На старом дубе, растущим рядом с частоколом, за грязные серые веревки был подвешен охотничий трофей. Уродливые железные крюки выступали из дерева, словно клыки чудовища и не давали смертельным путам соскользнуть вниз. Темно-серая шерсть мертвого зверя спуталась от багряных пятен, а внизу, под мертвым телом расползлась кровавая лужица. Алекс хорошо знал волка, распятого на дереве, потому что еще сегодня утром мальчик называл его своим отцом.
Папппп, пааа-пааа, закричал Алекс, но вместо этого его слова прозвучали надрывным шепотом. Дрожь прошла сквозь все тело мальчика, и внезапно ноги отказались удерживать худощавое тело. Мальчик рухнул на колени, повторяя словно заклинание, что будет самым послушным сыном на свете, и никогда, никогда в жизни больше не будет расстраивать родителей своими поступками. На четвереньках Алекс выбирался из кустарника, сдирая кожу с коленей и протягивая руку вперед, стараясь дотянуться до отца. Он не слышал ничего вокруг, не замечая как раскаты грома, раскололи небо на части и, не реагируя на звук тяжелых шагов за своей спиной. Мозолистая рука вдруг оказалась на плече Алекса и одним быстрым рывком он был затянут в зеленую нишу из ветвей. Брыкаясь и отбиваясь, мальчик пытался избавиться от захвата. Алекс вцепился зубами в мужскую ладонь, услышав тихое ругательство в ответ. Вырвавшись, мальчик выскочил вперед, сосредоточившись на проеме в частоколе. Он смог увидеть человека с ножом, направляющегося к волку, неторопливой походкой.
Нееееееет! Закричал мальчик, внезапно обретя голос, но раскаты грома поглотили его дикий вопль.
Алексу не надо было много времени, чтобы узнать мужчину, появившимся с ножом. Ведь именно ему он не так давно спас жизнь, вытащив из болота.
«Охотамоя страсть, которая приносит столько удовольствия»воспоминания о разговоре с охотником принесли Алексу невыносимую боль. Наблюдая, как дождевая вода розовеет от крови и скатывается вниз по телу волка, Алекс осознал, что слова Олбэйна стали смертным приговором для его отца.
Потеряв рассудок от горя, Алекс желал добраться до палача и вцепиться ему прямо в горло. Он хотел заставить мужчину страдать так, чтобы тот молил о своей смерти. Cкорбь, ненависть и жажда мести придали Алексу сил, но даже в таком состоянии он не мог справиться с двумя взрослыми оборотнями, вставшими на его пути. Не обращая внимания на прокушенную руку, Трэвис последовал за мальчиком, пресекая его почти удавшуюся попытку убежать от него. Трэвис не мог допустить того, чтобы их заметили, и, не произнося ни слова, схватил Алекса в охапку. В этот раз он проявил больше бдительности и мальчик мог думать теперь только о возможности дышать, стиснутый стальным обручем из рук.
Убедившись, что мальчик в безопасности, Райан кивнул своему другу и, мрачно окинув окрестности, направился вдоль густого кустарника.
Неееет! Отпусти меня, прохрипел Алекс, но Трэвис лишь сильнее прижал его к груди, закрывая весь обзор, и спешно скрылся в лесу.
Глава 4
Тишина была оглушающей, она до боли резала слух, давила тяжелым грузом, словно хотела превратить в пыль все вокруг. И всех. Ни единого шелеста листьев, ни легких хлопков крыльев, ни ворчливого жужжания пчел, только мертвое безмолвие простирающееся на многие мили вокруг. Алексу хотелось кричать от этой невыносимой тишины, но все, что он мог сейчас, это сидеть на неровном склоне холма и пристально смотреть в одну точку перед собой. Он хотел увидеть впереди, отца, появившегося на склоне с довольной улыбкой. Хотел услышать его низкий, хрипловатый голоc. Мечтал, чтобы его любимый папа подхватил его на руки и сказал, что он жив и с ним все в порядке. Алекс, знал, что этому не суждено случиться и леденящий ужас распространялся внутри него, медленно подбираясь к сердцу. Беззаботного мальчика больше не было, он умер там, на месте их последней встречи с отцом. Чувство вины, было беспощадным, разрывающим на части его душу. Вчера, когда Трэвис вернул его домой и рассказал его матери о произошедшем, он был немым свидетелем ее безутешных рыданий. Его волевая мать схватилась за голову и рухнула на пол, плача навзрыд, проклиная судьбу и умоляя Трэвиса, сказать, что он ошибся. Он никогда не видел свою маму такой беспомощной, но раньше у них все было по-другому, его отец был жив. Слезы катились по щекам матери, а она задыхался от всхлипываний и, обхватив себя руками, раскачивалась из стороны в сторону, словно безумная.
Мамочка, пожалуйста, не плачь! Пожалуйста, умоляю тебя, с мольбой в голосе, тихо попросил Алекс. Пожалуйста!
Он подбежал к матери и обнял ее, пытаясь утешить ее. Мальчик обхватил ее руками и погладил по растрепанным волосам.
Я убью, его! Пообещал Алекс, с непоколебимой решительностью.
Нет, сынок, ты никуда не пойдешь. Пообещай мне, что не станешь мстить, словно очнувшись, произнесла Элеонора, прижимая сына к себе и целуя его темные, намокшие от дождя локоны. Я.
Его мать вновь заплакала, а Алекс чувствовал себя ответственным за все ее пролитые слезы. Не этого он хотел, когда отправлялся на свои вылазки в лес, но теперь, из-за его проступка пострадали все, кого он любил. Кроме него, лучше бы это его убили, чем его отца. Тогда он не видел бы рыдающую мать, не слышал бы ее крики, наполненные болью.
Алекс, мой малыш, поклянись, что ты не покинешь деревню, прошептала женщина. Я не переживу еще одной смерти, я не хочу, проходить через этот ад еще раз. Пообещай мне, сынок, попросила его мать, вытирая мокрые следы с лица, тыльной стороной ладони.
Я клянусь, мам, смиренно ответил Алекс, понимая, что у него нет другого выбора.
И вот теперь он здесь, вместо того, чтобы быть в деревне и мстить за смерть своего отца. Это было его место, на которое он приходил раньше, чтобы полюбоваться на звезды, но сейчас их не было видно из-за облаков. Густой туман плавно опустился на землю, наполнив воздух миллионами крошечных капелек и скрывая горизонт за белым полотном. Промозглая, сырая погода, кажется, решила стереть все воспоминания о недавнем, ласковом лете.
Алекс не мог нарушить свое слово и причинить еще больше боли своей матери. Чтобы она сказала, если бы узнала, что в смерти ее мужа виноват только он? Но Алекс, так и не смог вчера признаться, слова просто застряли у него в горле. Какой же он трус, если даже не может рассказать правду, какой бы болезненной и неприятной она не была. Ему удалось ускользнуть из дома, когда к ним пришли другие женщины, старающиеся поддержать его мать в тяжелую минуту. Но он не мог вынести пересказа о случившемся, не мог выдержать слова утешения, которые причиняли такую боль.
Увидев, как темный силуэт, медленно направляется к нему, Алекс вскочил на ноги и на мгновение надежда забилась в его сердце. Но туман скрывал от него не отца, а Райанавожака стаи. Алекс неуклюже опустился на землю, вместо того, чтобы поприветствовать мужчины должным образом. Каким же он был глупцом, если поверил, что отец может вернуться к нему из царства мертвых.
Райан медленно присел рядом с ним и, повторив жест Алекса, стал смотреть вдаль, словно пытаясь что-то разглядеть сквозь серую завесу. Маленькие капельки оседали на посеребренной голове Райана и на его, загрубевшем от ветра лице, но он казалось, не замечал этого. Запахнув легкую куртку, из выделанной кожи, Райан устроился поудобнее на холодной земле.
Что ты здесь делаешь, паренек? Мягко произнес Райан, и слегка сжал его плечо, в знак понимания.
Услышав последнее слово, мальчик дернулся, словно от удара хлыста, потому, что пареньком его назвал Олбэйн. Реалистичные воспоминания обрушились на его разум, перенося его вновь на место трагедии. Стараясь блокировать нахлынувшие эмоции, Алекс сжал руки в кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев.
Это я во всем виноват, дядя Райан, произнес Алекс безжизненным голосом.
Одна бровь вожака слегка приподнялась, едва обнаружив его удивление, но лицо мужчины оставалось бесстрастным. Он не торопил Алекса, терпеливо ожидая его рассказа.
Помните, когда меня разыскивали мои родители? Запинаясь, начал свою исповедь Алекс.
Райан кивнул и Алекс продолжил говорить, пока вожак стаи внимательно слушал всю правду о смерти Мэйтленда. И о том, кто был действительно виновен в этом. Речь Алекса была сбивчивой, но он не останавливался, пока не рассказал все до конца. Мальчик повернулся к вожаку, ожидая его гнева, порицания или приговора, но лишь печаль отпечаталась на лице Райана.
Твой отец, был хорошим оборотнем, после некоторого молчания ответил Райан. И хорошим человеком, добавил мужчина. В каждом из нас, есть доля человечности и зверя, и лишь мы можем решить, как ей распорядится. Ты должен был последовать совету родителей, это правда. Я надеюсь, что ты впредь не будешь пренебрегать словами старших, но в том, что произошло с Мэтом нет твоей вины.
Но, это я спас охотника, с горечью в голосе, произнес мальчик.
А он бы мог спасти твоего отца, но вместо этого, предпочел поставить капкан. Алекс, но запрещая гулять вам одним в лесу, мы делали это из опасения за вашу безопасность. Яне знаю как, но кто-то узнал о нашем существовании и открыл охоту, потому, что капкан, в который угодил твой отец, не предназначался для обычных зверей, в противном случае Мэйтленд бы открыл его. И в него стреляли, чего бы никогда не стали делать, если бы были уверены, что это просто волк.
Но ведь, если бы я рассказал раньше о том, что встретил человека, все могло быть по-другому.
Мы знали, что люди стали подбираться к нашему селению слишком близко. Именно из-за этого я всегда патрулировал наши земли с лучшими оборотнями, в надежде, что прошлое уничтожение оборотней никогда не повторится. Но, как видишь, я не смог предусмотреть всего. Темные времена возвращаются.
Райан пристально посмотрел на Алекса и, словно прочитав его мысли, покачал головой.
Алекс, не нужно давать желанию мести право завладеть твоей душой. Ты еще не готов вступать в войну, а твой отец был не единственным, кто не вернулся домой. Кристиана тоже нет больше с нами. Виновные, будут нести ответственность передо мной, это дело вожака и совета стаи, но не детей. Твоя задача, быть опорой для своей матери, потому, что без поддержки она не сможет справится. Ты понял меня?
Да, ответил Алекс, несмотря на то, что разум отказывался смириться с этим решением.
Холодает, заметил Райан. Мне необходимо вернуться к своим обязанностям, а тебе следует быть с матерью, а не мерзнуть здесь в одиночестве. Ты нужен ей.
По дороге домой, Алекс размышлял над словами Райана. Отец, которого он так любил, больше никогда с ним не заговорит, который, так любил подшучивать над ним, больше никогда этого не сделает. А ему придется подчиниться приказу и сдержать обещание, данное своей матери. Алекс не заслуживал прощения, и, несмотря на слова Райана, он продолжал винить себя.
* * *
Оборотни никогда не прощают, несмотря на то, что вожак стаи взывал к пониманию и терпимости. Алекс прекрасно знал, на что способен этот мужчина. Насколько он мог далеко зайти в своей мести? Будучи слишком юным, чтобы суметь разобраться в этом вопросе, он стал не по возрасту взрослым, чтобы взвалить на себя бремя вины. Но, казалось, никто из взрослых оборотней не увидел ту разительную, перемену, которая произошла с мальчиком за несколько дней. Он думал, что пламя пожара сможет хоть немного согреть его замершее тело, но ошибался. Черный дым, извиваясь словно змея, поднимался в небо, неохотно растворяясь под редкими лучами. Ощущая горьковатый привкус в воздухе, Алекс рассматривал горизонт, пытаясь представить то, что осталось от охотничьей деревни. Все ли было в порядке с оборотнями? Он надеялся, что да, потому что думать о худшем развитии событий ему совсем не хотелось. Райан ясно дал понять, что ему не место среди взрослых оборотней. Только он не хотел находится дома, когда кто-то другой рисковал жизнью из-за его оплошности.
Все будет хорошо, сынок, тихо произнесла Элеонора, ласково погладив его по голове.
Да, мама, послушно согласился Алекс.
Может будет, он надеялся, что это действительно для кого-то станет правдой, но только не для него. Мальчик обернулся к матери, и постарался скрыть свои истинные чувства во взгляде. Его мама не могла оправиться от горя за несколько дней, Алекс понимал это, как никто, но его утешало, что сегодня она почти не плакала. Он не мог видеть то, какой бледной, расстроенной и разбитой физически и морально, она стала. Лишь обещания Райана о наказании виновных смогли вдохнуть в нее частичку жизни.
И почему месть не была сладкой? Алекс был уверен, что только потому, что он должен был быть со взрослыми оборотнями, а не отсиживаться в стороне в то время, как другие рисковали своими жизнями. Алекс видел, как мужчины возвращались в селение. Он сидел на пороге дома, окутанный холодной темнотой, проникающий прямо в душу. Мальчик видел, как мужчины появились из мрака, они не выглядели торжествующими, как ожидал. Прижавшись к темной стене хижины, чтобы остаться незамеченным, Алекс внимательно вслушивался в каждое слово. Их враги больше никогда не смогут забрать кого-то из оборотней из этого мира, потому что сами отправились в загробный мир. Кто-то из мужчин со вздохом отметил, что на какое-то время, исчезновение охотников избавит людей от дальнейших исследований неизвестных частей леса. Каждый из них знал, безопасность стаиэто иллюзия и когда-нибудь оборотни столкнуться с новыми жертвами, от смерти невозможно убежать даже с их невероятной скоростью. Они наказали лишь виновных, и сделали это в открытую, но даже если бы мужчины поступились со своей честью и уничтожили всю деревню, это не спасло бы их от новых угроз от других людей. Трэвис закончил говорить и резко повернул голову в ту сторону, где сидел Алекс. Мальчик съежился, надеясь остаться незамеченным и когда оборотень отвернулся, Алекс с облегчением выдохнул.
Он был категорически не согласен с решением совета стаи, но его мнением никто не интересовался. Алекс подумал, что Трэвис будет крайне не доволен, если узнает, что он подслушал разговор, хоть и невольно. Стараясь не производить лишнего шума, Алекс быстро проскользнул домой, осторожно прикрывая за собой дверь. Он бы хотел так же закрыть дверь в прошлое, и никогда не возвращаться назад, но это было не в силах Алекса.
* * *
Кровавый рассвет озарил небеса, щедро разливая багряные краски по голубому небосклону. И если кому-то солнце приносило радость, то Алекс не относился к их числу.
Эй, Алекс, ты долго будешь прятаться за юбку своей матери? Пронзительный и неприятный голос Ларри, резанул по сердцу Алекса, словно нож. Но он не собирался показывать своих чувств. Но война с эмоциями редко заканчивалась победой, вот и сейчас Алекс почувствовал, как где-то глубоко внутри закипает гнев.
Иди своей дорогой Ларри, я не собираюсь вступать с тобой в бесполезный разговор. Найди еще кого-нибудь, кто захочет с тобой поговорить.
Что, побежишь жаловаться своей мамочке, что тебя обидели?
Нет, просто заставлю тебя пожалеть о сказанных словах, безразличным тоном ответил Алекс.
Да, ладно. Нам угрожает, маменькин сыночек, захихикал Гленн. Я вот удивлен почему ты до сих пор не носишь юбку?
То, что я помогаю своей матери, не делает меня девчонкой, резко ответил Алекс.
Да, ладно. Твой отец предпочел умереть, лишь бы не испытывать позор при виде такого сына.
После этих слов ярость захлестнула Алекса и он набросился с кулаками на своих обидчиков. Всего несколько ударов, и вот из носа Ларри хлынула кровь, но в этот момент на Алекса накинулся Гленн, пытаясь сбить его с ног. Алекс отпихнул обидчика в сторону, занял оборонительную позицию, ожидая следующую атаку.
Что, черт возьми, здесь происходит? Прогремел низкий голос Трэвиса. Вы мелюзга, видимо, слишком часто бездельничаете?
Мальчики посмотрели на Трэвиса, который бесшумно подобрался к ним и теперь бросал гневные взгляды на драчунов.
Это все Алекс, пробормотал Гленн. Он просто так набросился на нас, а мы всего лишь хотели пригласить его поиграть.
Оборотень нахмурился и взглянул сначала на распухающую губу Алекса, а потом на разбитый нос Ларри.
Алекс, это правда? Спросил Трэвис.
Алекс не стал оправдываться, просто не считал нужным говорить что-то, когда по всей видимости, его уже считают виновным. К тому же, он мужчина и поэтому ему не пристало жаловаться.
Так-так, Трэвис потер рукой небритый подбородок, Алекс, такого я от тебя не ожидал, и ты должен извлечь урок из своего проступка. Никаких вылазок в лес на целый месяц, ты меня понял?! А вы, двое, идете со мной, на сегодня игры окончены, сообщил Трэвис мальчишкам. И Вы расскажете мне, как все было на самом деле и даже не пытайтесь мне лгать.