Кроме нас троих, в группу вошла Юля. В результате половой состав оказался неравноценен: три женщины и мужчина, из-за чего ехидный физик, недолго думая, предложил присвоить нам кодовое название «гарем». В первое время мы решили не удаляться на большое расстояние от деревни: утром выходить, а вечером возвращаться и ночевать с остальными.
Но жизнь попыталась нарушить наши планы. Когда Росс возвращался с добычей, на него снова напали. Он выжил и спасся, но куда большей ценой, чем в первый раз: получив довольно глубокую рваную рану на голени.
Да что, я самый вкусный, что ли? Почему всё время на меня? искренне расстраивался зеленокожий.
Может, пахнешь аппетитнее других? предположила я.
Росс бросил на меня хмурый взгляд, но возражать не стал.
Возможно, кивнул он, прикладывая к ране красный мох, собранный Надей в ближайшем овраге. Это ещё ладно. Хуже, если я только первая ласточка, и вскоре начнётся охота и на остальных
Да, такой вариант нельзя исключать, неохотно согласилась я. Мы тут уже довольно долго живём, так что хищники вполне могли привыкнуть к нашему виду и попробовать расширить рацион.
На сей раз зеленокожему удалось увидеть напавшего, и, по словам Росса, он очень походил на представителя крупных Земных кошачьих, а именно тигра. Но даже невзирая на то, что нападение произошло рядом с селением, мы не отказались от идеи исследовать окружающую местность.
Всё равно от джунглей отгородиться не сможем, кивнул инженер. В них и пища, и топливо. Так что защита может быть только активной.
Сева, ты с топором на тигра идти собираешься? насмешливо поинтересовался Маркус.
Нет, я не самоубийца. Поэтому, только если не будет другого выхода, пожал плечами инженер.
В любом случае, вы там поосторожней. И в селении надо возобновить дежурства, как было на плоту. Что-то меня очень беспокоят последние события, вздохнул Дет.
Естественно, об участии зеленокожего в походе теперь и речи не возникало, и его место с готовностью занял Илья.
Ты же вроде не горел желанием? удивилась Юля.
Но и против не был, улыбнулся он.
На следующее утро мы покинули лагерь и направились вглубь тропического леса. Несмотря на опыт, передвигались довольно медленно. Во-первых, часто приходилось искать обходной путь, чтобы не продираться сквозь густые заросли или колючие растения, огибать местообитания местной вариации муравьёв, уступать дорогу более крупным, чем мы, представителям животного мира. Во-вторых, местность оказалась не просто пересечённой, а очень пересечённой: не реже холмов встречались обрывистые склоны, скалы, возвышающиеся иногда на два-три десятка метров, и крупные ямы, из-за чего больше половины времени занимали спуски и подъёмы, а также преодоление болотистых и водных преград. Ну и в-третьих, мы и сами не спешили, ведь целью было не отойти на какое-то расстояние, а изучить окружающий мир. Через несколько часов на одном из скалистых холмов мы встретили признаки цивилизации: кострище, расположенное на удобной полянке в просвете деревьев и кустов. В этом месте Илья объявил привал.
Костёр жгли не так давно, кивнул он на пушистую, ещё не познавшую ни единого дождя золу. И, судя по всему, его хозяева часто тут появляются, добавил мужчина, набрав полную ладонь светло-серого порошка. По крайней мере, золы нагорело уже много, а это о чём-то говорит.
Выходит, что не только мы решились на штурм реки, согласилась я. Подождём их прихода?
Химик кивнул и пошёл осматривать окрестности. Вера чем-то увлеклась в ручье неподалёку, я полезла наверх, чтобы принести немного фруктов. А когда вернулась, меня подозвала Юля, всё ещё рассматривающая стоянку соседей.
Пантера, тебе ничего странным не кажется? поинтересовалась она.
Да вроде нет, пожала плечами я. А что?
Посмотри внимательней, предложила астроном.
Я снова окинула взглядом стоянку. Небольшая моховая полянка с кострищем в центре, окружённая кустами. Рядом со стволом одного из деревьев остатки хвороста и довольно крупный камень, скорее всего использующийся соседями в качестве сиденья, или маленькой подставки.
Все равнонет.
Почему те, кто тут живут, до сих пор не соорудили укрытия или не обустроили удобный спуск к ручью? спросила Юля.
Если здесь поселились удуны, то в этом нет ничего удивительного, не согласилась я. Они ведь не любят тратить лишние силы. А для племени места маловато.
Есть ещё кое-что странное, поддержал жену возвратившийся с добычей Илья. Кабачёчками не пахнет.
Может, они, как и мы, нашли способ использовать естественный репеллент животных? как я ни старалась скрыть обиду, она все равно прозвучала в голосе. Досадно, если не мы единственные до этого додумались.
Вряд ли. У нас в этом плане большой бонусты. Вспомни наши первые эксперименты. А пот прусов, например, ничуть не менее ядовит, чем твой. Так что если кто-то и пробовал, то, скорее всего, быстро оставил попытки. Мы ведь много дней искали концентрацию, которая бы ещё помогала, но уже не разъедала кожу, вмешался в разговор Илья.
Юля согласно кивнула.
Да, я тоже заметила. Ну вот дождёмся хозяев и поговорим.
Сходите кто-нибудь за Верой, сейчас есть будем, попросил химик.
Согласно кивнув, я направилась к ручью.
Змей с фруктами будешь?
Женщина подняла на меня сияющий взгляд и вместо ответа предложила спуститься вниз.
Вот, протянула ладонь, на которой покоилось полтора десятка крупных песчинок. Я внимательно осмотрела предложенный материал. Белые и слегка желтоватые крупинки выглядели полупрозрачными и твёрдыми на ощупь. На пляже, располагавшемся чуть выше по течению от нашего селения, легко можно набрать таких же. И чему тут радоваться? Это песок, пояснила Вера, заметив моё недоумение.
Вижу, что песок. Ну и что?
Нет, ты не поняла: это настоящий песок, а не местная органическая вариация, снизошла до объяснения геолог. Причём здесь его больше, чем в ручьях рядом с домом.
Предлагаешь набрать? радостно спросила я, зачерпнув горсть песка. И как она его отличает?
Вера усмехнулась моему энтузиазму.
Нет, не предлагаю, возразила она. Если бы все так просто было. Я имею в виду, что рядом с домом, промывая содержимое ручьёв, мне удалось получить меньше кварцевого песка, чем здесь.
Так это всего?! теперь достижение подруги предстало в другом свете. Сколько она тут копалась, пока мы занимались другими делами? Вряд ли меньше часа. Да уж, этот песок прямо на вес золота.
Да, здесь его немного, но всё-таки больше, чем там, где мы остановились. Так что очень вероятно, что где-то его ещё больший процент содержится. Кто знает, если хорошо поискать, то, возможно, удастся даже найти месторождения и песка, и глины. И тогда геолог мечтательно зажмурилась.
Я разглядывала песчинки. Глиняные горшки, вазы, стеклянные бутылкида много чего можно сделать, имея под рукой такой материал. Удивительная штука жизнь. Вот уж не думала, что здесь, в моём новом мире, одной из актуальных и сложных проблем станут поиски песка и глиныматериалов, для Земли обычных и очень распространённых.
Ладно, здесьтак здесь, к ручью спустилась супружеская пара с обедом, и после того, как Вера аккуратно ссыпала в пробирку песчинки, мы приступили к еде.
Ближе к вечеру я включила компьютер и связалась с Игорем, сообщив о последних новостях и предупредив о том, что к ночи, скорее всего, не вернёмся. Чтобы не смущать хозяев, мы решили остановиться немного поодаль и быстро построили примитивный шалаш: пусть не сильно, но он всё же защитит от опасностей ночного леса. Костёр пока разжигать не стали, решив дождаться местных.
Намазываясь из колбы раствором моего пота, Юля захихикала.
Я всё-таки дикарь, поделилась она с нами причиной веселья.
Почему? не поняла геолог.
Мне сейчас подумалось: здорово, что у нас репеллент хороший. С кабачёчками мы уже намучились, а без них и того хужепришлось бы одежду изобретать. Хоть из шкур, хоть из травы какой-нибудь.
Мы переглянулись, а потом дружно рассмеялись. Собралась компания нудистов! А ведь если подумать, то никто из свободных не стремился закутать тело, кроме как в целях защиты от насекомых. И куда только делось табу на обнажённость, крепко вбитое каждому из нас в прошлой жизни? Сейчас, хотя уже выделываем шкуры (пусть и не очень искусно), но одеваться в них никому даже в голову не приходит.
А ведь и правда, успокоившись, согласился с моими невысказанными мыслями Илья. Так удобней, поэтому нет никакой причины одеваться, приняв колбу из рук жены, он, в свою очередь, воспользовался раствором. В конце концов, не думаю, что именно одежда делает человека цивилизованным.
Смотря где, наполняя обмывками вторую колбу, возразила я. Но наши зачатки цивилизации её отсутствие действительно не портит.
Мы успели хорошо отдохнуть и обследовать окрестности, прежде чем нас отыскала взволнованная Вера, оставшаяся исследовать ручей рядом со стоянкой соседей.
Народ, вы не поверите, она вытерла выступившую на лбу испарину. Хозяева кострищане люди.
Оборотни? Или тролли? с замиранием сердца спросила я.
Не те и не другие. Вообще не люди.
Мы переглянулись и, бросив все дела, направились в сторону найденного кострища. В слова геолога трудно поверить, не увидев собственными глазами.
Вечер 1112 ноября 1 года. Джунглиселение посвящённых
У огня сидели три обезьяны и поджаривали наколотые на прутья фрукты. Особи того же вида и примерно такого же размера (в полтора раза крупнее человека) часто составляли нам компанию по вечерам у костра в селении. Мы привыкли к их обществу, но близко к огню не подпускали из опасения, что они собираются выполнить работу непрошеных пожарных. Тогда я не задумывалась, но теперь картина предстала в новом свете: а что, если мохнатые обитатели деревьев хотели просто сготовить пищу? Окинув нашу компанию взглядом, самец предупреждающе улыбнулся-оскалился, обнажив чуть выступающие клыки, ухукнул, но отрываться от дела не стал.
Вы уверены, что тут только три разумных вида? спросила Вера.
По словам Пантерыда, кивнула Юля.
Так сказали керели, пожала плечами я, наблюдая за действиями обезьян. Не знаешь, как они костёр зажгли?
Нет, когда я их заметила, он уже горел, ответила геолог. Животные не пользуются огнём, добавила она.
Молотоглав пользовался, хотя и не так. Да и другие не боялись, возразила я.
Некоторое время мы молча наблюдали за владельцами стоянки. Наконец Илья не выдержал:
Подождите здесь, а я попытаюсь наладить контакт, сказал он нам.
А если нападут? опасливо поинтересовалась Юля.
Наши тоже могли напасть, но ведь не нападали, возразил химик. Я буду осторожен.
Илья медленно, пригибаясь к земле и глядя куда-то в сторону, направился к огню. Обезьяны заволновались, самец окинул мужчину агрессивным взглядом и рыкнул. Сразу же после этого химик присел на корточки, в такую позу, из которой легко вскочить и убежать, опустил взгляд на мох под ногами и замер. Или поза подействовала успокаивающе, или то, что Илья перестал двигаться, но нападения не последовало. Наоборот, животные быстро успокоились и даже не начали вновь проявлять агрессию, когда мужчина продолжил движение. Когда химик приблизился к самому костру, самец требовательно протянул навстречу руку ладонью вверх. Этот жест выглядел настолько красноречиво, что Илья растеряно улыбнулся и осторожно отошёл обратно в кусты.
У нас ведь осталось несколько плодов? полуутвердительно поинтересовался он и, прихватив один из них, вновь направился к костру. На сей раз химика ждали, и самец сразу же, без предварительной демонстрации превосходства, потребовал подношение. Вытянул губы трубочкой, осмотрел и обнюхал полученный фрукт, после чего слегка подвинулся, освобождая достаточно места, чтобы Илья смог удобно устроиться у огня, чем тот и не замедлил воспользоваться.
Посоветовавшись, мы решили последовать примеру химика, и обезьяны приняли нас в свой круг после такого же ритуала. В результате чего уже через несколько минут мы сидели у костра в тёплой компании местных орангутангов.
Почему ты вёл себя именно так? поинтересовалась я у Ильи.
Вряд ли они хищники, а значит, поза подчинения могла сработать, пожал плечами он.
А ведь и правда! Когда химик шёл к костру, он наклонился и сгорбился, преуменьшая свои размеры, а потом и вовсе присел, будто перед старшим. По крайней мере, на Земле, такое поведение встречается у большинства видов животных и символизируют подчинение, отсутствие угрозы нападения или вызова. О том же самом, то есть миролюбии, говорит и отведённый в сторону взгляд. У многих зверей и птиц в моём прошлом мире такая поза снимает ответную агрессию, чем, похоже, и воспользовался Илья.
Неужели тебя совсем не задевает то, что при этом ты показываешь себя даже слабее, чем есть, и занимаешь подчинённое положение? не удержалась я от ещё одного вопроса.
Ничуть. Мне без разницы, будут они считать меня выше или ниже их, лишь бы не нападали, усмехнулся химик.
Поужинав, обезьяны ещё немного посидели и, только убедившись, что всё догорело и огонь потух, полезли на деревья.
Я знаю, что сделаю, когда мы вернёмся, восторженно глядя им вслед, сказал Илья. Представляете, какие лица будут у остальных, когда они увидят жарящих шашлык обезьян?
Вряд ли менее удивлённые, чем у нас, рассмеялась Вера.
Когда остальные укрылись в шалаше, я залезла на дерево и на скорую руку соорудила примитивное гнездо из веток. Но сон не шёл. Хотя я возразила геологу, но, в глубине души, признаю её правоту: как минимум странно, что животные так запросто пользуются огнём. Уже в самом начале новой жизни мне встречались кабаны, без страха работающие с огнём, а теперь ещё и молотоглавы, орангутанги и мало ли кто, кроме них. Странно. Создаётся полное впечатление, что здесь животные воспринимают огонь не как бедствие или опасность, а как прозу жизни, приятную или неприятную, но привычную и достаточно частую. К тому же, за всё путешествие мы ни разу не видели не только пожаров, но и выгоревшую местность, что в норме при повышенном содержании кислорода в атмосфере вряд ли возможно. Напрашивается вывод, что местная природа научилась справляться с огнём, как минимум, не допуская его распространения. И не сейчас, а уже давно. Настолько давно, что животные приспособились использовать огонь в своих целях не хуже, чем на Земле использовали камни и палки-копалки. Если это действительно так, то сомневаюсь, что костёр отпугнёт опасных животных и, возможно, мы зря поддерживаем его всю ночь. Хотя нет, не зря! Даже если огонь не отпугнёт, в чём я теперь уверена, то его вполне можно использовать в качестве оружия. У меня например, ожоги, полученные здесь, не менее болезненны, чем такие же на Земле. А значит, с помощью огня можно защищаться, даже несмотря на то, что местные животные не испытывают страха перед ним.
На следующий день мы двинулись в обратный путь. Джунгли кишели жизнью, но, может, потому, что мы передвигались группой, а может, и из-за простого везения, никого похожего на описания Росса не встретили. Пару раз видели достаточно крупных, чтобы они представляли опасность, длинномордых хищных животных, но их легко удалось обойти стороной. Единственный небольшой конфликт случился, как ни странно, с травоядными, когда на узкой звериной тропе пришлось уступать дорогу семейству оленей: вокруг переплелись такие заросли, что сойти вбок оказалось проблемой, а олени не хотели ждать. Не желая нарываться, мы резво отступили до того места, где можно пролезть, и пропустили раздражённых животных.
Наше возвращение ознаменовали радостные вопли и визг Рыси, которая тут же залезла мне на загривок и больше часа отказывалась спускаться на землю, да и потом ходила хвостиком, как привязанная. Даже вечером, когда я ненадолго поднялась в кроны, чтобы набрать фруктов на второй ужин, дочь сначала попыталась закатить истерику, а потом просто-напросто полезла следом. И куда только делась её готовность оставаться с другими посвящёнными?
После ужина Илья всё-таки не удержался и устроил представление, изображая из себя старшего самца, то есть требовательно протянув руку в сторону спустившихся к костру знакомых обезьян. И они повели себя почти точно так же, как ранее химик: склонились, преуменьшая себя, а потом принесли небольшие подношения, после чего получили место у огня и приступили к приготовлению пищи.
Я тут подумал, потянул Игорь, не отрывая взгляда от кушающих животных. А что, если керели не вымерли, а выродились. Эти, например, вполне могут изменёнными человекозверьми.