Татьяна погладила подпрыгивающего тампа рукой.
Имя тебе надо придумать, пробормотала она. И что ты ешь вообще?
Пол в Фонаре был невидим, что позволяло любоваться феерическим зрелищем под ногами. Татьяна с двумя спутниками опустились на мягкие подушки из голубого меха, заменяющие здесь сидения, остальные патрульные заняли прежние позицииу двери и дальней стены.
Хозяинпожилой проангел с лицом, изборожденным глубокими резкими морщинами уже стоял рядом, восторженно воздев коричневые в желтую крапинку крылья.
Только ей! уточнил Ларрил, когда тот протянул ему пластину анализатора. Хотя, нет! Дай сюда. Ты же ничего не знаешь о зеленых напитках, Танни. Давай я сам выберу. А то еще отравишься.
Я знаю, что зеленые напитки происходят от зеленого змия! хихикнула Татьяна Викторовна. Нервная дрожь все еще била ее.
Кто такой? немедленно заинтересовался ту.
Не слушай ее, заметил Ларрил, читая надписи, это такой же земной колорит, как и чи-ёрт!
Он ткнул пальцем в анализатор и отдал его хозяину.
Татьяна заворожено смотрела вниз. Только сейчас она заметила, что огромные лепестки медленно вращаются по часовой стрелке.
Самая жаркая часть Оранжереив центре, пояснил Ларрил. Чем дальше к границам, тем больше температура приближается к температурной норме М-63. Во внешние сектора можно заходить без защиты, они, кстати, наиболее обширные из всех. Внутри много узких дорожек, гротов и укромных мест. В средних секторах потребуется реактиватор или даже защитный комбинезонэто зависит от расы гостя. В центральных секторах атмосфера убийственна для тех, кому требуется хотя бы немного кислорода для дыхания.
Я заглядывала через стекло в один из средних секторов, заметила Танни. Когда мы были на станции с Лу-Таном. Красиво, просто дух захватывает!
О! Ты не видела перистолистники с Райи! улыбнулся Ларрил. Они слишком высокие для Оранжереи
И иниевые сактусы Майрами! перебил его Ту-Роп. Для них здесь слишком людно!
Пожилой проангел поставил перед ней колбу с узким горлышком, в котором дымилась налитая на два пальца жидкость, цветом напомнившая Татьяне Викторовне концентрированный раствор марганцовки.
Пей и пойдем! Ларрил кивнул на стакан и поднес к губам туммер. Капитанам сопровождающих меня кораблейтретья степень готовности к вылету!
Каким капитанам? удивилась Татьяна и подняла колбу. Как это пить? У нее горлышко узкое. Туда даже палец не пролезет!
Вы пьете пальцами? заинтересовался ту. Как необычно!
Ох, ветер! Ларрил возвел очи к потолку. Губами обхвати горлышко и опрокинь пиппу с содержимым.
Да тут содержимого! возмутилась Татьяна. На пипетку!
Пип-пет-ка! хихикнул ту и повторил несколько раз, запоминая. Кажется, слово ему понравилось.
Татьяна выдохнула и сделала так, как учил Ларрил. Жидкость оказалась совершенно безвкусной. Лишь слегка пощипывала язык, как сильная газировка
Каких капитанов каких ка-ра-блей? спустя пять минут Татьяна Викторовна настойчиво дергала Ларрила за перья.
Тот посмотрел в ее расширившиеся зрачки, покачал головой, встал, вздернул Татьяну на ноги и потащил за собой к докам.
* * *
Татьяна Викторовна проснулась, когда давно исчезла из вида МОД и сопровождающих его пяти серповидных истребителей с опознавательными знаками Ассоциации на крыльях станция М-63.
Кресло, в котором она, пристегнутая ремнями, сладко проспала несколько часов, вздернуло спинку и опустило изножье, перемещая ее в сидячее положение. Она недоуменно огляделась, еще более недоуменно пересчитала незнакомые корабли за обзорным экраном.
Проснулась? Ларрил протягивал ей стакан с плазмой. Выпей. Это тебя взбодрит.
Как я здесь очутилась? поинтересовалась она, в несколько глотков выпивая ярко пахнущую жидкость.
В следующий раз закажу тебе дозу в половину меньше! заметил Ларрил.
Пиппа! вспомнила Татьяна. Пиппу помню! А вот потом
Ты мне выдрала девять перьев, Ларрил старался казаться серьезным, но кончики тонких губ подрагивали в тщательно сдерживаемом смехе.
Ничего себе! Извини!
Татьяна погладила проангела по плечу. И испуганно вскинула руки к шеетампа не было.
А где?
Ларрил кивнул.
Вон он. Любуется звездами.
Она проследила за его жестом и увидела розовый шарик, приникший к боковому обзорному экрану. Почувствовав ее взгляд, маленький тамп отлепился от стекла, тоненько зачирикал и метнулся к ней в руки. Розовая шерстка стояла дыбом.
Со смешанным чувством опаски и жалости Татьяна гладила его вздыбившийся, пока еще короткий, мех.
Я забыла спросить у Ту-Ропа, чем их кормят! она с сожалением взглянула на проангела. Ты знаешь?
Конечно. Этого вещества полно во вселенной.
Оставшуюся половину пути Татьяна Викторовна безуспешно гадала, как называется пища для тампа.
Любопытный шарик иногда левитировал внутри корабля, периодически падал в универсум, чем несказанно бесил проангела, после чего со смешным испуганным возгласом, напоминающим звук «Шууу» прятался подмышкой у хозяйки.
Быть тебе Шунькой-непоседой! решила та, к концу пути. Думаю, с Бимкой вы подружитесь.
Когда тамп Шунька в очередной раз упал в универсум и едва не развернул МОД на сто восемьдесят градусов, Ларрил вытащил откуда-то уже знакомую Татьяне колбу и засунул туда шарик. Тот в одно мгновение сдулся, шерстинки печально опали. Татьяна испуганно следила за действиями проангела.
Не надо бояться, успокоил тот. Это транспортировочный контейнер для тамповтебе подарил его Ту-Роп перед отлетом. Тампам тоже надо отдыхать. Как только пространство ограничивает их в движенииони впадают в спячку, чтобы набраться сил.
Ту-Роп подарил, пробормотала Татьяна. Надо же! Не помню. А зачем мне конвой?
Не тебе. Кристалину. На станции ты будешь в безопасности, а в космосе всякое случается
Дальше Ларрил объяснять не стал. А Татьяна не спросила. Она поставила контейнер с тампом рядом с собой и иногда тихонько трогала его рукой. Контейнер был теплымтамп грел его округлыми бочками и, кажется, действительно сладко спал. Ей представлялось, что она вновь вернулась в детство и обрела, наконец, одну из волшебных елочных игрушек, висящих под самой звездой-верхушкой, до которых никак не могла достать маленькая Таня, даже поднимаясь на цыпочки или залезая на стул. Ощущение чуда, переполнявшее сердце, было одновременно знакомым и необычным, забытым, но близким. Откинувшись на спинку кресла, затуманившимся взором она следила за играми истребителей, ныряющих в волнах вечного холода, а на душе было легко и тепло. Она летела к одинокой в пустоте вселенной искорке Лазарета, которая спасала ее от одиночества опустевшего сердца. Она летела домой
* * *
Станция встретила их приглушенным свечением. Не сияли алмазной паутиной сетчатые конструкции, не взблескивали стрекозиные крылья звездных батарей.
На станции включен слип-режим, заметил Ларрил и нахмурился. Что случилось?
Татьяна прижималась носом к обзорному боковому экрану. Восторженная радость возвращения таяла кубиком льда на солнце.
Конвой выстроился полукругом и чуть отстал, пропуская командорский МОД к шлюзам.
Вцепившись непослушными пальцами в ручку тяжеленного контейнера с подарком БагДэАна, Татьяна Викторовна чуть не подпрыгивала от нетерпения, пока шлюзовые штанги пришвартовывали корабль.
Едва открылись двери первой шлюзовой, по ушам резанул далекий жалобный плач. Это выл Бим.
Татьяна уронила контейнер и бросилась по коридорам. Ларрил тенью следовал за ней.
У дверей в покои Лу-Тана она остановилась. Бим, задрав голову к потолку, выл тонко и жутко. Увидев хозяйку, он бросился к ней, прижался к ногам, скуля, плача и заглядывая в глаза.
Доктор! закричала Татьяна и всем телом ударилась об дверь, словно хотела ее вышибить. Лу-Тан! Откройте!
Освещение коридора изменилось. Ярко вспыхнули потолок и стены.
С запястья Ларрила прозвучал сигнал туммера и голос капитана одного сопровождающих кораблей.
Станция вышла из слип-режима. Командор, у вас все в порядке?
Что-то случилось, ответил Ларрил. Мы разбираемся. Будьте на связи.
Принято.
Татьяна разговора не слышала. Била кулачками по створкам, поддавшись животному ужасу потери, мысленно кричала, приказывая Э открыть двери. Но он был неумолим.
Идите в Центр Управления, Танни! вдруг раздался усиленный Э голос Лу-Тана. Идите в Центр Управления.
Она развернулась и побежала, сопровождаемая замолчавшим псом и встревоженным проангелом, чьи встопорщенные крылья скребли по потолку маховыми перьями.
У дверей в Центр управления Татьяна остановилась и нерешительно оглянулась на Ларрила. Тот был бледен так, что яркие прежде губы казались синими. Проангел ответил ей взглядом неожиданно огромных черных зрачков, и ее сердце, прежде бешено бившееся, захолодело и замедлило ход.
Вам нужно войти одной! приказал знакомый голос и створки двинулись в стороны.
Татьяна вздрогнула. Ей уже виделась грузная фигура «моржа», восседающая внутри консоли управления, приветливо машущая ластой
Она перешагнула порог и оказалась наедине с пустотой.
В Центре Управления никого не было.
Двери за спиной сомкнулись. Консоль разошлась, приглашая занять пустое место. Переставляя деревянные ноги, Татьяна доковыляла до сидения и упала без сил.
Свет погас. Стены Центра Управления вновь становились прозрачными, лишь огоньки, бегущие по периметру пола, отделяли от безумияот отчаяния было уже поздно.
На экране темного неба появился Лу-Тан.
Танни! ласково сказал он.
И она закрыла лицо руками и заплакала, как давеча плакал Бимтонко и жалобно.
Не надо плакать! покачал головой «морж».
Не могу, с трудомгорло перехватывали рыданияотвечала она. Как вы меня знаете!
Конечно, знаю, улыбнулся Лу-Тан. За то время, что мы работали бок о бок, вы стали мне родной. Я был бы горд, если бы у меня был такой детеныш, как вы!
Даже сквозь слезы она не могла не улыбнуться.
А вы стали для меня всем, кусая губы, пробормотала она и зло стерла потоки слез с лица, другом, учителем, отцом. Вы заменили мне целый мир Как же я без вас?
Простите меня, Танни, продолжал, между тем, Лу-Тан с экрана. Я точно знал свое время. И не хотел, чтобы вы присутствовали при моем уходе, потому и настоял, чтобы вы отбыли со станции. Если бы не появился Ларрил, я придумал бы повод отправить вас отсюда. Все необходимые приготовления выполнены. Тело законсервировано в моих покоях, куда по понятным причинам вам не будет доступа. После того, как тело заберут на Крелос, бассейн пройдет дезинфекцию, и вы сможете пользоваться им как обычно!
О господи! простонала она и высморкалась в рукавплатков нигде не наблюдалось. Как вы циничны!
Я практичен, только и всего! словно отвечая ей, усмехнулся Лу-Тан. Быть может, когда-нибудь вы научитесь нормально плавать.
Быть может, поддерживая призрачный разговор, согласилась она. Кто же заберет вас на родину?
Я послал сообщение много циклов назад, признался он. Корабли в пути. Они будут со дня на день.
А теперь выслушайте меня внимательно, Танни. С этого момента выхозяйка Лазарета на перекрестке миров. Я давно признал вас Стражем порога, те, кто прибудут забрать меня, сделают то же. Я никогда не учил вас принципам и правилам Лазаретоввы доходили до всего своим умом и вполне успешно. Я не открывал вам всех секретов управления станциейи тем самым сделал и еще сделаю вашу жизнь интересной. Вам столько предстоит узнать, что я немного завидую! Впрочем, меня тоже ждет новизна ощущений. Я ухожу с легкими сердцами, ибо оставляю свое дело в руках достойного человека. Изапомните мои словая горжусь вами, Танни!
Татьяна слушала, затаив дыхание. А слезы текли и текли по лицу, а экран расплывался в глазах, и тогда она сердито шваркала ладонью по векам.
Однако, Лу-Тан прищурился и наклонился вперед, словно стремился оказаться рядом с ней, похвалу не стоит воспринимать как призыв к действию! Нельзя останавливаться на достигнутом. Надо идти вперед, учиться новому, пересматривать и переосмысливать старое. Перед вашим отлетом я не зря тестировал вас. Программа обучения составлена, и Э ждет вашей команды и желания. Когда вы закончите обучениеа это будет не скоро, сможете написать программу для ассистента. Рано или поздно он вам понадобится. Я работал один, и одиночество мне никак не мешало. Ассистент стал необходим тогда, когда я понял, что мое время подходит к концу. Вы же выберете для себя сами.
Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать вам. Э всегда поможет и поддержитв том, что ему доступно. Будьте сильны и мудры, Танни. ВыСтраж порога, охраняющий жизнь, отделяющий ее от смерти. И помните, что я сказал вам когда-тово Вселенной ничего не теряется. Все где-то пребывает
Еще несколько секунд Лу-Тан жадно смотрел в экран, словно и в самом деле видел свою земную ученицу и пытался запомнить, затем резко включился свет, резанув по глазам. Татьяна зажмурилась. А когда вновь посмотреластена, белая и пустая, скрыла звездную дорогу, по которой ушел Учитель.
В открывшиеся двери ворвался Ларрил. И остановился, словно увяз в волне отчаяния, накрывшей Татьяну Викторовну.
Он мертв, сказала она. Господи
Проангел тронул туммер.
Притушите знаки Ассоциации на кораблях, приказал он невидимым капитанам, и сообщите на М-63: доктор Лазарета сектора Див, Страж порогаЛу-Тан с Крелоса, звездная система Кита, ушел в свой последний полет.
Он подошел к Татьянеконсоль сдвинулась, открывая проходи протянул руки. И она, рыдая, бросилась ему на грудь, уткнулась лицом в живое тепло. Черно-белые крылья взметнулись шатром над их головами.
Оказывается, проангелы тоже умели плакать
* * *
Ложечка белого матового металла позвякивала в любимой Татьяниной чашке из тонкого фарфора с голубыми завитками. На свету «фарфор» казался полупрозрачным и светящимся. Из чего и то, и другое сделал Э, она понятия не имела.
Позвякивание раздавалось долго. Татьяна тупо мешала давно остывший чай, наблюдая за скручивающейся в воронку жидкостью.
Молча сидевший напротив нее Ларрил, наконец, не выдержал, отнял чашку, вылил чай в мусороуловитель, налил свежего напиткадымящегося и ароматного.
Тебе надо поспать! в который уже раз предложил он. Мы не можем связаться с кораблями в Потокенеизвестно, когда прибудет делегация с Крелоса. Отдохни, я подежурю.
Татьяна Викторовна, не отвечая, покачала головой. Лицо стянуло от слез, но глаза были совершенно сухими. Нет, никогда не привыкнуть человеку к неизбежности потери! «Я просто боюсь терять!»ответила она когда-то на вопрос Лу-Тана. Незнание порождало страх. Страх вызывал к жизни то, чего она так боялась. К жизни К смерти Где-то в глубине души она понимала, что не права. Прав, как и всегда, был онпожилой крелл, искусный Страж порога, мудрый доктор Лазарета сектора Див. Он знал, ЧТО существует за порогом небытия, онаеще нет. И кроме спрятавшегося глубоко ощущения, что правда на его стороне, в ее захолодевшей душе было пусто и одиноко. Словно кусок ампутировали и положили в холодильник в конце коридора.
Туммер Ларрила пискнул.
М-63 высылает почетный караул к Лазарету, сообщил невидимый голос. Они хотят переговорить с вами, командор.
Возвращаюсь на МОД, коротко ответил проангел и поднялся.
Нам всем будет его не хватать, тихо сказал он, глядя в сторону. Но он прожил достойную жизнь, и полет его был прямым. Он не желал бы, чтобы ты так печалилась о нем!
Я знаю, шепотом ответила Татьяна. Глаза рвануло изнутрислезами.
Я вернусь, обреченно сказал Ларрил и покинул комнату.
Она подняла голову спустя еще несколько минут. Огляделась, словно увидела обстановку впервые. Да она и видела ее впервыебез Лу-Тана. Ощущение, что его больше нет на станции, было таким сильным, что она сжала ладонями голову и застонала, раскачиваясь на стуле. Лежащий в ногах Бим жалобно скулил.
Татьяна покусала губы, нашарила в кармане комбинезона флакон со стимулирующими таблетками, высыпала горсть на ладонь, запила еще горячим чаем. Погладила собаку. Поднялась и вышла.
Она медленно обходила станцию по круговому коридору, прислушиваясь к пустоте и собственному одиночеству. Бим неотступно шел сзади, иногда поднимая голову и поглядывая на хозяйку снизу вверх.