После душа Этан надел любимую клетчатую пижаму, заварил чаю с молоком и отправился в свою комнату. Он не лег спать, пока не прочитал пару глав «Задверья» Нила Геймана (Интересно, я когда-нибудь увижу Лондон?) и не выпил чай. Простые ритуалы помогали Этану успокоиться и обрести чувство равновесия. Все хорошо, все под контролем, ничего страшного и неожиданного не произойдет.
Этан включил ночник в виде совы и забрался под одеяло.
Ему приснилась Ноэми. Она сидела в неудобном кресле межпланетного лайнера и рассматривала старинные фотографии людей с крыльями мотыльков. Снимки начинали рассыпаться пылью, пеплом оседали на руках и одежде Ноэми. Лайнер несся сквозь гиперпространство, в самые глубины космоса.
Среди людей, в самой гуще событий, на виду у всего мира так просто оставаться незамеченным, повторяла Ноэми, как заклинание.
Ее ждали. Совершенно точно, она больше не была одна.
ГЛАВА 2
1
Смилла заглянула в паб миссис Лавли утром, когда Этан задумчиво протирал стаканы за барной стойкой. Она вплыла в полупустой зал; ее браслеты и бусы едва слышно позвякивали. Для появлений в обществе Смилла предпочитала классический потусторонний образ: причудливо уложенные волосы, максимум блестящих тканей и украшений. Парочка помятых дровосеков проводила колдунью мутными взглядами. Смилла направилась прямо к барной стойке. Она грациозно забралась на стул и заявила:
Боги и духи Системы, как же у меня болит голова.
Неужели мистер Харрис расщедрился и действительно подарил тебе самогон?
Ведьма многозначительно уставилась на Этана.
О да. Мне срочно нужно какое-нибудь кофейное зелье.
Сейчас сделаем. А ты сегодня рано, заметил Этан. Он повернулся к кофе-машине, чтобы приготовить для Смиллы латте с сушеными орхидеями и вишневой настойкой
Да я жду почтовый корабль, опять заказала кучу всякой ерунды: свечи, саженцы, ароматические масла. Надо пополнить запасы.
В этом была вся Смилла. Если ведьма не решала проблемы местных жителей, не лечила животных или мастерила защитные амулеты, она, словно одержимая, сидела в онлайн-магазинах или участвовала в аукционах.
Тут еще такая сделка намечается, поведала она загадочным тоном. Если получится, сразу куплю путевку, слетаю куда-нибудь на центральные планеты.
Куда, например?
Пока не знаю. Где холодно и много снега, в темных глазах Смиллы сверкнул азартный огонек. Никогда не видела снега!
Они еще немного поговорили, и Смилла ушла получать посылки. Этан проверил коммуникатор. Никаких сообщений от капитана с форума.
В обеденный перерыв Этан помогал Смилле дотащить до дома многочисленные коробки. Ведьма болтала об артефактах, которые ей удалось купить, а Этан пытался вспомнить, в какой момент деревенская колдунья стала его другом.
Она здорово помогла им с дядей. А еще Смилла научила Этана говорить с духами: они специально ходили на болота, чтобы найти их.
Смилла происходила из расы карминов. Этана всегда забавляло, что ученые даже не старались придумать оригинальное название рас: красноволосых обитателей планеты Тейя они нарекли homo carminus, «человек красный». Кармины жили в гармонии с природой и обладали врожденными способностями видеть мир духов. Смилла называла способности своего народа магией, Этан же предпочитал термин «дар».
Смилла передала Этану все свои знания: рассказала о связи природы и человека, энергии земли и космоса, о вселенском разуме с тысячей имен на тысячи наречий, о духах и неорганических формах жизни, она обучила его ритуалам и обрядам. Только вот Этану было мало: он читал о магии, изучал мифологию и погружался в хаотический океан информации. Он не мог выбрать что-то одно: религиозные течения, культы и верования прорастали друг в друга, бесконечно повторяясь и расцветая новыми смыслами.
Этану нравился синтоизм и индуизм; его привлекала северная магия финские нойды и скандинавский шаманизм. Он восхищался тем, как ловко Смилла использует таро и руны. Он плохо работал с инструментами, зато общение с духами и экзорцизм были его шаманской фишкой.
Этану не хватало знаний; он пытался узнать больше, но иногда мозг просто отказывался воспринимать новую информацию и все его мысли смешивались и путались, закручиваясь в онтологические спирали.
Брат Ноэми Диаш молчал в течение пяти дней. Этан коротал тревожное время ожидания за чтением книг; он прочитал три, особо не запомнив, о чем они были.
На шестой день MadFlint вышел на связь.
В 19:00 по местному времени мы будем в космопорте, написал он.
Этана окатило волной паники. Навязчивая мысль «а что, если?..» возникла в мыслях всплывающим окном. Этан проигнорировал ее и все-таки отправил капитану координаты места встречи.
Это заброшенный парк позади ангаров (впрочем, здесь почти все заброшенное). Приходите один.
Не доверяешь нам? тут же ответил капитан, Ну, логично, я бы тоже не доверял. Окей, Доктор. До встречи.
MadFlint не обманул и действительно прибыл в срок. От пьянчуг в пабе Этан услышал, что в порту приземлился корабль Межпланетного общества открытий.
Этан не стал церемониться с миссис Лавли и поставил ее перед фактом, что уйдёт пораньше. Начальница восприняла новость ожидаемо плохо.
Ну и ладно. В тот момент разборки с миссис Лавли волновали его меньше всего.
Этан взял рюкзак и пошёл в центр управления полетами, пообщаться с диспетчером. Юджин был постоянным клиентом в пабе и задолжал Этану пару эскудо за выпивку.
Юджин обнаружился на рабочем месте: в заполненной оборудованием просторной комнате с огромным окном во всю стену. Коллега Юджина дремал в кресле, а сам диспетчер перепроверял данные только что приземлившегося корабля МОО.
О, привет, Вайлд, Юджин совершенно не удивился, заметив проникшего в помещение бармена. Ты немного опоздал, корабль как раз приземлился.
Этан частенько приходил сюда понаблюдать за посадкой звездолетов из окна открывался впечатляющий вид.
Привет-привет. Я сегодня не за этим, Этан приблизился к диспетчеру, заглянул ему через плечо. Мне нужна информация: кто эти ребята и зачем они здесь?
Юджин развернулся вместе с крутящимся стулом, сложил руки на своем пивном животе.
Зачем тебе? Решил тоже что-нибудь продать приезжим? Или тебя Смилла прислала? усмехнувшись, спросил он.
Возможно. Ну что, откроешь тайну, кто они?
А долг простишь? Юджин решил вынести пользу из ситуации. Я последнее время на мели, приятель.
Ладно, нетерпеливо согласился Этан. Даже еще одну пинту проставлю бесплатно.
Юджин удовлетворенно хмыкнул и развернулся к монитору.
Официально зарегистрированный в МОО корабль «Сан Габриэл», капитан Висенте Антониу Диаш, экипаж состоит из пяти человек. Никаких штрафов или замечаний. Прилетели прямым рейсом с Пангеи. Что еще интересно?
Покажи фотографии команды.
Юджин удивился, но лишних вопросов задавать не стал.
Этан уставился на фотографии и краткое досье каждого из членов экипажа. Трое из них были учеными, которые числились в МОО, двое аккредитованными механиками.
Это и вправду они?
Слушай парень, не знаю, на кой ляд тебе это нужно, но пятнадцать минут назад я общался с кэпом по интерсвязи, и в кабине пилота собрались все ребята, которых ты видишь в досье. Никакого подвоха, развел руками Юджин. Смилла никогда так не перестраховывается, заметил он.
Очень зря, пробурчал Этан. Пожалуй, я все. Заходи завтра, он похлопал Юджина по плечу и устремился к выходу, И привет Гарри, когда он проснется.
Если проснется.
Этан вышел из здания и свернул на уходящую в лес тропинку. Она огибала территорию космопорта по периметру и как раз приводила в заброшенный парк. К тому же сегодня Этану требовалась помощь духов и кодама, а для этого нужно было прогуляться в чащу.
Этан углубился в лес, достал из рюкзака банку с сушеными ягодами можжевельника. Вытащил горсть и замер, прислушиваясь к звукам леса.
Покажитесь, позвал он. Мне нужна ваша помощь и защита.
Темнело; джунгли давно погрузились в полумрак. Лес оживал, переходя во власть ночных животных и птиц. Стрекотали цикады, в сухом подлеске шуршали мелкие зверушки. Ночные птицы издавали редкие, но жутковатые крики.
Этан ждал.
Духи леса появились, как всегда, внезапно. Среди листвы замерцали зеленые огоньки. Разрастаясь, светляки превращались в кодама и странных созданий, напоминающих опоссумов с длинными ушами и пушистыми хвостами. Воздух наполнился потрескиванием и щелчками. Духи леса бесшумно перескакивали с ветки на ветку, приближаясь к Этану. Их собралось очень много около тридцати на первый взгляд. Они зависли среди листвы, внимательно смотря на Этана своими темными глазами.
Ты просишь нашей помощи, один из «опоссумов» уцепился за ветку хвостом и повис вниз головой, почти касаясь волос Этана. А ты знаешь, что на другой планете мы тебе не помощники? Только если не отыщешь нас там!
Этан называл этих созданий загадочниками. Они все время болтали, выдавая противоречивую информацию: сплошные намеки и недомолвки.
Ребята, мне нужна ваша помощь сейчас, Этан нервно взъерошил волосы. Я иду на встречу с незнакомцем. Предупредите меня об опасности, ладно? И вырубите его, если я попрошу.
Ха! Многого хочешь! Что нам за это будет? загадочник подтянулся на хвосте и сделал «сальто». Не встречайся с незнакомцами, если так боишься!
Я не боюсь, покривил душой Этан. Будете волшебные ягоды? он предложил духам можжевельник.
Ягодки с Земли! обрадовался загадочник и протянул лапу.
Этан дал ему ягоду.
Ам! зверь прыгнул Этану на плечо и сунул ягоду в рот. Мы согласны! «опоссум» потребовал банку с можжевельником и не успокоился, пока все пришедшие духи не получили по своей порции угощения. Только после этого Этан продолжил путь. Его сопровождали непрерывно щелкающие и трещащие кодама. Загадочники весело прыгали по веткам, оставляя за собой светящийся след.
С ними Этан чувствовал себя гораздо увереннее. Но еще больше уверенности придавал электрошокер. В случае чего, Этан не собирался так просто вернуться на экспериментальную базу Сейма.
Добравшись до места встречи, Этан вдруг почувствовал резкий химический запах. Из ближайших кустов доносилась приглушенная ругань и шорохи.
Загадочники и кодама растворились в воздухе.
Этан знал, что духи леса рядом, готовые в любой момент помочь своему другу.
Иди сюда, проклятая тварь, ну! из кустов выскочил лемур, а за ним мужчина в мятой форме Межпланетного общества открытий. На плечах ярко выделялись капитанские нашивки.
«Ага, это тот самый MadFlint», успел подумать Этан.
Лемур окинул капитана презрительным взглядом и, задрав хвост, направился к Этану. Замерев перед Этаном, зверь уставился на него огромными желтыми глазами и отчетливо произнес:
Фыр?
На руки хочешь? Ну давай, Этан протянул руку лемуру. Существо обхватило запястье, резво вскарабкалось вверх, затем уютно устроилось у Этана на плече, свесив хвост вниз.
Как? хрипло спросил капитан. Как тебе удалось его поймать?!
С ними нужно дружелюбно и нежно, ответил Этан. Никакой грубой силы. А еще они не любят чужаков. Вы зачем его поймать пытались? Экзотический сувенирчик? Лемуры сами выбирают себе хозяина, заметил он тоном эксперта.
Спасибо за информацию. Я хотел сбыть его на черном рынке, за редких зверей неплохо платят, очевидно же, усмехнулся капитан.
Гениальная идея. Только вот спрей-транквилизатор на них не действует, покачал головой Этан. Лемур согласно кивнул.
Иди к дяде, обратился Этан к лемуру. Он очень рыжий и бородатый, но тебя не обидит.
Фыр-фыр? уточнил лемур.
Совершенно точно. У него на корабле наверняка много сушеных фруктов. И он не продаст тебя на черном рынке! Этан выразительно уставился на капитана.
Слова молодого человека убедили зверя, и он, спрыгнув с плеча, деловитой походкой направился к рыжеволосому капитану. Забравшись на его плечо, попробовал подергать за бороду. Капитан впервые улыбнулся.
Пушистый засранец, пробурчал он, осторожно погладив лемура.
Так его и назовете?
Я придумаю что-нибудь более поэтичное. Так ты, значит, Доктор?
Ага. Можно просто Этан.
Висенте Диаш, с «Сан Габриэла», капитан протянул руку. Этан осторожно пожал ее.
А все корабли Межпланетного Общества Открытий так по-идиотски называют? поинтересовался Этан, никакой оригинальности. Нет бы «ТАРДИС» или «Сокол Тысячелетия».
Любитель ретро-фантастики, да? усмехнулся Диаш. «Старая посудина» лучше подходит, но тоже не особо изобретательно.
Родимое пятно на месте, бестактно заметил Этан, указав на шею капитана. Судя по всему, вы не врали.
У тебя серьезный подход, протянул Диаш и машинально потер шею. Родимое пятно было сложно не заметить оно ярко выделялось на бледной коже, словно темно-фиолетовая клякса.
Да уж, приходится.
Расслабься, мы не кусаемся. Может, в пабе поговорим? Я тут заметил один в порту.
Единственный, поправил Этан. Пойдемте.
Внезапно у капитана зазвонил коммуникатор, и он отвлекся.
Да, Оливия, что стряслось? услышал Этан. Собеседница Висенте что-то ему ответила, и капитан изменился в лице. Какого черта?! Она даже не стала с ними разговаривать? Почему-то я не удивлен. Ладно, сам туда схожу. Это далеко?
Получив разъяснения, капитан пробурчал «спасибо» и выключил коммуникатор.
Этан, ты знаешь, где находится лавка Смиллы? спросил он.
Конечно, знаю. А зачем вам?
Ты мог бы показать мне дорогу? Нужно с ней потолковать.
Все еще не понимаю, зачем вам понадобились услуги деревенской ведьмы.
Мы заказали у нее артефакт. Теперь она отказывается его продавать.
Странно как-то. Случайно, речь не об онлайн-аукционах?
Да, перед полетом сюда мы выяснили, какие тут можно приобрести артефакты, и купили кое-что у Смиллы. А ты с ней часто общаешься?
Да, бывает, лаконично пояснил Этан. Я покажу дорогу.
Этан выбрал нужную тропу и зашагал по ней. Среди листвы сверкнули огоньки духи леса следовали за ним по пятам.
Лемур обвился вокруг шеи капитана Диаша, словно пушистый воротник, и приготовился вздремнуть.
Этан, мы бы хотели увидеть базу. Ты ведь знаешь, где она находится? мягко спросил Диаш.
Этан молчал.
Только ты знаешь ее точное местоположение. Просто подумай. Это очень важно.
Да я понимаю. Вы вроде хотели записать мои воспоминания с помощью программы визуализации? Этого недостаточно?
Диаш покачал головой.
На заброшенной базе могли сохраниться документы и материалы, мы всегда проверяем.
Посмотрим, Этану не хотелось даже думать о возвращении к бункеру.
Дорога до лавки Смиллы заняла от силы минут пятнадцать правда, по темному и неприветливому лесу. Они вышли к широкой прогалине и увидели красивый колониальный особняк, построенный на небольшом острове посреди болота. Облицованные бело-голубой плиткой стены покрывали разводы зеленоватой плесени и побеги глицинии. В свете лун жилище деревенской ведьмы выглядело таинственно и зловеще. Неподалеку от крыльца стояли двое напряженных парней. Заметив Диаша, они помахали ему.
Капитан и Этан по скользкой тропинке пересекли болото и подошли к офицерам.
Капитан, у нас проблемы, заявил высокий тип в очках, с непослушными кудрявыми волосами, собранными в узел на затылке. У него был сильный британский акцент Этан нечасто слышал такой вживую.
Второй парень выглядел так, будто сбежал с празднования Хэллоуина в отряде бойскаутов: форменную куртку украшало огромное количество значков и нашивок, через плечо был переброшен полосатый шарф.
Оливия мне уже рассказала, нетерпеливо произнес капитан. Лемур на его плече проснулся, приоткрыл один глаз и с интересом уставился на незнакомцев. Это мистер Вайлд, кстати, представил Этана Висенте.
Привет, ребята кивнули ему, но сами представляться не стали.
Так что же вы купили у Смиллы? Если волшебный порошок, то проблем возникнуть не должно было, мрачно пошутил Этан.
Обладатель шарфа негромко и нервно рассмеялся. В его смехе Этану послышалось нечто болезненное и крайне обреченное.
Диаш, тем временем, поднялся по ступенькам и толкнул дверь.
Госпожа Смилла! тем временем громко позвал капитан.
Этан и Висенте вошли внутрь. В магазинчике царил полумрак: окна были плотно занавешены, чадила пара масляных светильников. В дальнем конце зала у прилавка сидела Смилла.