Ничего себе! ахнула Татьяна, представив масштаб. И все это для поддержания работоспособности Перекрестка?
Именно, Ларрил кивнул. Мощности одного Ока не хватило бы для активации пятерых Больших врат. Станции перераспределяют дополнительную энергию, генерируемую полями звездных батарей, которые расположены по краям зоны перехода В-52.
Татьяна неожиданно хихикнула.
А почему оно Сонное, это Око?
Если смотреть на комплекс с поверхности планеты ночью, он заметно мерцает. Особенно при запуске Врат, когда энергия падает почти наполовину. Кажется, проангел нежно улыбнулся, что оно сонно моргает.
Татьяна коснулась его горячей руки.
Скучаешь по дому?
Ларрил удивленно поглядел на нее.
Конечно
Возможно, он спросил бы в ответ. Но в лице ее внезапно что-то замкнулось. Словно она надела маскухолодную, спокойную, отстраненную. Впрочем, Татьяна Викторовна и так ответила на его вопрос. Мысленно.
* * *
Шедший широким шагом рядом с Татьяной Ту-Роп остановился.
Это здесь! сказал он. Вот несколько магазинов, в которых торгуют мои соотечественники. Позвольте, доктор, нам с тампом загладить свою вину за глупую шутку и выбрать вам лучшего тампа-игрушку!
Да я не сержусь уже! пробормотала Татьяна, смутившись. Я сама хотела просить вас о помощи. Я же ничего в тампах не понимаю.
Ту выпятил бочкообразную грудь, оскалил все клыки и чмокнул губами. Повинуясь приказу, его тамп снялся с плеча, завис в воздухе, поворачиваясь в разные стороны, затем сорвался с места и пулей влетел в один из нужных магазинчиков. Теперь он представлял собой ярко-голубой шарик, оплетенный тонкими нитями, чем живо напомнил Татьяне изображение аксона в учебнике нейрофизиологии.
Через мгновение тамп вылетел обратно и метнулся в следующий магазин. Затем в еще один и еще. В последнем он застрял. Ту-Роп прислушался и уверенно повел всю процессию внутрь.
Яркий белый свет заливал круглое помещение. В овальных колбах, прикрепленных к стене за спиной огромного, цвета топленого молока, кривоногого ту находились десятки коричневых неприметных шариков.
О Макрек ма кор! воскликнул владелец лавки. Я увидел Ту-Та-Ропа и понял, что ты рядом. Брат мой, чем помочь тебе?
Ту-Роп широко осклабился. Если бы Татьяна не знала, что это добрая улыбкаона упала бы в обморок. У ту было по шесть верхних и нижних клыков, расположенных в два ряда, восемь острейших резцов на каждой челюсти, а жевательными зубами можно было крошить кости.
Мы ищем тампа-игрушку для нее! ту уважительно указал на Татьяну.
Второй ту трепетно прижал пудовые кулаки к мохнатой груди.
Доктор! Какая честь для меня! Выбирайте любого.
Ту-Роп улыбнулся еще шире, хотя, казалось, сделать это не представлялось возможным.
Она не будет торговаться, Ту-Гак! заметил он. Торговаться буду я!
Ту-Гак поскучнел, но только на мгновение.
Давно я не разминал лапы! заявил он, тоже ухмыляясь во все зубы. Доктор, которого вы выбрали?
Тамп Ту-Ропа неожиданно подлетел к Татьяне и подергал ее за локон. Положительно, маленький тамп был неравнодушен к ее «шерсти»!
Я воспользуюсь его советами! Татьяна не без опаски, но ласково погладила левитирующий шарик. Тот потянул ее за волосы в сторону колб.
Она двинулась за ним, остановилась, разглядывая вблизи сморщенные коричневые тельца за стеклом. Татьяна не уловила, в которое из мгновений это случилось, но у всех шариков оказались открытыми блестящие глаза-бусинки. Эти «мышиные» глазенки так внимательно и живо оглядывали Татьяну Викторовну, что она почувствовала себя неловко. Ту-Та-Роп вновь подергал ее за локоны и замахал щупальцами во все стороны.
Мне выбирать? уточнила она.
Тамп запрыгал на ее плече, быстро перебрался на руку и растянулся там кляксой, оплетя ярко залазоревшими ниточками пальцы.
Татьяна неуверенно оглянулась на Ту-Ропа.
Подержите руку с открытой ладонью у каждой колбы, пояснил тот. Ваши ощущения подскажутподходит вам экземпляр или нет? А Ту-Та-Роп почувствует, насколько качественно его функционирование!
Я тебе припомню это замечание, брат мой, когда мы будем торговаться! обиженно заметил второй ту. Все мои тампывысшего качества!
Татьяна осторожно протянула руку. Тампы провожали взглядом ее ладонь, но никаких других признаков жизни не подавали. Отчего-то вспомнились ей лангольеры Стивена Кинга, и стало жутковато. А ну как откроются зубастые пасти, утыканные загнутыми внутрь иглами, и коричневые пули, пробив защитное покрытие, вылетят на свободу, набросятся на всех присутствующих, начнут кровавое пиршество пожирателей времени. Картинка получилась такой яркой, что Татьяна отдернула руку, зажмурилась и затрясла головой. Краем глаза она успела увидеть, а может быть, ей показалось, как исчезает из дверного проема никем не замеченное тельце, завернутое в плотную ткань. Длинные черные иглы прошелестели по полу из-под ее нижнего края.
Ларрил тоже обернулся. Но ничего не увидел.
С первого раза тяжело! понимающе кивнул Ту-Роп. Попробуйте еще раз. Мы можем купить любого, но это будет не то! Тамп, выбранный сердцем, больше чем игрушка, ту усмехнулся, но меньше чем семейный тамп!
Татьяна повторила движение. На верхнем ряду один из тампов неожиданно сорвался с насеста и прилип к стеклу. Глаза его постепенно закрывались, исчезали, растворялись в окружающих тканях, становившихся ярко-розовыми.
Есть! в один голос вскричали оба ту.
Ту-Та-Роп переполз с Татьяниных пальцев на стекло. Оба тампа растянулись в кляксы, зеркально отражающие друг друга. Через несколько минут семейный тамп тоже порозовел.
Берем! заключил Ту-Роп и потянул с себя тяжелый защитный жилет.
Ту-Гак уже предупредительно открыл дверь справа от витрины с тампами. Татьяна только успела увидеть просторное и совершенно пустое помещение, залитое ярким светом.
У нас немного времени! предупредил Ларрил, принимая жилет. Нам надо успеть добраться до смотровой.
Во славу Майрами Макрек! Я успею! осклабился Ту-Роп и переступил через порог. Продавец последовал за ним. Дверь мягко закрылась.
Татьяна Викторовна напряженно прислушалась. Глухие удары, донесшиеся из-за створок, были очень сильны.
Господи, что они делают? взмолилась она, прижав кулачки к груди. Ларрил?
Не беспокойся! кончиком крыла проангел погладил ее по плечу. Любая встреча ту ознаменовывается дружеской потасовкой.
Тяжелый удар чуть не вышиб створки. Похоже, в них кого-то швырнули.
Дружеской? с сомнением прошептала Татьяна. Со мной он бы так же торговался?
Нет, конечно. С чужаками ту торгуются только вербально. Майрамиисключительно интересный мир, Танни! Его называют так же Айсбергом сектора Пу. Он покрыт льдами, лишь теплеют океаны у полюсов, скрывая их в облаках тумана. Правящие Дома ту расположены очень далеко друг от друга. В каждом Доме обычно живет не более двух тукровных родственников. Отчуждение Домов приводит к тому, что агрессия требует выхода. Ларрил усмехнулся. Так же, как и любовь. Все ту нежно любят друг друга, считая себя сыновьями Туманного Айсберга и, соответственно, братьями. Но это не мешает им при каждой встрече пересчитывать друг у друга все внутренние органы.
А сестры у них есть? поинтересовалась Татьяна.
За дверями что-то шлепало, словно некто огромный полоскал белье в бадейке размером с бассейн.
Танни, неожиданно спросил Ларрил. Сколько костей в кисти ту?
Тридцать три! не задумываясь, ответила она.
Вот видишь, укорил проангел, сколько костей, ты знаешь, а то, что все туоднополые, нет!
Ой! Татьяна покраснела. Я к изучению расы еще глобально не подходила. Просто вижу, что его анатомия кисти аналогична моей, но у него на одну фалангу каждого пальца больше.
А моя? проангел протянул раскрытую ладонь.
Татьяна прищурилась.
Двадцать девять. У тебя на больших пальцах лишняя фаланга.
Ничего не лишняя! обиделся Ларрил, но не выдержалрасхохотался.
Двери распахнулись. Массивный силуэт Ту-Ропа на мгновение закрыл собой проем. Следом за ним, прихрамывая и закрывая лапой кровоточащее острое ухо, плелся Ту-Гак.
Мы подумали, и я решил, что мой брат дарит тебе тампа! довольно заявил белоснежный ту.
Я тоже решил! обиженно проворчал другой ту и снял защитную колбу.
Тамп сорвался с места, покрылся золотистыми разводами и, метнувшись к Татьяне Викторовне, повис у нее на шее, соединив сзади ниточки-щупальца. Извечно женским жестом она поправила его, расправляя топорщащиеся щетинки, которыми он обрастал постепенно, словно чудесным мехом.
Я не приму такой подарок! она повернулась к Ту-Гаку. Я могу заплатить!
Ох! вздохнул торговец и подергал себя за ухо. А я не могу взять ваши оверы. Ту-Роп честно торговался!
Может быть, я осмотрю ваше ухо? предложила Татьяна. Оно сильно повреждено?
Ту-Гак, ухмыляясь во все зубы, отнял руку. От рваной раны не осталось и следатолько розовая полоска кожи, на которой уже начали пробиваться шерстинки цвета топленого молока.
Ну, хорошо! сдалась Татьяна Викторовна. Я буду должна вам визит. В любое время.
Он всем на станции растрезвонит, что его тампа купил доктор Лазарета! пробурчал Ту-Роп, одевая жилет с прилипшим к нему Ту-Та-Ропом. Так что он не прогадал в любом случае!
Поторопитесь! напомнил Ларрил, поглядывая на туммер. Флот уже выстраивается у Зоны перехода.
Они попрощались с Ту-Гаком, не скрывающим своего довольного вида, и заторопились в смотровую.
* * *
Однако Ларрил привел их в огромную прозрачную галерею, нависающую над общим залом.
Смотроваядля посетителей, махнул он крылом. А этодля персонала станции.
В галерее было тесно от разнообразных существ, тоже пришедших проводить Малый звездный флот. Проангел, раскрыв крылья, легко раздвинул толпу, освобождая место у закругленного бортика. Патруль выстроился позади, прикрывая Татьяну Викторовну с проклятым черным контейнером. И впервые за этот день она пожалела, что не надела плаща с капюшоном, которыми по словам Лу-Тана любили пользоваться гуманоиды. Чужие взгляды были физически ощутимы. Впрочем, скоро внимание присутствующих переключилось на черную сцену космоса.
Татьяна посмотрела вниз. Смотровая была полна народа. «Даже ганге некуда упасть!»вспомнив произошедшее в Потоке, она улыбнулась и перевела взгляд.
Прямо по курсу, в пустоте и темноте, бежали разноцветные дорожки, обозначающие контуры Врат. Зеленыедля малых и средних кораблей, желтыедля тяжелых и слепящая рубиноваядля крейсеров экстра-класса. Внутри уже клубился туманпласты пространства сдвигались, налетая друг на друга, словно тектонические плиты доисторического, кипящего мира. Флот Звездной Ассоциации был рассредоточен. Справа и слева построились в транспортные порядки разнообразные корабливпереди крейсеры тяжелого и среднего класса, сзадималого. Все истребители, до того чиркавшие хвостами и крыльями черноту вокруг станции, словно стрижи перед дождем, были забраны на борт.
Почему они построены в таком порядке? спросила Татьяна. Почему не пустить вперед мелких, чтобы не мешались? Есть причина?
Ларрил пожал плечами.
Причина есть всегда. Крейсеры тяжелого класса могут сгенерировать защитное поле не только для себя, но и для части окружающего пространства. Если в Потоке поджидает засадаони смогут защитить средние и малые корабли. Последние же, до подхода средних и тяжелых, с большей вероятностью будут уничтожены.
Сознание вычленило знакомое слово.
В Потоке? переспросила она. А где это?
Проангел ошеломленно уставился на нее. Ту-Роп ласково постучал его по скафандру.
Не зависайте, мой командор! улыбнулся он. Для нашего доктора вся Вселеннаяновая игрушка.
Ох, ветер! вздохнул проангел. Неужели ты никогда не слышала?
Когда мы обедали! уточнила Татьяна Викторовна.
Так все называют квинтэссенцию пространства, которой пользуются, чтобы ускорить передвижение между мирами, пояснил ту.
То есть подпространство? уточнила Татьяна.
Ларрил молча кивнул.
Чернота внутри врат сжалась и рванула вперед, растягиваясь медузами разного размера. Уже проступало оранжевое, становилось ярче, плескало протуберанцами в сторону станциино стабилизаторы поля, окружившие врата стаей голодных псов, цепко держали «квинтэссенцию пространства»как выразился Ту-Роп. Черные границы быстро раздвигались, растягивая яркое полотно, цеплялись за стабилизаторы, клубились там острыми гнездами. Скоро все врата, кроме Больших, смотрели на станцию злыми яркими глазами.
А где же флагман? удивилась Татьяна.
Пошел отсчет старта, негромко сказал Ларрил, поглядывая на туммер. Девять, восемь, семь
Ту, запрокинув голову, смотрел вверх. Татьяна проследила за его взглядом.
Флагман БагДэАна, огромный, кажущийся шершавым, выплывал сверху, и тень накрывала станцию. Грубые блоки корабля вращались с разной скоростью и в разных направлениях, сооружение подавляло воображение и волю, дышало древностью, мощью тысячелетий разума своих зеленоглазых создателей.
Веганцы! прошептала Татьяна, не в силах оторвать глаз от неровного брюха крейсера.
Четыре, три продолжал считать Ларрил.
Внутри Больших врат, наконец, разомкнулись веки черноты, поползли в стороны, открывая проем в бесконечность, в котором могла бы пропасть вся станция.
Один! Старт!
Тяжелые крейсеры слаженно двинулись вперед. Татьяне почудилось низкое гудение маршевых двигателей, хотя движение в вакууме проходило совершенно бесшумно.
Затаив дыхание она смотрела, как корабли исчезают внутри границ, помеченных бегущими желтыми огнями. На полкорпуса последних уходящих отставали суда среднего класса. Следом за ними, по два, ныряли в проем, подсвеченный зеленым, шустрые эсминцы. Флагман медленно подплывал к Большим вратам, и они казались ему тесными, он натягивал их на свои плечи, словно свитер, который мал. Она понимала, что этоискажение пространства, вызванное большим расстоянием от зоны перехода, но ничего поделать с собой не могла. Рубленый хвост крейсера с ярко светящейся эмблемой Ассоциации был виден еще долго. Уже схлопнулись Малые врата, гасли границы Средних и стабилизаторы покидали Зону, возвращаясь на станцию, а флагман кат о`кара Малого Звездного флота все втягивался в оранжевое море огня, покуда не исчез совсем. Мгновение ставшее пустым солнце дрожало и ярилось внутри границ, размеченных красным, затем и оно пропало, сменившись вначале туманной, а затем привычной чернотой. Рубиновые угли, мерцая, затухали. Свет на станции, напротив, становился ярче.
Татьяна закашлялась, только сейчас ощутив, что едва дышала. Все-таки для человеческого сознания реальность происходящего была жестока. Вновь зашевелились мысли об антистрессовых капсулах Лу-Тана. К сожалению, она все оставила на станции.
Ну как? Красиво, да? Ларрил оживленно повернулся к ней. Он казался восторженным мальчишкой, а не суровым командиром.
Мне надо выпить! пробормотала Татьяна.
Восторг и ужас плескались и рыбками играли внутри, колени подгибались, а испарина холодила виски. Хотя она стараниями сизоусого доктора с Крелоса уже давно попала в Вечность, сейчас ей довелось прикоснуться к ней ладонью.
На корабле есть вода! уточнил Ларрил. Теперь можем отправляться!
Татьяна замотала головой.
Мне нужно, она подыскивала слова, запустить активность ГАМК-систем головного мозга, чтобы высвободить дофамин и получить седативный эффект!
Я понял! воскликнул ту. Тебе нужен напиток зеленого для твоей расы спектра! Пойдемте. Много времени это не займет!
Ты на дежурстве! сразу посуровел проангел.
Ту улыбнулся. Он был очень улыбчивымэтот парень.
Яда! Онанет!
Теперь их вел Ту-Роп. Они спустились на несколько ярусов вниз, свернули направо и оказались на балконе, нависающем над стеклянным куполом оранжереи. Татьяна прилипла к поручням, не в силах оторвать взгляда от многообразия цветов и форм внизу. Отсюда было видно, что растения в секторах подобраны не только по условиям обитания, но и по цветовой гаммевнизу расположился гигантский, накрытый защитной крышкой, семицветик.
Тамп на шее потянул ее в сторону, туда, где у входа в заведение, волшебным фонарем нависавшее прямо над центром цветка, ее ждали.