Что случилось? спросил Максим. Кто посмел обидеть моего верного Джинна?
Я сам себя обидел, мой господин! Я забыл в машине свой дом-сосуд, а в нем брата Мамеда и несравненную Ирину.
В самом деле накладка. Максим на мгновение озадачился, потом улыбнулся. Перестань, Тофик! Там они в безопасности, вдвоем, пусть пообщаются. Тем более, что мы скоро вернемся на Землю. А сосуд тебе наш хозяин подберетне волнуйся.
Нет проблем, заявил Магг. У меня коллекция сосудов со всех известных мне планет. Правда, в основном полных, но ради такого случая мы тебе вмиг опорожним любой из них. Выбирай!
Бывший двойник вождя мирового марксизма трижды хлопнул в ладоши, и стена напротив камина с мелодичным звоном разъехалась в разные стороны. На громадном стеллаже от пола до потолка красовались тысячи и тысячи разноцветных бутылок всех мыслимых конфигураций, с этикетками и без, темных, прозрачных и даже светящихся. Одна из них показалась Максиму живойона медленно, будто золотистый моллюск, меняла свою форму.
Это «ако-ако», заметив его взгляд, пояснил Магг.
Гордость моей коллекции. Полуживотное-полурастение с Алголя. Продукт его жизнедеятельности очень вкусный и напоминает ваш коньяк. По сути, «вечная бутылка». Максим представил, через что пьют «продукт жизнедеятельности» этого живого бурдюка, и его передернуло.
«Гайдамацкой» у меня, к сожалению, нет, но земных, напитков предостаточно, докладывал дальше липовый генерал-майор. А здесьпустые сосуды. Выбирай, Тофик.
Скажи мне лучше, что ты узнал о Дульси, перебил его Максим.
Пока ничего, виновато сказал Магг. Я не рискнул воспользоваться личной связьюее могут прослушивать. Но через десять минут по инфору будет выпуск новостей СНГ. По традиции он всегда начинает официальными заявлениями и сообщениями из жизни двора.
Ладно, подождем Показывай, что тут у тебя на столе съедобно, а что нет.
Мой господин, у нас абсолютно одинаковая физиология и биохимия организмов. Другое деловкусы. Лично я порекомендовал бы заливное из гремучих змей, паштет из личинок эмнуса пресмыкающегося, молодые жареные солопы
Надеюсь, это не чьи-то половые органы? спросил Максим.
Откуда ты знаешь, благородный Ки-ихот? удивился Магг. Неужто уже приходилось пробовать?
Перестань, попросил его Максим. Меня сейчас стошнит от ваших деликатесов. Дай мне что-нибудь попроще: мясо, зелень, сыр. Хлеба кусок. Желательно с маслом.
Одну минуточку, господин! Я здесь не держу прислуги, поэтому рискну поухаживать за тобой сам. Магг прищурил глаз, любуясь богатством стола. Конечно, ты не совсем прав, благородный Ки-ихот, но я знаю, что вкус к изысканной еде приходит не сразу, и не смею настаивать. Только мяса, например, здесь восемь сортов.
Давай, что хочешь, сдался Максим. Одно прошу: не говори мне потом, что фазан, которого я откушал, был мыслящим.
Они начали трапезу, Магг включил инфор, и в объеме изображения под незнакомую музыку, похожую на восточную, задвигалась обнаженная девушка. По телу ее, очевидно покрытому специальным составом, струилось в такт танца разноцветное сияние. Вот она, спокойная и отрешенная, едва движется по кругу и тело ее тоже едва теплится, ноги уходят в клубящуюся тьму. Но только в музыке появились тоска и страстьи от щиколоток побежали вверх легкие языки пламени, россыпью угольков зажегся низ живота, живым рубиновым светом налились соски. С накалом чувств все жарче и яростнее становится огонь: засияли глаза, солнечным протуберанцем вспыхнули волосы. Все беспокойнее и быстрее музыка вихрь огня, взрыв. И неподвижность, гаснущий вместе с мелодией костер тела.
Неплохая цветомузыка для твоего гарема, заметил Максим. Ты, Маг, развращаешь молодежь. Наш юный друг даже есть перестал. Налей-ка ему вина.
В объеме изображения появился диктор, одетый в какое-то подобие хитона белого с крупными черными камнями-украшениями.
По возвращении на Норману Её Высочества принцессы Дези, которая пребывала с неофициальным визитом на планете Земля, службой безопасности объявлено о ее импичменте в связи с прискорбным фактом Падения из седла, бесстрастно объявил диктор. Нынче Её Высочество болеет и находится на излечении. Статус принцессы и ее дальнейшие полномочия будут определены Судом высокородных после выздоровления Её Высочества.
Какой негодяй! вскричал Man и в сердцах швырнул свою тарелку, в голографическое изображение диктора.
Теперь я уверен: Мудлак специально испортил Коня принцессы Дульси и прятался на берегу, чтобы потом шантажировать ее и вынудить выйти за него замуж. Мы случайно помешали ему, но этот подонок, очевидно, решил идти до конца. Ты обратил внимание, благородный Ки-ихот, что Её Высочество в сообщении назвали старым именем?!
И что это значит?
Это значит, что Дульси вовсе не больна. Мудлак держит ее в заточении. Иначе принцесса, как и положено по законам нашего мира, сразу же по возвращении на Норману официально объявила бы о новом Первом Претенденте, то есть о тебе, и назвала своё новое имя.
А почему выпасть из седла значит чуть ли не преступление? подал голос Тофик.
Понимаете, друзья, Магг немного успокоился.
Наш миридиотская смесь средневековья и суперцивилизации. Мегаполисы, например, буквально нашпигованы старинными замками. С незапамятных времен сохраняется королевская форма правления, хотя она весьма символична. Существует полным-полно традиций и обычаев, многие из которых на трезвый сегодняшний взгляд нелепы и даже абсурдны. Живые кони, скажем, сохранились только в заповедниках, но упасть даже с механического Коня, выпасть из седла, считается для рыцаря или высокородного огромным бесчестием. Если таков факт доказан, Суд может даже лишить провинившегося высокородности.
Но ведь ты еще на берегу моря сказал, что принцесса вовсе не выпала из седла, а чуть раньше, чем следовало, сошла с коня. Нас двое тому свидетели.
Трое, вмешался Тофик. Я готов подтвердить любые свидетельства своего господина.
Поэтому твой Первый Враг Мудлак и хотел любой ценой от нас избавиться, согласился бывший двойник вождя мирового марксизма, разливая по бокалам вино. Но мы здесь и, даст нам Грядущий, доберемся до столицы. Трех свидетелей вполне достаточно, чтобы опровергнуть обвинение Дульси.
Они выпили за успех предприятия.
Кстати, благородный Ки-ихот, оживился вдруг Магг. У твоего земного предшественника, хитроумного идальго, была лошадь?
Была. Я даже помню, как звали его клячу. Росинант.
Прелестно! восхитился Магг. Но опять-таки труднопроизносимо. Что-нибудь попроще: Росин, Нант, Рос Может, простоНант? Дело в тому, что я хочу подарить тебе Коня, благородный Ки-ихот. Я уже тебе его подарил!
И бывший двойник вождя мирового марксизма лихо свистнул.
Из глубин покоев бесшумно вырулил точно такой же экипаж, похожий одновременно и на мотоцикл, и на скутер, который Максим видел на берегу, и на котором Мудлак увез принцессу в штормовое море. Только тот был черным, А этот красновато-рыжим, если можно так выразиться, гнедым.
Вот твой Нант! воскликнул Магг, подходя к машине. За ним поспешили Тофик и слегка озадаченный Максим.
Принцип движенияантигравитационный, поэтому при определенной сноровке всадника и включенной системе герметизации Нант сможет поднимать тебя, Ки-ихот, чуть ли не в космос и опускать на дно морское. Твой Конь, благородный рыцарь, имеет квазимозг, слух и речь. Ты сможешь общаться с ним, а, значит, приручить к себе. Если ваши мыслеобразы будут хорошо резонировать, то в случае необходимости ты сможешь мысленно позвать Нанта за тысячи километров и он примчится к тебе. Ну, как?
Королевский подарок, согласился Максим и обнял перекрашенного бывшего двойника вождя мирового марксизма. Спасибо!
И тебе, Хозяин, спасибо! вдруг звонким мальчишеским голосом отозвался Нант. За то, что принял меня в дар и собираешься приручить. Я буду стараться. Я хочу, чтобы ты меня полюбил.
Во дела! засмеялся Максим. Я обзавожусь новыми друзьями чуть ли не каждый день. Может, пока еще светло, я попробую проехаться на своем Нанте?
Нет проблем.
Они вышли во двор. Тофик прихватил с собой новый дом-сосудфиолетовую бутыль с тремя ручками из-под неведомого ни ему ни Максиму напитка. Рядом с Максимом бесшумно скользил его механический Конь.
Как у вас здесь здорово, сказал Тофик, рассматривая лес и озеро. Почти как на Земле, только деревья нежнее и разноцветнее, что ли. Это в основном фелиса семицветная. Есть такие ее сорта, которые цветут сразу всеми цветами радуги.
Маг показал Максиму как работает ручное управление, заметил:
Все стилизованные приспособления Нанта функциональны. Например, скорость регулируется вот этими шпорами. Но если ты решил загнать своего Коня, то лучше понукай его голосом. Он тогда будет понимать, что это твое осознанное решение, необходимость. В остальных случаях Нант сам выберет оптимальный и наиболее безопасный путь, прореагирует на любую неожиданность или препятствие. Словом, как всякий умный конь, он заботится о седоке и скорее погибнет сам, чем допустит, чтобы что-нибудь случилось с хозяином.
Максим оседлал Нанта, и они двинулись к озеру. Местное солнце, несколько большее и тускнее, чем земное, опускалось в заросли радужных деревьев, и вода у берегов горела разноцветными бликами.
Эх, прокачусь! воскликнул Максим и пришпорил своего механического Коня.
Езда скорее напоминала полетзахватывающее дух скольжение над дорожкой, опоясывающей озеро, тугой встречный ветер, холодящий лицо и развевающий волосы.
Он чуть тронул руль, и Нант послушно свернул с дорожки, обогнул одно дерево, другое, стрелой выметнулся на берег, помчался над водой, снова, повинуясь седоку, устремился по дорожке.
Максим убрал скорость, любуясь неземным весенним лесом, отражениями прибрежных причудливых кустов в тихой воде. И тут он увидел притаившегося в этих кустах человека в пятнистом комбинезоне, который явно брал его на прицел из какой-то короткоствольной штуковины.
Вперед, Нант! воскликнул Максим и, пришпорив механического Коня, направил его прямо на врага. Навстречу блеснула голубая молния (ура! промазал, подонок!), раздался сухой громкий треск, а в следующий миг тело в пятнистом комбинезоне взлетело от мощного удара Нанта в воздух, рухнуло в озеро.
К друзьям, скорее! Через лес!
Они запетляли среди деревьев, вламываясь в цветущий кустарник, будто в заросли одуванчиковза ними клубами вздымались сбитые с веток лепестки. Из лесу ударило еще несколько голубых дымных молний, но Максим и Нант благополучно проскочили опасную зону и оказались возле Магга и Тофика, которые прятались за деревьями.
Хреновые дела, сказал Максим бывшему двойнику вождя мирового марксизма. И сигнальная система у тебя хреновая. Обложили нас на твоей фазенде как волков. Что будем делать?
В доме полно оружия и крепкие запоры, нерешительно заявил Магг. Кроме того, под домом есть убежище Некоторое время мы можем выдержать осаду.
Не годится. Если это у Мудлака нечто вроде нашего спецназа, то они нас выкурят из любого убежища. Надо пробиваться в столицу, находить верных людей, брать Мудлака за Короче, я считаю, что нам нужно переходить к решительным действиям!
Да, согласился Магг. Но как мы отсюда выберемся?
А что, если нам в этом поможет Нант? Максим прикинул расстояние до воды, мысленно порадовался пестрым зарослям фелисы на берегу. Мы ныряем в озеро, несколько раз меняем под водой курс, а потом в самом неожиданном месте, лучше где-то у берега, стартуем из-под воды и уходим над лесом будто крылатая ракетана минимальной высоте, под прикрытием деревьев.
Нас ведь трое, напомнил Магг.
Было трое, станет двое, улыбнулся Максим. Тофик, полезай быстро в свой сосудпора обживать новый дом. Может, и Мага с собой прихватишь, а? Чтоб он своей драгоценной жизнью лишний раз не рисковал.
Только не это, Ки-ихот Я лучше с тобой.
Все ясно. Боишься, что у Тофика опять что-нибудь не сработает и придется пару тысяч лет поскучать без жен в бутылке? Ладно, давайте прорываться. Ты поможешь нам, Нант?!
Я готов, Хозяин! Я слышал твою программу и принял ее к исполнению. Озеро достаточно глубокое для таких маневров.
Благородный Ки-ихот, может я сяду за руль? предложил бывший двойник вождя мирового марксизма, с опаской выглядывая из-за дерева и осматривая вдруг ставший враждебным столь милый его сердцу лес.
Нет уж! Если судьба определила меня в рыцари, то пора им, черт побери, становиться. Покрепче держись, Маг! Где сосуд с Тофиком, давай его сюда
Нант сомкнул вокруг седоков сферу герметизации и, послушный воле Максима, рванул в прибрежные кусты, резко ушел под водувокруг сразу сгустилась зеленоватая тьма. И тут же справа и слева в толще воды кинжальными выпадами вспыхнули удары лучевого оружия, растаяли в белом вареве кипятка и пара.
Нант ушел в глубь, повернул раз, другой, третийтак стремительно, что ускорение то и дело прижимало Максима и Магга к прозрачной сфере герметизации. Вода вокруг них загудела (так по крайней мере показалось Максиму), и в следующий миг их механический Конь вырвался, будто ракета, из-под воды и помчался над верхушками радужного леса.
Глава 4
Проснитесь, Ваше Высочество! Мы приехали. Дульси открыла глаза и улыбнулась Джи. Первая Подруга была как всегда! бодра и полна сил. Их гравилет стоял возле сверкающего витражами небольшого центра связи, дальше уходила безлюдная улочка с стандартными пластиковыми жилыми модулями, газонами и клубами цветущей фелисы.
Где мы? спросила принцесса. Ты что, всю ночь провела в кабине? Даже не вздремнула?
Это Фамфор, небольшой городок, расположенный рядом с семнадцатой магистралью Не волнуйтесь за меня, госпожа. Я ночью развлекала Ива разговорамичтоб ему не так скучно было. Ивславный парень, правда, немножко застенчивый, но это излечимо. Я проверила.
Ох, Джи, засмеялась Дульси. Твое милосердие не знает границ.
Они опустили черные вуали, поблагодарили водителя и направились в центр связи.
Дульси выбрала закрытую кабинку, набрала номер лорда Левита. Королевским каналом связи она на всякий случай решила не пользоваться.
В объеме изображения появилось знакомое лицо лорда Левита. Усталое, строгое лицо старого человека, безумно совестливого и щепетильного, давнего друга исчезнувшего отца.
Кто Вы, сестра Грядущего Бога, и по какой необходимости обращаетесь ко мне? довольно холодно спросил лорд.
Дульси сорвала вуаль.
Ваше Высочество! Моя милая девочка?! Вы пришли в себя, Вам уже лучше? Но что за странный на Вас наряд и почему Вы звоните не по прямому каналу связи?
Милый лорд, перебила его Дульси, ответьте, пожалуйста, сначала на несколько моих вопросов. Вы видели меня после возвращения с Земли?
Лорд Левит удивленно поднял брови.
Ну, конечно, девочка моя. Вы и Ваша Первая Подруга были в беспамятстве Заявление лорда Мудлака, конечно, попахивает каким-то мелким коварствомочевидно он хочет попугать Вас и тем склонить к супружеству. Но, с другой стороны, Ваше Высочество, я не могу не оценить его благородства: спас Вас от гибели в бушующем море, а потом, когда Вас и Джи сразила на Земле неведомая болезнь, доставил на Норману, призвал лучших целителей со всех наших миров.
Это гнусная ложь! воскликнула принцесса. От начала до конца. Мудлакгосударственный преступник и заговорщик! Да, я тонула в море, но спас меня земной рыцарь Ки-ихот, которого по нашим обычаям я нарекла Первым Претендентом на мою руку и сердце. Я почти уверена, что поломку моего Коня, его дикие выходки подстроил Мудлак. Но вот в чем я абсолютно уверена и в чем официально обвиняю начальника службы безопасности Норманы, так это в насилии над моей волей и личностью!
Я ничего этого не знал, Ваше Высочество, растерянно промолвил лорд Левит. Такое коварство Но, простите, Ваше Высочество, в чем оно заключается конкретно?
На Земле, накануне Королевского обеда в честь нового Первого Претендента, он подмешал мне в вино программируемый наркотик кайфвы должны знать об этой новинке Мне и Джи. Затем он насильно увез нас с Земли Дорогой лорд