Не знаю, каким чудом, наверное, Бог спас, но в последний момент огромный автовоз вильнул и, сердито сопя сигналом, просквозил мимо. А меня воздушной волной отпихнуло к обочине. Прямо напротив пестревшей новогодними огнями загородной заправки.
Машинку еще некоторое время болтало по инерции, а я сидела, вцепившись в руль, и тряслась мелкой дрожью. Сидела долго. Потом в себя пришла, заметила, что вокруг глушь. На много километров ни жилья, ни каких признаков цивилизации. Только темнота, лес, дорога и снежная мгла. И словно чужеродный островок тепла в этой холодной мглежелтые огни заправки.
Наверное, это была судьба остановиться.
А впереди призывно светились витрины кафетерия, маня проезжавших путников синтетическими ароматами и фастфудом. И так захотелось вдруг просто выпить кофе.
Просто жить.
Взяла себе стаканчик капучино и вышла. Не хотелось сидеть внутри, среди ярких упаковок, трескотни телевизора и фальшивого счастья на рекламных постерах. Хотелось настоящего.
Снаружи было морозно, крупные яркие хлопья, подсвеченные прожектором. А снег все сыпал и сыпал. Да такой пушистый. Не тот непонятный колючий городской, а настоящий, как из детства. Сказочный.
Красиво. От горячего стаканчика кофе рукам тепло.
Что-то затрепетало в душе, смещая приоритеты.
Наверное, все-таки надо заглянуть смерти в глаза, чтобы понять, что все мои проблемы это так Ну подумаешь, кинули меня с работой, муж ушел к другой. Главное, что ЖИВА! Вот вернусь, начну все заново. И все у меня будет хорошо.
Задумчиво сделала первый глоток, наслаждаясь моментом. За заправкой, недалеко от того места, где меня чуть не снес трейлер-автовоз, виднелась тропинка. И там Вот убей Бог, опять померещилось это свечение. Меня как магнитом потянуло туда.
Стоило отойти метров на десять, как заправка с ее огнями осталась в стороне, а меня окружил ночной зимний лес. Странное ощущение, вроде всего ничего-то и отошла, а уже как будто нырнула в другой мир. Все так призрачно, зыбко, странно. До мурашек.
Шла к этому свечению, а оно казалось, двигалось ко мне. И вот до него уже можно рукой достать. И такое чувство, что прямо передо мной граница. Нематериальная, но осязаемая каким-то неведомым чувством стена. Она не сплошная, а словно марево колышется. Протянуть руку, коснуться, сделать сквозь нее шаг и Сказка, вот она.
Улыбнулась своим фантазиям, покачала головой. Увы, сказок не бывает. Допила кофе, повертела в руке стаканчик. Постояла еще, дыша морозным воздухом, любуясь ночным лесом вокруг.
Пора возвращаться, хватит глупостей.
Но стоило об этом подумать, меня тут же сковало, бумажный стаканчик выпал из онемевших пальцев, и прямо на глазах начало твориться нечто совсем уж невообразимое. Словно в замедленной съемке мерцающее опаловыми искрами марево выплеснулось, хищно обволакивая меня, добираясь до самой души. И я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем.
Первая мысль былаАааа!
Оно проглотило меня, совсем как жаба мошку!
И это не хотело укладываться в моей рациональной голове, потому что такого быть не может. Я могла бы принять на веру происходящее, если бы, допустим, умерла. Скажем, погибла под колесами того автовоза, или от сердечного приступа, или еще по какой-нибудь реально объяснимой причине. Погибла, а это вот загробная жизнь.
Но я не погибла! Рассудок работал как часики и мог с точностью восстановить все с того момента, как я вышла из офиса. Никаких провалов или накладок. Четко, в деталях. Могла зрительно воспроизвести чек из супермаркета, и вкус того оливье, и как мандарины лежали в вазе. И как меня мужик на порше подрезал в пробке. И объезд. И автовоз, груженный ниссанами, и заправку ту. Снег. И кофе.
Так я жива, получается? Ну если не умерла. Некачественный кофе? Обморок? А кругом была мутно клубящаяся мгла. Непроницаемая, но все же сквозь нее воспринималось окружающее. Сюр какой-то.
И ощущение присутствия в этой темноте. Собственного присутствия. И постороннего.
Глава 2
О-о Кто здесь? Это было, мягко говоря, страшно. Сказки, блин, захотелось?! Изменить что-то в жизни? Добро пожаловать вот вам изменения.
Только оглядываясь вокруг, я видела кругом непроницаемый мрак, и это совсем не радовало. А какое-то движение, улавливавшееся на периферии так и вовсе вгоняло в ужас. Вот я попала
Номер 123, где вас черти носят?!
Ворчливый голос раздался так неожиданно, что я нервно подпрыгнула, а сердце стало колотиться в горле. И тут же невольно подобралась, стараясь не дышать. Кого-то ищут, а найдут, чего доброго, меня.
Номер 123, я к вам обращаюсь.
Совсем рядом. Жуть!
Э у меня язык примерз к глотке.
Да-да, к вам. Вы что думаете, номер 123, нам больше делать нечего, кроме как за вами бегать?
Э кхя попыталась прочистить горло.
Недовольное ворчание теперь раздавалось где-то совсем рядом, а потом я почувствовала, что меня куда-то тянут. Прямо как воздушный шарик на веревочке! Вот сейчас стала наваливаться паника. Я тихонько ахнула, пытаясь упереться ногами.
Что вы там мямлите? недовольно спросил кто-то, продолжая тянуть меня вперед.
В этот момент я совершенно четко ощутила, как мимо нас прошел кто-то. Скользящее касание Бррррррр. От жути у меня наконец прорезался голос:
Куда вы меня тащите?!
Тот, кто тащил меня, остановился, словно опешил, а потом взорвался тихим возмущением:
Вот спрашивается, мне это надо? Мне что ли, делать нечего? А? А вам всем что, медом тут намазано?!
Я ничего не поняла, каким медом, что намазано? Мне вообще сюда не надо! И только собиралась сказать ему это, как он спросил:
Послушайте, номер 123, не вы тут сказку заказывали? Или не вы рыдали, просили поменять ВСЕ в жизни?! У нас, между прочим, кроме вас еще 61 пара сегодня! Всех развести, всех успеть проконтролировать.
Из меня будто воздух выбило правду говорят, бойтесь своих желаний. Тут он двинулся дальше и потянул меня за собой, а я, как первая паника схлынула, решила прояснить обстановку.
Простите, не знаю, как к вам обращаться. Я все-таки хотела бы знать, куда вы меня э ведете?
Послышался тяжелый вздох.
На обмен, номер 123. И без того много времени потеряли, надо спешить. Сейчас пройдем демаркацию.
Какой обмен?! Я никого обмена не заказывала! воспротивилась я, норовя потянуть его назад.
Тем временем вокруг стало как-то посветлее, а пространство будто раздалось во все стороны. Теперь из него смутно виднелись множественные переходы и ответвления. И неясные фигуры, скользившие во всех направлениях. Сюр чистой воды. Ни дать ни взять призрачный вокзал.
А мой сопровождающий наконец соизволил снизойти до объяснений:
Номер 123, как, по-вашему, можно поменять в жизни ВСЕ? Только в порядке обмена. Процедура стандартная, в другом измерении подбирается максимально подходящая кандидатура с аналогичными запросами и параметрами. Потом отрабатываются цели и взаимодействие. И
Подождите! Из его ворчания я, кажется, ухватила главное. Так вы меня что?! На обмен в другой мир?
А вы что думали?
Нет, серьезно?! Другой мир? О-о. Мое отношение к ситуации мгновенно изменилось. В душе проснулся огонек, сразу забрезжило неизвестное и ужасно притягательное. Я даже затихла, на пару мгновений уйдя в себя, осмысливая сказанное.
Другой мир это ж Это ж здорово! Наверное. Но потом как-то закралось сомнение.
Я не брежу, не сплю? пробормотала, пытаясь ущипнуть себя.
Не спите, буркнул голос. Насчет бреда есть серьезные опасения.
А мысли уже вертелись. Я буду попаданкой по обмену? Это же круто. Что он там говорил о целях и взаимодействии?
Голос, миленький, а у меня там и цель будет? пробормотала, проникаясь важностью миссии.
Сопровождающий как-то странно засопел.
Будет. И цель вам будет, и работа.
О, работа! Это звучало привычно. А он вдруг заторопился:
Скорее! Номер 124 еле держится! и быстро метнулся, таща меня куда-то.
Теперь пространство стало смазываться, его слова слышались как сквозь вой ветра. И прорывался еще другой, незнакомый мужской голос, он выговаривал что-то со странной силой, будто тянул меня к себе.
Вот! прокричал мой сопровождающий в самое ухо. Держите кольцо, номер 123! Задействовать только в крайнем случае! Вы меня поняли?!
Явственное ощущение кольца на пальце. А вокруг уже все завихривалось мерцающими сполохами. Я хотела спросить, как я узнаю, какой случай крайний, и вообще, хотела еще спросить про цель
Но в тот момент почувствовала сильный толчок, и по глазам яркой вспышкой ударил свет. Последнее, что я запомнила, это было ощущение стискивавших меня сильных мужских рук. А потом я потеряла сознание.
Я плыла в каком-то небытии, словно в каком-то густом потоке. Прорывающиеся откуда издалека всплески голосов Странное двоякое чувство. И правильности, и неправильности происходящего.
Влажное касание на висках. Неприятно. Пошевелить головой.
Пошевелиться. Надо пошевелиться. Но почему-то нет сил Тело не слушается.
Тело? Я снова его ощущала, но оно было неподвижным, как будто деревянным. И я почему-то знала, что надо обязательно пошевелиться. Иначе они не отстанут.
Фуууу! В мое небытие пробился запах! Откуда он только взялся?
Этот кошмарный запах иглами впивался в мозг. Хотелось крикнуть, уберите это от меня! Но кто-то упорно продолжал меня мучить. И тогда последним усилием я вынырнула из забытья, отворачивая лицо в сторону, и еле слышно застонала.
Ужасный запах наконец-то убрался, мутная пелена стала отпускать. Шевельнула пальцами на ногах, тело теперь ощущалось довольно уверенно. Рядом слышались женские голоса, и что самое главное, я их понимала! Оставив свое удивление на потом, стала прислушиваться.
Говорили вполголоса.
Такой позор
Это про кого? Про меня, что ли?
Она приходит в себя?
Да, хорошо что мессер Айдер смог ее вытащить.
Хорошо, что он вообще стал это делать. Я бы не удивилась
Тссс! раздалось тихое шипение. Думайте, что говорите!
Я невольно напрягла слух, понимая, что мне просто необходимо услышать больше, и постаралась не подать вида, что уже полностью очнулась. Но, как назло, женщины замолчали. Постукивали какие-то предметы, слышалось шуршание одежды, и больше ничего.
От волнения все чувства обострились до предела. И в это время с резким щелчком открылась дверь. Гулкий стук шагов, в помещение вошли двое. Незнакомый голос прозвучал громко, словно выстрел:
Леди Иделия пришла в себя?
Сердце бешено заколотилось, в висках забухало, а мозг панически заработал. Совсем не его я слышала раньше. И что-то такое неприятное было в интонации, отчего сработала интуиция. Я больше не смогла сдерживаться.
Открыла глаза. Первое, что я увидела, был мужчина.
Его глаза. Черные, с огненными искрами, горящими глубоко внутри. Высокий мужчина, весь в черном. Смуглый и черноволосый, какой-то мрачный, но красивый. Даже очень. Он стоял чуть сзади, за плечом того, у которого такой неприятный голос, и смотрел на меня. Поняв, что я его вижу, мужчина резко отвернулся и вышел.
Мне показалось, что без него тут стало пусто, а незнакомый другой мир разом обрушился чуждой реальностью. Я лежала на кушетке в какой-то комнате с беленными каменными стенами. Люди вокруг. Много. Чужая, но почему-то понятная речь. Странная одежда.
Обладатель неприятного резкого голоса приблизился, остановившись в нескольких шагах от кушетки, и спросил склонившихся перед ним женщин:
В каком состоянии леди?
Милорд Калдер, ваше высочество, леди Иделия она
Старшая из женщин, одетых в какие-то светлые балахоны и странные головные уборы, замялась и выступила вперед, загораживая меня собой. Чему я была несказанно рада, потому что пронизывающий взгляд холодных водянистых глаз этого немолодого мужчины вызывал дрожь, как будто морозил изнутри. Хотелось спрятаться от него, я закрыла глаза и отвернулась, комкая в пальцах шершавую ткань покрывала.
Леди Иделия еще слаба, но ее здоровью сейчас ничего не угрожает.
Хммм, Иделия, однако А раньше моему здоровью что-то угрожало?
И словно в ответ на мои мысли, женщина оглянулась на меня и проговорила, таинственно понизив голос:
Милорд Калдер У леди Иделии метки.
Какие еще метки?! Глаза мои сами собой открылись.
Что? резко оживился тот, шагнув в строну. Брачные метки? Но ведь церемония не была завершена?
Так, милорд, брачные метки. Но очень необычные. Черные, в точности как у лорда Айдэра. Это из-за
Это не имеет значения, жестко оборвал ее тот и добавил с непонятным удовлетворением. Тем лучше. Теперь уже нет нужды завершать церемонию.
Я чуть не заорала, что это? Как он язвительно бросил:
Брак в любом случае будет считаться заключенным. Поздравляю, леди Иделия. Теперь вы леди Айдэр Вейлинмарт.
Потом обернулся к женщинам:
Позаботьтесь о леди. Вечером она должна сидеть на пиру по правую руку от счастливого жениха.
И вышел, стуча каблуками по каменным плитам. А я осталась со своими паническими мыслями. Какой брак, какого жениха?! Во что это я ввязалась?! Вот же пошла кофе попить, называется. И переживать теперь было поздно, придется работать с тем что есть.
А возня вокруг моего теперь уже не бесчувственного тела возобновилась. И женщины, решив, что я заснула, снова начали свои разговоры. Вот это было очень кстати.
Первое время те еще как-то сдерживались с оглядкой на меня, а потом, видя, что я не подаю признаков жизни, осмелели, уселись в кружок и стали шептаться. А я слушала, о чем они говорят, и у меня потихоньку волосы дыбом вставали.
Говорят, сама леди Брис, мать наследника, приказала срочно выдать ее замуж.
Ну да, она же говорят, путалась с принцем Алленом, думала, он на ней женится.
Но ведь лорд Айдэр тоже принц, к тому же старший.
Не забывай, что его мать была из темных ведьм! И брак короля Ансгара с ней так и не был признан!
Потому что заключен по волчьим обычаям темных земель? Говорят, ведьма Вейлин спасла Ансгара от смерти. А еще говорят, он ее безумно любил, потому и построил специально для нее замок Вейлинмарт.
Много чего говорят! Наш покойный король все равно потом женился на благородной леди Брис из рода Блайронд, чтобы иметь нормального наследника. Не может носитель черной магии унаследовать трон Нейлодхэм.
Вообще-то, может
Тише, услышат еще!
На какое-то время разговоры стихли, потом продолжились.
Старший-то сын Ансгара так и носит имя Вейлинмарт. Вроде как бастард
Да тихо ты! Соображаешь, что говоришь! Лорд Айдэр высокого рода, сын короля, хоть и не наследник. Это для нее огромная честь!
Ага, честь. Но только она в королевы метила, потому и решилась провести тот ритуал прямо во время венчания. И откуда только амулет перехода душ достала?
Да только не помог ей амулет. Видать, неправильно пошел ритуал, вот она и умерла на месте. Убила себя.
Ах, что ты говоришь! Мороз по коже
Да, Наш священник никогда такого не видал, чтобы темный ритуал, да прямо во время церемонии в храме. Если б не лорд Айдэр, лежать бы ей сейчас в гробу, а не к свадебному пиру готовиться. Просто удивительно, что он сжалился и поднял ее мертвую. Вернул с того света душу.
Конечно, она его своим поступком страшно оскорбила и опозорила.
Говорят, у нее прабабка темная ведьма и потому леди Брис не хотела ее в невестки? Род-то у них древний.
Неизвестно, у них в роду у всех волосы темные. Но глаза светлые, и темных магов не было. Хотя, кто знает?
А лорд Айдэр? Разве он не мог отказаться?
А ему-то что? Его и так все боятся.
Ну Он такой видный мужчина.
О Боже! И это говорит безбрачная сестра милосердия! Счастье, что тебя не слышит мать-настоятельница!
В этот момент дверь отворила и раздался властный голос:
Что не слышит мать-настоятельница?
Монахини тут же всполошились и повскакивали в мест, залопотали:
Матушка, матушка
Довольно, сурово проговорила настоятельница, останавливая поток сбивчивых извинений. Как себя чувствует леди Вейлинмарт? Вы слышали приказ регента? Она должна присутствовать сегодня на своем свадебном пиру.
Э Она сейчас спит. Восстанавливает силы, нашлась с ответом одна из монахинь.
Хорошо. Через час разбудите, ее надо одеть. И омыть.
Последние слова были сказаны таким брезгливым тоном, будто я какая-то грязная. А настоятельница подошла вплотную, проговорила, глядя на меня:
Черная невеста.