Он заинтересованно смотрел в одну точку, периодически дергал меня за руку и, ковыряя в носу, беспрестанно тянул одну и ту же фразу противным, заунывным голосом: Ми-и-и-сс Клер, а Ти-и-и-м меня ущипну-у-у-л.
Я не знала, какую нам организуют встречу, мы летели готовыми ко всему.
Все оказалось сдержанно, сухо и очень официально. Меня офицерам представлял лично генерал. Это - высокая честь, которой я воспользовалась в полной мере.
Первый заместитель командира. Лицо словно вырублено из гранита. Не то, что улыбки - даже легкой усмешки на нём невозможно было представить. Что ж, с него и начнем, проверим, какие у него нервишки.
Я стояла за плечом генерала. Эта позиция оказалась очень удобной - генерал меня не видит, зато офицеры видят отлично.
И вот я, в ответ на сдержанный кивок, внимательно посмотрела в глаза заместителю и вдруг, скосив глаза к переносице, показала ему язык, скорчив при этом самое идиотское выражение лица, на какое была способна.
От неожиданности он фыркнул прямо в лицо генералу. Ничего не понимая, Торн посмотрел на меня - на него смотрели широко распахнутые глаза обиженного ребенка, и нижняя губа слегка вздрагивала от сдерживаемых слез. В бешенстве он обернулся к офицеру и влепил ему трое суток ареста за поведение, неподобающее офицеру, а офицер все продолжал и продолжал смеяться, потому что за спиной генерала, я все продолжала и продолжала корчить ему рожи.
Я была довольна. Конечно, было понятно - генералу доложат, как всё обстояло на самом деле, но я донесла до всех основную мысль: от меня можно ждать чего угодно, поэтому со мной лучше не связываться.
Наши ребята быстро влились в новый коллектив, в то время как ко мне все еще продолжали приглядываться. Я не обижалась, я понимала их. Никто не верил моим офицерам, когда они доказывали, что служить под моим командованием достаточно комфортно, надо только хорошо выполнять свои обязанности. Я излишне не придираюсь, могу понять и помочь, а надо - и прикрыть, и даже совершить должностной проступок, что я очень скоро и продемонстрировала.
Мой отряд бросили на помощь чужой базе. Как всегда, у нас все прошло отлично, а вот у соседей - нет. Один из отрядов опаздывал к звездолету, и что самое обидное, на каких-то пару часов.
Командиры кораблей подчиняются корпорации, нанимающей их, каждая минута задержки стоит кучу денег, за которые корпорация очень строго спрашивает с командира.
И все-таки нормальные командиры звездолетов идут на это, только не Вилли Скотт!
В очень жесткой форме он уведомил всех, что отбытие корабля не будет отложено ни на минуту. Как его ни просили, все было бесполезно, он не собирался менять своего решения. Ну, гад, держись!
- Я заметила небольшой просчет в маршруте движения, можно выиграть почти час, - с этими словами я вышла вперед, и, закрыв спиной экран с капитаном корабля, знаками показала технику, чтобы он отключил связь.
Затем быстро обратилась к командиру отряда, отстававшему от графика:
- У меня одна минута, слушайте внимательно. Пошлешь с оружием двух самых быстрых и выносливых ребят к звездолету. Они должны разрезать корпус корабля в районе грузового отсека. Разрез не менее метра. Звездолет не охраняется, так что все должно получиться. Потом полтора часа - на восстановление герметизации, двадцать минут на тестирование всех систем корабля. У вас будет около двух часов. Вколите стимуляторы всем, кто задерживает движение. Тех, кто откажется колоть, бросите. Меня не впутывать. Всю вину возьмешь на себя. Ну, отсидишь сколько-то в тюрьме, это все равно лучше, чем погибнуть.
Он только успел понимающе кивнуть, как связь восстановилась, и я, как ни в чем не бывало, продолжала:
- Вот и почти два часа выигрыша!
Смитт подозрительно посмотрел на меня и еще раз напомнил, что отлет не будет задержан ни на минуту.
Это были тяжелые часы, особенно потому, что нельзя было показать, что мы чего-то ждем.
За пятнадцать минут до взлета Смитт приказал готовиться к запуску двигателей, и тут оказалось, что герметизация корабля нарушена! Начались поиски неисправности. Конечно, ребят сразу обнаружили, они не скрывали, что разрезали обшивку своим оружием, и что сделать это им приказал командир отряда.
Но Смитт понял все. И то, что связь была прервана неслучайно, и то, что именно я посоветовала командиру так поступить. Смитт орал так, что дребезжали датчики.
Он оскорблял, он пугал. Пугал МЕНЯ! Бедненький, да ему, чтобы напугать меня или ругаться со мной, нужно было еще расти и расти. Бессмысленные пререкания, переливание из пустого в порожнее было моим любимейшим занятием:
- Я знаю, кто им подсказал так поступить, - шипел Смит. - Капитан Клер!
- Что? - взвизгнула я. - Вы меня обвиняете? Это потому, что я - женщина?
- При чем тут женщина? Я знаю, что это придумала ты!
- Как это, при чем что я - женщина? Ни одного мужчину вы не обвиняли, только меня, я думаю это из личной ко мне неприязни!
О, я хорошо знала методику перевода стрелок, или, лучше сказать, перекладывания проблем с больной головы на здоровую. Увод спора в плоскость дискриминации по половому признаку - то, что надо. Уже через пять минут на Смитта страшно было смотреть, будь его воля, он бы придушил меня своими руками.
Спор продолжался с неослабевающей силой.
- А вы попробуйте, докажите!
- И докажу, а тебя накажут.
- А вас тогда вообще уволят! - я перестала притворяться дурочкой. - По инструкции Вы должны были вокруг звездолета выставить охрану. Кто виноват, что Вы этого не сделали? А теперь ищете крайних? Может, у Вас корабль в таком безобразном техническом состоянии, что нет ничего удивительного, что он оказался разгерметизирован. Будете меня упрекать - я добьюсь технической проверки корабля, причем такой, что займет не день, не два, не неделю, а месяцы. Посмотрим, кому из нас будет хуже.
Смит от злости скрипел зубами, но возразить было нечего. Он не выставил охрану, рассудив логически, что на пустом взлетном поле она ему не нужна, а значит, вся ответственность за происшедшее, если он об этом сообщит корпорации, ляжет на него.
Он благоразумно никому ничего не сообщил, придумав какую-то несуществующую причину задержки.
И командиру отряда, и мне все сошло с рук, впрочем, как и всегда. Но шила в мешке не утаишь, на нашей базе узнали обо всем еще до моего возвращения. С этого дня отношение ко мне изменилось, меня стали обожать, гордиться мною.
Служить стало легко и приятно.
Глава 14
Если я чего-то хотела, то могла расшибиться в лепешку, чтобы получить желаемое. Это плохая черта, но что поделать, она являлась главной в моем характере.
Я еще ничего не рассказывала о своей личной жизни и о моих отношениях с мужчинами. Меня их окружали сотни - красивые и безобразные, умные и не очень, и почти все они были влюблены в меня, говорю это без ложной скромности.
Для меня же они - в качестве мужчин - не существовали. Не только потому, что я считала это неэтичным, просто мои амбиции не позволили бы мне завести роман с мужчиной ниже по званию.
А тех, кто был выше, я не настолько уважала, чтобы влюбиться в них. И еще. В глубине души я считала всех моих сослуживцев грубыми мужланами, не способными подарить наслаждение умной, красивой, требовательной и избалованной в этом отношении женщине.
Дело в том, что мне было с кем сравнивать.
Еще учась в Академии, когда у меня появилась небольшая материальная свобода, я нашла, куда вложить эти лишние деньги.
Одна девушка, весьма искушенная в любовных наслаждениях, посоветовала мне отправиться на планету Молла. Обитатели этой планеты возвели искусство секса в некий культ. Лучших любовников и любовниц не было, пожалуй, во всей Галактике.
- Девочки, я советую вам начинать взрослую жизнь с посещения этой планеты. Вы узнаете свое тело, самих себя, и это убережет вас от ошибок и метаний от одного мужчины к другому. Больше ничего не буду рассказывать, захотите - узнаете все сами.
Моим постоянным мужчиной стал Нир. Каждый свой отпуск я проводила с ним. Это не была любовь в полном смысле этого слова, мы жили в совершенно разных мирах, но с ним мне было хорошо.
Он был сдержан так же, как и я. У него была своя личная жизнь, в которую он меня не посвящал - так же, как и я его.
Однажды мы отдыхали на море, вдруг я заметила, что один, достаточно большой участок кожи на спине заметно выделяется. Осторожно, чтоб Нир ничего не заметил, я стала всматриваться в него. Это оказалась силиконовая пленка, прикрывающая какой-то рисунок. Ловко поддев ногтем уголок, я резким рывком сорвала ее. Нир ойкнул, страшно испугавшись при этом. Так и есть! Силиконовая пленка скрывала татуировку, но какую!
Во все времена воины украшали свои тела татуировкам. Иногда это были просто красивые рисунки, но чаще татуировка обозначала статус в воинской или общественной иерархии.
Традиция существует и поныне. Я видела тысячи татуировок, меня было сложно удивить, но, увидев татуировку Нира, я ахнула - до этого я даже не подозревала, что подобная техника существует.
Его татуировка была живой, в прямом смысле этого слова.
На спине Нира был изображен какой-то местный хищник, что-то среднее между тигром, львом и леопардом, он вонзал клыки в шею лани или газели. Двигались капли крови, вытекающие из раны, двигалось тело, несчастного животного, бившегося в агонии, зубы хищника сжимались все сильнее, глаза слегка приоткрывались в такт пробегающей судороги.
- Где ты сделал такую татуировку?
Нир молчал.
- Нир, если это секрет, то я клянусь, что никому об этом не расскажу.
Нир молчал. Что я только ни делала, чтобы заставить его рассказать - угрожала, провоцировала, умоляла. Все было напрасно, Нир молчал.
Ладно, я найду способ разузнать, это займет много времени, но ничего, ради информации о такой татуировке я готова им пожертвовать. И я начала осторожные расспросы. Тут главное - знать, кого и о чем спрашивать.
Мужчины, если считают, что находятся в кругу своих, бывают болтливее женщин. А поскольку я была своее не бывает, то очень скоро добыла все интересующие меня сведения.
Оказывается, когда информация о культе, процветающем на этой планете, просочилась по всем Звездным системам, достигнув ушей людей, обладающих достаточными материальными средствами, но при этом весьма коротким сроком жизни, на эту планету хлынул поток желающих, приобщиться к такому прекрасному культу.
Мужчины и женщины, чьи профессии были связаны с большим риском для жизни и получающие немалые деньги за этот самый риск, двинулись на эту планету.
К большому сожалению, очень часто они вели себя, как свиньи. Их вроде бы можно понять, стрессы, которые они постоянно испытывают, расшатывают нервную систему, но и жители этой планеты также не обязаны были терпеть подобное отношение. Постоянные вызовы полиции, аресты, депортация с планеты, возмещение морального и физического ущерба стали обыденным делом.
И вот среди жителей Моллу родилось движение, требующее запретить посещение этой планеты с целью сексуальной эксплуатации приверженцев существующего культа. Это движение получило большой размах, и вдруг всех членов этого движения объявили вне закона и стали жестоко преследовать.
Правительство, до этого времени вопящее о беззакониях, чинимых прибывающими искателями удовольствий, как только их поток резко снизился, поняло, что с прекращением посещений исчезает поступление огромного количества денег, оставляемых щедрыми, хоть и беспокойными гостями.
Члены движения протеста не сдались, они ушли в подполье. Чтобы узнавать друг друга, они придумали способ, который нельзя было подделать, как, например, документы или амулеты, все члены этого общества стали носить татуировку. Ее название было киттау-тау, что-то вроде неживая жизнь. Искусство нанесения такой татуировки было стародавней традицией, запрещенной уже много лет. Раньше она передавалась из поколения в поколение, мастера держали тайны ее нанесения в большом секрете.
Нанесение такой татуировки - невероятно сложный, но, главное, непереносимо болезненный процесс. Обезболить эту процедуру невозможно, движения картинки станут неточными, беспорядочно-хаотичными.
Чтобы рисунок казался живым, некоторые его точки соединяют с нейронами, передающими импульсы спинного мозга, сверхтонкими волокнами.
Это главный принцип всех татуировок киттау-тау. Понятно - чем сложнее рисунок, тем выше должно быть мастерство и знание движения определенных групп мышц при расслаблении и напряжении.
Считалось, что искусство нанесения таких татуировок утеряно. Как оказалось, это было не так.
Думаю, вам не надо говорить, что я захотела иметь такую татуировку.
Глава 15
Очень хотелось знать, какие ещё рисунки таких татуировок бывают, но Нир молчал, как и подобает партизану или подпольщику.
Я ему объяснила, что мне нет никакого дела ни до тайной организации, ни до имен её членов, только татуировка - и всё. Нир был неумолим. Я хотела поискать в архивах рисунки подобных картин, но потом поняла - рисунок двигается, только когда жив носитель, на фотографиях движение отсутствует.
Добровольно демонстрировать изменения рисунка на своем теле, скорее всего, никто из членов этого общества не согласился. Не только потому, что тем самым они выдали бы себя, а ещё и потому, что нанесение этих изуверских тату было запрещено законом, и нанесшего их мастера ждала бы тюрьма.
Подумав как следует, я не стала тратить свое время на архивы.
Снова взялась за Нира:
- Тебе же нужны деньги? Хорошо, не тебе, так мастеру, который наносит тату. Я могу заплатить!
- Не в деньгах дело! - взорвался Нир. - Ты не должна даже знать, что такая техника существует, а уж о том, чтобы нанести такое тату тебе, не может быть и речи.
- Это почему же?
- Во-первых, это очень больно. И боль не кратковременная, а долгая, мучительная и изматывающая. Тончайшие иглы вгоняют в тело, вернее, не иглы, а тончайшие крючочки. Поддевают участки нервной ткани и буквально приваривают к ней волокна, соединенные с определенными участками кожи. Чем больше таких соединений, тем активнее движение рисунка. Мастер не может ошибиться, важно все - месторасположение рисунка на коже, вернее, амплитуда движения мышц под ней, длина самих волокон, скорость нервных импульсов на этом участке. Рисунки стараются наносить, возможно, ближе к позвоночнику. Во-вторых, мастер должен быть уверен, что тот, кому он наносит рисунок, выдержит процедуру до конца, поэтому сначала необходимо пройти испытание. Испытание болью, - при этих словах я содрогнулась и немного засомневалась в необходимости нанесения киттау-тау.
Нир успокоился, решив, что смог переубедить меня, и в наших отношениях снова наступила тишь да гладь.
Мы с Ниром торопились в клуб на открытие какого-то шоу. Чтобы побыстрее до него добраться, сокращали расстояние, двигаясь проходными дворами. В одном из таких переулков мы наткнулись на группу. Шесть или семь мужчин плотным кольцом окружили девушку, настолько плотным, что ее почти не было видно.
Я недовольно поморщилась, не очень-то приятное зрелище, хотя кому что нравится, и, стараясь как можно дальше обойти эту компанию, быстро двинулась вперед.
За девушку я не переживала, если бы что-то происходило без ее желания, стоило только нажать кнопку на браслете, и полиция немедленно бы примчалась на вызов, где бы девушка ни находилась.
Подобные инциденты, случавшиеся в недалеком прошлом и происходящие без согласия девушек или юношей, вызывали бурю возмущения у жителей планеты. Как раз это и спровоцировало появление тайного сообщества, к которому принадлежал Нир. Тогда же несовершеннолетним детям в обязательном порядке и всем остальным желающим, были выданы браслеты с датчиком, определяющим местоположения человека, и кнопкой вызова помощи. Полиция также прибывала в случае несанкционированного снятия браслета или при блокировке сигналов.
Поскольку девушка не вызывала помощь, значит, ситуация её вполне устраивала. И тут Нир больно сжал мою руку. Я молча вопросительно посмотрела на него, уж очень не хотелось привлекать к нам внимание этих орангутангов.
Нир оттянул меня за ближайший угол:
- Там с ними Тия, - задыхаясь от волнения, сказал он.
- Что за Тия?
- Моя двоюродная сестра. Ей нужна помощь!
- Почему она её не вызовет?
- Она не может. Она - одна из наших! Мы не носим браслетов, чтобы нас невозможно было отследить.
Я осторожно выглянула из-за угла. Нет, вдвоем с Ниром с ними мы не справимся. Я подумала несколько секунд, потом приказала Жужику приблизиться к ним. Что-то форма мужчин показалась мне очень знакомой. Так и есть, на мужчинах была форма спасателей, только не нашей базы. Мне нужны были их личные номера, по традиции выбитые на металлических пластинках, которые они носили на цепочках на шее вместо амулетов.
Пять минут ушло на то, чтобы выяснить имя их непосредственного командира и номер его телефона, еще минута - на ожидание, пока он соизволил принять вызов.