Но ведь я каждую ночь ее отодвигаю, возразил Джордж, тщетно пытаясь урезонить жену.
Да, конечно! А он каждое утро придвигает ее обратно. Джордж, я с ума сойдуа вдруг чтонибудь случится с детьми! Иди сейчас же и втолкуй ему, что он должен немедленно ее убрать.
Стоит ли? расстроенно спросил Джордж. Вдруг им будет неприятно узнать про нас!
Ну, они сами виноваты, что мы тут, сердито сказала Клара. Ведь они совершенно сознательно подвергли твоего прапрапрадеда Майкла воздействию жесткого облучения.
Джордж расстроенно посмотрел на нее, не зная, что делать.
Они прожили здесь так долго, что успели перенять человеческие обычаи и язык, они даже взяли себе человеческие имена.
Джордж! умоляюще сказала Клара. Ты только попроси его. Уговори. Растолкуй ему, что он напрасно тратит свое время
Едва Джордж услышал шорох швабры за стеной, он встал и вышел через парадный ход. Ловушка еще стояла в сторонетам, куда он ее отодвинул ночью.
Здравствуйте! крикнул он.
Уборщик перестал мести и с недоумением посмотрел по сторонам.
Здравствуйте! взвизгнул Джордж, чувствуя, что сорвал голос.
Уборщик посмотрел вниз и увидел мышь.
Здравствуй, сказал он.
Уборщик был человек необразованный и, увидев мышь, которая кричала: «Здравствуйте!» так и подумал, что перед ниммышь, которая кричит: «Здравствуйте!»
Ловушка! надрывалась мышь.
Ну, ловушка, а что? спросил старик.
Моя жена не хочет, чтобы вы ставили ее у нашего парадного, объяснил Джордж. Она боится, что дети могут попасть в нее.
Извиняюсь, ответил уборщик. Но мне приказано ставить мышеловки у всех нор. Тут атомный центр, и мыши тут не требуются.
Нет, требуются! заспорил Джордж. Они сами привезли сюда моего прапрапрадедушку Майкла и подвергли его действию жесткого облучения. А то откуда бы я тут взялся?
Мое дело маленькое, огрызнулся уборщик. Сказано ставить, и я ставлю.
Ну, а что я скажу жене? закричал Джордж.
Это подействовало на уборщика. Он тоже был женат.
Ладно, поговорю с завхозом, сказал он.
Ну? Что он сказал? спросила Клара, едва Джордж вернулся домой.
Сказал, что поговорит с завхозом, ответил Джордж, с облегчением усаживаясь в кресло.
Джордж! приказала Клара. Сейчас же отправляйся в комнату завхоза и проверь, поговорит он с ним или нет.
Послушай! взмолился Джордж. Он же обещал!
Он мог и соврать. Иди сейчас же к завхозу и проверь.
Джордж покорно встал с кресла и неохотно побрел по мышиным переходам в стенах к дырочке, выходившей в комнату завхоза.
В эту минуту туда как раз вошел уборщик, и завхоз поглядел на него с досадой. Это был грузный небритый человек, и ходил он вперевалку.
В комнате сто двенадцать мышь не хочет, чтобы у ихнего парадного хода стояла мышеловка, без предисловий сообщил уборщик.
Ты свихнулся или что? спросил завхоз.
Уборщик пожал плечами.
Так что мне ему сказать?
Скажи, чтобы он пришел ко мне, ответил завхоз, восхищаясь собственной находчивостью.
Я тут! крикнул Джордж и вылез из норы, уверенно обогнув стоявшую перед ней мышеловку.
Господи! прошептал завхоз, получивший коекакое образование. Галлюцинация!
Моя жена хочет, чтобы ловушку убрали, терпеливо объяснил Джордж. Она боится, что дети могут ненароком попасть в нее.
Ты его видишь? растерянно спросил завхоз у уборщика все еще шепотом.
А как же, ответил уборщик. Тот самый, про которого я вам говорил, из сто двенадцатой комнаты.
Завхоз встал на ноги и пошатнулся.
Я чтото плохо себя чувствую, сказал он слабым голосом. А об этом я поговорю с управляющим. Это ведь вопрос правил внутреннего распорядка.
Ты пойдешь со мной, добавил он поспешно, когда уборщик повернулся к двери. Лишний свидетель не помешает.
Не трудно догадаться, что через несколько минут Джордж уже высунул мордочку из дырки в углу кабинета управляющего.
Однако он опоздал и увидел только, как за завхозом и уборщиком закрылась дверь.
Управляющий был худой, бледный человек с усталыми глазами.
Уходи! сказал он уныло Джорджу. Я только что объяснил двум людям, что ты не существуешь.
Но моя жена хочет, чтобы ловушку убралиэто же опасно для детей! пожаловался Джордж.
Мне очень жаль, вполне искренне сказал он, беря пачку писем, которые один раз уже прочел. Но мышеловки мы убрать не можем.
А что же мне сказать жене? сердито спросил Джордж.
Упоминание о жене подействовало и на управляющего. Он закрыл лицо ладонями и задумался.
Формально говоря, сказал он сквозь пальцы, это вопрос безопасности.
Со вздохом облегчения управляющий взял телефонную трубку и позвонил офицеру службы безопасности.
Вскоре дверь стремительно распахнулась, и в кабинет вошел высокий человек с глазами, которые все видели насквозь.
Здравствуйте! крикнул Джордж.
Здравствуйте! крикнул в ответ офицер службы безопасности. Вас в моих списках нет. Вы засекречены?
Нет! крикнул в ответ Джордж. Моя жена хочет, чтобы от нашего парадного убрали ловушку.
А она засекречена? громовым голосом отпарировал офицер службы безопасности.
Нет, ответил Джордж.
Губы офицера службы безопасности сжались в узкую суровую линию.
Вопиющее нарушение инструкций! рявкнул он. Я немедленно этим займусь.
А ловушку вы уберете? спросил Джордж.
Не имею права, пока вы не будете засекречены, ответил офицер, повернулся и пошел к двери.
А что мне сказать жене? крикнул Джордж ему вслед.
Скажите ей, что я пошлю запрос в Комиссию по атомной энергии с копиями в министерство обороны и в ФБР.
Джордж вернулся домой, рассказал обо всем жене и на другое утро уже ехал на поезде в Вашингтон. Как и все его поколение, Джордж был телепатом и уже наладил связь с мышами, имевшими доступ в правительственные здания.
Получив донесение офицера службы безопасности, Комиссия по атомной энергии тотчас направила в центр целый отряд психиатров. Когда психиатры доложили Комиссии о результатах своего обследования, их, в свою очередь, поручили заботам другого отряда психиатров. После этого Комиссия по атомной энергии созвала совещание представителей министерства обороны, ФБР, управления охраны природы, департамента общественного здравоохранения, департамента иммиграции и натурализации и департамента по делам Аляски. Последнее приглашение оказалось ошибочным.
Толстая вашингтонская мышь проводила Джорджа до дырки в углу конференцзала, где собралось совещание. Джордж выглянул наружу и с отвращением вдохнул прокуренный воздух.
За длинным столом сидело семь человек.
Разбомбить их! крикнул генерал, стукнув кулаком по столу. Нанести им сокрушительный удар атомным оружием до того, как они нападут первыми.
Но ведь это одна из лучших наших установок, возразил гражданский представитель Комиссии по атомной энергии.
А нельзя ли отправить их на Аляску? нерешительно осведомился представитель департамента по делам Аляски, силясь понять, зачем его сюда пригласили.
А как насчет ловушек? спросил представитель управления охраны природы. У нас есть такие новинкипальчики оближете.
Но в этомто все и дело! громко сказал Джордж, и все обернулись к нему. Моя жена хотела бы, чтобы ловушку от нашего парадного убрали. Она опасается за детей.
Кто вы такой? сурово спросил представитель департамента иммиграции и натурализации.
Я Джордж, ответил Джордж. Это перед моим парадным входом стоит ловушка.
Как вы сюда попали? грозно спросил представитель ФБР. Это закрытое заседание! Шпионите!
Я не шпионю! воскликнул Джордж. Я просто пришел попросить, чтобы вы убрали эту ловушку.
Вы нам угрожаете?
Нет, ответил Джордж и взобрался по ножке на стол. Мы никому не угрожаем. Мы же просто мыши. Мы не умеем угрожать.
Тут он обвел взглядом семь гигантских лиц над столом, которые окружали его со всех сторон, и сразу осознал, что эти люди насмерть перепуганы тем, что онмышь. Его охватило страшное предчувствие, что с этого совещания ему живым не уйти. Поэтому он разблокировал свое сознание, чтобы его близкие и вообще все мышителепаты могли следить за происходящим.
Вы, что же, станете утверждать, насмешливо сказал представитель управления охраны природы, пряча ужас под воинственной манерой, будто вы не знаете, что потомство одной мышивашего прапрапрадеда Майкла насчитывает уже двенадцать миллиардов особей, в четыре раза превосходя численностью все народонаселение Земли?
Нет, я этого не знал, сказал Джордж, пятясь от этого огромного качающегося пальца. Мы, мыши, никогда ничего не уничтожаем просто так.
А вы можете перегрызть провода на любом самолете, танке, грузовике, поезде или корабле, полностью выведя их из строяэто вам тоже в голову не приходило? вмешался генерал.
Конечно, не приходило, ответил Джордж, с трудом встав на лапки. У нас, мышей, и в мыслях этого не было. Не бойтесь, докончил он умоляюще. Но он понимал, что слова бессильны против охватившей их паники.
А о том, что вы можете вывести из строя и взорвать все наши атомные установки, вы тоже, конечно, не думали! спросил представитель Комиссии по атомной энергии.
Джордж заплакал.
Это мне и в голову не приходило, бормотал он, всхлипывая. Мы, мыши, не такие
Чушь! сказал генерал. Таков неизменный закон природы. Мы должны убить вас, или вы убьете нас, генерал ревел громче всех, потому что и боялся больше.
Его ладоньогромная и ужаснаястремительно опустилась на маленького, мокрого, рыдающего Джорджа. Но Джордж успел уже соскользнуть по ножке и мчался к дырке в стене.
Бедняга Джордж, перепуганный до смерти, изо всех сил улепетывал по мышиным ходам, ни разу не остановившись, чтобы перевести дух, пока не оказался в поезде. Но поезда, разумеется, уже не ходили. Мышителепаты перегрызли все кабели, все телефонные линии, все линии высоковольтных передач и все телеграфные линии, и еще они перегрызли провода на всех самолетах, танках, грузовиках, поездах и кораблях. Кроме того, они уничтожили все документы в мире до единого.
Так что Джорджу пришлось пешком возвращаться к себе в атомный центр, который был сохранен в память прапрапрадедушки Майкла.
Когда он добрался до дома, была мышеловка у парадного входа.
Клара поцеловала его и сказала:
Джордж! Ты должен поговорить с уборщиком об этой ловушке.
И Джордж сразу вышел, потому что за стеной шуршала швабра.
Здравствуйте! крикнул он.
Здравствуйте, ответил уборщик. Вернулся, значит!
Моя жена хочет, чтобы эту ловушку убрали, сказал Джордж. Она боится за детей.
Извиняюсь, сказал уборщик. Мне было ведено поставить по мышеловке у каждой мышиной норы.
А почему вы не ушли с остальными людьми? закричал Джордж.
Да не кричи ты, сказал уборщик и объяснил:Стар уж я стал для перемен. Ну, и у меня тут поблизости есть ферма.
Но вам же не платят жалованья! спросил Джордж.
Ну и что? сказал уборщик. На деньгито теперь все равно ничего купить нельзя.
А что же мне сказать жене насчет ловушки? спросил Джордж.
Уборщик почесал затылок.
А ты ей скажи, что я поговорю с завхозом, если он сюда когданибудь вернется.
Джордж пошел домой и передал его слова Кларе.
Джордж! сказала она и топнула лапкой. Я не могу жить, пока там стоят ловушки! Ты же знаешь, что завхоз сюда не вернется. Поэтому ты должен сам его отыскать.
Джордж, который знал, что людей почти нигде не осталось, подошел к своему любимому креслу и решительно в него опустился.
Клара, сказал он, беря книгу, можешь уезжать или оставаться, как тебе заблагорассудится, но я больше ничего сделать не могу. Я убил на эту ловушку целый месяц, но так ничего и не добился. И я не собираюсь начинать все сначала.
Гарри Гаррисон. Безработный робот
Рано или поздно, но когданибудь изготовят роботов, выглядящих в точности так, как они описаны в фантастических романах. Тело человека с его бинокулярным зрением и высоко расположенными глазами, десятью пальцами на концах длинных и гибких конечностей и двуногим движителем, пригодным для любой местности, обязательно станет прототипом для конструкторов роботов. Их детищем станут машины, напоминающие человека, но металлическими людьми они не будут. Различие нелегко сформулировать и еще легче забытьмы поступаем так всякий раз, пиная в гневе неодушевленный предмет. Но роботов уже не назовешь неодушевленными предметами, они станут человекоподобными машинами, и люди начнут думать о них как о другой разновидности человечества
Джон Венэкс вставил ключ в дверной замок. Он просил, чтобы ему дали большой номерсамый большой в гостинице, и заплатил портье лишнее. Теперь ему оставалось только надеяться, что его не обманули. Жаловаться он не рискнет, а о том, чтобы попросить деньги назад, конечно, не могло быть и речи.
Дверь распахнулась, и он вздохнул с облегчением; номер был даже больше, чем он рассчитывал, полных три фута в ширину и пять в длину. Места для работы было вполне достаточно. Вот сейчас он снимет ногу, и к утру от его хромоты не останется и следа.
На задней стене был стандартный передвижной крюк. Джон просунул его в кольцо под затылком и подпрыгнул так, что его ноги свободно повисли над полом. Он отключил энергию ниже пояса, и ноги, расслабившись, стукнулись о стенку.
Перегревшемуся ножному мотору надо дать остыть и только потом уже браться за него, а пока можно будет просмотреть газету. С нетерпением и неуверенностью, обычными для всех безработных, он раскрыл газету на объявлениях и быстро пробежал колонку «Требуются (роботы)». Ничего подходящего в разделе «Специальности». И даже в списках чернорабочихничего. В этом году НьюЙорк был малоподходящим местом для роботов.
Отдел объявлений, как всегда, наводил уныние, но можно было получить заряд бодрости, заглянув в колонку юмора. У него был даже свой любимый комический персонаж, хотя он стыдился себе в этом признаться: «Робкий робот», неуклюжий механический дурак, который то и дело попадал в дурацкое положение по собственной глупости. Конечно, отвратительная карикатура, но иногда такая смешная! Он начал читать подпись под первой картинкой, но тут плафон в потолке погас.
Десять вечера, комендантский час для роботов. Свет гаснети сиди взаперти до шести утра. Восемь часов скуки и темноты для всех, кроме горстки ночных рабочих. Но существовало немало способов обходить закон, который не содержал точного определения, что именно понимать под видимым светом. Отодвинув один из щитков, экранировавших его атомный генератор, Джон повысил напряжение. Когда генератор чутьчуть нагрелся, он начал испускать тепловые волны, а Джон обладал способностью зрительно воспринимать инфракрасные лучи. Используя теплый ясный свет, струящийся из его живота, он дочитал газету.
Тепломером в кончике левого указательного пальца он проверил температуру ноги. Нога уже достаточно остыла, и можно было приниматься за работу. Водонепроницаемая оболочка снялась без всякого труда, обнажив энерговоды, нейропровода и поврежденный коленный сустав. Отсоединив проводку, Джон отвинтил коленную чашечку и осторожно положил ее на полку рядом с собой. Из набедренной сумки он бережно, с нежностью достал сменную деталь. В нее был вложен трехмесячный трудденьги, которые он заработал на свиноводческой ферме в НьюДжерси.
Когда плафон в потолке замигал и разгорелся, Джон стоял на одной ноге, проверяя новый коленный сустав. Половина шестого! Он успел как раз вовремя. Капля масла на новое сочленениевот и все. Он спрятал инструменты в сумку и отпер дверь.
Шахта ненужного лифта использовалась вместо мусоропровода, и, проходя мимо, он сунул газету в дверную щель. Держась поближе к стене, он осторожно спускался по закапанным смазкой ступеням. На семнадцатом этаже он замедлил шаг, пропуская вперед двух других роботов. Это были мясники или разделыватели тушправая рука у обоих кончалась не кистью, а остро отточенным резаком длиной в фут. На втором этаже они остановились и убрали резаки в пластмассовые ножны, привинченные к их грудным пластинам. Вслед за ними Джон по скату спустился в вестибюль.