Я хочу немного рассказать о Брэде. Он сыграет огромную роль в моей жизни. Нет, не в качестве возлюбленного или мужа, просто его безграничная вера в меня, безграничное доверие станет тем катализатором, что запустит механизм, приведший меня к гибели.
А все началось как раз во время этих соревнований.
Брэд был сыном очень крупного чиновника, занимающего настолько высокий пост, что я сначала не понимала, как Брэд мог оказаться в нашем училище.
Брэд сам рассказал, что постоянно подводил родителей, влетая в очень неприятные истории. Папаше надоело его спасать, и он отрекся от своего сына, отправив в это училище и запретив появляться дома.
Брэд представлял нашу команду в беге. Легкий и быстрый, веселый и легкомысленный, но, главное, неравнодушный, для команды он был готов выложиться полностью. И Брэд побежал, побежал так, словно за его плечами не было десятков пройденных километров, бежал, словно он был полон сил.
Мы рванули следом за ним, подбирая вещи, соперники поняли наши намерения, и вот один из них помчался к флажку, также сбрасывая на бегу амуницию.
Удивительно, но датчики, стоящие на флажке зафиксировали одновременное касание ладоней.
Только Брэд это сделал в тысячу раз эффектнее. Он пролетел пару метров по воздуху, так как увидел, что отстает на доли секунды, просто прыгнул с разгона вперед к флажку.
Они лежали рядом, намертво вцепившись в древко, тут подоспели мы и стали спешно натягивать на Брэда вещи, в той команде поступили так же.
Это было грубым нарушением правил соревнований, за это грозила дисквалификация обеих команд. И мы дружно, не сговариваясь с соперниками, промолчали об этом инциденте.
Однако, когда мы прибыли в лагерь, в сети появилась запись нашего финиша, снимал кто-то из команды соперников. Это было и хорошо, и плохо.
Хорошо то, что засняли невероятные кадры, когда Брэд летел к флажку, а главное - его прыжок.
В глазах Брэда отражалось только одно - желание победить, он был раздет до пояса, каждая мышца его тела была напряжена до предела. Настолько красивого зрелища я не видела, очевидно, не видели и другие, так как этот финиш крутили и крутили по всем каналам.
Брэда признали самым сексуальным, самым красивым, а потом и вообще лицом этих состязаний. Он получил все призы - и зрительских, и других всех мыслимых и немыслимых симпатий. У него кружилась голова от обрушившейся на него славы.
Он помирился с родителями, которым я заблаговременно сообщила об этих соревнованиях.
Плохо было нам всем. Эта пленка доказывала, что нарушены правила.
Но тут снова вмешался Конрад (я все-таки в нем не ошиблась!), он указал, что любительская пленка, сделанная соперниками, не может служить доказательством, что, возможно, это монтаж. И только камеры, установленные устроителями соревнований, являются юридическими аргументами. И т.д, и т.п., и ведь он был неоспоримо прав, к тому же, когда судьи прибыли на место финиша, Брэд был в полной амуниции.
Нам засчитали победу. Мы получили итоговое второе место. Победителям в личных зачетах предложили на выбор несколько Академий. Я выбрала лучшую, те из моей команды, кто получил такое же право, слепо пошли за мной, и Брэд в том числе.
Дома нас встречали, как героев. Майора Конрада было не узнать - приятный, немного молчаливый мужчина, только в глазах светится веселый огонек.
Ему сразу предложили другое место, и он уехал, не дожидаясь окончания учебного года.
Бредиссон неожиданно для всех подал в отставку и куда-то исчез.
Я с отличием окончила училище, дальше меня ждала Академия.
Энни долго рассматривала кадры хроники. Вот и Брэд, и его знаменитый прыжок - действительно, очень красивое зрелище. Вот Бредиссон, Конрад, сама Эрика, в качестве капитана команды.
Эрика просто завораживала.
Во-первых, она была очень красива.
Во-вторых, во всем ее облике было нечто такое, какая-то внутренняя сила, какая-то невероятная уверенность в себе, своей правоте, правоте своих действий и поступков, что невозможно было противиться этой силе, харизме, что исходила от нее.
Энни мучительно думала: Почему я не такая? Почему я настолько не уверена в себе? Может все дело во внешности? Она боялась не то, что спорить, отстаивая свою точку зрения, а даже попадаться лишний раз кому-то на глаза. Некрасивость оставила свой отпечаток на сознании, и исправить это было очень трудно.
Она выключила экран, чтобы немного подумать.
Почему Эрика такая решительная, смелая, предприимчивая? Ведь и Энни знала об этих ежегодных соревнованиях, но ей даже в голову не пришло попроситься в команду, да и мыслей о дальнейшей учебе не было.
Может, клон - не точное повторение матрицы? Может, все зависит от окружения или воспитания?
Замученная такими мыслями, Энни легла спать. Проснувшись, стала дальше слушать Эрику.
Глава седьмая
- Учиться было непросто. Не хватало базовых знаний, но это было поправимо. Я урезала сон и увеличила время, проводимое в библиотеке.
Гораздо труднее переносить отсутствие денег. У меня была небольшая комната в общежитии, я могла два раза в день бесплатно обедать в столовой, но это все.
Стипендии едва хватало на разные мелочи. Я не могла купить нормальной одежды, приходилось ходить в форме, меня это сильно угнетало и действовало на нервы.
Через два месяца, когда я догнала в учебе своих однокурсников, а потом вышла в лучшие, я решила, что могу меньше тратить времени на учебу, а в освободившиеся часы подзаработать немного денег. Найти работу, обладая такими знаниями, оказалось нетрудно - на ближайшей планете, из недр которой активно выгребали все полезные ископаемые. Воздух там был непригоден для дыхания, поэтому во всех шахтах работали роботы. Им позарез нужны были специалисты по управлению ими. Как раз то, что мне нужно.
У работодателей было несколько условий.
Во-первых, поскольку я работала без документов, зарплата мне начислялась в два раза ниже зарплаты специалиста моего уровня. Рабочий день - двенадцать часов. Зато бесплатная доставка на планету к месту работы.
Второе условие - я должна найти техника по ремонту роботов и пилота авиакара для перевозки грузов, роботов и людей.
Я согласилась и занялась поисками команды.
Для начала заглянула в наши мастерские и сразу нашла необходимого мне человека, то есть человека, бесконечно влюбленного в свое дело.
Таких людей я узнаю сразу. Неряшливый внешний вид, сам - худой, голодный, взъерошенный, забывающий вовремя поесть, а тем более прихорошиться. Но при этом - идеальный порядок в мастерской, все вещи на своих местах, все механизмы работают, как часы.
Он моментально согласился на мое предложение, не поверив в названную сумму. Согласился бы и на меньшую, но я уважала чужие способности, и если он сам себя не ценил, то я не собиралась пользоваться этим.
Его звали Демм, и уже он посоветовал мне пилота, своего знакомого, Таккера.
Это уже совсем другой тип личности - аккуратный, педантичный. До Академии был летчиком, а сейчас учился на командира звездолета. Значит, отличный пилот, значит, подходил мне.
Два рабочих дня по двенадцать часов - и домой, мы отлично успевали и отдохнуть, и на занятия.
Работать было, конечно, тяжело, но вполне возможно. На обратном пути я отдала своим компаньонам заработанные деньги. Демм прыгал от восторга, Таккер улыбался.
А уже на другой день за мной бегало пол Академии с просьбой взять в свою команду. Таккер никому ничего не сказал, но Демм
Я организовала восемь команд, и мы работали два месяца, пока компания не свернула работы. Теперь год, при разумной экономии, я могла не думать о деньгах.
Все складывалось очень хорошо, я была лучшим штурманом, лучшим студентом.
А через год произошла та встреча с Брэдом, которая стала ключом к моему будущему.
Глава восьмая
Я изредка встречалась с Брэдом. Однажды мы сидели в кафе, он из сумки достал маленькую собачку-робота и поставил на стол около своей тарелки. Собачка завертела головой, потом подошла к моей тарелке, села на задние лапки и пискляво на меня затявкала.
Я засмеялась. Такими милыми игрушками, запрограммированными на определенные действия, были забиты все магазины.
- Зря смеешься, - совершенно серьезно, без тени улыбки сказал Брэд. - Эта игрушка не запрограммирована, она выполняет приказы, которые я МЫСЛЕННО ей передаю.
- Что ты выдумываешь? Мысленные команды без специального передатчика роботы не могут воспринимать! Это знают все.
- Отсталая ты девушка, - не скрывая своего превосходства от осознания того, что обладает такой невероятной информацией, улыбнулся Брэд. - Уже могут!
- Докажи! Я сейчас твоей собачке дам мысленную команду и посмотрю, как она ее выполнит!
- Ты не можешь, она воспринимает только мои команды, то есть импульсы, посылаемые только моим мозгом.
- Хорошо, я на салфетке напишу команду, а ты ее передашь своей собачке, - не скрывая недоверия, сказала я и быстро написала несколько слов.
Брэд прочитал, засмеялся и стал неотрывно смотреть на свою игрушку. Собачка поднялась на четыре лапки, повернулась хвостом к моей тарелке, потом подняла заднюю лапку, имитируя известный процесс.
Я была поражена:
- Как такое возможно?!
- Пообещай, что то, о чем я сейчас расскажу, ты никогда и никому не выболтаешь. Это страшная тайна!
Я, разумеется, пообещала:
- Брэд, ты же знаешь меня, я всегда выполняю обещания и держу данное слово.
- Тогда слушай! - Можно даже не говорить, что я вся превратилась в слух. - Что ты знаешь о теонии? - начал Брэд.
Я удивилась его вопросу, но четко отрапортовала:
- Теоний - минерал, который добывают на планете Теона, его назвали именем планеты, на которой он был открыт. Нейтрален ко всем внешним воздействиям. Пока нигде не используется, его свойства еще недостаточно изучены.
Брэд иронично захлопал в ладоши, а потом серьезно сказал:
- Такая характеристика останется в учебнике еще сотню лет, к этому не будет добавлено ни одного слова. На самом деле, все совсем не так, - он произнес эти слова очень значительным, почти торжественным тоном.
- А как? - не удержалась я от вопроса, предчувствуя услышать нечто грандиозное.
- На самом деле три года назад достаточно случайно была обнаружена уникальная способность теония воспринимать импульсы, излучаемые живыми организмами. Этой особенностью заинтересовались и, разумеется, скоро выяснили, что импульсы человеческого мозга этот минерал воспринимает особенно четко. Но это было еще не все. Он может передавать эти импульсы дальше, например, роботу, заставляя выполнять команды человека, находящегося от него на расстоянии. Это как бы автономный кусочек твоего мозга, который может находиться от него на любом расстоянии, в любом предмете, улавливая импульсы и преобразуя их в команды, понятные роботу.
Чем больше минерал, тем больше могло быть это расстояние. Представляешь?
Но было одно НО. Минерал, один раз настроившись на источник импульсов, проще говоря, на импульсы одного мозга, терял способность воспринимать все другие, чужие. Это и хорошо, и плохо.
Плохо, что, один раз использовав минерал, настроив его на одного человека, в случае смерти этого человека минерал становился бесполезен.
А ведь количество теония в недрах планеты небезгранично, тем более - крупных кристаллов. Думаю, с годами эту планету перетрут в порошок, в прямом смысле этого слова.
А хорошо то, что кроме тебя никто не сможет воспользоваться твоим кристаллом.
- А почему эти открытия держат в тайне?
- Ты что, дура?
- Управление роботами, кораблями-роботами, на расстоянии. Представляешь, какие перспективы!
- Военные сразу заинтересовались этим открытием, вся информация была засекречена, а сейчас они прибирают к своим рукам всю разработку недр этой планеты, убирая из этого проекта всех гражданских.
- Откуда ты все это знаешь?
- Так это мой отец возглавлял все проводимые работы, с самого начала освоения этой планеты. И ученые, работающие под его руководством, открыли эту способность теония. А сейчас его осторожненько, под видом повышения, удалили подальше. И хоть отец все понимает, сделать ничего не может. Он подарил мне и сестре по кристаллу, еще, когда только узнали об этих способностях. Сейчас не то что большой кристалл - крупинку его купить невозможно. Не представляешь, каких денег стоит этот минерал. Ты теперь понимаешь, насколько это страшная тайна? Государственная тайна, которую ревностно охраняют военные. Если хоть кому-то станет что-то известно, отца ждут крупные неприятности.
Я кивнула, я это хорошо понимала, но я также понимала, что мне до безумия хочется иметь такую игрушку с теонием внутри.
Энни слушала Эрику, стараясь не проронить ни звука. Она была потрясена. До сих пор в учебнике о теонии было всего несколько строчек. Где, когда, кем обнаружен, и то, что свойства теония пока не изучены.
Глава девятая
- Желание заполучить кусочек теония было таким сильным, что теперь день и ночь я думала только об этом. Разумеется, мне хватило ума никак не афишировать свой интерес к этому минералу.
Я со всех сторон рассматривала проблему, стараясь найти хоть какую-то лазейку для реализации своего желания.
Исходные данные: планета, на которой ведется промышленная разработка природных ископаемых. Планета не имеет атмосферы. Все добытые минералы тщательно охраняются.
Что это значит? В первую очередь - огромное количество людей.
Они необходимы для управления и обслуживания роботов, для транспортировки грузов. А еще - управленческий персонал, лаборатории, охрана, персонал по обслуживанию специальных бункеров для хранения минерала, защищающих его от всех возможных воздействий. Врачи, повара, официанты, горничные и многие, многие другие.
Я примерно подсчитала - не менее миллиона человек. Понятно, что огромные деньги с этого бизнеса имела только небольшая кучка людей, управляющая разработками, остальные получали обычную для таких условий работы зарплату. А это значит утечка минералов, проще говоря, контрабанда процветала обязательно.
Контрабанда существовала всегда, во все времена, все эпохи, при любых политических режимах, во всех государствах. Как бы хорошо что-то ни охранялось, всегда находились люди, способные это выкрасть, вывезти и продать.
Я не одобряла подобную деятельность, но охота пуще неволи, я стала искать возможность с ними связаться. Продавцов я нашла, но, услышав цену, поняла, что моя мечта, скорее всего, останется несбыточной. Они сами предложили компромисс - пыль теония, скрепленная специальным веществом, сохраняла все свойства минерала, только радиус воздействия был не более десяти метров. Я с радостью ухватилась за эту возможность.
Без тени сожаления отдала все свои сбережения, и вот я - обладательница игрушки, которая подчинялась только моим мысленным командам. Она стала моим тайным сокровищем.
Крохотный не то паучок, не то муха. Он мог летать, и у него были шесть длинных тоненьких ножек, которые быстро бегали. Тельце - батарейка-микрокапсула с теонием и видеокамера.
Управлять им оказалось не так-то легко, нужно было мысленно очень четко представлять действия, которые должен был повторить мой Жужик - так я его назвала.
Или мы привыкли друг к другу, или что другое, но со временем мне уже почти не требовалось усилий, чтобы заставить Жужика выполнять какие-то действия.
Но это было еще не все. Оказывается, Брэд не рассказал мне еще об одном уникальном свойстве теония, хотя он, возможно, и сам об этом не знал. Теоний обострял интуицию, я это очень скоро почувствовала.
Это проявлялось в тысячах мелочей. Я очень точно стала чувствовать время, даже не до минут, а до секунд.
Точно могла определить расстояние, длину, высоту.
Я стала чувствовать людей, их отношение ко мне и окружающим, стала чувствовать ложь, неискренность, и в то же время - когда говорят правду.
Я теперь могла предчувствовать, когда мое начинание будет успешным, а когда закончится крахом.
Я стала лучше слышать, лучше видеть, и вообще перестала болеть.
Но все эти изменения происходили постепенно. За это время я с отличием закончила Академию, и мне, как одной из лучших, предоставили право выбрать самой дальнейшее место службы. Все были уверены, что я захочу служить в Генеральном штабе, но как раз этот вариант я отбросила одним из первых.
Двигаться по карьерной лестнице в Генеральном штабе было практически невозможно. Многие по десять лет носили лейтенантские погоны, если, конечно, они не были сыновьями каких-нибудь генералов.
Я же хотела взлететь, сделав блестящую карьеру. Поэтому решила начать службу в небольшой части, недоукомплектованной офицерами, где мне сразу предложили капитанскую должность, отдав под мое командование почти пятьсот человек.