Сейчас Иуда лежит мёртвой ледышкой и ни о чём не думает. Вообще. Никаких серебряников он теперь не получит. И никакая мулатка не дождётся его в своём шезлонге под пальмой
Зато думаю я.
Я думаю не о том, что мы погибнем и не сумеем дойти. Думать об этом не имеет смысла. Мы дойдём. Я думаю о других возможных препятствиях на пути выполнения нашей задачи. Резервный генератор действительно может не запуститься. Почему-то же он не запустился дистанционно? Очевидно тот безумный удар по площадям, предпринятый Западом после запуска шести Пушек, нанёс седьмой какое-то повреждение. Несмотря на усиленную защиту.
Метровая Сфера тяжёлого металла была выведена на точно рассчитанную орбиту в соответствии с техническим заданием Института Физики. Семь мощных протонных Пушек установлены по трассе её пролёта в защищённых, замаскированных и строго засекреченных позициях с промежутком в тысячу километров. В назначенный день, час, секунду, Пушки начали накачивать Сферу чудовищной энергией протонных пучков. Импульсно. При прохождении сателлитом зоны действия соответствующей Пушки.
Шесть импульсов вошли в Сферу. Седьмой не состоялся
Я не знаю устройства этого спутника и не понимаю физики процесса, но когда все семь протонных лучей передадут ему свою энергию, на его месте на миллионную долю секунды возникнет чёрная дыра. Как бездонная бочка Данаид поглотит она энергию создавших её лучей. Пресытится ею и, не выдержав внутреннего напряжения, лопнет, словно пережравший кадавр. И тогда на высоте ста километров над поверхностью возгорится рукотворная Новая Звезда. И понесёт Миру свет и тепло. Даже так: Свет и Тепло. Со скоростью семь километров в секунду прочертит она небо над той стороной планеты карающей огненной дугой. В пламени её излучения сгорят или выйдут из строя все околоземные космические аппараты. И наши и чужие. На ближних и дальних орбитах. Огненный смерч пронесётся по вражеской земле, выжигая всё, что может гореть, оплавляя то, что гореть не пожелает. Вскипятит океаны и моря, испарит реки и озёра. Чудовищный ливень нейтронного излучения на многие столетия лишит почву на той стороне земли возможности поддерживать существование высших форм жизни.
Смертельная Новая Звезда пройдёт ровно половину орбиты над той стороной планеты. Умерит свой пыл, сбросив избыточную энергию, и несколько сотен оборотов будет просто светить и греть. А затем тихо-мирно потухнет. Для западной половины планеты это уже не будет иметь никакого значения. Для нас же это будет означать жизньльды растают и холод уйдёт. Таким должен был быть наш ответ.
Очевидно, враг что-то почуял, или быть может, в нашей среде отыскался ещё один Иуда, уже неважно, но по предполагаемому месту нахождения седьмой Пушки был нанесён сумасшедший ракетно-лазерный удар орбитальной группировки. И Пушка не отреагировала на команду «огонь!»
И тогда послали нас. Белых и пушистых.
Звёзды стали ярче и замерцали сильнеемороз усилился. Но нам мороз не страшеннаши скафандры ему не по зубам. Пока в аккумуляторах есть энергия. Нам страшны только плывущие в небесах следящие и стреляющие звёзды. Те, которые ещё не сбиты. Теоретически враги могут вычислить нас на стылом фоне замерзающей земли. Но это лишь теоретически. Практически же, чтобы нас смогли засечь, нам необходимо себя как-то проявить. Явно выделиться на бесконечном, безлюдном и безликом просторе льда и снега. Например, открыть стрельбу из лазерного пистолета. Как вчера. Но я не собираюсь этого делать. Стрелять из пистолета. Среди нас нет больше Иуд. И уже никогда не будет.
Коротко и точно я бью Дэна ножом в сердце. Как училиточно и коротко. Он даже не пошевельнулся. Только кротко вздохнул. Прости, Дэн. Прости, добрый друг. Я не могу оставить иудам даже мизерный шанс на удачу. Ты не станешь предателем своей земли и новым препятствием на пути возрождения жизни. Даже если никогда об этом и не помышлял
* Я белый и пушистый. Как котёнок
не могу разобраться в сгоревшей схеме управления запуском резервного генератора. Время вышло. Не до конца накачанный энергией спутник-Сфера не может существовать дольше трёх дней в таком неустойчивом состоянии. Всего три дня и он бессмысленно распадётся. И они сейчас истекают эти три дня.
Я вынимаю аккумулятор из своего замечательного скафандра и подключаю напрямую в силовую цепь запуска
И Пушка оживает. Она у нас прелесть и умничка. Она сама знает, что следует делать. Ей не нужны никакие дополнительные команды. Кроме той, что поступила три дня тому назад. Надо только выждать недолгое время, когда Сфера окажется в зоне её ответственности
Через пролом в стене командного блока я выбираюсь наружу. Там все ещё ночь, тишина и летящие звёзды. И немыслимый холод. Но я знаю, верю, что скоро и сюда придут свет и тепло. Я медленно ложусь на чистый снег и начинаю считать вспыхивающие звёзды. Одна две три Вилла на море, Иуда, хороша, когда она есть для всех. А не только для предателей. И словно в поддержку моих мыслей на чёрных небесах разом вспыхивают мириады сияющих звёзд
Мы белые и пушистые, шепчу я
И холодный сон смыкает мои глаза. И я уже не вижу, как щёки мои покрывает иней. Белый и пушистый
«"""»
Светильник постреливал ярко жёлтыми дымными искрами и нещадно коптил, распространяя смрад сгоревшего бензина. Рядовой Бафа Дцае по имени Бард давно закончил чтение вслух своего нового рассказа и, понурив лохматую голову, молча, сидел и ждал ответной реакции слушателей. Хорошей или плохой. Или хотя бы какой-нибудь.
Надо сказать, что рассказы в прозе озвучивались на таких «посиделках» редко. В основном Бард читал, напевая, свои или чьи-либо ещё стихи. Так повелось с давних пор. С тех самых, когда он вообще начал сочинять, читать и петь. Сначала он озвучивал свои творения совершенно хаотичнокогда попало, кому попало и где попало. Пока не попало самому от командира роты за то, что отвлекает личный состав от несения службы «всякой бредовой ерундой». Затем неожиданно «ерундой» заинтересовался лорд Дали и влетело уже комроты за недостаточное внимание к воспитанию личного состава и нечуткое отношение к «тонкому движению ранимой солдатской души» и Читательские посиделки обрели официальный статус и высокого покровителя в лице полкового начальства.
После тяжёлых бдений в дозоре, после кровавого боестолкновения, после изматывающего скрытного марш-перехода с последующим полным инженерным оборудование позиции роты (а это вгрызание тоннелями в лёд на глубину до сотен метров), когда рабочим-проходчикам помогают все свободные от боевого дежурства, Бард устраивался в укромном месте и начинал читать. Или петь. А вокруг неподвижно сидели молчаливые полуразумные бойцы и внимали ему. Зачем он это делал? Зачем писал, зачем читал? Он ответить не мог. Мог ответить лишь «почему». Потому, что ему это нравилось. Нравилось сочинять, читать и петь. Потому, что без этого не мыслил своего существования.
А вот зачем внимали ему солдаты? Они слушали его до конца, а потом спокойно расходились по своим постам и делам согласно боевому расписанию и нарядам. И, казалось, магия слов на них не действует никак. Ибо они никогда и ни с кем не делились своими впечатлениями. Да и были ли они у них, эти впечатления от услышанного здесь? И об этом солдаты молчали тоже. Хотя на посиделки прибывали регулярно и без принуждения.
Нет выхода, неожиданно негромко сказал рядовой Дцаб Фаца в полной тишине, и взгляды всех присутствующих непроизвольно устремились на него.
У них нет выхода, тихо и задумчиво продолжил он, потому что у них нет выбора.
Ну, как же нет выбора? осторожно в тон ему произнёс лорд Дали с интересом рассматривая белую и мохнатую спину сидящего перед ним рядового. Выбор есть всегда, либо холод, либо жар. Либо жизнь, либо смерть.
Это никакой не выбор, потому, что в любом случае погибнут все. Рано или поздно. Или от холода, или от жара, Дцаб Фаца всем телом повернулся к своему лорду. А смерть не может быть выбором.
Если твоя смерть сохраняет жизни другихможет, в уверенном голосе лорда Дали прозвучала твёрдость металла. Затем он смягчился. Из рассказа следует, что гибель группы принесёт спасение для народов половины планеты. Значит, гибель героев не напрасна и выбор они сделали верный.
Всё равно их страны погибнут, потому что выжечь половину планеты означает нанести непоправимый экологический вред всей Земле. Произойдёт глобальное катастрофическое нарушение климата. В один момент безвозвратно исчезнет половина животной и растительной биологической массы. Атмосфера изменится настолько
Но если не зажигать «сферу тяжёлого металла», то они неминуемо замёрзнут! перебил его лорд Дали. Причём со временем замёрзнут и те, кто применил климатическое оружие, поскольку наверняка будет спровоцировано оледенение. И непременно так же глобальное. Кстати, о «Земле» речи напрямую не идёт, лишь подразумевается, что это о ней.
Но если зажечь сферу, рассуждая, продолжил спор рядовой, то неизвестно остановится ли реакция в ней тогда, когда нужно, а именнопосле прохождения только половины орбиты. Ведь, исходя из логики действия этого оружия, никто не мог заранее провести пробные практические запуски. Значит, есть риск ошибиться в расчётах и «рукотворная Новая Звезда» не погаснет в задуманное время. Следовательно, существует реальная опасность спалить всю Землю целиком, а главный герой перед гибелью будет наблюдать не только вспыхивающие в вышине сателлиты, но и пылающие льды своей «половины планеты», которой будет совершенно уже без разницы, какое имя у неё подразумевалось.
На краю гибели допустимо любое рискованное действие способствующее выживанию, наставительно сказал лорд Дали, лёжа в позе Сфинкса, скрестив передние ноги и с пристальным прищуром вглядываясь в оппонента.
Однако это «рискованное действие» подвергает так же глобальной смертельной опасности всех живых существ, не являющихся людьми. Совершенно ни к чему не причастных и даже не подозревающих о чьей-то там многовековой борьбе. Их жизни не сохраняются при любом сценарии войны, поэтому для них тоже выхода нет, оппонент, нисколько не смущаясь, смотрел прямо в глаза своему командиру. И кстати, даже исходя из логики рассказа, неизвестно ещё, при каком развитии событий выживет большее число разумных существ. «Половина планеты»слишком расплывчатое понятие, чтобы им можно было оперировать в количественных подсчётах невосполнимых потерь.
Хорошо, я не буду настаивать на приоритете выживания разумных существ над неразумными. Я даже не стану оспаривать сомнительный постулат равноценности всего живого перед лицом вечности Вселенной, с лёгким раздражением сказал лорд, не суть важно! Но существует непреложное правило главенства интересов своего племени, своего народа над интересами любых других родов и племён. То есть, если ты принадлежишь нашему роду, то и забота о его успешном выживаниилюбой ценой! основная твоя задача. Таков суровый закон жизни. Если его не соблюдать, то ты сам и все твои близкие просто прекратите существование. Вас сметут более активные народы, которые не колеблясь, не стесняясь и не испытывая глупых угрызений совести радикально вычистят «вашу половину». Холодом ли, жаром ли. Либо какой-нибудь другой массово действующей гадостью. И их совершенно не будет волновать число погибших недругов.
Я думаю, что на данном этапе развития общества, ваш «суровый закон жизни» перестаёт действовать правильно, рядовой Дцаб Фаца слегка возвысил голос, свысока осмотрел всех присутствующих и наставительно пояснил:
Неукоснительно следуя ему, Человечество подошло к черте, за которой его ждёт только гибель. И в рамках этого закона выхода нет, потому, что рамки эти не позволяют ему сделать иной, нетрадиционный выбор.
Гм, лорд Дали задумчиво пошкрябал свой гривастый затылок. Ну, хорошо, не будем пока спорить. Давай лучше спросим у автора, что он хотел сказать этим рассказом.
И он с улыбкой обратился к Барду:
Так что же вы хотели нам сказать своей сагой о «белых и пушистых»? Не всё в ней для нас понятно, особенно настроениекакое-то оно злое и кровожадное.
Я не знаю потупился погрустневший автор, наверное, я ничего не хотел сказать. Когда я его писал Мы целый месяц сидели в резерве, на душе было тяжело и тоскливо. Над ледяным хребтом висела безразлично-мутная бездушная Луна, а стужа стояла такая, что казалось, само небо, с намертво примёрзшими тусклыми звёздами, потрескивает от холода. И всё вокруг виделось глупым, бессмысленным и безысходным Бессмысленная война, безысходное существование, бестолковая жизнь И ещё мне очень жалко Дэна. Он погиб безвинно.
Здра-асте! громко и удивлённо хохотнул лорд. Сам автор не знает о чём рассказ! А кто же тогда должен это знать?
Никакой он не злой! Он очень добрый! с вызовом сказал Метель. Он сидел по левому боку от Барда, держался за его руку и имел вид нахохлившегося над высиживаемым яйцом пингвина. Вы все просто понятия не имеете, до чего он добрый.
Лежащий с другой стороны от понурого писателя маленький Волчок, в судорожной зевоте открыл клыкастую пасть, громко клацнул металлическими челюстями, недружелюбно обвёл тяжёлым взглядом сидящих вокруг светильника бойцов и утробно зарычал.
Успокойся, Метель, с улыбкой хмыкнул лорд, никто не собирается обижать твоего драгоценного певца. Это обычная критическая разборка произведения. Мы с рядовым Дцаб Фаца совместными усилиями хотим понять, о чём рассказ и как нам к нему надо относиться.
Нет-нет! Дцаб Фаца энергично затряс головой. Рассказ мне понятен без всяких усилий. Мне непонятна логика развития Человечества. Точнее: почему оно не пересмотрит парадигму своего существования, если старая однозначно подводит к смертельному итогу? Нужна совершенно новая идеология, которая выведет нас из тупика взаимной ненависти. Вот об этом я сейчас и думаю.
Здра-а-асте! в изумлении задрал очистители оптики лорд и обернулся к рядовому Дцаб Фаца. Я с ним о рассказе толкую, а он заботится обо всём Человечестве сразу!
Здравствуйте, растерянно сказал рядовой Дцаб Фаца и на всякий случай предъявил свои знаки различия, рассказ меня, действительно, не очень волнует, а вот Человечество
Ладно, ладно, рядовой, вашу точку зрения я понял, лорд Дали решительно поднялся с места, давая понять, что чтения подошли к концу, но
Вокруг начали медленно вставать электронно-механические мохнатые бойцы, намериваясь покинуть уютную пещеру и разойтись по своим штатным местам.
но раз уж вы сегодня заговорили. В первый раз за весь период своего существования. Да ещё так умно! То я попрошу вас совместно с нашим уважаемым писателем составить подробный отчёт о прошлой боевой операции с вашим участием по перехвату вражеского каравана. И главное внимание уделите вопросу, почему вы так поступили, как вы, собственно и поступили. Потому что нам, в штабе, не понятно, зачем вы это сделали. Ясна задача, рядовой Дцаб Фаца?
Впервые в своей механической жизни рядовой огнемётчик Дцаб Фаца замешкался с ответом. На целых четыре секунды. Лорд Дали успел даже опустить и вновь удивлённо приподнять щётки-очистители оптики, прежде чем тот неуверенно ответил:
Слушаюсь!
И чего же это вы такого слушаетесь, рядовой? насмешливо спросил лорд, с интересом его рассматривая.
Виноват, мысли спутались пробормотал сконфуженный боец, встряхнулся и бодро доложил:
Так точно! Задача ясна!
Итить-колотить Мысли у него спутались философ, пробурчал себе под нос лорд, покачал головой и доверительно обратился к Барду:
Постарайся не затягивать, но и горячку не следует пороть. Понятно? Писатель.
Бард осторожно высвободил руку, за которую держался Метель, тихонько отодвинул ногой прижавшегося к правому боку Волчка, принял положение близкое к «смирно» и с достоинством ответил:
Я ничего не буду затягивать и пороть, и предоставлю материал разбора к следующим чтениям.
Ага, блеснул тёмными глазами лорд, и сдавленно кашлянул, тогда я ушёл на КП. Внимание! Личному составу разойтись по боевым постам! Рядовому Дцаб Фаца остаться в распоряжении Барда э рядового Бафа Дцае. Вольно.
И, не оглядываясь, утопал в ледяной тоннель, ведущий в сторону командного пункта.
Бард присел на место, взял за руку Метель, ногой придвинул к себе недовольно уркнувшего Волчка и внимательно посмотрел на рядового Дцаб Фаца:
Ну, так и что у нас случилось при захвате каравана, рядовой?
* * *
Транспортно-десантный вертолёт Военно-морских Сил Североамериканских Соединённых Штатов «Си Коув» уже почти час неторопливо плыл над безбрежной белой пустыней, стараясь держаться как можно ниже к безжизненной и негостеприимной ледяной поверхности, поскольку находился недалеко от географической зоны, где вероятность контакта с противником была значительно выше нуля. Одиночка здесьлёгкая мишень. Поэтому не каждая весомая причина смогла бы послужить оправданием столь безрассудному поступку экипажа. Могучие винты с сухим шелестом резали морозный воздух, редуктор безостановочно грохотал как тысяча африканских тамтамов одновременно, турбины простужено выли, на планарной панели навигатора маняще подмигивала позолоченная метка целеуказателя, а штурман Питерс Кончински всё никак не расставался с надеждой убедить командира Дика Джефферсона покинуть гиблое место и вернуться на базу. Командир на уговоры не поддавался и упорно гнул своё:
Да пойми же, Пит, это абсолютно простое и верное дело! Сколько можно повторять? Своё задание на сегодня мы уже выполнилидоставили группу разведки в заданную точку. Сейчас на обратном пути отклонимся от маршрута всего на тридцать-сорок миль. Не больше! Доложим, что обогнули подозрительный участокобычное дело! Да нас никто и не спроситвылет штатный, нарушений нет, а отклонение в пределах допуска! Кому оно надо копаться в нашем дерьме?
Автопилот пишет весь маршрут, и если
Ах, Пит! Да не будет никакого «если»! Дик белозубо улыбнулся. Успокойся. Марк сделает всё как надонарисует тебе железное алиби! Вспомни, прошлогоднюю прогулку на остров с пингвинами. Гораздо больше риску было. Считай в переделку попаличуть было на нас срыв десантной операции не повесили. И что? И ничего! Марк спасмаршрут подчистил, метки подровнял, и всё прошло тип-топ! Содрал, правда, безбожно Но оно того стоило! Ведь стоило же?
Всё равно, Дик, настаивал Кончински, что-то здесь не чисто. Это задание слишком уж просто выглядит. Как в мышеловке: взять сыр легко, но пружинка шлёп! и тю-тю
Мы не впервые имеем дело с Марком, Пит, небрежно, но с достаточной убеждённостью рассудил командир, сколько раз он нас при этом кидал? Ни одного! Ну, обмишурит слегка, бывает, никто не безгрешен. Но мы всё равно с прибылью остаёмся. Всегда! Я с ним ещё с Венесуэльских операций контакт держу. И не один я. Бизнес есть бизнес. Лишний риск никому не нужен. Нашёл надёжных партнёровкрепче держись за них и будет тебе тогда, и домик на взморье, и ранчо в прериях, и свой ресторан в престижном районе, и многое такое, чего не купишь на наше контрактное жалование. Хочешь ферму во Флориде? Будет тебе ферма! Говорят, разведение страусов нынче весьма доходное дело. Или, может, ты предпочитаешь разводить крокодилов?
И он громко заржал, перекрывая грохот редуктора настолько, что недовольный Питерс едва не сдёрнул с головы шлем с наушниками. Некоторое время летели молча. На лице Дика блуждала мечтательная улыбка: очевидно, он в деталях представлял себе пасущиеся стада длинноногих страусов на собственной ферме, тюки с пышными перьями и паки с драгоценными гигантскими яйцами, приносящими высокую и стабильную прибыль. Или же тюки с крокодиловой кожей
Я слышал, что на той неделе где-то здесь пропала целая рота роботов-круизеров, а вслед за ними потерялся и спасательный отряд, посланный на помощь. Это означает хмурый штурман попробовал зайти с другой стороны.
Командир презрительно фыркнул и по-своему закончил за него мысль:
Это означает лишь то, что кто-нибудь из командующего состава круто оттянется на Гаваях в свой очередной отпуск. Или приобретёт себе страусовую ферму. Если, конечно, вся эта новость не обыкновенная дерьмовая лажа. Что мне кажется намного более вероятным.
«Белые призраки» начал было Питерс, но Дик мгновенно перебил его:
Полная чушь! Нет никаких «белых призраков»! Точно так же, как нет никаких «гуков», «туманных чарли», «серебряных пышек» и «блуждающих фонарей»! Всё это сказки бестолковых операторов дронов, пытающихся оправдать глупую потерю своей дорогостоящей машины. Мы с тобой вместе за два года излетали прибрежные льды вдоль и поперёк, несколько раз мотались вглубь материка, принимали участие больше чем в сотне боевых операций Где-нибудь и когда-нибудь ты видел какого-то там «призрака» или «гука»? Не видел. А «пышки» или «фонари»? Тоже нет? Или, может, кто-то из пилотов нашей группы рассказывал тебе о чём-то подобном? Нет, не рассказывал! Так почему же ты веришь пустым бредням малохольных дроннеров? Эти «сосы» не покидают корабли управления никогда, кроме поездки в отпуск или на курортное лечение от психических срывов. Ни один из них не ступал собственной ногой даже на прибрежный лёд. Что они могут знать о реальных боевых действиях? Для них всё происходящее здесь обычная компьютерная игра. Кстати, Пит, что б ты знал, среди них действительно много детей по пятнадцать-шестнадцать лет, победителей разных он-лайн олимпиад и соревнований. Ах, ты в курсе, да? Ну, вот! Выходит, ты веришь играющим в стрелялки соплякам, а своим старым боевым товарищам нет? Не обижайся, дружище, но выглядит это не очень разумно. Потому что крокодиловую ферму во Флориде сопляки тебе не обеспечат!
Дик снова заржал, правда, уже значительно тише. И Питерс сдался. Тем более что цель их полёта приблизилась на расстояние прямой видимости, и спорить с командиром стало глупо. Штурман обречённо вздохнул, сверился с координатами и переключил навигатор на ближний поиск. Им предстояло по наводке засечь группу роботов-рабочих, несущих контейнер с неведомым грузом по неизвестному назначению, опуститься возле них и захватить над ними управление, послав соответствующий ключ-пароль. Затем забрать контейнер. Далее, следуя маршрутом на базу, сбросить его, не совершая посадки, в установленном месте милях в ста от точки рандеву. И спокойно возвратиться домой. Всё. За удачно провёрнутое дело им полагался миллион зелёных. На брата.
Штурман Кончински не был новичком в разного рода левых делах, типа: без лицензии отловить для зоопарка десяток императорских пингвинов; браконьерски добыть шкуру морского леопарда; загнать якобы списанную партию лётных комплектов полярного снаряжениякомбезы, жилеты выживания и прочее. Такое они проворачивали с Диком не раз. Тем более что их командиры и начальники, смотрящие на подобные шалости личного состава снисходительно через полуприкрытые веки, сами иногда были не прочь потаскать из огня хорошо пропечённые бататы для своего личного блага. Нет, как раз эта сторона дела Питерса совершенно не пугала и не беспокоила. Как впрочем, и то, откуда Марк Стоун, оператор центра управления полётами, разузнал о роботах и их секретном маршруте. Как и то, где он раздобыл кодовый ключ-пароль для управления ими. Как и то, какой вообще груз содержится в транспортном контейнере и куда его роботы волокут. Всё это было по барабану. Только бизнес и ничего более. Смущало лишь одно: почему за столь простенькое дельце назначена такая щедрая награда.
Невысокое летнее солнце заливало голые Антарктические просторы сплошным ультрафиолетовым сиянием. Отражаясь от девственно белых снегов и кристально чистого льда этот ливень лучистой энергии способен вызвать тяжёлую форму «снежной слепоты», если не применять специальные защитные очки. Пилоты армии САСШ защитные очки применяют всегда. Высококонтрастное, тщательно отфильтрованное сквозь них изображение ледяной пустыни отпечаталось на сетчатке глазного дна, преобразовалось в нервные импульсы, достигло зрительных центров мозга, прошло ассоциативную проверку на уровне подсознания, транспортировалось в сознание и люди увидели, наконец, цель своего вояжа.
Вот они, голубчики, удовлетворённо произнёс Дик, совершая предпосадочный манёвр, стоят смирненько, где положено, нас дожидаются.
Четыре серых рабочих робота мощными глыбами неподвижно торчали у одинокого приземистого тороса и довольно симпатично смотрелись на ослепительно сияющем белом с голубизной снегу. Местность вокруг была ровная и чистая, включённый на краткий миг посадочный радар не показал ни ям, ни трещин, ни каких-либо посторонних предметов, поэтому Дик штатно приземлился невдалеке без всяких ненужных сложностей.
Давай, Пит, посылай ключ, вальяжно раскинувшись в пилотском кресле, сказал он и сбросил обороты до холостого хода.
Кончински обречённо вздохнул, мысленно перекрестился и нажал соответствующую комбинацию кнопок коммуникатора. Тот неопределённо пискнул, на секунду вспыхнул значок передачи, и ничего более не произошло. Роботы как стояли неподвижно, так и остались стоять, не шелохнувшись, словно каменные истуканы острова Пасхи. Никакой ответной реакции, ни тебе фарами мигнуть, ни рукой двинуть, ни головой повертеть. Или что там у них вместо головы? Штурман выждал пару секунд и снова послал код. И опять ничего не произошло. Полная неподвижность роботов настораживала и даже слегка пугала.
В кабине вертолёта было тепло и комфортновесело перемаргивались индикаторы панелей управления, уютно шуршали вентиляторы климат-контроля, негромко рокотал притихшими там-тамами на холостом ходу главный редуктор, но командира внезапно прошиб холодный потчто-то явно пошло неправильно, не так, как задумывалось.
Э в замешательстве протянул он, и что всё это значит?
Понятия не имею, ответил Питерс, растерянно всматриваясь в экран прибора связи. Там пульсировала крупная надпись: «Код доступа активирован». Код активирован, но получен ли сам доступ?
Как не имеешь? с нарастающим беспокойством спросил Дик. Нормально код сработал или нет?
Я не знаю, что и как должно быть «нормально»! раздражённо ответил Питерс. Может нормально, а может, и нет. Ты же прибор получал, а не я. Что тебе при этом Марк сказал?
Ничего такого, Дик в сомнении потёр внезапно вспотевший нос. Нажми, говорит, кнопку, бери у них контейнер и тащи на точку. Вот и всё.
Ну, тогдаиди и бери, с мрачным удовлетворением усмехнулся Питерс.
Дик насупился, недовольно покосился на штурмана, без всякой надобности выключил и снова включил обогрев стекла и с опаской зыркнул в сторону неподвижных механических рабочих. Затем не очень уверенно возразил:
Командир не имеет права отлучаться от работающей машины, а глушить нельзя, потому что на таком морозе сами, скорее всего, не заведёмся.
Вот как? язвительно усмехнулся штурман. А отклоняться от заданного маршрута, значит, можно?
Хорошо, что это рабочие роботы, а не боевые. Ни ракет, ни пулемётов у них ведь нет Верно? А то вдруг крыша съедет совершенно невпопад сказал Дик, зябко передёрнул плечами и добавил:
Может, их подозвать как-нибудь надо? Каким-нибудь сигналом, а? Чёрт, Пит! Я никогда раньше не имел дела с этими электронными болванами! Вроде и воюем уже давно, а вот как-то не доводилось
Командир испытывал растерянность, граничащую со страхом. Глянув на него, Кончински злопамятно усмехнулся:
Это же «абсолютно простое дело», Дик! Ты ведь так сказал совсем недавно? А теперь в панику ударился?
Причём тут паника, Пит? Кто же знал, что с этими носильщиками будет что-то не так? с излишней горячностью возмутился командир, и в голосе его явственно прозвучали заискивающе-виноватые нотки.
Так-так-так, штурман снял пилотский шлем, энергично почесал короткую шевелюру обеими руками и надел снова. Похоже, мы в очередной раз вляпались, констатировал он, обречённо вздохнув.
Некоторое время Питерс размышлял, поглядывая то на неживые неподвижные фигуры, то на пустой экран обзорного локатора, работающего в пассивном режиме. Активный режим радиоэлектронных средств недалеко от областей потенциальных боёв использовался только в случае крайней необходимости по вполне понятным причинам.
Наконец он глубоко вдохнул, с шумом выдохнул, хлопнул себя по коленям обеими руками и решительно заявил:
Ладно, давай выбираться из этой кучи навоза. Ну, во-первых, то, что роботы не отреагировали на команду, ещё ничего не значит. Может, так оно и надо, а может, мы просто не заметили их реакции. По крайней мере, они на нас не нападают, что уже хорошо. Во-вторых, нападать электронные рабочие на человека не должны вообще, согласно трём законам роботехники, разработанным ещё в прошлом веке одним великим учёным, не помню как его фамилия. Так что, как минимум, бояться нам не надо. Потому что, в-третьих, пушек и пулемётов у них нет, как ты правильно только что заметил. Значит, стрелять, они не станут ещё и по этой уважительной причине. Кулачищи у этих монстров, правда, размером с голову быка, но это же для мирного деласнег, там, раскопать или льдины подолбить
Чёрт, Питерс! Прекрати издеваться! подскочил в пилотском кресле Дик. Какие законы? Какой роботехники? Лучше ещё раз на кнопку надави, вдруг сигнал не дошёл с первого раза?
Да давил я, давил! в ответ повысил голос Кончински. Только всё без толку. К тому же лишний раз давить не следуетпо излучению коммуникатора нас запросто могут засечь как наши, так и не наши. И неизвестно ещё, что для нас будет хуже. Если уже не засекли, не дай бог. Так что решай, не тяни, будем мы брать контейнер, или нет? В любом случае уходить нужно быстро, а то мы ведь не знаем, что за груз в нём и кто его хозяин. Вдруг это кто-нибудь из верхних слоёв и он выразительно поднял глаза к лучезарному безоблачному небу мёрзлого материка. Вылетим тогда из армии без выходного пособия и потеряем выгодное дело.