«Вот вам кровь дракона!» выплеснул я бурлящее содержимое склянки в унитаз.
«Вот вам молоки дурацкого демона!» туда же отправилось несостоявшееся натирание.
После бегающего допинга из унитаза пошел дым, в котором появилось усатое и бородатое лицо с большими выпученными глазищами.
Приказывай, о повелитель! сказало лицо.
Я закрыл крышку унитаза и вышел на балкон.
«Вот вам порошок Феникса вместе с мандрагорой!»
Содержимое пакета унеслось вниз, откуда послышалось рассерженное карканье. Ворона, хлопая крыльями, приблизилась к балкону. Вы когда-нибудь видели белых ворон? Я нет. Но эта ворона была не чисто белой в розовую полосочку. И смотрела она на меня весьма подозрительно.
Я быстро вернулся в комнату, захлопнул дверь и лег спать с чувством выполненного долга.
Снились мне длинноногие маленькие феи в едва заметном одеянии и с повязками Красного Креста на руках. Они носились между зелеными деревьями и со смехом уворачивались от тролля Григория. Мой тренер, пыхтя, бегал вслед за ними с сачком для бабочек и везде ронял банки со снадобьями. Я прятался под разлапистой елью. Над моей головой за происходящим невозмутимо, с видом всепонимающего Фрейда, наблюдала ворона нетрадиционной окраски.
Повер-р-рил! Повер-р-рил! прокаркала она и сверкнула желтым глазом.
* * *
Утром меня разбудил будильник, возле которого я обнаружил записку: «Не забудь натереться. P.S. И не вздумай опоздать!»
Я с опаской поплелся в туалет, но под крышкой уже никто не прятался. Потом умылся. Посмотрел в зеркало, уже без особой надежды. Галлюцинация, разумеется, не пропала. Ну что ж, товарищ эльф, устроим бум на Больших Соревнованиях? Знай ушастых!
Перед выходом я зашел на балкон и насыпал крошек хлеба полосатой вороне.
На стадионе почти никого не было. Лишь у противоположного края толпилась группа людей. Когда я приблизился, то понял, что с определением «люди» несколько поторопился. Не-е-ет, это кто угодно, но только не представители хомо сапиенс! И эльфы среди них. Пялятся на меня. Родственнички, елки-палки!
Увидев Григория, я поспешил к нему, как утопающий к спасательному кругу.
А вот и мой беглец! пророкотал тролль.
«Бегун», хотел поправить я, но мощные лапы тролля опустились на плечи, и он поволок меня куда-то сквозь разношерстную толпу, провожавшую нас выпученными и круглыми, большими и маленькими, порою даже на стебельках, но очень любопытными глазами. Через мгновение я оказался около невысокого толстого существа в синих спортивных трусах. Зеленого такого, в пупырышках. С большим ртом от уха до уха. Рядом с существом стояла табличка с надписью: «Антидопинговый контроль».
Знаю, знаю, что ничего не принимал, но всё равно душа в пятки ушла. За столько лет не привык к этой процедуре. Автоматически начал закатывать рукав, подготавливаясь к острой холодной игле. До сих пор уколов боюсь, как мальчишка.
Но обошлось без этого. Вообще, очень странно всё прошло. Пупырчатый зеленушка посмотрел на меня с одной стороны, с другой, обошел вокруг и хлоп, хлоп! подморгнул по очереди обоими глазами. И галочку в журнал поставил.
«Бемц», последовал его примеру мой тренер. Подморгнул то есть.
«Ну и ладно», подумал я.
Пошли мы дальше.
А дальше началось форменное непонятно что. Как там Григорий говорил? Пузырьковые пространства, недоступные людскому взору? Вход в этот самый «пузырь» напоминал едва заметную трещину в воздухе. Мы с Григорием в нее протиснулись
И
Яркий солнечный свет слился со звуком фанфар. Стадион позади нас затянуло белой дымкой. Мы очутились между гудящих, шумящих, улюлюкающих и размахивающих флагами трибун. Под трибунами стояли красочно разодетые («Как попугаи», подумал я) герольды и дудели в трубы. Широкая прямая беговая дорожка вела к подозрительно близкому горизонту и расплывалась в жарком солнечном мареве. Григорий подтолкнул меня к группе спортсменов, стоявших в начале трассы, и убежал.
Не подведи! шепнул он напоследок. Я на тебя кучу денег поставил. Желаю удачи! Она тебе пригодится.
Что-то мне не понравился тон последней фразы. Очень не понравился. Чтобы не думать, я принялся разглядывать своих соперников. Всего на дорожке толпилось человек двадцать бегунов (или все же беглецов?). Наверное, надо познакомиться, оценить, кто чего стоит.
Привет, Олег! подскочил ко мне невысокий широкоплечий, почти квадратный спортсмен.
Д-дядя В-веня? удивился я, с трудом узнав под густой бородой достопримечательность моего двора, имевшую привычку шумно разговаривать с уборщицами часов этак в шесть утра, когда самое время сладко поспать.
Голос у дяди Вени был соответствующий, как вон те трубы у герольдов. А сам дядя Веня работал дежурным на бойлерной, так что мы знали, к кому обращаться в случае отсутствия горячей воды.
Он самый! прогундосил Вениамин Батькович.
(Никто, может быть, даже и никогда, не знал отчества дяди Вени.)
Гном я. Горный. Как оказалось.
А я эльф, сказал я.
Вижу-вижу! ухмыльнулся дядя Веня. Уши отрастил славные, словно заяц. Ну что, побегаем?
Э-э-э Побегаем Но ты же в жизни бегать не умел, дядя Веня! проговорил я, с сомнением разглядывая его короткие толстые ноги.
Тут главное не скорость, победно затрубил гном дядя Веня. Тут главное тактика! Тактикой я вас всех возьму, понимаешь?
Понимаю, ответил я, хотя ничего не понял.
Дядя Веня хочет сказать, что при правильном построении оптимального маршрута с использованием экстремальных задач на логистику можно добиться значительных результатов, сообщил тихо подошедший зеленокожий патлатый очкарик.
О! Это наш студент! Умный, зараза! прокомментировал гном.
Зеленокожий не обиделся. Он снял очки, дохнул на них, вытер не очень чистым платком и водрузил обратно на худой длинный нос. Затем протянул мне руку:
Станислав. Гоблин.
Олег. Эльф. Очень приятно, сказал я. Тоже бежишь?
Все бегут, ответил Стас, пожав худыми плечами.
Слушай, студент, я положил ему руку на плечо и мягко отвел в сторону. Объясни-ка ты мне, что здесь к чему!
К моему неудовольствию, дядя Веня поплелся следом за нами, прислушиваясь своими гномскими ушами.
А чё здесь объяснять-то? удивился он. Вот, все беглецы уже собрались, щас последнего приведут и айда рванем к финишу через препятствия!
Постойте-постойте! опешил я. Какие еще препятствия?
К сожалению, разные, вздохнул гоблин Стас. Никто толком не знает, что организаторы придумали на сей раз.
Но я простой стайер! Я не бегу с препятствиями!
А придется, хищно улыбнулся дядя Веня.
Я Я выхожу из соревнований!
Не получится, снова вздохнул Стас. Беглецы, вышедшие на трассу, назад возвращаются только после Соревнования.
И кивнул на ряд закованных в броню товарищей, стоявших невдалеке от герольдов. Как бы их лучше описать? А! Бандформирование. Все обвешаны разнообразными цепями, мечами, пиками и держат длинные луки. И неприятно в нашу сторону лыбятся. Похоже, вляпался я сильно, правда, еще не совсем понял во что.
Только вперед! протрубил гном, поднял вверх здоровенный волосатый кулак и добавил не по теме: Но пасаран!
И-и-и что, застрелят при попытке к бегству? спросил я у гоблина, не обращая внимания на полиглота.
Ага, сказал Стас. Как белку, прямо в глаз, и шкуру не испортят. Ну, ты же тоже эльф. Сам знаешь, как вы метко стреляете.
Эльфы, значит Ненавижу эльфов! Особенно метко стреляющих. Охотнички, так их и растак!
Давай-давай, ты поподробнее про Соревнование, не отвлекайся!
Гоблин поправил очки, томно вздохнул и начал рассказывать.
Оказалось, Большие Соревнования только для виду спортом называются. Как по мне настоящая кровавая мясорубка. Беглецы (я начал постепенно привыкать к этому слову) бегут через препятствия, многие из которых обладают травматическим действием. А то и вовсе наподобие тех ловушек, что вьетнамцы во время своей войны на американцев ставили. То есть фатальных. Я по телевизору видел этот ужас. До сих пор в холодном поту просыпаюсь, когда снятся. Зрелище похлеще гладиаторских боев. Особо невезучие спортсмены вообще рискуют ласты склеить во время бега. Хотя БФГ Быстрая Фейная Гуманность, организация местная медицинская, спешит к пострадавшим на помощь и чаще всего спасает, но из спорта беглецы выбывают надолго.
Хочу обратно в человека! Григорий гад последний. Вон он в толпе ухмыляется, рукой машет. Ненавижу троллей! Я расист! Слышите, расист!
Тише-тише! обхватил меня ручищами гном. Ну зачем так убиваться-то? Все мы здесь рискуем ради приза. Погибает-то на гонках процентов десять, не больше
У меня всё поплыло перед глазами, и я опустился на песок.
Не переживай, сказал Стас. Гномы неправильно считают. У них каждый процент больше, чем процент у гоблинов.
Я нашел в себе силы поднять руку и помахать Григорию. Я ж из принципа, из упрямства выживу, чтоб тебя, паразит, удушить собственными руками!
Так что там насчет приза? За что хоть сражаемся? поинтересовался я.
Как за что? прогундосил дядя Веня.
За Принцессу, томно вздохнул студент.
Ну, кто за Принцессу, а кому ее замок нужен, сказал Вениамин. С сокровищницей.
Слушайте! не выдержал я. Соревнования же каждый год проходят, правильно? У вас каждый год по Принцессе родится, что ли?
Нет, она одна, произнес Стас. Достается Победителю.
Переходящий приз, что ли? удивился я.
Сам ты переходящий приз! Она Принцесса.
Ну вот, приехали! Зачем мне Принцесса? Маринка меня убьет. Если выживу, конечно, я покосился на эльфов-боевиков.
Да, и в конце трассы еще предыдущего Победителя надо кокнуть, сообщил дядя Веня, разминая пальцы. Желательно не совсем, конечно. Так, сделать из него клиента для БФГ.
«Вообще весело!» подумал я.
Сейчас зэка приведут, оснащение выдадут, и побежим, сказал Стас, достал из-за пазухи фотографию, посмотрел на нее, вздохнул и вернул обратно.
Всегда вместе с благородными спортсменами обреченного преступника приводят. С нами бежать будет, сказал дядя Веня. Для интереса зрителей. Тут местные аборигены казни не любят, но обожают спортивные соревнования. Феи зэкам не помогают.
А хотел спросить я, но тут увидел
Громыхая цепями, к нам подвели Неужели человека? На две головы выше меня, в одной набедренной повязке, он представлял собой гору мышц а-ля Арнольд Шварценеггер наяву. Конан, блин, варвар. Альфа-самец. Такой наступит и не заметит.
Охранники освободили зэка и поспешили убраться. Варвар повел плечами, хрустнул шеей, а затем встретился со мной взглядом. И недобро усмехнулся. Но и я взгляда не отвел. Не на того напали! Мы играли в гляделки, пока невдалеке со звоном не высыпали Что там Стас упоминал? Оснащение? Ничего себе оснащение! Столько смертоносного антикварного железа я только в историческом музее видел. Нет, вру вон у эльфов-снайперов тоже его немало.
Беглецы налетели на кучу шумной чирикающей толпой, расхватали кто что. Вижу, Вениамин себе секиру небольшую выбрал, гоблин Стас нунчаки какие-то с иглами. Ниндзя доморощенный! Тут зэк Варвар к оснащению подошел. Сразу пустое пространство вокруг образовалось. Глядя мне в глаза и ухмыляясь, зэк поднял с земли здоровенный двулезвийный топор. Ах, ты так?! Я направился к железкам, стараясь, чтобы ноги не очень дрожали.
Ну, эльфу лук завсегда достанется! услышал я позади голос дяди Вени.
Лук? Ну уж нет! С какой это стати? Не отрывая взгляда от наглой физиономии Варвара, я поднял длиннющий меч и демонстративно прицепил себе за спину, укрепив шнурочками. Ухмылка зэка стала еще противнее.
А я неправильный эльф, сообщил я, обернувшись к товарищам по несчастью.
«Как же ты, неправильный эльф, с такой бандурой за плечами теперь побежишь?» подумал я после этого. Но отступать было поздно. Да и не хотелось.
Наконец разошлись мы по своим стартовым точкам. Герольды что-то протрубили. «Бам-м-м!» громыхнул гонг.
Большое Соревнование началось. Прощай, Марина!
* * *
Вперед я пока старался не выходить. Хотелось посмотреть на действие ловушек своими глазами, а не почувствовать своим телом.
Ху-ху-ху, шумно дышал мне в затылок дядя Веня, перебирая короткими ногами. Не отставал однако. С-с-скоро ловушки на-начнутся!
Ага, зеленокожий Стас, бегущий рядом, как длинноногий аист, даже на ходу ухитрялся изредка протирать очки. По статистике Ой-ой-ой!
Хрясь! Где-то впереди прямо из земли вырвалась и захлопнулась огромная металлическая пасть-капкан, хватая острыми зубами оторвавшегося от основной группы несчастного беглеца. Я зажмурился и остановился. В спину больно ткнулся дядя Веня.
Давай вперед! закричал он. Под ноги смотри и не останавливайся! Нельзя останавливаться застрелят нафиг! чисто по-гномьему добавил он.
Да, ловушки можно легко предугадать, сообщил Стас.
Капкан выплюнул недожеванного беглеца метров на пять в сторону. Над спортсменом тут же закрутилась разноцветным вихрем стайка фей с повязками Красного Креста на руках.
Хрясь!
Бегущий впереди Варвар легко проскочил сквозь капкан. Уже на той стороне обернулся и на меня ехидно посмотрел: мол, повтори, остроухий!
Где-то я читал, что эльфы невесомо над самой землей передвигаются, даже следов не оставляют. Значит, либо я точно неправильный эльф, либо писаки, как всегда, всё наврали.
А ну-ка, ну-ка Я слегка замедлил бег. Раз-два-три хрясь! Раз-два-три хрясь!
На счет три! закричал я. Пробегаем!
Мы с гномом проскочили сквозь расходящиеся половинки капкана, Стас задержался. Нас он догнал спустя пару секунд и спросил:
А «три» в какой системе исчисления?
В двоичной! Студент, не сходи с ума! Лучше по сторонам смотри!
Трибуны с шумными любителями острых зрелищ остались далеко позади, но, если верить Стасу, наш бег теперь транслировался на большой экран над стадионом. С повтором подробностей. Говорят, эльфы стреляют на большие расстояния, поэтому сойти с трассы никто не пытался. Хотя, по-моему, вокруг бежали одни психи с суицидальным синдромом. Только один я здесь нормальный. Да еще, может, Варвар. Хотя он тоже псих.
Ловушек было много. Железо вырывалось из земли травматическими капканами, падало с неба острыми иглами, пыталось сожрать бездонными колючими ямами. Мы уклонялись и прыгали, прыгали и уклонялись. И опять прыгали. Изредка кому-то не удавалось, и тогда я старался зажмуриваться. Феи из медицинской службы проносились между нами. Тяжелый меч больно шлепал пониже спины. Я пер вперед из упрямства, от злости своей бежал. Хотя и понимал, что шансов остаться целым практически нет. Но впереди маячила бугристая спина Варвара, а уступать я не собирался.
Как ни странно, в этом аду дядя Веня и Стас тоже как-то ухитрились выжить. Стас даже разглагольствовать начал.
Всё правильно, сказал он. По статистике, сначала железные ловушки идут. Ай-яй-яй, осторожнее, пригнитесь! (Над нами просвистел на толстой цепи большой шар с шипами.) Вот Да Сначала железные, потом природные, а в конце стихийные. По статистике.
Статистика ему не помогла. Я не заметил, как исчез Стас. Он просто пропал после очередной ловушки. Вместо него из сталкивающихся толстых створок вылетела надорванная фотография смазливой девчонки и плавно опустилась на кровавый песок. Очень надеюсь, что феи успеют вовремя.
Гады! Кажется, я хотел заплакать, но слёз не было.
Не отставай, эльф! закричал впереди Варвар. Что-то ты сдаешься совсем, Остроухий!
Это я-то сдаюсь?!
Эй, подожди! закричал мне вслед дядя Веня.
Хуже стало, когда начались биологические ловушки. То есть, как говорил бедняга Стас, природные. К тому времени нас оставалось буквально несколько человек. Ведь все мы гоблины, тролли и прочие тоже люди. Сапиенсы. А нас бросили на убой для денежных ставок и потехи толпы. Ничего Дайте только добежать!
Вдруг по дороге покатились маленькие колючие зеленые ежики. Лидер нашей гонки, который бежал очень странно изредка опускаясь на длинные верхние конечности, наступил на такого ежа, поскользнулся и упал. Тотчас из земли вырвались щупальца и обмотались вокруг его тела.
Вай! только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.
Я бросился на помощь Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.