Когда доктор разложил инструмент по местам, Энджи сняла повязку с глаз миссис Коулмен.
Вот и все! весело объявила она. А теперь пройдите в приемную, полюбуйтесь в зеркало
Миссис Коулмен не пришлось повторять приглашения дважды. Недоверчиво пощупав подбородок, она со всех ног бросилась в приемную и вскоре оттуда донесся ее ликующий вопль. Доктор, услышав его, скривился, а Энджи, натянуто улыбаясь, сказала: Я сейчас возьму у нее деньги и выставлю вон. Вы ее сегодня больше не увидите.
Энджи удалилась в приемную к миссис Коулмен, а доктор опять предался мечтам. Да, да, пусть устроят церемониюон, безусловно, ее заслужил. Далеко не каждый захочет расстаться с таким верным источником дохода ради блага человечества. Правда, в его возрасте деньги значат все меньше, к тому же, когда вспомнишь о своем прошлом и о том, как могут истолковать некоторые твои поступки, одним словом, а что если судный день и впрямь Доктор не верил в бога: но на пороге смерти поневоле задумаешься над такими вещами
Его размышления прервал приход Энджи. Пятьсот долларов, бросила она небрежно. Да вы понимаете, что с нее за каждый клочок кожи можно брать по 500 долларов?
Я давно собирался поговорить с тобой, сказал доктор.
В глазах девушки промелькнул испуг.
Энджи, ты умная девочка. Ты понимаешь, что мы не имеем права оставлять у себя чемоданчик.
Оставьте этот разговор, отрезала Энджи. Я устала.
Нет, нет, меня уже давно преследует чувство, что мы и так слишком долго держим чемоданчик у себя. Инструменты
Замолчите, доктор, зашипела девчонка, замолчите, не то как бы вам не пожалеть На лице ее появилось выражение, напоминавшее о той злобной замарашке из трущоб. Несмотря на весь лоск, наведенный школой хороших манер, в ней жила подзаборница, в младенчестве знавшая лишь вонючие пеленки, в детствеигры в грязных закоулках, а в юноститяжкий труд да подозрительные сборища в темных подворотнях.
Доктор тряхнул головой, стараясь отогнать от себя неприятное видение.
Я тебе сейчас все объясню, начал он, помнишь, я тебе рассказывал о семье, которая изобрела акушерские щипцы. Они передавали этот секрет из поколения в поколение, хотя могли сразу сделать его всеобщим достоянием, верно?
А то они без вас не знали, что им делать, отрезала подзаборница.
Ладно, перейдем прямо к делу, раздраженно сказал доктор. Я принял решение. Я передам инструменты Хирургическому колледжу. Заработанных денег нам вполне хватит на обеспеченную жизнь. Ты сможешь купить себе дом. А я хочу переехать в теплые края.
Доктор сердился на девчонкуневоспитанное существо, не может без сцен. Однако таких последствий доктор не предвидел.
Энджи с перекосившимся лицом подхватила черный чемоданчик и кинулась к двери. Доктор рванулся за ней, вне себя от ярости скрутил ей руку. Изрыгая проклятия, Энджи свободной рукой царапала ему лицо. В этой кутерьме один из них случайно дотронулся до замкаи чемоданчик распахнулся. Засверкали ряды инструментов, больших и маленьких. Штук пять вывалились из гнезд и упали на пол.
Видишь, что ты наделала, напустился доктор на девчонку. Энджи не выпускала ручки чемодана, но доктор преградил ей путь. Девчонку трясло от ярости. Доктор нагнулся и кряхтя стал подбирать выпавшие инструменты.
Глупая девчонка, горько думал он, к чему такие сцены
Тут что-то больно стукнуло доктора в спину, и он упал. В глазах у него потемнело. Глупая девчонка, прохрипел он. И еще:Как бы там ни было, они знают, что я хотел
Энджи поглядела на распростертое на полу тело доктора; из спины его торчала рукоятка термокаутера 6. Проходит через все ткани. Употреблять для ампутаций, предварительно спрыснув Ре-Гро. В непосредственной близости от жизненно важных органов, основных кровеносных сосудов и нервных стволов соблюдать особую осторожность
Я этого не хотела, тупо сказала Энджи, похолодев от ужаса. Ей тут же представилось, как в лечебницу является неумолимый сыщик и восстанавливает сцену преступления. Она будет ловчить, изворачиваться, хитрить, но сыщик выведет ее на чистую воду и отдаст под суд. Ее будет судить суд присяжных, адвокат произнесет речь в ее защиту, но присяжные все равно признают ее виновной; в газетах появятся шапки: Белокурая убийца понесет наказание. И вот она пойдет по пустынному коридору, пылинки будут плясать в снопах солнечного света, в конце коридора она увидит железную дверь, а за нейэлектрический стул. К чему тогда все шубы, машины, наряды и даже красавец-жених, встречи с которым она так ждала.
Однако едва туман кинематографических штампов рассеялся, Энджи быстро смекнула, что надо делать. Она решительно вынула из гнезда мусоросжигатель: для уничтожения фиброзов и прочих опухолей, прикоснитесь к диску Стоило кинуть что-нибудь в мусоросжигатель, как раздавался свисточень сильный и неприятный для слуха, за ним следовала вспышка, не дававшая света. А когда коробку открывалиона оказывалась пустой. Энджи вынула из гнезда еще один термокаутер и решительно приступила к делу. Хорошо еще, что крови натекло совсем немного Часа за три она справилась со своей чудовищной задачей.
Спала она плохо. Убийство далось ей нелегко: всю ночь мучили ужасы. Но наутро Энджи встала с таким чувством, будто никакого доктора Фулла и на свете не было. Она позавтракала, оделась более тщательно, чем обычно, но тут женет, нет, ни в коем случае ничего необычного. Все должно быть как обычно. Через деньдругой она позвонит в полицию. Скажет, что доктор ушел из дому пьяный, и она встревожена. Но главное не торопить события.
Миссис Коулмен была назначена на 10 часов утра. Энджи рассчитывала, что уговорит доктора провести по крайней мере еще один пятисотдолларовый сеанс. Теперь ей придется проводить его самой: впрочем, рано или поздно пора привыкать.
Миссис Коулмен явилась раньше назначенного часа.
Сегодня доктор поручил провести массаж мне. Когда процесс укрепления тканей уже начался, участие доктора не обязательно. Массаж может проводить любой человек, знакомый с его методом, нахально объявила Энджи. И спохватилась, увидев, что забыла захлопнуть чемоданчик. Миссис Коулмен, проследившая за ее взглядом, в ужасе попятилась.
Это еще что такое? спросила миссис Коулмен. Уж не собираетесь ли вы резать меня этими ножами? Я так и думала, что тут дело нечисто
Пожалуйста, миссис Коулмен, сказала Энджи. Ну пожалуйста, дорогая миссис Коулмен, вы ведь ничего не понимаете в массаже.
Бросьте заливать про массаж, визжала миссис Коулмен. Я поняла, доктор мне операцию делал! Ведь он мог меня убить!
Энджи, не говоря ни слова, вынула из гнезда кожный нож размером поменьше и провела им по своей руке. Лезвие прошло сквозь кожу, как палец сквозь ртуть, не оставляя никаких следов! Если и это не убедит старушенцию
Однако миссис Коулмен еще пуще встревожилась.
Что это вы там делаете? Небось, лезвие уходит в рукояткувот в чем фокус!
Приглядитесь получше, миссис Коулмен, убеждала Энджи: ей до смерти не хотелось упустить пятьсот долларов, приглядитесь получше и вы увидите, как этот э-э прибор для подкожного массажа проникает сквозь кожу, не причиняя никакого вреда. Это так он непосредственно воздействует на мышцы, тогда как при обычном массаже мешают и слои кожи и жировые ткани. В этом секрет успеха нашего метода. Ну разве наружный массаж может дать такие результаты, какие нам удалось получить накануне?
Миссис Коулмен сбавила тон.
Да, польза от вашего массажа, конечно, есть, тут ничего не скажешь, признала она, поглаживая шею. Но одно дело ваша рука, а другое моя шея! Попробуйте-ка этот нож на себе
Энджи улыбнулась
Отменный обед почти примирил Эла с тем, что ему придется еще три месяца отбывать повинность в клинике. А потом, подумал он, благословенный год на благословенном Южном полюсе. Уж там-то он будет работать по своей специальноститренировать в телекинезе детей от трех до шести.
Прежде чем приступить к работе, Эл по привычке бросил взгляд на распределительный щиток. Увидев, что под номером одного из врачебных чемоданчиков горит сигнал тревоги, он не поверил своим глазам. Такого не бывало с незапамятных времен. Какой же это номер? Ах так, 647101. Вот оно что. Эл заложил номер в карточный сортировщик и вскоре получил нужную информацию. Как и следовало ожидать, беда стряслась с хемингуэевским чемоданчиком. В таких случаях Эл обычно оставлял чемоданчик на произвол судьбы. В чьи бы руки чемоданчик ни попал, вреда от него быть не может. Отключишь чемоданчик от сетинанесешь урон обществу, оставишь в сетион того и гляди принесет пользу.
Эл срочно вызвал начальника полиции.
С помощью набора мединструментов 674101,сказал он начальнику, совершено преступление. Чемоданчик потерял несколько месяцев назад доктор Джон Хемингуэй.
Полицейский взъярился. Вызвать Хемингуэя и допросить,сказал он. Ответы доктора Хемингуэя его удивили, а еще больше удивило то, что убийца находится вне пределов его юрисдикции.
Эл постоял немного у распределительного щитка, отключенная энергия мигнула красным огоньком тревоги, в последний раз предупреждаянабор 674101 в руках убийцы. Эл со вздохом выдернул штепсель, и красный огонек погас.
Как бы не так, глумилась миссис Коулмен. Мою шею вы готовы резать, а свою, небось, побоитесь!
Энджи одарила ее такой блаженной улыбкой, от которой потом трепетали даже видавшие виды служители морга. Она уверенно поставила шкалу кожного ножа на три сантиметра и улыбнулась. Она не сомневалась, что нож пройдет только через ороговевшие ткани подкожного слоя и живые ткани кожи, загадочным образом отодвинет крупные и мелкие кровеносные сосуды и мышечные ткани
По-прежнему улыбаясь, Энджи приставила нож к шее, и острый, как бритва, микротомный нож перерезал крупные и мелкие кровеносные сосуды, мышечные ткани и зев. Так окончила свою жизнь Энджи.
Когда через несколько минут прибыла полиция, вызванная вопящей, как сирена, миссис Коулмен, инструменты уже покрылись ржавчиной, а сосудистый клей, гроздья розовых, резинообразных альвеол в пробирках, клетки серого вещества и витки нервов превратились в черную слизь. Пробирки откупорили, и из них на полицейских пахнуло мерзким запахом разложения.
Пол АНДЕРСОНСОКРОВИЩА МАРСИАНСКОЙ КОРОНЫ
Сигнал достиг цели, когда корабль находился еще за четверть миллиона миль, и записанная на пленку команда вызвала техников на их рабочие места. Особой спешки не было, поскольку ZX28749, иначе известный как Джейн Брэкни, шел строго по расписанию; однако сажать корабль без экипажадело всегда чрезвычайно тонкое. Люди и машины находились в постоянной готовности принять очередное беспилотное устройство, но на плечи контрольной группы ложилась большая ответственность.
Ямагата, Штейнман и Раманович собрались в башне диспетчерской службы, и Холидэй тоже стоял поблизости на случай непредвиденных осложнений. Если автоматика вдруг откажетона никогда не отказывала, то тысяча тонн груза и само судно с ядерным двигателем, рухнувшие вниз, смели бы с Фобоса все и вся до последнего человека. Так что Холидэй следил за происходящим по приборам, готовый в случае необходимости включиться в работу немедленно.
Чуткие пальцы Ямагаты танцевали над шкалами локаторов. Глаза неотрывно всматривались в экран. Поймал!..наконец произнес он. Штейнман заметил расстояние, а Рамановичскорость приближения по Допплеру. Быстро сверившись с компьютером, они установили, что цифры почти соответствуют расчетным.
Можно и отдохнуть, сказал Ямагата, вынимая сигарету. До точки разворота еще далеко
Обведя взглядом тесную комнату, он уставился в окно. С башни открывался вид на космопорт, признаться, не слишком впечатляющий: ангары, мастерские и квартиры персонала прятались в глубине. Гладкое бетонное поле казалось обрубленнымповерхность крошечного спутника изгибалась слишком круто. Фобос смотрел на Марс одной своей стороной, космопорт расположили на другой, но Ямагата вспомнил огромную планету, нависшую над противоположным полушарием, тусклый кирпично-красный диск, размытый по краям худосочной атмосферой, испещренный зелено-бурыми мазками полей и пустошей. Фобос омывался вакуумом, но здесь, в порту, не видно было даже звезд: слишком яркие прожекторы, слишком яркое солнце.
В дверь постучали. Холидэй подошел, почти подплыл к нейпризрачное притяжение ничуть не мешалои отомкнул замок.
Во время посадки посторонним вход воспрещается, бросил он.
Полиция!..
Незваный гость, мускулистый, круглолицый и насупленный, носил штатское платье, а точнее мундир поверх пижамных штанов; впрочем, к этому все привыкликто же в маленькой колонии не знал инспектора Грегга! Но сегодня инспектор взял с собой оружиевот это уже выходило за пределы привычного.
Ямагата снова выглянул в окно и увидел на поле всех четырех приписанных к порту констеблей: напялив свои официальные скафандры, они наблюдали за обслуживающим персоналом. И все тоже были при оружии.
Что случилось? спросил он.
Ничего надеюсь, что ничего. Грегг вошел в комнату и попытался улыбнуться. Но на Джейн весьма необычный груз.
Да? Широкое отечное лицо Рамановича вспыхнуло от досады. Почему же нам ничего не сказали?
Намеренно. Дело совершенно секретное. На борту сокровища марсианской короны.
Грегг вытащил из складок мундира сигарету. Холидэй и Штейнман обменялись кивком. Ямагата присвистнул:
На корабле-автомате?..
Угу. Корабль-автоматединственный вид транспорта, откуда их при всем желании нельзя украсть. Зарегистрированы три попытки кражи, когда сокровища везли на Землю на рейсовом лайнере, и черт знает сколько еще, пока они красовались в Британском музее. Одному из охранников это стоило жизни. Сегодня мои ребята вынут их раньше, чем кто бы то ни было коснется этой посудины, и переправят прямым сообщением в Сабеус.
А сколько они стоят? поинтересовался Раманович.
Ну, на Земле их удалось бы сбыть, вероятно, за полмиллиарда международных долларов, отвечал Грегг. Но вор поступил бы куда разумнее, если бы предложил марсианам выкупить их обратно да нет, раскошеливаться пришлось бы нам, землянам, раз уж мы взяли сокровища под свою ответственность. Он затерялся в клубах дыма. Втайне ото всех их поместили на Джейн буквально за секунду перед отлетом. Даже мне ничего не сообщили до этой неделис последним рейсом прибыл специальный нарочный. У злоумышленников нет ни единой возможности пронюхать о сокровищах до тех самых пор, пока они благополучно не вернутся на Марс. А уж там-то им ничего не грозит, будьте покойны!..
Да нет, кое-кто все равно знал, задумчиво произнес Ямагата. Те, например, кто грузил корабль на Земле.
Что верно, то верно, усмехнулся Грегг. Иные из них успели даже уйти с работы, так мне сказал нарочный. Но среди этих космических бродяг всегда большая текучкане сидится им на одном месте
Он перевел взгляд со Штейнмана на Холидэя и обратно: оба они в прошлом работали на Земной перевалочной станции и на Марс прилетели лишь несколько рейсов назад. Лайнеры, следующие по гиперболической орбите, покрывали расстояние между планетами за две недели: корабли-автоматы шли по более длинной и более экономичной кривой, так называемой орбите Хомана, и тратили на дорогу 258 дней. Человек, проведавший, на какой из кораблей попали сокровища, мог преспокойно покинуть Землю, прибыть на Марс задолго до груза и даже устроиться здесь на службуФобос вечно испытывал нехватку рабочих рук.
Не глядите на меня так! со смехом воскликнул Штейнман. Разумеется, и Чак и ямы оба знали об этом, но мы же дали подписку о неразглашении. И не сказали ни единой живой душе
Точно. Если бы сказали, я бы услышал, подтвердил Грегг. Слухи здесь распространяются быстро. Не обижайтесь, мальчики, но я затем и явился сюда, чтобы никто из вас не тронулся с места, пока сокровища не окажутся на борту полицейского катера
Ну что ж. Значит, придется платить сверхурочные.
Если уж я пожелал бы разбогатеть, то предпочел бы надеяться на геологическую разведку, добавил Холидэй.
И долго ты еще собираешься тратить все свое свободное время, шляясь по Фобосу со счетчиком Гейгера? вставил Ямагата. Тут же ни черта нет, кроме железа и камня.
У меня на этот счет свое мнение, не задумываясь ответил Холидэй.
На этой забытой богом планетке каждому нужно хоть какое-нибудь увлечение, провозгласил Раманович. Я бы, может, и сам не прочь попробовать заполучить эти блестяшки, просто ради остроты ощущений
Он запнулся, уловив в глазах Грегга хищный огонь.
Довольно, вмешался Ямагата. Корабль на подходе.
Джейн входила в зону посадкискорость ее движения по заранее вычисленной орбите почти совпадала со скоростью движения Фобоса. Почти, но не совсем: сказывались неизбежные мелкие помехи, которые надлежало компенсировать с помощью управляемых на расстоянии двигателей, а затем предстояла еще посадка как таковая. Контрольная группа уточнила координаты корабля и с этой секунды трудилась не покладая рук.
В режиме свободного полета Джейн приблизилась к Фобосу до расстояния в тысячу мильсфероид радиусом в 500 футов, огромный и тяжелый, но совершенная пылинка в сравнении с немыслимой массой спутника.
Когда корабль подлетел достаточно близко, гироскопы получили по радио команду развернуть егоплавно, очень плавно, пока приемная антенна не оказалась нацеленной точно на посадочную площадку. Затем включились двигателина одно мгновение, в четверть силы. Джейн была уже почти над самым космопортом, идя по касательной к поверхности Фобоса. Спустя секунду Ямагата резко ударил по клавишам управления, и ракеты вспыхнули яростным пламенем, на небе зажглась ясно видимая красная полоска. Ямагата снова выключил двигатели, проверил все данные и дал еще один рывок помягче.
Полный ажур, хмыкнул он. Давайте сажать.
Скорость Джейн относительно Фобоса и ее вращение равнялись теперь нулю, и корабль понемногу падал. Ямагата довернул его по горизонту, пока двигатели не стали смотреть вертикально вниз. Потом он откинулся в кресле и вытер лицо платкомзадача была слишком каверзной, чтобы один человек мог выполнить ее от начала до конца. Раманович, потея, довел чудовищную массу до нескольких ярдов над опорной подушкой. Штейнман довершил операцию, уложив корабль на стоянку, как яйцо на подстилку. Двигатели выключились, настала тишина.
Ух! Чак, как насчет выпить?..
Ямагата вытянул перед собой дрожащие пальцы. Холидэй улыбнулся и достал бутылку. Бутылка пошла по кругу. Грегг от выпивки отказался. Его глаза были прикованы к полю, где один из техников проверял корабль на радиоактивность. Приговор оказался благоприятным, и Грегг увидел, как его констебли понеслись над бетоном, окружая гигантский сфероид. Один из них поднялся по трапу, открыл люк и проскользнул внутрь.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он выплыл обратно. Потом побежал. Грегг выругался и нажал на клавишу радиоселектора:
Эй, ты! Ибарра! Что там еще такое?
Шлемофон констебля донес его боязливый ответ:
Сеньор! Сеньор инспектор!.. Сокровища короны они украдены.
Сабеусэто, конечно, чисто приблизительное, выдуманное людьми название старинного города, приютившегося в марсианских тропиках, на пересечении каналов Физон и Евфрат. Губы землян просто не в состоянии выговорить три слова в соответствии с литературными нормами языка Хланнах и должны ограничиваться грубой имитацией. Да и руки землян никогда не возводили городов, состоящих исключительно из башен, у которых верхушки много шире оснований, городов, существующих по двадцать тысяч лет. Если бы на Земле и нашелся такой город, люди сами бросили бы его на растерзание туристам; однако марсиане предпочитали иные, более достойные способы зашибить деньгу, даже несмотря на то, что слава о их скаредности давно затмила славу шотландцев. И хоть межпланетная торговля процветала и Фобос превратился в оживленный порт, человек в Сабеусе до сих пор оставался редкостным гостем.
Торопливо шагая по проспектам меж каменных грибов, Грегг поневоле чувствовал, что обращает на себя внимание. Хорошо еще, что кислородный прибор прикрывал ему лицо. Не то чтобы степенные марсиане пялились на прохожегоони варкали, а это много хуже.
Улица Выпекающих Пищу в Очагахтихая улочка, которую облюбовали ремесленники, философы и солидные квартиросъемщики. Здесь не увидишь ни танца ухажеров, ни парада младших алебардщиков. Здесь не случается ничего занятнее, чем затянувшийся на четверо суток спор о релятивистской природе тел класса нуль или эпизодическая перестрелка, обязанная своим возникновением тому, что здесь свили себе гнезда известнейшие частные сыщики планеты.
Марс, с его холодным глубоким небом и съежившимся солнцем, с шумами, приглушенными разряженной атмосферой, всегда внушал Греггу суеверный страх. Но к Шиалоху он питал определенную симпатиюи когда наконец взобрался по лестнице, погремел трещоткой на втором этаже и был допущен в квартиру, то испытал облегчение, словно освободился от кошмара.
А, Хрехх! Великий сыщик отложил в сторону струнный инструмент, на котором играл до прихода гостя, и жердью навис над инспектором. Какое нечастое удо-вольсствие видеть васс здессь! Вхходите жже, дорогой друхх, вхходите
Он гордился своим английским произношением, но никакое удвоение согласных не в состоянии передать свистящий и прищелкивающий марсианский акцент.
Инспектор осторожно вступил в высокую узкую комнату. Радужные змейки, освещающие жилище по вечерам, сонно свернулись на полу среди вороха бумаг, улик и всевозможного оружия; подоконники готических окон покрывал ржавый песок. Квартира Шиалоха не отличалась опрятностью, хотя за собственной особой он следил тщательно. В одном углу он устроил небольшую химическую лабораторию. Остальную часть стен занимали полки, уставленные криминалистической литературой трех планетмарсианскими книгами, земными микрофильмами и говорящими камнями с Венеры. Патриотизм хозяина доказывал барельеф правящей императрицы-матери, кое-где пробитый пулями. Землянину было бы нипочем не усесться на трапециевидную местную мебель, но Шиалох, как учтивый хозяин, держал для гостей стулья и тазыклиентура у него также была трипланетной.
Полагаю, что вы пришли ко мне ни служебному, но строго конфиденциальному делу
Шиалох достал вместительную трубку. Марсиане с готовностью привыкли к табаку, но в этой атмосфере в него приходилось добавлять марганцевокислый калий.
Грегг так и подпрыгнул:
Как вы, черт возьми, догадались?
Очень просто, мой дорогой друг. Вы чрезвычайно возбуждены, а мне известно, что так вы выглядите только тогда, когда у вас неприятности на работе.
Грегг сухо рассмеялся.
Шиалох был по земным представлениям гигантом: двуногий, семи футов ростом, он отдаленно напоминал аиста. Но узкая, увенчанная гребнем красноклювая голова на гибкой шее была для аиста слишком велика, желтые глаза слишком глубоки, а белые перья тела больше походили на оперение пингвина, нежели летающей птицы, не говоря уже о синем султане на хвосте; на месте крыльев росли красные кожистые ручки с четырьмя пальцами на каждой. Да и держался Шиалох не по-птичьи прямо.
Грегг судорожно дернулся, пытаясь сосредоточиться на деле. Боже правый! Город за окном лежал такой серый и спокойный, солнце катилось на запад над фермами долины Сабеус и пустыней Эриа, по улице только что мирно протарахтела повозка мельникаа он пришел сюда с рассказом, способным разнести Солнечную систему на составные части!
Да, вы правы, дело строго конфиденциальное. Если вы сумеете его распутать, то сумму гонорара можете назначить сами. Блеск в глазах Шиалоха заставил его раскаяться в своих словах, и он запнулся. Но сначала скажите откровенно. Как вы относитесь к нам, землянам?
У меня нет предрассудков. Ценен мозг, а не то, чем он покрытперьями, волосами или костными пластинками.
Нет, я не о том. Ведь иные марсиане недолюбливают нас. Мы, мол, нарушили древний жизненный укладно, право же, невольно, мы просто начали с вами торговать
К-тх. Торговля выгодна обеим сторонам. Ваша нефть и машиныи табак, да-сс в обмен на наш кантц и снулль. А кроме того, мы чересчур застоялись. И, конечно, космические перелеты придали криминологии новую глубину. Да, я симпатизирую Земле.
Значит, вы нам поможете? И не станете поднимать шум вокруг дела, которое могло бы побудить ваше правительство вышвырнуть нас с Фобоса?
Веки третьего глаза смежились, превратив длинноклювое лицо в непроницаемую маску.
Я не давал пока никаких обещаний, Грегг.
Ну, да черт с ним, все равно, придется идти на риск. Полицейский тяжело сглотнул. Вам известно о сокровищах вашей короны
Они были временно отправлены на Землю для показа и научного анализа.
После многолетних переговоров. На Марсе нет более бесценной реликвииа ваша цивилизация была древней, еще когда мы охотились на мамонтов. Ну, так вот. Сокровища украдены.
Шиалох открыл все три глаза, но, если не считать этого, удостоил инспектора лишь коротким кивком.
На земной перевалочной их погрузили в корабль-автомат. А когда он пришел на Фобос, сокровищ не оказалось. Мы разобрали корабль чуть не по винтику, пытаясь отыскать их, распотрошили весь прочий груз ящик за ящикомих нет!..
Шиалох запалил трубкув мире, где спички не загораются, требуется немалое терпение, чтобы высечь искру сталью из кремня. И только когда трубка раскурилась как следует, задал вопрос:
Возможно ли, что корабль ограбили в пути?
Нет. Это исключено. Все космические суда в Солнечной системе зарегистрированы, и их местонахождение известно с абсолютной точностью в любой момент. Но найти песчинку в пространстве объемом в сотни миллионов кубических миль, а потом и уровнять с ней скорости да ни один корабль, построенный по сей день, не вместит столько топлива. И не забудьтео том, что сокровища вернутся на Марс именно с этим кораблем, заранее не сообщали никому. Только в международной полиции знали, да на Земной перевалочной поняли в ту секунду, когда корабль тронулся в путь, а тогда было уже поздно что-либо предпринять
Очень интересно.
Если хоть словечко об этом происшествии просочится в прессу, добавил Грегг печально, то вы сами без труда можете представить себе последствия. Мне кажется, что у нас до сих пор есть два-три друга в вашем парламенте
В Палате деятельных, да-сс дватри остались. Но не в Палате философов, которая, между прочим, является верхней.
В общем, это будет означать, что торговля между Землей и Марсом прервется лет на двадцать, и не исключено, что отношения окажутся разорваны навсегда. Черт побери, Шиалох, вы просто обязаны помочь мне отыскать эти камушки!..
Хм-м-м. Прошу меня простить. Над этой задачкой следует подумать
Марсианин поднял свой замысловатый инструмент и взял несколько пробных аккордов. Грегг вздохнул.
Миновал бесцветный закат, с нервирующей марсианской быстротой опустилась ночь, и радужные змейки стали испускать синее свечение, когда Шиалох наконец отложил свою полускрипку.
Боюсь, мне придется отправиться на Фобос собственной персоной, заявил он. Для точного анализа в деле слишком много неизвестных. Нельзя строить теории, не собрав всех необходимых данных. Костлявая ручка похлопала Грегга по плечу. Ну, не унывайте, дорогой друг! Я вам, право же, очень благодарен. Жизнь становится чертовски скучна. А теперь, как сказал бы мой знаменитый земной предшественник, игра началась и, безусловно, крупная игра.
В атмосфере земного типа марсианин чувствовал себя вполне сносно: ему понадобилось провести всего лишь час в компрессионной камере, да еще вставить в клюв фильтр, поглощающий избыток кислорода и водяных паров. С этим фильтром, в фуражечке фасона тирстокр и с неизменной трубкой Шиалох облазил все закоулки порта, брюзжа про себя относительно жары и влажности.
Надев скафандр, он даже вылез наружу осмотреть Джейн Брэкни. Судно оттащили в сторону, чтобы освободить место для прибывших следом, и оно стояло теперь у зубчатых скал на самом краю поля. Сыщика сопровождали Грегг и Ямагата.
Ну и ну, вы в самом деле постарались, заметил великий детектив. Внешнюю обшивку и то не поленились ободрать
Сфероид вблизи походил не столько на яйцо, сколько на вафельницу: поверх тонких алюминиевых листов шла затейливая путаница брусьев и распорок. Еще он напоминал шахматную доску с квадратами глубиной около фута, а шириной примерно в ярд; двигатели, люки и радиоантеннавот и все, что нарушало это шахматное однообразие.
Ямагата принужденно рассмеялся.
Да нет, фараоны просветили, правда, каждый дюйм рентгеном, но снаружи эти грузовые корабли именно так и выглядят. Ведь они никогда не спускаются ни на Землю, ни на другие атмосферные планеты, и обтекаемость линий им просто не нужна. А поскольку на борту во время рейса нет ни души, то нет нужды и заботиться об изоляции и герметизации. Хрупкие грузы содержатся в непроницаемых отсеках.
Ясно. А где хранились сокровища короны?