Свет начал загораться одновременно в разных уголках комнаты. Крохотные зеленоватые огоньки вспыхивали, словно светлячки; они росли, принимая очертания причудливых белых существ с круглыми головками и миниатюрными конечностями. Кодама издавали мягкое мерцание и мерно, медитативно трещали.
Этан подошел к лиане, на которой гроздьями разместились кодама. Он коснулся одного существа кончиками пальцев на ощупь кодама напоминали лепестки орхидей. Дух леса обвил своими крошечными лапками его палец и застрекотал.
Оставьте мистера Харриса в покое, ласково попросил Этан. Мы принесли вам саженцы.
Смилла показала кодама пластиковые тубусы с землей. Несколько существ возбужденно затрещали.
Это редкие деревья, с другой планеты. произнесла Смилла. Вы сможете заботиться о них.
Дух леса опустился Этану на плечо.
Человек уничтожает наши деревья, прострекотало существо. Вы должны уйти!
Человек забирает ровно столько деревьев, сколько нужно, возразил Этан. Пожалуйста, отпустите его. В обмен на редкие саженцы.
Его жизнь утекает вместе с дождем, пропели кодама. Кап-кап-кап, по капельке жизнь уходит
Этан и Смилла переглянулись.
Мне придется их припугнуть, шепнул Этан.
Давай!
Этан достал зажигалку, щелкнул несколько раз. Этан поднес пламя к лиане, а потом увеличил мощность: огонь полыхнул, едва не опалив ему брови.
Кодама отпрянули; комната наполнилась оглушающим треском.
Отпустите человека, повторил Этан. Иначе мне придется сжечь все ваши деревья.
Мы возьмем саженцы, духи леса опустились на тубусы и мягко забрали их из рук Смиллы. Пусть ваш человек идет с миром.
В эту же секунду кодама исчезли. Мистер Харрис закашлялся и одновременно разразился проклятиями. Этан и Смилла помогли ему подняться.
А, ну конечно, деревенские шаманы тут как тут, вместо благодарности выплюнул мужчина, вытряхивая из бороды листья и травинки. Изгнали этих тварей? И правильно сделали.
Мы тоже рады, что вы живы, мистер Харрис, усмехнулся Этан.
Мужчина смерил его презрительным взглядом.
Помоги мне выбраться отсюда, парень, приказал он.
Бесполезно было ждать от этого типа благодарности. Опираясь на Этана, мистер Харрис кое-как доковылял до крыльца. Этану ужасно не хотелось провожать его до дому. Положение спасла Смилла:
Нам по пути, сэр. Я прослежу, чтобы на вас еще кто-нибудь не напал.
Да от тебя толку-то, косоглазая, с духами только долговязый умеет ладить, хохотнул мистер Харрис.
Смилла стиснула зубы.
Надо было вас там оставить, сэр, из вас получилось бы неплохое удобрение, с сарказмом произнесла ведьма.
Ну, я очень благодарен, все дела, Харрис отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Пойдем, что ли. Угощу тебя самогоном.
Удачного вечера, Этан подмигнул Смилле. Тяжело быть единственным в деревне социальным работником.
Смилла тихо выругалась сквозь зубы. Они с начальником лесопилки свернули на дорогу. Харрис шел медленно и слегка шатался, но уже отпускал недовольные комментарии и громко жаловался Смилле на свою непростую судьбу.
До чего непробиваемый тип, подумал Этан. Духи едва не выпили его жизнь, а ему плевать. Совершенная тупость и бесстрашие. Как будто его просто лемур укусил.
Здорово, наверное, жить так и ничего не бояться. Этан порылся в карманах в поисках сигарет и с досадой обнаружил, что на работе выкурил последнюю. Этан бросил последний взгляд на заброшенное здание и отправился домой.
2
Одноэтажный дом Этана выглядел ужасно: приземистый, покосившийся, с облезлыми стенами, просевший под тяжестью лиан и гроздьев тропических цветов. Домик врос в пейзаж джунглей, слился с их экосистемой. Этан уже не удивлялся летучим мышам в туалете и змеям под кроватью лесные обитатели заявляли свои права на владение жилищем.
Щелкнул замок, и Этан вошел в гостиную. Дядя Эдвард, как обычно, сидел на диване с ноутбуком.
Ты сегодня рано, заметил Эдвард.
Да, пришлось снова помогать Смилле. Лесная нечисть разбушевалась, Этан не стал вдаваться в подробности своего вечернего приключения. Ты хочешь есть?
Не особо, чуть улыбнувшись, ответил дядя. Но я решил дождаться тебя и вместе поужинать.
Этан знал, что Эдвард мог не есть весь день. У него не было сил дойти до кухни и разогреть себе чего-нибудь.
Долгие годы дядя сражался с депрессией. Подпитанная чувством вины, болезнь побеждала. Эдвард наказывал себя всеми доступными способами: смешивая алкоголь и антидепрессанты, погружаясь в воронку тревоги и ненависти к себе. Он считал, что недостоин жизни, но продолжал жить ради Этана.
Замкнутый круг. Эдвард не хотел, чтобы боль заканчивалась, и Этан прекрасно знал, почему.
Он почти потерял надежду помочь дяде. Забота о нем стала неприятной необходимостью, ведь Эдвард не хотел, просто не хотел выбираться из своего состояния. Этан жил, балансируя между злостью и сопереживанием. Делал все, чтобы Эдварду стало лучше. Но он понимал: Эдвард должен захотеть вырваться из заколдованного круга. Без этого желания лечение бесполезно терапия лишь убирает симптомы, но не исцеляет самую суть. Ядовитые цветы болезни питаются виной и саморазрушением, они будут расцветать снова и снова, пока не поглотят свою жертву.
Ну хорошо. Сейчас приготовлю ужин. Этан постарался, чтобы его голос прозвучал ободряюще.
На кухне он заглянул в холодильник: там нашлись яйца и помидоры. Этан включил плитку. Убогая обстановка кухни давила на него. Этана накрыло волной отвращения, на секунду он зажмурился и заставил себя сосчитать до десяти.
Боги и духи Системы, сколько еще это будет продолжаться, подумал он.
Родители хотели для него совсем другой жизни. Он помнил, как мама рассказывала ему о Межпланетном обществе открытий: так здорово, Этан, мы с папой всегда болели за идею, интересно, ты продолжишь нашу семейную традицию? Будешь заниматься наукой или выберешь что-то другое?
Мамин голос звучал в голове обрывками полузабытой песни.
Ничего не вышло, мама, я даже учебу не закончил, у тебя в двадцать пять уже была докторская степень. А я работаю барменом в забегаловке на краю мира и на досуге изгоняю разбушевавшуюся лесную нечисть. Вот какая у меня великолепная карьера, мам.
Интересно, что бы она сказала?
Ничего страшного, Этан, все еще впереди, тебе просто нужно выбраться отсюда.
Этан вел воображаемые диалоги с родителями, когда ему было совсем паршиво. По правде сказать, он плохо их помнил: все, что случилось после их смерти, вытеснило воспоминания о детстве на задний план, практически стерло их. Этан помнил лишь фрагменты, кадры, вырванные из контекста сцены и смутные, призрачные наброски чувств. Вот он вроде бы счастлив, вот ему вроде бы обидно: он смотрит со стороны на странного нескладного мальчишку и никак не может связать себя с ним; это какой-то другой, незнакомый пацан, с которым у Этана нет ничего общего, кроме, разве что, интересов.
Тот маленький Этан очень любил историю колонизации космоса. Он много читал и об основании Межпланетного общества открытий: его создал Межпланетный Сейм. Система Тетис империя человеческой расы разливалась в космическом пространстве, словно древний земной океан.
Сто пятьдесят лет назад человечество покинуло Землю и отправилось к новым мирам. Во многом это была заслуга МОО. Первооткрыватели космоса изучали планеты, их флору и фауну, устанавливали контакты с местным населением, находили новые источники энергии и товары для сбыта. Империя людей процветала благодаря продвинутой науке.
Неудивительно, что родители болели за идею. Они служили в Обществе открытий, всю жизнь ему посвятили. Даже погибли они в исследовательском центре на Пангее, во время взрыва в лаборатории (во всяком случае, так гласила официальная версия).
Этану было одиннадцать, когда это случилось. Эмили и Бернарда похоронили на Пангее, за множество световых лет от Веги Эшторил.
Тебе повезло родиться в удивительное время! Все дороги Вселенной открыты, выбирай любую, часто повторял отец.
Родители успели показать ему некоторые из этих дорог. Пангея, Нью Терра, Европа-23, Аматерасу. Они приоткрыли окно в огромный прекрасный мир; но жизнь распорядилась иначе окно с грохотом захлопнулось, оставив Этана на задворках Системы, где он готовил яичницу с помидорами и считал дни до начала учебы.
Этан принес ужин и поставил на столик перед диваном. Эдвард, казалось, вообще этого не заметил. Дядя сидел на краешке, сложив исхудалые руки на коленях. В Этановой толстовке и широких штанах он выглядел ужасно хрупким и совершенно безумным. Он безучастно пялился в экран ноутбука; кто знает, где пребывали его мысли?
Эд, я поесть принес, подключайся, Этан легонько ткнул дядю в плечо.
Эдвард встрепенулся, взглянул на племянника так, будто впервые его видел.
А, хорошо. Спасибо.
Свою порцию Этан смел в два счета, но Эдвард ел медленно и осторожно. Этана ужасно раздражала эта дядина привычка, и ему стоило невероятных усилий быть чутким и заботливым. Как же он устал, как же он устал от их идиотской жизни.
Эдвард включил новостной канал. Они с Этаном просмотрели пару скучных сюжетов, пока вдруг не наткнулись на совсем свежий материал.
Экстренное сообщение: вчера в 21:00 на Пангее было обнаружено тело сенатора Но Ли Чжона, представителя планеты Кумихо. Все улики свидетельствуют о ритуальном, четко спланированном убийстве. Агенты Межпланетной полиции подозревают террористическую группировку Space Dementia. Ли Чжон полностью закрыл Кумихо для внеземных колонистов: его агрессивная миграционная политика вызвала многочисленные акции протеста, взволнованно сообщила диктор.
В сюжете показали изуродованное тело сенатора, комнату, залитую кровью, и насмерть перепуганную жену политика.
Ничего себе, выдохнул Этан, когда диктор переключилась на новости науки. Надо проверить форум.
Он достал свой коммуникатор и через анонимайзер зашел на сайт projectsídhe.inside. Появилось диалоговое окно с просьбой ввести пароль.
Hidden Folk, написал Этан.
Пользователь Doctor_What в сети.
Проект Sídhe. Ши, иными словами феи, фэйри, эльфы, скрытый народ из кельтского фольклора. А еще жертвы экспериментов правительства, люди и чужие.
Этан был одним из них.
На форуме общались все, кому удалось выжить. Кто-то скрывался в глуши, как Этан с дядей. Некоторые вели просветительскую и агитационную работу. Иные помогали другим пострадавшим. А самые активные и отчаянные вступали в группировку Space Dementia.
Пользователи собирали антологию преступлений Сейма. Вели зашифрованный перечень тайных опытных баз и экспериментов. Одному из анонимов удалось найти полную версию расистского каталога «потенциально опасных рас и их способностей». Фотографии из документа напоминали иллюстрации из книги сказок, только вот в отличие от книги сказок, изображения были безжалостными: они заостряли внимание на всех дефектах, аномалиях строения организма, деформированных конечностях, особенностях кожи и расцветки глаз.
Каждый участник форума мог найти на этих фотографиях себя.
Этан не был представителем инопланетной расы. Его родители выросли на Земле, никто из его родственников никогда не обладал экстрасенсорными способностями. И все же он попал в лабораторию вместе с карминами, стриксами и асурами, силы которых проявились в раннем детстве.
Этан проверил активные треды. Самые свежие комментарии он нашел в ветке «Убийство Но Ли Чжона». Пользователи обсуждали, действительно ли убийство подстроили борцы за права чужих. Кто-то предположил, что сумасшедшие последователи культа Пустых решили принести кровавую жертву своим канувшим в лету богам. Впрочем, Этан не отнесся к этой версии серьезно на совесть Пустых было принято сваливать практически все происходящие в Системе странности.
Этан собирался написать парочку едких комментариев, но внезапно его внимание привлек совсем новый тред под заголовком «Ищу Ноэми Диаш».
На форуме часто искали пропавших людей. Иногда счастливчикам удавалось отыскать потерянных друзей и родственников.
Этан не мог проигнорировать этот тред. Он слишком хорошо помнил Ноэми и все, что случилось на базе.
Нервно закусив губу, Этан открыл пост. Он был очень лаконичным и сопровождался одной-единственной фотографией.
MadFlint написал в 23:11, 22.09.2413:
«Ищу свою сестру, Ноэми Криштину Диаш, род. 17 сентября 2387 года. Пропала в ноябре 2399-го. Кто-нибудь пересекался с этой девушкой? Последний раз была замечена на секретной правительственной базе 313, Вега Эшторил. Напишите мне в личку, если что-нибудь знаете».
С фотографии на Этана смотрела хмурая рыжеволосая девочка в черной футболке с изображением древней группы The Beatles.
Ох, Ноэми
Эдвард, ты только посмотри. сказал он и протянул коммуникатор дяде.
Пару мгновений Эдвард молча смотрел на фотографию.
Вот черт, пробормотал он.
Кто-то всерьез намерен найти ее. Думаешь, и правда, брат? предположил Этан.
Эдвард пожал плечами.
Даже не представляю. Напишешь ему? Будет легко проверить. Ноэми рассказывала тебе что-нибудь, о чем могли знать только она и ее брат?
Этан задумчиво потер висок.
Да, пожалуй, да. Сейчас напишу. Только сначала проверю, кто этот парень.
На форуме пользователю MadFlint был посвящен отдельный тред. Анонимы делились впечатлениями о встрече с ним: капитан исследовательского корабля МОО, подпольный революционер, собрал на правительство немало компромата выглядело довольно убедительно.
В голове Этана разом пронеслись несколько вариантов, почему не стоило писать незнакомцу с форума: капитан мог оказаться шпионом Сейма, или хакером-троллем, который просто решил слить данные участников. И все же он набрал сообщение. Пальцы Этана слегка дрожали.
Ему хотелось, чтобы загадочный MadFlint оказался братом Ноэми.
Ему хотелось помочь, сделать хоть что-нибудь. Он так устал чувствовать себя бесполезным.
Doctor_What: Привет. Нас с Ноэми держали на базе Вега Эшторил. Могу многое рассказать. Как докажешь, что знал ее?
MadFlint: У Ноэми есть странное родимое пятно на шее, напоминает шрам от удара молнией. У меня такое же.
Doctor_What: Точно, она упоминала.
MadFlint: Хорошо, теперь твоя очередь. Ноэми наверняка говорила о своей любимой книге, она в тот год с ней не расставалась. Что это за книга?
Doctor_What: Последние Пустые: мифы и легенды стриксов.
Полчаса Этан переписывался с капитаном, пытаясь доказать, что ему можно верить. Параллельно он сам проверял капитана, задавая вопросы о Ноэми. Они не доверяли друг другу, но в итоге сошлись на мнении, что пересечься и поговорить все-таки нужно.
Этан откинулся на спинку дивана, прикрыл глаза. Из темноты гостиной появился Магеллан, ручной лемур Этана. Фыркнув, он устроился на коленях хозяина. Этан рассеянно погладил зверя по шерстке.
Мне нужно придумать систему защиты от шпионов Сейма, вот что. Понятия не имею, действительно ли этот человек брат Ноэми. Но я хочу рискнуть. Вдруг правда?
Согласен, тихо отозвался дядя.
Этан разлогинился и засунул коммуникатор в карман.
Пойду-ка я спать, Эд, голова раскалывается. Ты тоже иди, не засиживайся.
Эдвард кивнул и взял на руки лемура. Этан был уверен, что дядя проигнорирует его совет.
Этан поднялся с дивана и пошел в ванную. Замер перед зеркалом, чтобы стереть мыльный развод на стекле. Уставился на собственное отражение. Густые вьющиеся волосы, зеленые глаза, нахмуренные брови, которые придавали ему вечно задумчивый вид. По лицу и шее рассыпались веснушки и родинки. Хвала генам предков ему достался прямой, аристократичный нос.
Кто ты? И что здесь делаешь?
Этан залез в душ и долго пытался отмыться. Он чувствовал себя грязным эта грязь намертво въелась в кожу, оставила на нем свой отвратительный отпечаток. Случившееся на базе стало клеймом на душе, вечно ноющей, незаживающей язвой.
Ему не забыть всего, что он видел. Память будет подсовывать картинки и образы, раз за разом. При взгляде на кровь к горлу все так же будет подступать тошнота. Он сделает шаг в темноту, и его окатит волной неконтролируемой паники.
Прошлое не исчезнет, оно всегда будет где-то рядом, на периферии сознания, его можно заметить уголком глаза.
Сколько бы он ни пытался работать со своими травмами, он неизменно возвращался к самому началу.
Ноэми помогла им сбежать. Только вот Ноэми осталась там, на базе, и они не сделали ничего, чтобы ей помочь.
Захочет ли капитан услышать эту историю? Как отреагирует на правду?
В какой-то степени Этану было безразлично. Ему хотелось высказаться. Говорить, говорить, говорить, пока не охрипнет. Выплеснуть эту грязную тайну в мир, стереть ее в порошок, сжечь, чтобы она исчезла, чтобы не осталось даже пепла.