Ван Дзон-Ю смежил веки и умер.
Его дух отлетел тихо, но тело пустовало недолго.
Андрей Гур открыл глаза. Его новая (не очень качественная) инкарнация сидела на циновке в позе лотоса. В кормовой части дебаркадера, почти у самого борта. За бортом плескалась вода. Судно отчалило от берега и теперь плыло вниз по течению, оставляя широкий кильватерный след.
Меконг. Один из основных виртуальных каналов. Медленный, величавый поток информации. Гурчасть этого потока. А еще, где-то позади, другая частьего преследователи. Наверняка они будут, такова данность, неизбежная кармаНастигнут или нетиной вопрос. Я помогу,сказал Рагнарек там, в буфере.Но знай, что в Меконг впадают многие реки. И у них есть свои хозяева. Кто-то из них встанет на сторону твоих врагов. И Рагнарек забросил агента на дебаркадер, островок иллюзий, где люди-программы играют зацикленные роли, написанные божественным режиссером. Всечтобы прикрыть человека Конфедерации.
Постоянно контактируя с ИскИнами, понимаешь, что их нейтралитетфикция. За сотню лет войны в реале тысячи разведчиков и курьеров прибегали к их помощи. Надо отдать сетевым разумам должное: между собой те не грызлись. Поддерживали, не вмешиваясь.
Рано или поздно Гур столкнется с погоней. Вероятность он не мог ее просчитать. Но уж слишком цеплялся Кондоминиум за свои секреты. За этотв особенности.
Он встал, подошел к фальшборту. В мутной глади отразилось морщинистое лицо, седые волосы, стянутые в пучок на затылке. Выцветшая красная рубаха навыпуск. Глаза: узкие бойницы, усталый знойный август. За спиной ела и пила толпа, он же ни в чем не нуждался. Даже во сне. Интересно, смогут ли его здесь убить? Никогда не проверял. Теория гласит, что да.
Подключенный к нормальному киберспейсу пользователь умирает, ибо связан телесной оболочкой. Гур не связан ничем. Что может случиться? Он свихнется, растворится в нирване, распадется на биты Теория не дает ответа.
Судно вырулило на середину реки. Очень широкой реки, берега сжались в тонкие зубчатые полосы. Не больше сантиметра. Весенний разлив.
Старик вновь опустился на циновку.
Дорога будет длинной. Несколько сотен извилистых километров на жалких пяти-шести узлах (Вероятно, они быстрее тебя). До самой дельты, где сбиваются в кучу неисчислимые джонки, баржи, тримараны и катера. Перевалочный пункт, финиш. Там он затеряется среди бедняцких лачуг, в пестрой многоголосой суете причалов. Рагнарек вытянет его в буфер, а оттудав реал.
Если Кондоминиум не помешает.
Агент приготовился к долгому бездействию. Далеко за кормой чернели точки рыбацких лодок. Около дюжины. Некоторые неподвижны, иныеприближаются
Свадьбу заклинило.
Полдня Гур развлекался, перекраивая облик персонажей или вынуждая их совершать дурацкие поступки. Для этого хватало легкого ментального усилия. Вот, к примеру, толстяк, поглощающий жареных змей. Гур приказывает ему громко рыгнуть и захихикать. Марионетки подчиняются безоговорочно, куклы, надетые на пальцы.
Затем ему наскучило.
Музыкантам он велел играть тише, детямуспокоиться и не бегать. Погрузился в медитацию, сосредоточившись на дыхании.
ФОРМА ЕСТЬ ПУСТОТА; И ПУСТОТА ЕСТЬ ФОРМА.
Гур знал, что и война, и корабль, и его телесная оболочкадешевый аттракцион, иллюзия для несовершенных существ. Энергия и разумвот что является сущностью, изнанкой мира. И уровни. Множество уровней. Последняя реальностьне Сеть ли это? И почемупоследняя? Может бытьпервая, изначальная. Базовая.
Гур мог просидеть тричетыре часа, и это не предел, но он никогда не достигал главногоне прерывал потока сознания. Несмотря на хваленый индекс ментальной силы. Участие в боевых действияхвозможность раз за разом проникать в Сеть, лететь сквозь инкарнации, исследуя себя. Цель очевидна.
Он чувствовал ветер, чувствовал реку и движение. Понимая, что окружающего не существует. Он дышал, и Сеть дышала им. Ничего нет, и все есть
Вечером пришел Рагнарек.
Собственно, понятие светлой и темной половины суток было условным, как и все здесь. Солнце, луна, звездыфальшивые фонари, вспыхивающие и затухающие согласно программе. Видимая данностьрусло реки, ее берега, прибрежные селарастворялась с расстоянием в бессвязной мути реализованных идей. ИскИны не напрягались, упорядочивая (перекраивая) бесхозное пространство. Либо они лишены амбиций, думал иногда Гур, либо их амбиции направлены по иному вектору. Скажем, вовне. Впрочем, второе утверждение спорно, учитывая их политику.
Бог Меконга явился в облике даосского жреца. Возник внезапно, материализовавшись в метре от агента. Остальные его не заметили.
Гур встал и почтительно приветствовал гостя.
У меня есть кое-что для тебя,сказал Рагнарек.Неприятные вести.
Я слушаю.
Наш брат, Белый Журавль Трех Рек, покровительствует Земле. За тобой идут.
Гур собрался.
Далеко?
Сейчасда. Но приближаются. Их скорость выше.
Когда мы встретимся?
Завтра.
Сколько их?
Достаточно. Отряд, все вооружены. Это будет холодное оружие, стрелковое запрещено в моих владениях.
Они узнают, кто я?
Зависит от тебя.
Нет, Гур не боялся. Он выиграл много боев. Если Кондоминиум выслал отряд, значит, в штабе спешили, не тратили драгоценное время на подбор сильных охотников. Решили взять количеством
Свежая информация.Жрец, на секунду обратившись в каменного истукана, вновь ожил. Задвигались фьорды морщин.Сеть приняла человека. Он спрашивает о тебе.
Гур вздрогнул.
Кто?
Не знаю.
Из недр памяти выплыл образ. Смертоносная игла, самый настырный тритонский перехватчик. Ведь он отстал Да? Заноза, пуля, рвущая черноту космоса и трехмерную сетку координат Ты же оставил его позади. Да и не способны рядовые пилоты-земляне путешествовать сквозь виртуальный слой. Или способны?
Рагнарек внимательно следил за реакцией человека.
Гур присел на краешек фальшборта.
Бог что, если меня убьют? Что потом?
Невежественный вопрос того, кто не познал Просветления.
Последовал ответ:
99,9 процента людей идут дальше, крутят колесо. Не помнят себя, возвращаются в физический мир.
А ты?
Меня нельзя убить. Если ты это имеешь в виду.
Условное завтраКулак мысли
Он узнал об их приближении задолго до визуального контакта. Тени вторглись в мозг, нарушив гармонию. Инородные создания, враги. Спешащие и неосторожные. Гур сидел в прежней позе, за истекший час он даже не шевельнулся. Циркулировали данные, терабайтовые массивы наполняли русло реки, пропитывали сам воздух. Агент, казалось, мог протянуть руку и пощупать кирпичики фундамента, на котором Рагнарек возвел свою совершенную иллюзию. Здесь нет ничего живого, и всепотенциально живое. В том числе и он, Андрей Гур, боец СМЕРШа,план, воспоминание о будущем.
Ничего нет.
Мир относительности. Без ограничений. Все взаимосвязано, родственно. Хочешь выжитьзагляни в себя. А уж потом
Открой глаза.
Глупо было надеяться, что бутафория сработает. У преследователей хватило опыта, чтобы отличить фантомы от прототипа. Нет, они не проверяли все дебаркадеры на своем пути. Они искали силовые линии, нити манипулирования. Не важно чьиего или Рагнарека. Такое доступно лишь отменным нюхачамс трансформированным, генетически и ментально измененным восприятием.
Нюхачи обладали одним, но существенным минусомне умели драться. Наводчики, не бойцы.
Агент созерцал абордаж.
Обманчиво неповоротливая рыбацкая платформа с протянутыми под ней сетями пристыковалась к левому борту. Крючья, скребущие фальшборт, глухой удар, смягченный резиновыми покрышками В этом мире скорость и внешний вид плавсредства относительны, подчинены божественной воле ИскИнов. Гур не знал, какую игру затеяли Рагнарек и Белый Журавль Трех Рек, но ему в ней явно отводилась роль активного участника, а не рядового пассажира.
Боги хотят крови.
Что ж
Участники церемонии похватали табуреты, шесты, кухонные ножи, вертелаи напали, подчиняясь незримым командам. В носовой части дебаркадера закрутились лопасти жестокой мясорубки, воды Меконга смыкались над поверженными фантомами
Охотники справились с программами быстро и почти без потерь.
Вас действительно много, подумал Гур, вставая. Мгновенная пауза сфотографировала мироздание: он, застывший в стойке семилучевой звезды, и его оппонентыстарики, дети, женщины, бритоголовые монахи (здесь инкарнацию не выбирают) с целым арсеналом оружия. Двуглавыми посохами и трехсекционными цепами, стальными кнутами и ножами, копьями-крюками и полумесяцами, мечом, трезубцем, круглыми молотками и ручными топориками, японскими заостренными веерами, кастетами
Машина войны.
Гур легко уклонился от Гуань-дао, нанес кому-то подмышечный удар и подпрыгнул, когда у самого настила просвистел конский секач. Для обороны он избрал стиль Чой-Ли-Фатт, предусматривающий бой на длинных дистанциях и с несколькими врагами.
Дураки бросились на него первыми, размахивая железками и мешая друг другу. Самого наглого агент парализовал тигриной лапой, у девушки-китаянки отнял посох. Задача упростилась.
Бородатый дед-идолопоклонник едва не размозжил ему череп трехсекционным цепом в тот момент, когда Гур подсекал мальчика с девятью кольцами. Не оборачиваясь, он выстрелил посохом, разбив деду колено.
Пара восьмерокна настил легли обладатели кнута и копья-полумесяца.
Гур никого не жалел. После его ударов не поднимались. Он перебрасывал внутреннюю энергию кина концы посоха, что придавало его выпадам невообразимо убойную мощь. Вселенная Меконга подчинялась определенным физическим и логическим законам (в комплекте предусматривались гравитация, атмосферное давление, стабильная температуравсе, что имитировало земную реальность прошедших столетий). Кроме того, существовал единый язык (вовсе не конгломерат азиатских наречий, как полагают некоторые)мыслеформа на уровне программного кода. Отсутствовали лишь ограничения в личной силе и мастерстве. Гур действовал в Сети быстрее, точнее и качественнее. Мышцы не играли роли. Только разум,.
Враги взяли его в кольцо.
Гур прыгнул. Небо рванулось навстречу и, перевернувшись, зафиксировалось в исходной позиции.
Агент стоял на рыбацкой платформе, держа в отведенной правой руке посох. Расклад: двенадцать против одного. Лучше, чем в начале.
Вперед выдвинулись владельцы парных поясных ножей и стального кнута, Взвились в воздух. Качнулась платформа.
Клинковое оружие в неумелых руках Гур хмыкнул, определив ученическую стадию противников. Мастера ножей он вырубил прямым выпадом в голову, волосатого варвара с кнутомфиолетовым колокольчиком.
Следующая пара. Пика и меч. Копейщик продержался шесть секунд. С меченосцем было сложнее. Это был опытный мастер вуданг. На продвинутых уровнях мастерства меч действует без видимых усилий со стороны исполнителя. Изяшный и опасный инструмент, продолжение руки атакующего. Гур выбрал яростное крыло Чунь, многократно ускорился и завершил дело ядовитой змеей.
Валявшуюся скамью Гур подцепил ногой и швырнул в лицо воину-монголу, нападавшему с герданомдвуручной шипованной палицей. Раздался треск, брызнули щепы. Второй замах, и палица проламывает деревянный настил, а Гур уже перехватывает руку с тесаком тао и ломает ее, одновременно уходя в сторону от протыкающего воздух клевца ге. Девушка с распущенными волосами распласталась морской звездой, мельницей-мясорубкой, где лопастируки, оборудованные мечами-крюками цзяньгоу, и ноги, обутые в ботинки с выдвижными лезвиями. Гур откинул посох, прогнулся назад (мельница промчалась поверху) и вновь выпрямился, держа в отведенной правой метровый поясной нож. Левая кисть сложилась в обезьянью лапу, которой он перерубил древко клевца и отправил в нокаут его обладателя. Монгол атаковал сзади, Гур уклонился, не глядя приняв боковую стойку, пропустил варвара вперед и рассек пополам от плеча до паха. Девушка набросилась на него, вращая обоими цзяньгоу и быстро работая ногами. Есть будущее, отметил Гур. Их сталь встретилась, выбивая искры и наполняя окрестности музыкой кладбищ. Парировав все удары, он убил ее. Вы не оставляете мне выбора Нож заплясал, расправляясь с жадной стаей сюрикенов и в итоге пригвоздил к борту дебаркадера любителя метания. Тот успел выпустить цзыу-юаньян-юэ. Рожки малой секирки слиплись в ослепительно яркий диск, не достигший, однако, цели
Взяв утраченный посох, Гур продолжил бой.
Хозяин ручных топориков слегка задел его, пробравшись сквозь защиту. Он бил хорошо, без замахов.
Гур отступил. И достал парнишку посохом на длинной Дистанции, пробив ему грудную клетку.
Боль испытывают все. Даже здесь. Никому из людского племени не суждено узнать, чувствуют ли ее ИскИны. Но человек со сломанными костями и разорванными сухожилиями страдает, как и в реале. Бользапрограммированный фактор, она глубже, чем биология, она есть, потому что есть.
Вот и рана, нанесенная топориком, саднила.
Вероятно, больпредвечное понятие, первичная идея, как и все остальное. Фундаментальная категория.
Зачем?
Нет ответа. Нет вопроса.
В бою не спрашивают
Отточенная дуга веера пропела в сантиметре от горла. Второй сверкающий полукруг должен был вспороть ему животесли бы Гур стоял на том же месте. Однако он, совершив бег вокруг восьми иероглифов, оказался за спиной оппонента и сразил его, ударив посохом в затылок. Отвратительный хруст черепных пластин слился со свистом рассекающего воздух трезубца. Гур парировал выпад и тут же ушел от круглого молотка. Нога чуть не соскользнула в воду. Плохо. Давно не практиковался в материнских ладонях.
Восстановив равновесие, Гур перекатился под бамбуковый навес, где сушились рыболовные снасти. Горбатая старуха перерубила большим ножом опорную стойку, а слева возник словно из ниоткуда широкоплечий молотобоец с парными молотками. Гур обездвижил его ладонью дракона и, едва успев подпереть посохом падающий навес, отскочил назад.
Старуха надвинулась, раскручивая нож. Ее лицо смахивало на скукоженный глобус, испещренный гипертрофированными меридианами. В глазах нет ненависти, лишь холодная решимость выполнить задание. Гур представил того, кто скрывается за дряхлой оболочкой: молодой лейтенант земной контрразведки, амбициозный карьерист с перспективами и безнадежно отсталой техникой. Мальчик. Пушечное мясо. Расходный материал.
Осознание захлестнуло Гура.
Это же штрафбат, пробный камень. Разведка боем. Некто изучает его повадки, реакцию. Выявляет слабые и сильные стороны. Тот, кто сидел внутри перехватчика.
Для тебя,сказал Гур, проскальзывая под длинной рукоятью ножа и всаживая палец-меч в сонную артерию старухи.
Прочих он побил, как шелудивых собак. В небесах щелкнуло реле, и на опустевший дебаркадер обрушился ливень.
ДельтаОдинокий тигр появляется из пещеры
Никогда прежде его так не гнали. Впервые пришлось задуматься над тем, что содержит его память. Оружие? Да, безусловно. Иное не котируется в военное время. Сверхтехнология, способная прикончить одну из враждующих сторон? Тогда почему ее до сих пор не применили? Боятся. Нечто настолько мощное, убойное, что земляне не хотят это использовать.
И теперь это доступно ИскИнам. Не всем, но Рагнареку уж точно.
Страх сковал Гура. Акулы не интересуются сушей, тигрыводой. Но есть крокодилы
Сеть испокон веков держит нейтралитет. Ее богимонолитная, непостижимая раса. Расколы случаются крайне редко. Факт: Рагнарек восстал против Белого Журавля. Их разделила информация, которую перевозит Гур. Если Рагнарек думает, что агента можно отпустить, что его память неопасна, то Журавль предпочитает точку зрения Кондоминиума.
Кто из них прав?
Агенту не дано решать. При любом раскладе его не устраивает вечное скитание по сетевым закоулкам.
Он выйдет в реал и доставит пакет.
Жадная пасть дельты поглотила дебаркадер. Окружающее пространство кишело судами и суденышками, лодками и баржами. Вспучивались мачты и трубы, жидкая среда бурлила и пенилась, над ней повис жидкий концентрат из пота, жары, выкриков и перебранок.
Гур втиснул дебаркадер между кривым отростком пирса и залатанной древней джонкой (непередаваемая смесь запахов: рыба, кокаин, рисовая похлебка, позавчерашние носки). Его рана на плече почти затянулась. По телу струилась энергия.