты», Таенн вздохнул. Пойдем купаться. Заодно выгуляем кота и отыщем его имя. Мы ведь пока не знаем даже, гуард он или фамильяр.
Кто?
Скоро поймешь.
* * *
Самым удивительным было то, что поселок, вчера совершенно пустой и безлюдный, оказался вовсе не пустым и совсем даже не безлюдным. Выйдя на улицу, Айрин увидела, что на участке, расположенном напротив ее собственного, какой-то пожилой усатый мужчина прилаживает на калитку увесистую задвижку, снабженную петлями для замка. Рядом с мужчиной сидел в невысокой траве крупный, флегматичного вида рыжий пес, и, прищурив сонные глаза, наблюдал за улицей.
Доброе утро, вежливо поздоровалась Айрин.
Доброе, доброе, покивал мужчина, не отрываясь от своего занятия. Изрядно они сегодня пошумели. Чуть замок не сорвали мне.
А я не заметила, призналась Айрин. Проспала.
Очень неразумно, покачал головой мужчина. Нельзя так. Уволокут, и ахнуть не успеешь. На пляж вы?
Ага.
Хорошее дело, одобрил мужчина. Вот докручу, тоже пойдем с Ворчуном, купнемся. Жарко сегодня будет
Когда Айрин и Таенн отошли, тот негромко произнес.
Диабетическая кома. Не считал углеводы, ел всё подряд, не слушал доктора. Пятьдесят восемь лет. Жена, двое детей. Клерк. Не плохой и не хороший, как сама видишь. Животноепес, фамильяр, кличка Ворчун.
Тише, он же услышит нас! прошептала Айрин.
Не-а, мотнул головой Таенн. Не услышит. Идем дальше?
На следующей улице они повстречали женщину, маленького роста, полненькую, нескладную. Женщина несла на плече большущую пляжную сумку, и держала подмышкой сложенный белый пляжный зонт. Рядом с ней семенила очень похожая на хозяйку маленькая и кругленькая полосатая кошка.
Доброе утро! первой поздоровалась женщина. Ой, денек какой сегодня теплый!.. И, говорят, в Звездной Башне вечером будет концерт, передадут по радио и по телевизору! Будете смотреть?
А кто играет? спросил Таенн.
Белый Ангел и Парящие Скалолазы, женщина просто-таки светилась от счастья. Обещали вроде бы, что приедут Плюшевые Ящеры, но это не точно.
Неплохо, одобрил Таенн. Спасибо, что рассказали. Високосный не появлялся?
Ох, женщина поникла. Мариша сказала, что ей говорил Владен, что он слышал от самого Галаса, что Високоныйвсё.
Вот тактак, огорчился Таенн. Обидно. Я-то надеялся, что он еще продержится.
Грустно, да. Все под черными ходим, вздохнула женщина. Но ничего. Будем верить, что всё будет хорошо, да? Главное, помнить, то всё будет хорошо, она снова заулыбалась. Так ведь, девочка?
Айрин не сразу поняла, что женщина обращается к ней.
Так, наверное, согласилась она с секундной заминкой.
Ну и славно. Маркиза! Маркиза, пойдем! позвала женщина. Кошка, которая на время разговора куда-то пропала, выскочила из-за ближайшего травяного кустика. Вы погуляете еще? Или с нами на пляж?
Погуляем, Айрин поняла, что от этой женщины будет непросто отделаться. Мы попозже на пляж.
Славно, славно. Там и встретимся.
Двадцать восемь лет. Недоразвитие репродуктивной системы, так называемая «детская матка», объяснял чуть позже Таенн. Признана биологическим браком, отправлена на хранение. На длительное хранение, это стратегический запас на случай большой войны. Таких, как она, там более чем достаточно. Живое мясо, в стасисе. Активируй, и пользуйся.
Люди едят людей?! у Айрин глаза полезли на лоб. Но ведь это же плохо! Это отвратительно!
Конечно, это плохо и отвратительно, согласился Таенн. Мало того, что едят. Они про это еще и ничего не знают. Армии данные консервы попадают уже в готовом виде. И эта бедолага, и ее товарищи все здесь.
А кошка?
О, кошка у нее замечательная. Гуард, зовут Маркиза. Прекрасная кошка, уже не один раз выручала свою хозяйку. Выручила хозяйку здесьзначит, выбирающие очередные консервы прошли мимо ячейки с ее теломтам.
А ты про каждого знаешь, что с ним случилось? спросила Айрин.
Таенн кивнул.
И про меня тоже?
Еще один кивок.
А мне ты скажешь?
Нет, Таенн отрицательно покачал головой. Вообще, я раньше не делал так, как сейчас делаю с тобой.
Ты никому не рассказывал?
Именно. Но ты очень быстро догадалась, что к чему, поэтому я решил рискнуть.
Погоди-ка, Айрин остановилась. А у остальных людей ну, как эта женщина, например у них тоже есть сопровождающие?
Нет. Далеко не у всех. Мужчина, твой сосед, вообще не видит сопровождающих. Он видит только людей. Женщина с кошкой, наоборот, видит всехпоэтому она со мной и заговорила. С ней сейчас сопровождающего не было, но он часто появляется. Хочешь узнать, почему ты только сегодня начала видеть других людей?
Конечно, хочу!
Кот, ответил Таенн. Это правило Берега. Видеть других может только тот, кто обзавелся фамильяром или гуардом. Если животного нет, Берег для тебя пуст и безлюден.
Айрин посмотрела внизкот шел неподалеку от нее. Шел важно, хвост трубой, голова гордо поднята. Не кот, а фон-барон.
Понятно, произнесла она. Ну тогда спасибо коту.
О, это самое малое, что он может для тебя сделать, усмехнулся Таенн. Есть предложение. Давай спустимся на набережную, и, прежде чем купаться, прогуляемся у воды. А то ты начнешь плавать, и я тебя на берег не вытащу.
Отличная идея, кивнула Айрин. Тем более что у меня появились вопросы
* * *
Не знаю, кто такие эти черные. Никто не знает, Айрин. Все те, кто это узнал, покинули Берег навсегда. Так что рассказать некому.
Звучит невесело.
А я и не говорил, что это весело.
Они сидели сейчас в тени старого инжирного дерева, и поедали вкуснейшее мороженое, взятое в палатке неподалеку. Именно взятое, не купленное.
Денег в мире Берега не существовало в принципе.
Значит, это происходит по ночам? Именно поэтому тут у всех такие странные калитки?
Таенн снова кивнул. Откусил от своего брикета мороженого изрядный кусок, не спеша прожевал. Видно было, что говорить ему не очень хочется. Но придется.
Это тоже правило, пояснил он. Черные могут пройти только через открытый вход, и только при условии, что хозяин территории и дома сам не против их впустить. Знаешь, в чем главный фокус Берега? Тут не существует лжи. Если человек сам, на подсознательном уровне, понял, что ему пора идти дальше, никакие запоры на калитке не спасут его от визита. Но это же страшно. Почти никто не знает, куда он отправится дальше.
А куда можно дальше? Айрин нахмурилась.
Можно в места для совсем мертвых. А можно на следующий круг, если человек понимает, что ему хочется прожить еще жизнь. Таких немало. Знаешь, что еще странно? Черных я видеть не могу, а вот что произойдет с человекомвсегда знаю. Видимо, тоже своеобразный юмор Берега.