Лавка мастера Мозеджи находилась в противоположной стороне города, не в самом лучшем районе. Но Настю сейчас удручало лишь одно: сколько же времени пройдёт в поездке и даст ли хозяйка по возвращении время на поужинать? С неё станется сказать что-то вроде: Ой, какая прекрасная возможность похудеть ещё немножко! И прикажет сесть рядом с ней и выслушать впечатления о сегодняшней прогулке.
Шмыгнуть носом и наврать себе, что шмыгаешь не потому, что начинаешь реветь, - легко. И только девушка сформулировала эту мысль, как тут же затряслась от горького смеха: а что будет, если она заболеет? Не загонит ли её в гроб дама Летиция своими посещениями и недовольной болтовнёй о том, как ей стало скучно, потому что некого больше, кроме слуг, посылать по мелким поручениям? Она тебя кормит. Одевает, - напомнила себе девушка и стёрла слёзы. - Не заставляет тяжело работать. Перетерпи!
К громыханию колёс по мощёной дороге прибавился шепчущий шелест по крыше. Прислушавшись, Настя вздохнула: снова дождь заморосил!
Но через пять минут колёса кареты ощутимо замедлили свой ход, и кучер, постучав кнутовищем по крыше (чего он никогда не делал при хозяйке), хмуро сказал:
- Приехали, барышня!
Настя открыла дверцу и осторожно спустилась на тротуар. Два окна в лавке мастера-обувника светились, и у девушки отлегло от сердца. Сейчас она заберёт ботинки и сразу поедет домой, к даме Летиции.
Третья глава
Вечер чернел особенно глубоко из-за дальнего фонаря на этой улице. Шагая по опавшим листьям, промокшим после дождя, к двери в лавку, Настя продумывала первые слова, которые надо сказать хозяину лавки Мелкий дождь, почти морось, начал ощутимо густеть, но намочить её круглую шляпку, больше похожую на старинный чепец, и длинную накидку, отороченную по краям короткими меховыми полосками, не успел: Настя заскочила под крышу крылечка. Таща на себя тяжёлую дверь, она мысленно проговорила, придирчиво слушая, как это звучит: Добрый вечер! Простите, я от дамы Летиции. Мы забыли взять коробку с женскими ботинками! Да, так хорошо. И тогда неясно будет, кто, такой забывчивый, виноват. Виноватой Настя быть уже устала.
Её окутало вырвавшимся из помещения теплом, наполненным резкими запахами кожи, клея и краски, а также дымными ароматами горящих свечей. Тепло, из-за которого она заспешила вовнутрь, чуть не сбило с толку, и девушка упрямо проговорила про себя: Добрый вечер! Я от дамы
Она закрыла за собой дверь, чтобы та не хлопнула, и та тяжело вошла в пазы.
Теперь Настя прочувствовала не только тепло. Слишком резко вошедшая из темноты в мягкий свет, она не сразу проморгалась и снова напомнила себе, как мантру: Добрый вечер - в первую очередь! Затем спустилась по трём ступеням в полуподвальное помещение и остановилась. Прямо перед ней, шагах в десяти, - небольшой стол с конторкой, за которой стоял смутно знакомый человек - мастер? Сбоку, в углу, куда не доходило освещение от зажжённых канделябров, установленных на конторке, несколько человек негромко беседовали между собой - слышны были мужские и юношеские голоса. Хозяин лавки, вероятно, к ним прислушивался, потому что не сразу заметил тихо вошедшую гостью.
Боязно. Тут все незнакомые. И все мужчины, судя по голосам.
Настя собралась с решимостью: Ничего. Там, на улице, кучер остался. Он хоть дядька хмурый, но на крик, если что, прибежит. Куда ему деваться! Дама Летиция ему такой втык за меня устроит!.. Так, я говорю - добрый вечер, и
Добр-рый! Вечер-р!
Ой! Ой-ё-ёй! Добрый вечер!
Она не успела испугаться. По каменному полу лавки к ней быстро кинулся кто-то маленький и шустрый, а сверху свалилось на плечо что-то легкое и, радостно распахнув клюв, заглянуло ей в лицо. Оторопев и пока не зная, пугаться ли, Настя, ощутила, как маленький и шустрый быстро обласкался о подол её платья и ощутимо о ноги и поднял длинную мордочку с подёргивающимся носом.
Ты кто? Как тебя! Зовут? Почему! Раньше! Я тебя! Не видела?
Давай-давай! Говори-отвечай! - проворчали с плеча, а потом поморгали на неё круглыми, нескрываемо любопытными чёрными глазами.
Ошеломление выбило из головы всё, что связано с забытыми вещами в этой лавке. Ведь к ней, кроме дракончика Киллина, никто не относился так ласково, не встречал так радостно!.. Шустрое существо внизу, опираясь передними лапами на подол её платья, резво встало на задние лапы, тянясь к Насте всем телом и всё так же восторженно принюхиваясь к ней. Машинально вспомнив, как взяла Киллина на руки, Настя нагнулась - бережно, чтобы птице на плече было удобно, - и подняла ласковую и вертлявую лисичку, прижимая к себе подвижное шерстистое тельце. Всё машинально! Как подняла бы кошку! Как осторожничала бы, чувствуя на плече дракончика. Хм Повезло: зверушка на руках сухая, видимо, оказалась в помещении до дождя, а вот у птицы перышки на голове были чуть влажные.
Лисичка извернулась и лизнула девушку в подбородок.
А как! Тебя зовут?
Да-да-да! Имя твоё! Имя, Слушающая!
Меня зовут Насти. А как звать вас?
Девушка мягко провела пальцами по сухой голове лисички, и та принялась тыкаться в ладонь мокрым носом, извиваясь всем телом: Ещё! Ещё! Я Алиса!
Я Карран! Я Карран! Меня! Погладь меня!
Вот так, гладя Каррана одной рукой по голове, другой почёсывая Алисе шейку, Настя, уже пришедшая в себя от неожиданной встречи, вынужденно медленно и торжественно прошествовала ещё несколько шагов и оказалась посередине помещения, освещенного не очень ярко.
Девушка не сразу разглядела, кто здесь присутствует, кроме мастера Мозеджи. Впрочем, посторонние её не волновали и не интересовали. Несмотря на удивительную встречу сразу с двумя фамильярами (раньше Настя видела фамильяров только издалека и довольно редко), которые, кстати, своим присутствием подсказали, что в лавке могут быть и маги, Насте всё-таки хотелось побыстрей добраться до дома. Даже далёкая сейчас, дама Летиция для неё была опасней, чем все маги города вместе взятые. Поэтому, рассмотрев наконец несколько человек сбоку, она несколько смущённо пролепетала всем сразу:
- Добрый вечер! - и тут же устремилась к прилавку, за которым стоял полноватый мужчина с добродушным лицом; у него была аккуратная бородка и спокойные большие глаза, по которым Настя его с облегчением вспомнила.
У самого прилавка Настя вернула на пол лисичку, а чёрного ворона мысленно попросила: Карран, пора спуститься с моего плеча. Я спешу - прости!
- Добрый вечер, барышня, - неторопливо отозвался мастер-кожевник.
- Я - Она запнулась, чуть не высказав вслух то, что о себе постоянно думала: Компаньонка дамы Летиции. Но вовремя спохватилась: - Я от дамы Летиции. Мы покупали у вас обувь и забыли одну коробку.
- Вы барышня Насти, - улыбнулся хозяин лавки. - Я вспомнил, как называла вас дама Летиция. Да, одна коробка оказалась забытой. Сейчас её вам вынесут. Эй, Мюргис! Принеси коробку из кладовой! Ту, что с розовой лентой!
Плохо видимый ученик мастера, стоявший до сих пор в тени, бросился в задние помещения, а Настя выдохнула: она немного побаивалась, что безо всяких платёжных документов или записок в лавке ей могут дать от ворот поворот, и придётся возвращаться домой не солоно хлебавши, без коробки.
- Барышня, на улице холодно, - учтиво сказал хозяин лавки. - Могу ли я предложить вам чашку чаю, пока мой подмастерье ищет вашу коробку?
И плюшку! Попр-роси! - велел Карран.
Но я не хочу плюшку! - возмутилась Настя, слабо представляя, как она будет есть и пить на глазах у посторонних. Но тут же увидела в воображении эту свежую, румяно пропечённую плюшку и непроизвольно сглотнула голодную слюну.
Тем лучше! Отдашь плюшку! Нам! - обрадовалась Алиса. - Мы же видели! Ему недавно! Свежую выпечку! Привезли!
Алиса снова потёрлась о ногу девушки, а слетевший на прилавок чуть в сторону Карран пробежался по нему до девушки и тоже очень очевидно снова принялся выпрашивать ласку.
Покосившись на магов и сообразив: никто не возражает, - Настя погладила ворона.
Просить плюшку не пришлось: мастер Мозеджи сам предложил поздней гостье не только чашку с дымящимся в прохладном воздухе напитком, но и блюдечко с той самой плюшкой. Алиса нюхнула кверху и расплылась в поразительно собачьей ухмылке, чуть не мурлыкая: М-медо-овая Извинившись перед Настей, хозяин лавки убежал в закуток, где только что скрылся его помощник и раздался резкий грохот, словно что-то - и не в единственном числе - упало. Девушка еле уловила его пропадающее вдаль бормотание: Да что ж он никак не найдёт!.. И обрадовалась: теперь никто не помешает по-братски разделить плюшку на троих.
Ворон цапнул данный ему кусочек и, давясь, принялся, по впечатлениям, заталкивать плюшку в горло, заглатывая его, словно удав кролика. Алиса придавила свой ломтик лапой и аккуратно откусывала от него по кусочку, громко затем чавкая. Настя глянула за прилавок: мастер всё ещё ворчал где-то там. И быстро сунула в рот остатки плюшки. Сладковатый белый хлеб почти растаял на языке, оставив впечатление медового привкуса. Запила кусочек с облегчением: никто не помешал насладиться вкусностью, пусть её и мало было.
- Барышня Насти? - послышался сбоку приятный низкий голос. И к девушке подошёл высокий мужчина, с длинноватыми тёмными волосами, смуглый и довольно симпатичный. Разглядев его, Настя сообразила, что он похож на итальянца с картины известного художника. Вот только имя художника она запамятовала. - Позвольте представиться: меня зовут Лоркан. Я магистр государственной академии Сифры. - И он слегка поклонился.
Сифра - столица здешнего государства. Девушка это уже знала. Не зная, как здесь проходит церемония знакомства, Настя машинально ответила, чуть присев, благо длинное платье буквально призывало к последнему движению:
- Приятно познакомиться.
Ничего, не поморщился. Значит, и так можно. Настя вообще была ему благодарна, что он подошёл только после того, как она съела плюшку. Ведь ещё неизвестно, что её ждёт по приезде домой - точней, в дом дамы Летиции. А так - осталось на языке сладковатое и сытное, несмотря на малость, счастье.
Почти одновременно с ним подошли ещё трое парней, до сих пор сидевшие на скамейке поодаль, - наверное, студенты. Ещё три человека - все мужчины среднего возраста (Похожи на моего отца, - решила Настя, - а значит, им ближе к сорока? Не умею определять возраст) - остались сидеть там же, издалека с любопытством наблюдая за магистром. Среди подошедших Настя неожиданно для себя заметила человека, явно когда-то знакомого ей. Быстро отведя глаза, чтобы не таращиться на него в попытках узнать, некоторое время она размышляла, где же видела это худощавое, скуластое лицо, эти тёмные космы, которые почти закрывали поблёскивающие из-за них небольшие глаза. Правда, этот парень глядел на неё доброжелательно, а потому Память внезапно исказила его лицо до гримасы бешенства, и Настя едва не вздрогнула. Это Ристерд! Тот псих, который на полном серьёзе чуть не убил Тигана! А она - только что объявила, что приехала от дамы Летиции!
И попыталась успокоить собственное зачастившее дыхание. Нет, он не мог узнать Настю, чьё лицо сильно преображала шляпка, да и наряд на ней отнюдь не мужской. Так что Ристерд, может, даже и не знает, что защитником Тигана выступала девушка. И не полезет же он в драку при всех - на девушку. Ну, если узнает Впрочем, парень слышал, что она от Летиции, но смотрел на неё бесстрастно. В конце концов, не кровная же у него месть с семейством дамы Летиции!
- Можно задать вам вопрос, барышня Насти? - между тем довольно заинтересованно обратился к ней магистр Лоркан. - Почему наши фамильяры, мой и моего студента, подбежали к вам, когда вы вошли?
- Наверное, почувствовали, что я люблю животных, - неуверенно ответила Настя. В вопросе магистра она, напряжённая, учуяла подвох. Только вот - какой? Если фамильяры принадлежат этим магам - вообще-то, это именно они, маги, должны спросить у своих помощников, почему они так поступили, а не у неё!
Девушку внезапно бросило в жар: если в этом мире только маги понимают своих фамильяров, значит, она тоже маг?! Это открытие так ошарашило, что Настя не расслышала следующих слов собеседника. А потому неловко переспросила. Тот довольно снисходительно повторил, будто потеряв к ней интерес, но не желая быть невежливым:
- Итак, вы просто любите животных?
- Да, - уже с трудом удерживаясь от нервного смеха, ответила Настя. Смех шёл по нарастающей и вот-вот грозил взорваться хохотом, ведь Карран после её да небрежно заметил: Он такой! Жмот! Ты не пр-редставляешь! Я люблю! Булочки с маслом! А он вечно кор-рмит! Меня! То кусочками мяса! То чер-рвями! Это, конечно! Хор-рошо! Но!
Так попроси своего хозяина, чтобы он давал тебе твои любимые булочки!
Магистр-р Лор-ркан! Глухой! - заявил ворон. - Он меня! Не слышит!
Мой Силлак! Тоже глухой! - отозвалась Алиса. - Насти! Скажи ему! Пусть он меня! Иногда расчёсывает!
Но кто я такая, чтобы просить? - смущённо напомнила девушка.
Но ты пр-росишь! Не за себя, а за меня! За несчастного вор-рона! - резонно заметил Карран.
И за несчастную! Лисоньку! - хихикнула Алиса. - Мой вон тот - рыжий дылда! Сам постоянно! Причёсывает свои вихры! Прихорашивается! А мне, бедной! Ни разочка! Ни одного моего колтунишки! Не расчесал! Не разгладил!
И, слегка сбитая с толку, Настя обратилась к Лоркану. Она выбрала момент, когда наступила пауза в его возобновлённой беседе с парнями (девушка ему уже точно была неинтересна), и вклинилась в разговор:
- Уважаемый Лоркан, не могли бы время от времени угощать вашего Каррана булочками с маслом? Он их очень любит! - Затем отыскала глазами тёмно-рыжего высокого парня и обратилась к нему: - Уважаемый Силлак, Алиса просит, чтобы вы иногда её расчёсывали! - И она снова взглянула на фамильяров: - Всё?
Всё! Больше! Ничего! - совершенно счастливый, ответил Карран.
А вот Настя была снова заинтригована: почему маги не слышат собственных фамильяров?.. Обернувшись на звуки приближающихся шагов, она увидела сияющего мастера Мозеджи, который торопился к ней с обувной коробкой.
И даже хозяин не сразу уловил: в лавке вдруг стало так тихо, что слышно было, как на улице порывом ветра швырнуло во входную дверь россыпью дождевых капель Не понимая этой странной тишины, Настя с благодарностью приняла коробку и поспешила на улицу: пока она тут чаями угощается, кучер её там наверняка на все корки чехвостит! Замёрз, небось! А уж что думает о ней дама Летиция!..
Шелест крыльев и лёгкий топоток сопроводили её до двери.
До свиданья, Карран и Алиса!
До свиданья, Насти! Спасибо тебе! За всё-всё!
Закрыв за собой дверь, девушка от неожиданности замерла на месте: дождь свирепо хлестал по мостовой - настолько плотный, что очертания кареты с трудом угадывались сквозь пелену грохочущей воды. Настя вдохнула и, задержав дыхание, будто собираясь бросаться в водоём, бросилась к карете.
- Подождите!
На мокрети под ногами она чуть не упала от зовущего крика за спиной. Обернулась слишком резко и не догадалась вернуться и спрятаться под крышей крыльца. Косой прямоугольник света обозначил дверной проём лавки, в котором шевелились несколько теней. Невысокий (потому что пригибался, ёжась под ливнем?) парень мгновенно догнал её и кивнул:
- Барышня Насти, мы раньше не встречались?
- Я недавно приехала из Алаоиса! - вырвалась у неё затверженная с помощью дамы Летиции легенда. - Вы там бывали?
- Нет, не бывал. - Ристерд даже головой качнул, показывая, что понял свою ошибку. А потом, разбрызгивая падающую с головы воду, даже кинулся вперёд, чтобы открыть ей дверцу кареты. Извинялся таким образом, что обознался? Или вежливость?..
Девушка прыгнула в салон. Дождавшись, пока хлопнет дверца, и оставив коробку на противоположном сиденье, она принялась ладонями быстро-быстро сбрасывать капли дождя с себя, а потом сорвала шляпку, отяжелевшую от воды, и затрясла ею. Когда карета стремительно взяла с места разгон, Настя чуть не упала и схватилась за притолочную перекладину, а затем и вовсе села, поймав поехавшую с сиденья обувную коробку. Она даже обняла её поначалу, но затем пришлось одной рукой вцепиться в поручень рядом с дверцей: кучер гнал лошадей немилосердно. Сосредоточившись на том, чтобы не свалиться в подпрыгивающей на булыжниках карете, Настя сначала не заметила, что промокла насквозь. Её больше волновало самое настоящее приключение и несколько поразительных открытий, в одно из которых было сложно поверить: Если я маг, то что я умею? Ну, фамильяры - понятно. Но с ними - плохо ли, хорошо ли - общаются все маги. Как бы узнать, что я собой представляю, как маг? Где-то на обочине размышлений болтался Ристерд. Но его мельтешение там вызывало лишь вздох облегчения: Не узнал! С этой стороны мне нечего бояться!
Но ближе к дому дамы Летиции Настя прочувствовала промозглый холод, который будто облеплял её тело вместе с промокшей одеждой. Она даже попыталась сделать несколько упражнений на пресс из физкультурного комплекса, который преподавали в университете в первые два года тамошней учёбы. Стало легче, а потом и карета замедлила ход и явно начала разворот, а значит, они уже приехали. Ко всему прочему Настя с радостью восприняла, что по крыше кареты перестали лупить бесконечные струи воды.