Тейт не звонил и не писал видимо, совсем увяз в работе. Я не ощущала привычной радости от прогулок по городу. На самом деле даже хотелось домой. А еще поговорить с мамой. Последнее время я редко ей звонила. Связь была дорогой, и я просто отправила ей смс: «Привет, как ты? Скучаю по тебе! А мы в Эдинбурге!». Фотографию прикреплять не стала.
Некоторое время я провела, изучая ассортимент книжных магазинов. На одной из прилегающих к Королевской миле улиц толпился народ, я сначала не поняла, в чем дело. В отдалении я заметила несколько полицейских машин. Взмыленные патрульные пытались отогнать подальше журналистов с фотоаппаратами.
Откудато потянуло ощущением отчаяния и тьмы; я прибавила шагу. Наверняка место преступления или аварии, недаром собралась такая толпа зевак, полицейских и журналистов.
Чертыхнувшись, я быстро прошла мимо толпы, свернула в первый попавшийся переулок. На глаза мне попалась зеленая витрина и дверь паба «Royal Mile Tavern». Поддавшись внезапному порыву, я толкнула дверь и вошла.
Внутри было тихо и пахло жареной картошкой. Бармен и двое официантов смотрели новости по телевизору.
Сегодня в 14:00 Джеффри-стрит было обнаружено тело четвертой жертвы Наблюдателя, взволнованно сообщала девушка-корреспондент, на месте преступления работает полиция. По предварительным данным, убитая двадцатишестилетняя Ванесса Уайт, сотрудница крупной технологической компании
Не хочу отвлекать вас, ребята, но мне бы пинту Скоттиш стаута, я подошла к барной стойке, чтобы сделать заказ.
Хороший выбор, милая, пухленький бармен принялся наполнять стакан, видала, какая жуть происходит? он кивнул на экран телевизора. Совсем рядом с нами.
Я только что там проходила, поежившись, сказала я.
Да ладно? один из официантов уставился на меня во все глаза, а вам удалось увидеть труп?
Я как-то и не пыталась, сухо ответила я, сбежала оттуда как можно скорее!
Ну интересно же! возбужденно продолжил официант, как будто речь шла о новой серии его любимого детективного сериала. Наблюдатель зачем-то вырезает жертвам глаза, а потом душит их. Но существует теория, что Наблюдатель всегда убивает двоих, только вот непонятно, куда исчезает второе тело
Заткнись, Эд, оборвал официанта бармен, никто не хочет слушать твои фанатские вопли по этому маньяку.
Эд насупился и с мрачным видом повернулся к экрану.
Кошмар какой, выдохнула я.
Да, последнее время у нас тут неспокойно, задумчиво произнес бармен, картошечки желаешь?
Нет, спасибо, обойдусь стаутом, натянуто улыбнулась я. Потом заплатила за пиво и ушла вглубь бара, подальше от новостей и Эда-фаната криминальных хроник.
Я устроилась за столиком у окна.
Я больше не слышала новостей по телевизору и комментариев бармена и официантов. Меня накрыло равнодушной и обволакивающей тишиной. Ощущение было такое, будто я заснула и резко проснулась во сне.
Открыв глаза, я увидела комнату в заброшенном здании. Выложенные белым кафелем стены покрывал толстый слой черно-зеленой плесени. Земляной пол был усыпан осколками, использованными шприцами и полусгнившими бинтами. Мерно капала вода кап-кап-кап; от этого звука по спине бежали мурашки. За мной наблюдали.
Я заметила огромное снежно-белое существо; его янтарные глаза-плошки горели, напоминая о полузабытых кошмарах.
С огромным трудом я заставила себя вернуться к реальности. Знаете, как бывает во сне? Ты осознаешь, что спишь, и приказываешь сам себе «проснись! Это всего лишь сон».
Я попыталась сконцентрироваться на настоящем: телефон в кармане куртки, шарф, который я забрала у Тейта, игрушечная сова в рюкзаке. От шока мысли вдруг сделались резкими, кристально чистыми и логичными.
Эта комната и паб одно и то же место. Реальность здесь многослойна и изменчива, и этот мир совсем не такой, каким кажется.
Существо сделало пару шагов в мою сторону. Оно напоминало кота с гигантскими суставчатыми конечностями и оскаленной пастью, полной мелких игольчатых зубов. Тварь уселась напротив меня, вальяжно потянулась. Словно меня тут и не было вовсе
Сглотнув, я повторила про себя как мантру: телефон, шарф, сова, рюкзак. Недопитое пиво.
Поймала взгляд существа. Оно равнодушно уставилось на меня, моргнуло, а потом прикрыло янтарно-желтые глаза.
В эту же секунду меня резко выдернуло обратно.
Бармен включил бодрый фолк-рок, и мне захотелось запустить в него стаканом. Более чудовищного саундтрека я и представить себе не могла.
Меня трясло. Из глаз бежали слезы. Дрожащими пальцами я вцепилась в свой рюкзак, кое-как сползла со стула и выскочила на улицу. Кажется, бармен что-то крикнул мне вслед, но я уже не слышала его слов.
Я сорвалась с места и побежала. Бежала-бежала-бежала вперед, чувствуя, как глаза жжет от слез. Я почти ничего не видела, главное было бежать.
Не помню, сколько времени прошло, пока я наконец не остановилась. Я понятия не имела, куда меня занесло, но главное, что улица была людной и оживленной. С трудом перевела дыхание.
На глаза мне попалась какая-то сетевая кофейня, и я зашла внутрь, лихорадочно вытирая глаза.
Тут было тепло и уютно. Посетители громко болтали на разных языках так привычно и знакомо, словно я оказалась в самом центре Сохо. Мучительно захотелось домой. И все же я испытала облегчение настолько сильное, что едва снова не расплакалась.
Я забилась в угол, достала телефон и подключилась к вай-фаю. Паника отступила. Теперь мне нужны были ответы.
Я нашла сообщество subway_angels и принялась листать.
Фотографии расплывались, а потом обретали резкость. На них проявлялись новые детали, поначалу невидимые. Перегоревшие фонари, разбитые окна, заколоченные двери и заброшенные дома. Темные арки, в которых скрывались тысячеглазые монстры и рогатые создания. Обветшавшие здания с жуткими провалами окон. Снежно-белые твари дремали на ступенях памятников, а сквозь завесу дождя проступали силуэты призраков
Я почти не удивилась, когда увидела фотографию из бара Royal Mile Tavern: на ней интерьер заведения причудливым образом перетекал в обстановку заброшенной комнаты с земляным полом.
Хэштэги были следующие: #thevergezone, #beware, #royalmiletavernzone, #subwayangels
#ангелыподземки.
Мысленно приготовившись к самому худшему, я нажала на тег. Как я и предполагала, под тегом #subwayangels находились фотографии белоснежных, похожих на мутировавших котов тварей.
5. Холден
Я бросил пару монет в вендинговый автомат и получил наконец пакет мармеладных мишек.
Это был бесконечно долгий день: слишком много информации, да и новость о смерти Ванессы никак не могла уложиться у меня в сознании.
Я достал пакетик из автомата, прислонился к стене и закрыл глаза. Голова немного кружилась; надо бы поехать домой, но я хотел напоследок проверить «Виатор». Весь день мы с Тейтом чуть ли не хороводы водили вокруг аппарата, пытаясь придумать оптимальные способы транспортировки.
О«Хара ушел полчаса назад: ему позвонила жена и попросила срочно приехать. Я не понял, что именно случилось, но, судя по скорости, с которой коллега сорвался с места, произошло нечто неприятное.
Что же за день сегодня такой
Я сполз по стене вниз и уселся на полу рядом с автоматом. Его мерное гудение меня успокаивало; из электронных недр доносилась легкая, ненавязчивая вибрация.
В офисе все обсуждали смерть Ванессы; мистер Флауэрс даже уехал в полицию, а я считал часы до конца рабочего дня, когда я смогу подключиться к марсоходу и отладить некоторые функции.
Холден? обеспокоенный голос Нади заставил меня вздрогнуть. Я открыл глаза и увидел доктора Рихтер. Она стояла, чуть ссутулившись, засунув руки в карманы белого халата. Ты в порядке?
Не знаю, честно ответил я.
Надя едва заметно усмехнулась и нервно убрала за ухо прядь длинных светлых волос.
Может, чаю? У нас на кафедре гораздо уютнее, чем здесь, предложила она.
Почему бы и нет. Я как раз мишек купил, я показал ей пакет с мармеладками и с трудом поднялся.
Надя была очень высокой всего на пару сантиметров ниже меня. Она старательно отводила взгляд.
Ну, пошли, размашистым шагом она устремилась вперед, к вотчине биологического факультета. Я послушно последовал за ней. Видимо, наши отношения теперь всегда будут такими надтреснутыми, надломленными из-за горькой неловкости.
Надя была на восемь лет старше: она защитила докторскую, а ее сын уже поступал в колледж.
Мы познакомились в столовой и очень скоро стали друзьями. С ней было легко и интересно, и когда-то мы проводили вместе выходные, ходили друг к другу в гости, гуляли по городу, ездили отдыхать на природу с ее семьей.
Все изменилось два месяца назад, когда Надя приехала ко мне, взлохмаченная и зареванная, уставшая от рутины и семейной жизни.
Мы поехали в «Брэйнз» и ужасно напились. Надя все повторяла «как жаль, что мы так поздно встретились», а потом я целовал ее в полутемном коридоре клуба, а она отвечала мне жадно и страстно.
Только звонок ее сына заставил Надю опомниться. Никогда не забуду, как она в спешке надела свой длинный черный плащ и, набросив на плечо рюкзак, нетвердой походкой устремилась к выходу. Я хотел проводить ее, но Надя обернулась и покачала головой.
«Ничего не выйдет, Холден, все слишком сложно», вот о чем говорил ее взгляд.
Мы остались друзьями, стерли из памяти тот вечер. Но каждый раз, когда я видел ее, то невольно задавался вопросом действительно, а почему же так поздно?
Не знаю, было ли это любовью. Я вообще плохо понимаю, что это такое, ведь, говоря о любви, каждый подразумевает что-то свое.
Она отвела меня в один из общих кабинетов на кафедре. На полках были расставлены банки с заспиртованными животными разной степени мерзости, на столах высились собранные модели скелетов, чучела и микроскопы. Всю дальнюю стену занимала техника спектрометры, электронные микроскопы, центрифуги и приборы для проведения ДНК-тестов.
Надя отыскала в шкафу свободные мензурки и заварила чай с молоком. Отсутствие нормальных чашек у биологов всегда меня веселило пить чай из мензурки было не так скучно. Надя протянула мне импровизированный стакан, а сама села на стул рядом с чучелом Додо. Подумала пару секунд и сказала:
Знаешь, на этой неделе у меня было ощущение, что я схожу с ума.
Я вопросительно изогнул бровь:
Не тяни, рассказывай.
Произошел случай с легким оттенком криптозоологии, усмехнулась Надя, ко мне попали образцы ДНК неизвестной науке твари. Как они ко мне попали тот еще вопрос, по почте прислал некий доброжелатель. Ну, естественно, я не удержалась о того, чтобы проверить
Надя ненадолго замолчала, выпила чаю, а потом продолжила:
В общем, я выявила у этого существа поразительную устойчивость к радиации. Словно оно родилось на дне термоядерного реактора. А в структуре ДНК нашлись схожие признаки с ДНК человека, приматов-полуобезьян и кошачьих.
Кото-лемуро-человек. Какая прелесть, резюмировал я и сделал глоток из стакана.
Я думала, у меня галлюцинации начались, когда я проверила образцы. Не могло такого быть, и все. Мне стало очень страшно, честно скажу Надя поежилась, обняла себя руками, а самое жуткое знаешь, в чем? Ко мне в офис вломились и забрали результаты исследований! Все образцы, копии, мои наработки! И как они только узнали, не понимаю?!
Услышанное казалось одновременно и полным бредом, и пугающе реальным.
Я почувствовала себя персонажем «Секретных материалов», она нервно повертела мензурку в руках, словно угодила в сериал о теории заговора. В интернете я откопала информацию о существах они упоминаются в городских легендах и байках. Словом, сплошная криптозоология. Ума не приложу, зачем кому-то понадобилось меня просвещать?! На конверте было написано: «Смотри, не отводи взгляд».
Ты обращалась в полицию?!
Нет, я так перепугалась, что не стала никому говорить, смущенно отозвалась Надя, я сглупила, да?
Ты разве не знаешь, что погибла девушка из нашей компании? По предварительной версии, она стала жертвой Наблюдателя. сказал я. И полиция до сих пор не понимает, по какому принципу маньяк выбирает своих жертв!
Я даже не догадалась связать два этих события воедино. Ты думаешь, они могут быть связаны?! Вот черт, Надя закусила губу, совсем не соображаю последнее время, она запустила пальцы в волосы.
Нужно позвонить копам, уверенно заявил я, понятия не имею, связаны эти происшествия или нет, но в твой офис вломились и стащили важные документы. И, кстати, у тебя что, нет сигнализации?
Доктор Рихтер развела руками.
Я позвоню.
При мне! настаивал я.
Со вздохом Надя взяла мобильный и позвонила в полицию. Минут десять она говорила по телефону. Мне стало чуть спокойнее.
Тебя подвезти?
Да все нормально, сама доберусь. Спасибо, Холден, Надя улыбнулась и быстро обняла меня, в полиции сказали не затягивать и сразу ехать к ним.
Правильно-правильно! Поезжай и все им расскажи. А завтра не забудь попросить у начальства провести сигнализацию.
Она быстро собрала вещи, надела свое неизменное черное пальто. Мы вышли из кабинета; Надя закрыла дверь на ключ.
Я могу поискать информацию об этих тварях, предложил я, кажется, натыкался в сети на нечто подобное.
Правда?
Да
Ну, хм, было бы здорово! голос ее звучал сбивчиво и торопливо. Спасибо за помощь и за понимание как всегда.
Она словно хотела сбежать как можно быстрее. Надя поделилась со мной наболевшим как в старые добрые времена, и теперь мучительно сожалела об этом.
Не за что. Береги себя. И со связи не пропадай, готов поспорить, улыбка у меня вышла тусклая и неискренняя.
Надя быстро поцеловала меня в щеку и унеслась своей размашистой походкой. Я долго стоял, прислушиваясь к стуку ее каблуков по паркету.
Мне было тоскливо. А еще я забыл в кабинете у Нади пакетик мармеладных мишек.
Ну и ладно. Я вернулся к автомату, купил новую порцию. Сунул в карман халата и пошел обратно в офис.
Я опять засиделся на работе до поздней ночи. Просто не хотелось домой, и все. Там было тихо и уныло, а в пустынном офисе эта тишина и тоска ощущались совершенно иначе.
Стихал шум, исчезала суета, и на офис опускалось сонное оцепенение. Мерно гудели компьютеры, в приглушенном свете углы казались темными и пугающими, а на стены ложились причудливые тени от многочисленных приборов. По включенным мониторам неспешно бежали символы. Дождь барабанил по стеклам полуподвального помещения лаборатории, дополняя причудливую симфонию пустынного офиса.
Мир становился похожим на театральную декорацию, ожидающую часа, когда на сцену вернутся актеры и закипит их придуманная, ненастоящая жизнь. Когда разыграются драмы и трагедии на фоне гудящих компьютеров и стрекочущих принтеров, без конца звенящих телефонов и сложнейших уравнений.
Лаборатория факультета физики и астрономии была погружена в полумрак, из которого выступали причудливые тени, падая на стены размытыми узорами.
На кухне я сделал себе кофе: сладкий, почти приторный, с густой молочной пенкой. Ужасная гадость, но мне так нравился этот вкус.
Я сел за свой стол, развалился в кресле, вытянув ноги.
Ночь казалась иллюзорной и неоново-яркой.
Что-то должно было произойти, я чувствовал это, кровь стучала в висках, звуча сумасшедшей ритм-секцией баса и барабанов. Ощущение предчувствия стало нестерпимым. Головокружение тоже.
А потом я услышал отвратительный скрежещущий звук, словно кто-то когтями царапал стекло.
По спине побежали мурашки. Звук повторился; вместе с ним ко мне вернулось чувство реальности. Я выпрямился на стуле. Было так тихо, что я мог слышать свое собственное дыхание. Страха я не чувствовал.
Я вздохнул, смиряясь с неизбежным. А потом заставил себя повернуться к окну.
Покрытое густым белоснежным мехом существо сидело на подоконнике и таращилось на меня своими пустыми водянистыми глазами. Тварь подняла длинную тонкую лапу и еще раз царапнула по стеклу когтем, словно желая напомнить о своем присутствии.
Я не знаю, зачем я сделал то, что сделал: подошел к окну и открыл его. В помещение сразу же ворвался свежий ночной воздух, запах осени и дождя.
Снежно-белая тварь протянула лапу. Повинуясь внезапному порыву, я коснулся ее влажного, промокшего под дождем меха.
Существо внимательно смотрело на меня. Я вспомнил о Наде, о загадочном доброжелателе, приславшем ей образцы крови таинственного существа. Возможно, что именно оно сейчас глядело на меня из темноты осенней ночи.