Она не знала, сколько прошло временивремя потеряло всякий смысл и значение. Она плавала, то отдаляясь от берега, то вновь возвращаясь на мелководье, плавала, смотрела то на сияющее теплое небо над головой, то на мелкие камни, укрывающие дно, то на берег, который казался ей одновременно далеким и близким, то на неразличимый в дымке горизонт.
Вот только
Там, на берегу, рядом с шезлонгом, на котором лежала ее одежда, стояла неподвижно черная фигура, которая не вписывалась в этот идеальный пейзаж и момент. Таенн. Таенн, в своей черной одежде, со своим кипенно-белым воротничком, Таенн, который тут почему-то совсем неуместен, словно словно он не часть этой картины, он не имеет права тут быть.
Айрин! крикнул Таенн. Время! Нам пора возвращаться!..
С какой же неохотой она покидала эту теплую, бесконечно приятную воду. Как же не хотелось выходитьно Таенн уже стоял на берегу с ее платьем наготове, он подал ей полотенце, он деликатно отвернулся, пока она переодевалась, он стояли покорно, и ждал, пока она укладывала полотенце и купальник в сумкуно на лице его всё сильнее и сильнее проступала тревога.
Можно будет завтра сюда придти снова? спросила Айрин, когда они быстрым шагом направились к лестнице.
Что? Ах, да. Конечно, можно, заверил Таенн. Завтра такой спешки уже не будет, хоть весь вечер тут проведите сам я такого практически не видел, но, по слухам, находятся отчаянные. Конечно, можно.
Вечером на берегу нельзя быть? удивилась она. Но почему?
Вечером можно. Ночью нельзя, он ускорил шаг. Вы потом поймете. Идемте быстрей.
* * *
Они успелиэто Айрин поняла, когда они прошли через калитку, и направились к дому. Успели, видимо, даже с запасом: на лице Таенна читалось сейчас видимое облегчение. Пока Айрин развешивала на веревочках, натянутых неподалеку от крыльца, под навесом, мокрые вещи, он прошел в дом, и вскоре вернулся с двумя стаканами малинового морса, которые пришлись очень кстати, ведь по дороге обратно, поднимаясь в гору, и они изрядно запыхались.
Прекрасно, констатировал Таенн, одним глотком опорожняя свой стакан. Просто прекрасно. Что ж, Айрин, первый день, на мой взгляд, прошел весьма успешно. А сейчас я буду вынужден вас покинуть.
И сегодня вы уже не вернетесь? с тревогой спросила она.
Сегодня нет. Завтранепременно, заверил он. К сожалению, меня ждут дела. Честно говоря, мне совсем не хочется уходить, но обстоятельства
И что же мне делать? Айрин вдруг ощутила нешуточное волнение.
Отдыхайте, осваивайтесь, он улыбнулся. Развлекайтесь. На втором этаже, как мне кажется, должна быть библиотека, телевизор, приемник. Да и сам дом в общем, не волнуйтесь, вы найдете себе занятие по душе. Обязательно. Но перед уходом я вынужден вас предупредить он замялся.
О чем?
С наступлением темноты не выходите из дома. А если все-таки выйдите, не приближайтесь к калитке.
Почему? Айрин почувствовала между лопаток противный холодок. Это опасно?
В некотором смысле да, это опасно, подтвердил Таенн. То есть это безопасно пока вы в доме. Поэтомучто бы ни происходило на улице, не ходите туда.
А что там может происходить? с тревогой спросила она.
Всякое, Таенн пожал плечами.
А всё-таки?
Кто-то может кричать. Может быть, кто-то будет звать вас.
Кто именно?
Айрин, Таенн поставил пустой стакан на лавочку, подошел к ней, взял за плечи. Милая девушка, вам рано про это знать. Обещаю, клянусь чем угодновы всё поймете, я всё расскажу. Но не сегодня и не сейчас. Давайте пока что сделаем так: вы просто последуете моему совету. Один развы мне поверите. Без ответов. Которые я в данный момент просто не сумею вам дать.
Мне страшно, прошептала она. Таенн, всё было так хорошо а вы напугали меня.
Не напугал, поправил он. Предупредил. И попросил. Я бы очень не хотел, чтобы мы сейчас пошли дальше в этом разговоре. Вы для менякак маленький ребенок, который не понимает, чем опасна молния, и почему нельзя выходить из дома во время грозы. Малышу не получится объяснить, что такое электричество, что собой представляет молния, из-за чего на самом деле гремит гром. Ребенок просто может послушаться маму. И сидеть во время грозы дома. Понимаете?
Она кивнула, впрочем, без особой уверенности.
Вот если понимаете, то давайте просто сделаем так, как я прошу, Таенн улыбнулся. Один раз. Договорились?
Айрин вздохнула.
Договорились, согласилась она, наконец. Неужели я настолько же глупа, как тот ребенок, и не пойму про молнию и гром?
Поймете. Но лишь после того, как будете к этому готовы.
* * *
После того как Таенн ушел, она вернулась в домсолнце уже опускалось за горы, воздух стал прохладнее, на землю легли вечерние тени. В высокой траве застрекотали цикады, а где-то вдали вновь закурлыкали горлицы. Дома так дома, подумалось ей, тем более что надо бы посмотреть, что же там еще есть, в этом самом доме. Вообще странно. Некоторые места дома она знала словно бы на ощупь, некоторые были знакомы взгляду, а некоторые не были знакомы вовсе. Например, ее собственная ванная комната, примыкавшая к спальне.
Роскошная ванная комната, надо сказать. Большущая, с окном, отделанная изумительно красивой плиткой трех цветовизумрудно-зеленый, бежевый, и терракотовый. А сантехника! Старинный рукомойник, отдельный душ, и сама ванначугунная, массивная, огромная (хоть заплыв устраивай), на массивных же литых львиных лапах. Зачем-то у ванной имелось две душевые лейки, одна современная, на гибком металлическом шланге, втораявековой давности, на замысловато изогнутой штанге. Полочка над этой шикарной ванной была уставлена флакончиками и бутылочками, и Айрин решила, что вечером, перед сном, она не откажет себе в удовольствии в этой ванне от души полежать.
Но до ванны, пожалуй, стоит поужинать.
Она прошла в кухню, и с огромным удивлением обнаружила, что раковина пуста. Видимо, посуду кто-то помыл. Интересно впрочем, не настолько, чтобы не позаботиться об ужине.
В давешнем шкафу обнаружилась глиняная миска с картофельными оладьями, стаканчик сметаны, плошка с ягодами, корзиночка с конфетами, и большой кувшин холодного чая с лимоном. Интересно, одобрил бы такое меню Таенн? Оладьи и сметану Айрин съела на кухне, а вот всё остальное, включая холодный чай, отнесла наверх, и поставила на тумбочку рядом со своей кроватью. Гулять, так гулять! Наверное, здорово будет лежать в кровати после ванной, есть ягоды и конфеты, запивая чаем, и слушать радио.
Кстати, а где оно? Таенн говорил что-то про библиотеку.
Библиотека отыскалась на всё том же втором этаже, через две двери от спальни. Да, прекрасная библиотека! Темные деревянные панели на стенах, картины (по большей части пейзажи и натюрморты), и бесчисленные застекленные шкафы с книгами. Лампы под потолком неярки, убраны в плафоны из матового стекла; если хочется почитать, то можно уютно устроиться в одном из трех кресел, и включить торшер, у каждого кресласвой. Еще в библиотеке нашлись телевизор и приемник, немного странного вида, но оба прекрасно работающие. Телевизор она, впрочем, сразу же выключилапоказывали какое-то спортивное соревнование, и она тотчас же поняла, что не хочет слушать про то, как Маршал обходит Тоца, и быстрей-быстрей-быстрей приближается к заветной черте, ветер не благоприятствует крыльям Тоца сегодня, но тут воздушный пузырь Маршала сдувается, и бесславное поражение Тоца, кажется, откладывается Айрин поспешно повернула рычажок, и телевизор послушно замолчал. Когда-нибудь в другой раз, да. Когда там будет не спорт. Что за спорт такой, кстати? Как же назывался спорт, когда двое неимоверно тучных мужчин соревнуются, кто первый придет к финишу, погоняя полосатыми шестами огромных летучих рыб, на спинах которых они сидят?..
Так и не вспомнив, Айрин взяла приемник, отнесла в спальню, тоже поставила на тумбочку, и включила. Из приемника полилась легкая танцевальная мелодия, и Айрин тут же приободриласьименно такой музыки ей сейчас не хватало. Оставив приемник музицировать, она направилась в ванную, включила воду, добавила в нее понемногу содержимого из трех разных флакончиков, и, пока вода неспешно стала набираться, решила пройтись по коридору, и посмотреть, что же там еще есть такое.
Дверей в коридор выходило около двух десятков, и это ее немного удивило, ведь снаружи, кажется, было видно только четыре окна. Или пять? Впрочем, неважно, сколько точно. Но явно меньше, чем дверей. Двери двух комнат, расположенных рядом с ее спальней, оказались открытыми, но в них, к ее разочарованию, ничего интересного не нашлось, комнаты были абсолютно пусты. Странно. Наверное, тут должна стоять мебель, подумала Айрин. Кровати, столы. Похоже, что это гостевые комнаты, ведь так? А значит, нужны кровати, шкафы для одежды, занавески ничего нет. А если приедут гости, что тогда делать? Не на пол же их класть
Она еще немного побродила по коридору, разглядывая двери и дергая ручки, потом вспомнила про ванну, и побежала обратно. Вовремя! Еще немного, и вода полилась бы на пол. Выключив воду, она снова вышла в коридорвсе-таки вопрос дверей не давал ей покоя. Сколько же их всего? Две открытые, дальше еще четыре, нет, шесть, нет, восемьзакрыты, дальше у следующей двери Айрин остановилась в полной растерянности.
Эта дверь выглядела, как настоящая, но при ближайшем рассмотрении она оказалась нарисованной. Не дверь, а имитация, весьма искусная. Следующая дверь точно такая же. Неподалеку еще две, подойдя поближе, она поняла, что это тоже рисунки. Причем с каждым разом рисунок выглядел все примитивнее и проще. Айрин посмотрела вперед, и обнаружила, что коридор удлинился неимоверно, и анфилада дверей, которые на самом деле не двери, теряется теперь где-то в дымке, вдали, становясь неразличимой.
Возможно, при других обстоятельствах (или если бы Айрин в тот момент была другой) этот коридор напугал бы ее, заставил бежать от него прочь в ужасе. Но сейчас она не испытала ничего, кроме удивления. Коридор и двери не были враждебными, пугающими. Они выглядели странно, но не более. В глубокой задумчивости она огляделась еще раз, пожала плечами, и вернулась в ванную.
В пене Айрин пролежала почти полчасаи эти полчаса стали блаженством. Во флакончиках, содержимое которых она добавила в воду, содержались концентраты ароматных пен: роза, персик, лаванда. Теплая вода, чудесные запахи, неяркий светвсё это подействовало на Айрин умиротворяюще и расслабляюще, вскоре ее потянуло в сон. Она с неохотой вылезла из воды, ополоснулась теплым душем, и направилась в спальнюспать захотелось ну очень сильно, просто ужасно сильно. Роскошная кровать манила к себе. Несколько небольших подушек, мягких, как облака, тонкое летнее одеяло Айрин уже забыла и о своих планах поесть конфет и ягод, и о приемнике, и о предупреждениях Таенна. Она думала сейчас только об одном: как добраться до кровати, и не заснуть по дороге. Заснула она, едва ее голова коснулась подушки.
2Явление черного кота. Гуарды и фамильяры
Пробуждение Айрин началось с того, что в комнате что-то упало. Где-то в районе стола. Еще не соображая спросонья, она села и повернулась на звук.
Ничего.
Только слегка покачивается, словно от ветерка, занавеска.
Так
Почудилось, наверное, произнесла Айрин. Сколько же я проспала? Сколько сейчас времени?
Ответить ей было некому. Айрин зевнула, потянулась, и кое-как выбралась из кровати. Сколько бы ни было времени, надо одеваться, спускаться вниз, и завтракать. Ведь Таенн обещал, что сегодня она снова попадет на море! Кстати, а вдруг Таенн уже пришел и ждет ее, бессовестную соню, внизу? Если это так, то получается чертовски неудобно. Надо бы поспешить.
Открыв шкаф, она, несколько секунд поколебавшись, выбрала белые короткие шорты и лимонно-желтую майку, с вышитым на кармашке якорем. Майка оказалась шелковой, нарядной, и вполне соответствовала едва ли не праздничному настроению отлично выспавшейся и отдохнувшей девушки. Может быть, в другой день она и не одела бы такую яркую майку, но сегодняпочему бы и нет?
Отлично, похвалила Айрин своё отражение в помутневшем от старости зеркале. А я думала, что желтый мне не идет.
Выйдя в коридор, Айрин обнаружила, что сегодня он выглядит вполне обычно, не так как вчера. Ну, если точно, то не очень обычно, но выходит в него сейчас еще девять дверей, кроме ее собственной, а не несколько сотен, как вчера вечером. Она заглянула в гостевые комнаты, которые были открытыи обнаружила, что в них появились совершенно одинаковые деревянные кровати, узкие, односпальные. На кроватях лежали полосатые матрасы. Новенькие, даже с бирками. «Объединение трансфигураторов Биголя» прочитала Айрин. Хм, странно. Кто это такие, трансфигураторы? Никогда не слышала.
Кровати это хорошо, но где белье, подушки, одеяла? произнесла она в пространство. Или мне нужно достать это всё самой? Но где? В городе? Хоть бы подсказал кто.
Ответом ей вновь стала тишина.
Пожав плечами, Айрин вышла обратно в коридор.
* * *
Свет на лестнице почему-то не горел, но она помнила, где находятся перилаи именно это обстоятельство ее и спасло. Сделав первый шаг вниз, она вдруг поняла, что наступает не на ступеньку, а на что-то мягкое и меховое. Взвизгнув от неожиданности, Айрин отдернула ногу, не сообразив, что уже почти перенесла на нее вес, и, чуть не вывихнув руку, повисла на перилах, судорожно нащупывая опору второй ногойесли бы она видела себя со стороны в тот момент, она бы поняла, что более абсурдную картинку трудно себе представить.
Миааа-пффф! меховая ступенька, кажется, справилась с испугом от неожиданности, и подала голос. Чшшшш!
Мама! вскрикнула Айрин.
Что случилось? спросил снизу голос Таенна.
Слава богу! Значит, он уже тут.
Таенн, я на что-то наступила! крикнула Айрин. Тут кто-то есть! Кто-то живой!
Да? переспросил Таенн. А что, света нет?
Нет! Ой, он меня сейчас укусит!!!
Секунду, Таенн завозился с чем-то внизу, и вскоре лампочка загорелась. Выключатель заело так кто вас собирается съесть, милая девушка? Он?
Айрин посмотрела вниз, и обнаружила, что на ступеньке, совсем рядом с нею, сидит здоровенный черный кот, и укоризненно на нее смотрит.
Коты при обычных обстоятельствах людьми не питаются, справедливо заметил Таенн. И чаще всего они вообще людей не трогают. Так что можете смело спускаться, Айрин. Он вас не тронет.
Вы так думаете? с сомнением спросила она.
Я в этом уверен, кивнул Таенн. Этот кот вас вообще никогда не тронет. Ну, разве что обстоятельства заставят.
Айрин с опаской посмотрела на кота.
Кот снисходительно посмотрел на Айрин.
Идите-идите, поторопил Таенн. Смелее.
Когда Айрин спустилась вниз, кот, немного помедлив, сбежал по лестнице вслед за неюступеньки лестницы отозвались его шажкам, было понятно, что кот тяжелый и вполне осязаемый. Не призрак и не видение.
Откуда он взялся? спросила Айрин Таенна. Чей он?
Откуда взялся, даже предположить не возьмусь, усмехнулся Таенн. Знаю, почему, но не знаю, как. А чей смею думать, что он ваш, Айрин.
Мой? Айрин растерялась.
Ну да, кивнул Таенн. Он же в вашем доме.
Айрин посмотрела на кота с сомнением.
Тот снова снисходительно глянул в ответ.
Красив, похвалил Таенн. Шикарный котище.
Да, кот действительно был красив. Угольно черный, с гладкой, и даже на вид мягкой шерстью и ярко-зелеными глазами, он сейчас сидел на пороге кухни и смотрел куда-то вглубь коридора, не обращая на людей внимания. Узкая, клиновидная голова, аккуратные уши, длинный, изящно изогнутый хвост, сильные лапы. Крупный, даже, кажется, излишне крупныйкак ни старалась Айрин, она так и не смогла вспомнить, видела ли она раньше котов такого размера.
Неплохое начало, одобрил Таенн. Надеюсь, сегодня мы поймем, кто он.
В смыслекто он? не поняла Айрин.
Кто именно этот кот. Они, знаете ли, бывают разными. Да не бойтесь вы его, не надо, попросил Таенн. Поверьте, вы не тот человек, которому следует бояться собственного кота.
А что, бывают и такие? удивилась Айрин. Страх ее полностью прошел, сейчас ей хотелось только одного: погладить кота, чтобы убедиться, что шерсть у него действительно мягкая.
И не такие бывают, хмыкнул Таенн. Ну что, пойдемте завтракать?
* * *
Таенн в это утро был одет вовсе не так, как вчеравместо черной рубашки на нем красовалась золотистая гавайка, разрисованная зелеными пальмами и желтыми лимонами, вместо унылых черных брюк появились фиолетовые шорты, а на ногах имелись кожные сандалии, явно предназначенные для прогулки по пляжу.