Надеюсь, до утра ему надоест, и мы сможем продолжить путь, с надеждой сказал её муж.
Я аж поперхнулась от возмущения.
Что значит «продолжить путь»?
Мы возвращаемся, поддержала меня астроном. Тебе надо отдохнуть и провериться. К тому же, лучше подождать, пока спруты исчезнут из реки.
Не думаю, что это рационально, не согласился с нами Илья и, заметив, что мы непонимающе переглянулись, пояснил. Не факт, что дюжиноноги уйдут, а нашу миссию лучше не затягивать.
Ну не знаю, с сомнением потянула Юля.
Ладно, я пока погуляю, решив не вмешиваться в семейную разборку (тем более, что в чём-то согласна с обеими сторонами), я мягко сдула насекомыхнепрошеных нахлебников с последнего кусочка фрукта, засунула его в рот, потом обтёрла с рук сок и пошла исследовать остров.
Клочок суши, на котором мы застряли, оказался не большим, но и не совсем маленьким, вытянутым вдоль течения реки. Сейчас, пока выбраться не удаётся и из-за этого появилось время, я решила проверить утверждение Севы насчёт отсутствия деревьев среднего возраста. И действительно, как на острове, так и в воде встречались или молодые, не старше нескольких лет, или уже совсем взрослые, с толстой огрубевшей корой. На последних, кстати, росли ветви двух видовзастарелые и свежие, молодые. Я невольно задумалась, не было ли чего-то подобного в том месте, где нас «посеяли» керели. Но то ли там такого не встречалось, то ли я просто не обратила на это внимание. Второе не менее вероятно, поскольку тогда, вначале, пришлось решать множество гораздо более насущных проблем. Хотя пусть память не абсолютная, но ведь остались фотографии! Включив компьютер, бегло просмотрела самые первые снимки. Большая часть не помогла, но на некоторых удалось заметить примерно ту же самую картину, что и здесь. Более того, на запечатлённых частях деревьев молодые ветви оказались ещё меньше, причём в добрых два-три раза!
Может, керели погибли от какой-то техногенной или природной катастрофы? Но если большая часть растений выжила при катаклизме, вряд ли он мог привести к таким последствиям. Или выжили только растения? Но тогда остаткам керелей пришлось заселять не просто разумных, а ещё и всех других животных. Привлекательная теория, но, к сожалению, противоречит словам самих керелей: «мы слишком поздно обратили на это внимание, поэтому не успеваем разобраться в причинах». Однако факт остаётся фактомнезадолго до нашего появления на планете или её части произошёл какой-то катаклизм, из-за которого погибли молодые, ещё недостаточно окрепшие растения. Сделав такой вывод, я глубоко задумалась. Ладно, допускаю, погибнуть они могли, но куда делись-то? Они ведь не стоят сухиеих просто нет! Хотя кто знает, сколько надо времени дереву, чтобы сгнить в местном теплом и очень влажном климате Не думаю, что много.
Но сейчас куда важнее подумать, что могло стать причиной катастрофы? Если бы она произошла только здесь, можно было бы предположить извержение вулкана (хотя таковых мы пока не видели, но кто сказал, что их нет?). Но схожая картина наблюдалась и в месте нашей высадки, за много тысяч километров отсюда. Фантазия отказывалась работать, да ещё и спрут подозрительно затих. На всякий случай я направилась в ту сторону, чтобы проверить, не случилось ли чего. Уже на подходе встретила остальных, и Илья поспешил сообщить результат разговора:
Если будет возможность, плывём дальше.
Дюжиноног затих не просто такон всё-таки добился своего, выбрался на воздух, обвив часть ствола и нижнюю ветку, и теперь казался спокойным и полностью удовлетворённым.
Вот объясните мне одну вещь: почему он лез на дерево, если просто на берег выбраться гораздо легче? поинтересовалась Юля.
Даже если бы он не охотился, а пытался избежать какой-то опасности в воде, всё равно на ровное место выбраться легче, согласилась я. К тому же, он дальше не ползёт, а ведёт себя так, словно цель достигнута.
Может, теперь плот его не заинтересует? оптимистично предположил химик.
Мы с опаской посмотрели на гигантского моллюска.
Может, и так с сомнением потянула Юля. Но кто сказал, что он тут один?
А вот сейчас проверим!
Илья наклонился, выбирая камень поудобнее.
Только отойди подальше, потребовали мы хором, из-за чего мужчина даже слегка обиделся.
Ну знаете, я и сам не в восторге от того, что случилось, и не рвусь повторять ошибку, укоризненно заметил он, забираясь на скалу.
На сей раз камень никто перехватить не пытался, но солнце зашло за луну, быстро темнело, и несмотря на оптимистичный прогноз, мы решили подождать на острове до рассвета. В очередной раз развели мой пот (благо, колбы для этого народ носил на поясе, поэтому они не канули в реку, в отличие от корзины с запасами) и обработались полученным репеллентом, потом собрали ещё дров для костра и устроились отдыхать. Но не успели уснуть, как с той стороны, где обосновался спрут, начали доноситься странные звукиплеск, но недостаточно сильный для падения дюжинонога.
Схожу посмотрю, предложила я, воспользовавшись тем, что, в отличие от остальных, хорошо вижу в темноте.
Спрут всё ещё сидел на дереве и то ли кидал в воду камешки, то ли плевался комками слизи. Покачав головойдействия моллюска всё больше запутывали, вернулась к костру.
Ночью нас разбудил безумный хохот, перешедший в полный боли стон. К счастью, кричали достаточно далеко, чтобы с уверенностью констатировать, что сумасшедший не на этом острове. Мы подбросили в костёр хвороста и стали насторожено вслушиваться в богатые голоса джунглей. Через несколько минут крик повторился, но на сей раз прозвучал дальше, к тому же, с другой стороны.
Животные балуются, с облегчением вздохнула я, когда почти сразу же раздался ответный хохот разбудившего нас существа.
Да, такое впечатление, что это место постепенно возвращается к жизнис каждой неделей природа становится всё богаче и разнообразней, кивнул Илья.
Не знаю, как у вас, а у меня оно с самого начала не вызывало впечатления безжизненного или замершего, скорее, наоборот, буркнула Юля. И если вы правы, страшно даже подумать, во что превратится этот лес, когда «полностью оживёт».
С другой стороны, там, где нас посеяли, деревья тоже пострадали, сообщила я. Так что не факт, что там сейчас было бы лучше.
Немного послушав перекличку неведомых животных, мы снова устроились на отдых. Уже утром, во время завтрака, безумный хохот прозвучал совсем рядом и, переглянувшись, мы осторожно, по кустам направились в ту сторону, чтобы воочию увидеть крикунов.
На берегу, неподалёку от воды, стоял красавец олень, с его пышной, огненно-рыжей шкуры капала вода. Встряхнувшись, олень переступил копытами и, задрав голову, вновь издал безумный хохот, после чего внимательно прислушался.
Да уж, несколько разочарованно сказала Юля. А по крикам представлялось совсем другое: монстр или обезьяна какая-то.
Народ, а ведь он пришёл по реке! внезапно дошло до меня.
Мы переглянулись. В это время олень дождался ответа и неспешно потрусил в ту сторону. Мы отправились следом: остров невелик, а кричат явно дальше, так что можно будет посмотреть, не пользуется ли животное каким-то особым способом пересечения водных преград. Но нет, достигнув противоположного берега острова, олень, не выказывая беспокойства, плавно, не поднимая брызг, вошёл в реку. Хотя стоп! Те представители этого вида, которых мы видели раньше, ровным флегматичным характером не отличалисьв воду часто прыгали с разбега, а если и входили, то резко, с шумом и плеском.
Может дело именно в шуме? Илья сделал аналогичные выводы. Может, если мы будем грести тихо, плавноспрут и внимания не обратит?
Рисковать, проверяя на своей шкуре, не хотелось, но и вечно отсиживаться на острове не получится. Поэтому, убедившись, что дюжиноног продолжает плевать в воду, мы тихонько забрались на плот и медленно оттолкнули его от берега. Гребли я и химик, осторожно, стараясь опускать весло в воду почти вертикально и не делать резких движений, а астроном осматривала окружающую воду в поисках признаков того, что нами всё-таки заинтересовались. Но едва мы отплыли на десяток метров от берега, как она сдавленно ахнула, указывая на оставшегося на берегу спрута. На очередной плевок дюжинонога из воды выскочило щупальце его сородича и, обвив знакомого, в несколько рывков стащило его с дерева в реку. Вода как будто вскипела, мы собрались в центре плота, выставив во все стороны вёсла как копья, но нападения не последовало. А уже через пару минут недалеко от нас на поверхность всплыло два огромных, нереально красивых цветка. Дюжиноноги распластались по воде, сплели кончики щупалец, и по их коже пробегали яркие цветовые волны всех оттенков радуги. Спруты прижимались друг к другу всё сильнее, то ли сливаясь, то ли наплывая друг на друга, и вскоре показалось, что их не два, а только один, но с куда большим количеством конечностей. Мы стояли неподвижно, заворожённые мистической красотой, и опасаясь потревожить увлечённых животных. Ещё через несколько минут они ушли в глубину, а мы облегчённо перевели дух.
А может, в тебя яйцо и не откладывали, сказала я, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но хихиканье всё равно прорвалось наружу.
Почему? удивилась Юля.
Может, бедный дюжиноног искал себе пару, а тут Илья со своими камнеметательным заигрыванием. Спрут обрадовался, притянул возможного партнёра поближе и глубоко разочаровался, я согнулась от смеха, размазывая слезы по щекам.
Ага, попался какой-то урод, поддержал меня покрасневший химик. Щупалец всего четыре, мелкий и волосатый.
Да ещё и вместо того, чтобы поддержать заигрывание, сначала отбивается, а потом вовсе мертвецом притворяется, присоединилась к веселью астроном.
Кое-как успокоившись, мы продолжили путь, по-прежнему стараясь не шуметь и внимательно оглядываясь по сторонам. Охота или брачный ритуално принимать в нём участие ни у кого желания не возникало.
День 20 ноября 1 года. Селение волгорцев
Несмотря на то, что из-за необходимости соблюдать тишину плыли мы медленно, селения волгорцев достигли ещё днём. Даже если бы мы помнили его расположение только примерно, отыскать лагерь не составило бы труда. У воды виднелась пристань достаточного размера, чтобы к ней могли причалить полдюжины небольших плотов, крайнее высокое и многометровое в обхвате растущее сбоку дерево сильно выделялось на фоне остальных укороченными ветвями, а чуть дальше в небо поднимался густой дым. Простой огонь не мог дать такого дыма, только пожар или специальный сигнальный костёр. А ещё вокруг стоял полузабытый, но от этого не более приятный, насыщенный запах тухлых кабачков, и неподалёку, из-за ближайших полузатопленных кустов, слышался знакомый плеск плюющегося дюжинонога. Мы переглянулись, и каждый взял по короткой щепке и камушку. Несмотря на то, что остальные посвящённые дали добро на разглашение тайны прусовского репеллента, окончательное решение остаётся за нами. Именно мы делаем вывод, есть ли необходимость рассказывать секрет племени, и в случае чего именно мы будем нести ответственность за принятое решение. А чтобы никто из нас не смог слабовольно поддержать других, избегая таким образом личной ответственности, сначала думаем и избавляемся либо от щепки, которая символизирует отказ делиться, либо от камнясогласия, оставляя только то, что посчитаем правильным. Но для того, чтобы решить, надо сначала посмотреть, как живут другие люди.
Привязав плот к пристани, мы выбрались на берег и почти сразу же по моховой тропинке, резко выделяющейся на фоне сочной зелени, к нам навстречу вышел монстроподобный гуманоид, от которого несло кабачёчками с оттенком разлагающейся кожи. Нет, не монстр, человек, но как он выглядел! Полностью задрапированный в плетёное рубище, с какой-то сеткой, закрывающей лицо, длинными кожаными рукавицами, плюс к этому сверху вся одежда обмазана серо-фиолетовой склизкой массой давленных ягод, над которой вьётся целый рой насекомых.
Помощь, укрытие? вместо приветствия спросил он.
Нужны? не в силах оторвать глаз от неприглядной картины, удивился Илья.
Да, нужно ли укрытие или помощь? лица за сеткой рассмотреть не удалось, но, судя по голосу, это один из волгорцев-мужчин.
А просто в гости нельзя? всё больше недоумевая, поинтересовался химик.
В гости?.. на мгновение волгорец задумался, а потом рассмеялся, дружески хлопнув Илью по плечу вонючей рукой. Точно, вы же посвящённые! Просто у меня уже совсем глаз замылился, пояснил он. Идёмте, приглашающе указал он вперёд по тропинке. Значит, в гости, негромко повторил мужчина себе под нос странным, не особенно радостным тоном и вдруг остановился. Кстати, а как вы, собственно, доплыли? голова волгорца развернулась в сторону кустов, за которыми скрывался моллюск.
Осторожно, улыбнулась Юля. Хотя и не без приключений.
За холмом, среди деревьев, скрывалось два крупных и довольно высоких, похожих на амбары, строения, между которыми дымил сигнальный костёр. А вот людей, кроме нашего провожатого, не заметно, хотя голоса и доносятся. Подойдя ближе, я заметила, что оба дома стоят прямо на русле ручья, то есть он буквально протекает сквозь них.
В гостисюда, провожатый указал на амбар, располагающийся выше по течению ручья.
А что здесь? не удержалась от вопроса астроном, кивнув на второе строение.
Укрытие. Если хотите, можете там отдохнуть, последовал не слишком дружелюбный ответ.
Зачем ещё и кабачёчки поверх одежды? не в тему влезла я.
Мошка. Мелкая, залезающая во все щели мошка. Ладно, дальше, думаю, сами найдёте, а мне пора, с этими словами волгорец развернулся и удалился куда-то в сторону от строений.
Посмотрим? поинтересовался химик, когда мужчина скрылся за кустами.
В «укрытие» вёл дверной проём, во много слоёв занавешенный плетёными циновками. Внутри царила полутьма, почти в центре, рядом с ручьём, тлел небольшой костерок, а запах кабачёчков стал ещё сильнее. Но главноев доме находились люди. Пятеро бредящих или лежащих в забытье, практически неузнаваемых из-за опухших, покрытых коростами и язвами тел смутно знакомых одиночных свободных. За лежачими ухаживала женщина, тоже не из племени, но выглядящая всё-таки получше, примерно на уровне Ильи.
Здравствуй, а вы ведь не волгорцы? удивлённо констатировала я и сочувственно добавила:Вы вместе жили?
Привет, устало кивнула женщина. Да, мы не волгорцы, но живём вместе только временно. Я сюда гораздо раньше попала и уже лучше себя чувствую.
Что случилось? задала риторический вопрос астроном.
Насекомые заели, подтвердила очевидную истину собеседница. А вы тоже сюда? она бросила понимающий взгляд на химика и чуть ли не суеверный на его гораздо менее покусанную жену.
К счастьюнет, Илья постоял ещё с минуту, а потом направился к выходу, осторожно, стараясь не запустить самую большую опасность, пробираясь через многочисленные циновки.
Теперь, после насыщенного запаха болезни, вонючий воздух снаружи показался мне свежим и чистым. Подойдя к сигнальному костру, я сделала вид, что смотрю по сторонам, а сама украдкой подбросила в него щепку. Как бы то ни было, я уже увидела достаточно, чтобы принять решение. А потом мы пошли туда, куда приглашали вначале.
Второй амбар я осмотрела снаружи, с пониманием отметив, что не толстые в принципе стены из жердин густо переплетены лозой и травой так, чтобы практически не осталось щелей. Как выяснилось, во втором доме жили волгорцы, и внутри он достаточно сильно отличался от первого, хотя нас встретил такой же насыщенный аромат кабачёчков, а дверной проём занавешивался не меньшим количеством циновок.
Внутри этого помещения оказалось чуть светлее из-за нескольких хороших лучин, горящих прямо над почти потухшим костром. Тут обитали не только люди: десятка два мелких, с воробья, ночных птиц безбоязненно налетели на нас, вылавливая случайно занесённых насекомых, а со стен мерцали глазами, заинтересованно следя за избежавшими птичьих клювов мухами, небольшие ящерицы и древесные лягушки. По сравнению со свободными, пользующимися убежищем, представители племени волгорцов выглядели гораздо лучше, лишь раза в два более покусанными, чем большинство посвящённых.
Как жизнь? поинтересовались хозяева сразу после того, как мы обменялись приветствиями и получили приглашение присаживаться к столу и угощаться. Насекомые не заели? задавая этот вопрос, большинство смотрело не на поставившего мазохистский эксперимент химика, а на его жену.
Жизнь нормально. А гнус пока не пожрал, хотя пытается всё активнее, обсосав позвонок копчёной змеи, ответил Илья. Потихоньку приспосабливаемся, но природа часто преподносит сюрпризы. У нас на закате все постройки смыло, а на рассветевсе грядки, волгорцы понимающе заулыбались. Ещё на Росса тигр охотится. К счастью, пока не слишком успешно. Вот, вроде, и все новости.
Пока химик говорил, я рассматривала хозяев. За те два с хвостиком месяца (чуть больше пяти с половиной Земных), что мы не виделись, начавший сходить в пещерах загар так и не вернулся, более того, создавалось полное впечатление, что люди стали ещё светлее, причём и в ночном диапазоне. Последнее, кстати, не удивительно: за это время посвящённые тоже стали светлее и ярче для этого типа зрения.