А что здесь творится?
Пугающий старик карлик несет чушь. Тала говорит словами вроде и понятными, а вызывающими страх. Аглая не хотела ее понимать. Перед глазами вставала Ника с глубокой тоской в глазах. «Нет больше дома. Некуда возвращаться!» От всего этого хотелось спрятаться, убежать. И все равно, что не знает, в какой они стороне. Где-то да есть дорога. Найдут тропу! Вернутся домой!
Тала, осторожно начала Аглая. Мне бы выйти.
Тала вернулась к столу, опустилась на скамью:
Выйдешь, погодь немного. Позже не захочешь, а уходить придется. Глава вас в поселении не оставит. Опасно. Стражи не сунутся, слишком далеко ушли от грани, а вот соглядатаи коли узнают Отдохни, силы тебе понадобятся.
Да я вроде и так наотдыхалась. Аглая резко поднялась, скинула ноги с кровати и встала. Ступни тут же запутались в длинной рубахе. Голова пошла кругом, комната пошатнулась, в горле встал тошнотворный комок. Аглая ухватилась дрожащей рукой за спинку кровати и села обратно. Тело бросило в жар, лоб и щеки заблестели от выступившего пота.
Тала участливо покачала головой:
Обожди малехо, там и сил поболе будет.
Она посмотрела на треснувшую чашу. Отставила ее на подоконник, сама полезла в полку на стене. Достала широкую кружку, кинула травок из разных мешочков и вышла.
Вернулась быстро, кружка парила.
Выпей! протянула хозяйка варево.
Аглая с сомнением глянула на густую зеленую жидкость.
Надо. Тала сунула кружку под самые губы. Носа достиг неприятный запах прогорклой прелости.
«Не хочу!» завопил желудок и болезненно сжался.
Но силы Аглае нужны были. Она заткнула нос и сделала несколько больших глотков. Гадость. Редкостная. Аглая с усилием сделала еще глоток и с удивлением посмотрела на хозяйку. Дрожь и жар отступили. Круговерть в голове прекратилась, сменившись сонным отупением.
Вот видишь, хорошо, проворковала Тала и улыбнулась. Хотя в последнем Аглая не была уверена. В сознании, неумолимо завлекаемом в дремоту, все поплыло. Отдохни, мила-ая!
Отдохну и пойду. Домой мне нужно, вяло пробормотала Аглая, закрывая отяжелевшие веки. Теплые руки, пахнущие травами, аккуратно положили ее в кровать, укрыли одеялом.
Пойдешь, обязательно пойдешь, с горечью прошептала Тала, отходя от кровати. Взяла с подоконника чашу с остатками зелья, глянула в нее: темный путь, светлый путь, путаная дорога, все сплелось, размылось, трещинами покрылось. Долгая у тебя дорога, мила-ая! А уж тяжелая
Глава третья
Громко, испуганно кудахтали куры. Возмущенно кричал петух. И где-то надсадно брехал пес. Весь этот гвалт перекрывался вороновым карканьем.
В открытое окно тянуло вечерней прохладцей.
Аглая поднялась. Сил от отвратительного на вкус варева и правда прибавилось. Немного кружилась голова. Но ноги ступали твердо. Да и руки не дрожали, не покрывалось испариной тело от малейшего усилия.
Аглая прошла к окну.
Зеленый дворик, за деревцами невысокий штакетник. Деревянные домики под соломенными крышами. На изгороди тройка кур и петух, голосивший на всю округу.
Пустоголовы! беззлобно прокомментировала Аглая, переводя взгляд к калитке. К ней вела вытоптанная тропинка. В паре шагов от нее коричневый пес с толстой цепью на плешивой шее. Он хрипло потявкивал, задрав голову в небо. Аглая проследила за поднятой мордой. Синее небо с легкой краснотой уходящего солнца разбавлялось кружащими силуэтами воронов. Их было много. Очень много. Они сидели на верхушках далеких елей. И на ближних штакетниках. На соломенных крышах.
«Кар-р-р!» гулко, злобно разносилось по округе.
«Ау-у-у!» затягивал в унисон старый пес.
Тревожно хлопали крыльями взъерошенные куры. И только петух тряс гребнем, семенил лапами по изгороди, и голос его звонко разбавлял карканье. Он будто пытался разогнать воронье. Выворачивал голову, посматривал глазом вверх, настукивал шпорами. В ответ ему звонко разносилось пение другого поселкового петуха. И они вторили друг другу. И еще один голос вплетался, совсем издалека. Да куда там паре-тройке петухов против такой стаи. Воронье даже не смотрело в их сторону. Кар-р-р!
Аглая отступила от окна. Жутко. Не то от собачьего воя, не то от вороньего крика. А может, от всего разом. И маетно как-то.
Помнится, у бабули в деревне хорошо было. Тепло. От людей, от того, что из ближайшего леска травой и ягодой тянуло. Дождик. Летний, слепой. По сенцам. Крап-крап. Аглая лежит на свежевыкошенном и смотрит в щели толстых балок, прикрывающих крышу амбара. А потом босиком, по влажной траве, до дома. Там уже бабуля крынку с молоком на стол поставила и хлеба свежего. Запа-ах!
Аглая проглотила слюну. Бросила быстрый взгляд на стол. Краюха хлеба и кружка с варевом. От вида варева стало муторно. Она взяла краюху, жадно откусила, озираясь, нет ли ведра с водой.
От еды ее отвлек стук калитки. Аглая икнула, покосилась на неаппетитную кружку и все же взяла. Нехорошо при хозяйке икать. Сделала глоток. Цыкнула сама на себя. В кружке оказался компот. Невесть из каких ягод, в них Аглая никогда не разбиралась, не сладкий, но в меру кислый, смягчающий сухоту в горле.
Именно с кружкой и куском хлеба в руке ее застал входящий.
Аглая икнула сильнее от неожиданности.
«И отчего решила, что Тала пришла? Мало ли кто может зайти, калитка-то, поди, даже не запирается».
Вошедший при виде Аглаи усмехнулся. Высокий крепкий парень в черной косоворотке, подпоясанной черным же плетеным ремнем. Черные штаны заправлены в высокие кожаные сапоги. Пожалуй, вид его, учитывая события последних дней, навряд ли мог заставить Аглаю удивиться. Но брови ее все же взметнулись вверх. Поверх рубахи лежала толстая черная коса, тянувшаяся почти до пояса. Глаза на слишком белом лице казались серыми воронками под темными дугами бровей.
Аглая громко сглотнула вставший в горле последний глоток компота. Отставила кружку, хлеб так и остался в руке.
День добры-ый!
Она снова икнула. Вошедший нехорошо усмехнулся, оценивающе всматриваясь в девушку.
Слышал, издалека прибыли, сказал, не здороваясь и не сводя глаз. А те то темнели, становясь черными, как угольки, то снова покрывались серой дымкой, пристально вглядываясь в Аглаю.
Она растерянно кивнула. И тут же разозлилась на себя. И чего такого? Ну сидит, а вернее стоит, ест, никого не трогает. Вваливается этот
Оно и видно, сказал «этот» хмуро. У нас не принято девкам в ночных рубахах перед мужиком являться.
«Девкам!» резануло слух.
У нас не принято без приглашения вваливаться! Смерила вошедшего пренебрежительным взглядом. Принято у них здесь! Хм! Пусть смотрит, не голая, поди.
А он смотрел. Нагло и цинично.
Хороша! кивнул. Аглаю обдало жаром, да так, что щеки запылали. Подруга, пожалуй, лучше будет. Из жара бросило в озноб.
А я вроде в невесты не набиваюсь, чтобы смотрины устраивать. А ты, коли у вас негоже на девчат в нижней рубахе смотреть, отвернулся бы.
Он продолжал смотреть и лыбиться насмешливо.
Я разве говорил, что смотреть не принято, я сказал, что девицам негоже в рубахе перед мужиком. А коли сама показывается, отчего же не смотреть.
От возмущения затрясся желудок.
Вон пошел!
С чего это? искренне удивился парень.
С того, что это не твоя хата, нечего здесь делать.
Ишь ты какая гонористая. Он облокотился о косяк. А ежели моя хата, тогда что?
Тогда тогда я пойду Аглая уверенно направилась к двери.
Он не сдвинулся с места:
В нижней одеже пойдешь?
Аглая отчего-то с надеждой глянула на божницу. Лик на иконе смотрел укоризненно-назидательно.
«Чтоб те с громом провалиться!» подумала Аглая, переводя взгляд на непрошеного гостя.
И что? Мне здесь не жить и детей с вашими мужиками не крестить. Она сделала очередной, но уже не столь уверенный шаг.
Нельзя, сурово посмотрел гость, сложив руки на груди. Ухмылка стянулась в тонкую полосу губ. Он сощурил глаза.
Аглая отступила. Нехороший у него был взглядтемный. «С таким в глухой чаще повстречаешься, там, пожалуй, и останешься», подумала испуганно.
Чего на входе встал? провозгласила голосом Талы открывающаяся за его спиной дверь.
Гость посторонился, но глаз с Аглаи не сводил.
Хозяйка вошла в избу, в руках таз, полотенце на локте. Поставила таз на стол, перевела дух и обернулась к парню:
Так и будешь стоять? Выйди, кувшин да узел в сенях. Принеси! Закинула полотенце на плечо.
Он скривился, косо глянул на Талу:
Не прислужка я тебе. Коли надо, так ее и направь, кивнул на Аглаю и откинул косу назад. Взгляд так и сверлил. Глава чуждых видеть хочет. Поутру у себя ждать будет.
Не прислужка? Так и нечего здесь хвостом крутить. Передал? уперла руки в бока Тала. И на выход. Нечего почем зря здесь отираться. Видишь, не в себе девонька, а ты и рад глазенки почесать.
Аглая, чувствуя поддержку, встряхнула головой, резко глянула в лицо обидчику. Он нехорошо усмехнулся. В темных глазах отразился отблеск заходящего солнца и тут же погас, поглощенный тьмой, разраставшейся в глубине зрачков.
Давай отсель! вскинула руки Тала. Гость скользнул в дверь. Тала направилась следом и тут же вошла обратно с кувшином. И только тогда облегченно выдохнула: Принес неладный. Хуже воронья. Никогда доброго слова не скажет.
Кто это? Аглая поежилась от вечернего сквозняка и воспоминания о взгляде гостя. Странное чувство, будто видела уже. Да только где она могла видеть его? Здешние края уж точно ей незнакомы. Аглая задумчиво смотрела в раскрытое окно. Гулко хлопнула калитка, пес проводил непрошеного гостя гавканьем, петух прокричал, вытянув вслед шею, и тряхнул гребнем.
Аглая!
Она оглянулась. Тала указала ей на таз с водой, положила полотенце на скамью, из кармана выудила кусок коричневого мыла.
Тимир, найденка. Глава его в детстве в дебрях восточных нашла. То ли родителям в тягость стал, то ли Ты голову ниже наклони. Тала смолкла, с тоской глядя в открытое окно и намыливая Аглае волосы. Пес во дворе завыл. Тала начала поливать из кувшина. Вода стекала пенными ручейками, от травяного запаха мыла стало горько в носу. Аглая жмурила глаза, но их все равно щипало.
Темный он. Сила в нем, да не ведовская. Ведовской-то уж нет у нашенских. Всю Гаяна стерла начисто. А силушка вот вдруг объявилась, уж и не ждали. Да только темная. В былое время отправился бы в Обитель. Ведьмы провели бы ритуалы нужные, стал бы наш Тимирка жрецом. А теперь жрет его это изнутри. Щерится. Иногда так глянет, что душа готова вон выпростаться. Того и гляди, сила сама свое возьмет. Неподчиненная, как такой силой повелевать да в какое русло направлять? Бывало, в давние времена не успевали в Обитель носители и становились сумеречными, не справившись. Не люди, не жрецы, не мертвые, не живые. Так в то время знающие еще были, да и то без ведьм приходских не обходились, а тут мальчишка, да совсем один. Ох, возьмет чернь свое. Застонет поселок. Сила темная в неподчинении! Вся округа содрогнется, завоет в мучениях. Да только ненадолго. Соглядатаи разнюхают, несдобровать Тимиру.
Так, может, и лучше, чтобы его того Ну, если опасен. Аглая запрокинула голову, кутая в полотенце, вытерла ладонью мокрое лицо.
Тала посмотрела на нее вопрошающе. Отошла к рукомойнику, вытерла ручки о рушник:
Холода сколько в словах твоих. Никак обидел кто? Мужчина?
Аглая не ответила. Тала нахмурилась, указала на узелок:
Здесь одежа твоя, перекинься.
Аглая была уверена, что одежато самое черное, в пол, платье.
Взяла куль, размотала. Не ошиблась. Наскоро переоделась.
Тала ушла на улицу, вылила воду и накрыла на стол. После еды милостиво кивнула:
Пошла бы прогуляться. Ишь вся серая стала.
У двери висело круглое зеркало. Аглая глянула на отражение. Лицо худое, впавшие от жара и болезни щеки, да так, что скулы выпирают. Зелень в глазах поблекла, став больше похожей на муть болотную. Аглаю аж передернуло. Темные круги под глазами.
Иди, иди во двор. Воздух тебе нужен. Живого мира почитай пять дней не видела. Там у ворот подруга твоя, вся изнемогла. Вам небось потолковать нужно.
Аглая, услышав про Нику, на ходу обула стоявшие у порога кожаные сандалии и выскочила наружу:
Ника!
Подруга махнула рукой:
Алька!
Ника полезла обниматься. Шарахнулась в сторону проходящая мимо женщина с ребенком на руках. Тот от резкого шага заголосил. Ника кинула на них неприязненный взгляд и потянула Аглаю прочь, мимо низких изб по узкой улочке. Махнула стоящему у открытых ворот пареньку. Вывела за околицу в поле. И только здесь остановилась:
Смотри, Алька!
Зеленые, кое-где подернутые осенней желтизной травы тянулись почти до горизонта, где их проглатывали гигантские деревья. Вороны зло граяли в выси. Аглая ошарашенно осмотрелась:
Где мы, Ника?
Хороший вопрос. Ответить некому. Поселковые шарахаются от меня, как от прокаженной. Девки креститься начинают, мужики и те волками смотрят. Тетка, у которой в хате живу, лишнего слова не скажет. Вечером придет только для того, чтобы еды принести, и тут же за дверь. Дикие. А говорят какс вензелями и присказками.
Аглая задумчиво села на пригорок. Из поселка тянуло варевом, доносились крики детворы, лай собак. И все перекрывало карканье воронья.
Странная местность. И люди странные.
Ника опустилась рядом, подняла с земли соломинку, сунула в рот, пожевала и выплюнула.
Алька, мы не дома не в нашем мире.
Аглая посмотрела на Нику недоверчиво.
Неужели сама не видишь?
Ты звонить домой пыталась? Аглае совсем не нравился разговор.
Ника нервно усмехнулась:
Так я уже говорила, мой телефон в болоте покоится. А здешние жители про сотовую связь слыхом не слыхивали.
А мой, пока бежали, потерялся, призналась Аглая.
Да если бы даже остался, толку мало. Ты вокруг посмотри. Хоть один столб видишь? Ни высоковольток, куда ни глянь, ни простых опор. За все дни ни одной машины в деревню не заезжало. Зато парнокопытные в каждом дворе. А вчера вечером Она задумчиво всмотрелась в даль. Алька, ты меня можешь за сумасшедшую считать В поселке четверо ворот, и все на ночь запираются. Не ходит здесь люд по ночам. Тихо, как в гробу. Выйти за ворота после того, как солнце село, невозможно: стоят, охраняют. Я уж было подумала, всяко бывает, может, банды какие лихачат, места-то дикие Помолчала. Не банды. Пока солнце не село, вышла за ворота, думаю, окрестности огляжу, может, где и на трассу выйду или встречу кого, позвонить попрошу
Шла Ника не сворачивая, помня, что именно так и можно заблудиться, шаг влево, шаг вправо, и закрутит-завертит тропа узкая. Отошла вроде недалеко, да только оглянулась и поселка не увидела, будто не было. Поле сорное да кусты ежевики дикой, можжевельник испуганно трясет ветками на ветру, дереза за подол колючками хватает. Отчего стало страшно? Оттого ли, что внезапно поняла, что потерялась, или от чувства одиночества, так же внезапно обрушившегося на неуемную головушку? Развернулась и обратно направилась. А сердце гулко стучит да трепетно. Уж не километр, все пять прошла. Выдохлась, но не видно ни высокого забора, ни ворот бревенчатых. Тропа выворачивала, крутилась под ногами, забредала за кусты, хотя Ника точно помнила, что никуда не сворачивала. От страха завыла в голос.
Никак заблудилась-заплутала, девица красна?..
Ей даже оглядываться было страшно, так жутко прозвучал невесть откуда возникший хриплый, дрожащий голосок.
Что это ты не отвечаешь, девица? елейный голос. Топает, ногами по земле чавкает, будто по болоту их тянет.
«Не оглядываться, только не оглядываться», уперто твердила себе Ника и шла вперед, с ужасом понимая, что тропа уводит в лес. Тот самый, откуда с Аглаей вышли. Тот, где болото, тварь и черные иноходцы с гикающими наездниками. А позади хриплый не отстает, Ника его спиной чует.
Обернись, краса-девица! Я ничего молодец! Хихикает мерзостно, а по коже у Ники мороз. В дом свой приведи, с родителями познакомь, я мужем хорошим буду.
Ника остановилась у первого дерева. Куда далее? Вперед, в чащу жуткую. Оглянуться еще страшнеевстретится нос к носу с хриплым и отчего-то твердо знает: нельзя. А хриплый уж в спину дышит, и чует Ника, как пальцы рук ее касаются. Холодные, влажные. От ужаса у самой ладони вспотели, в жар кинуло. Стоит и трясется.
Откуда внезапно вышел огромный черный волк, не заметила. Только остановился и щерится. Руки тут же от Ники отдернулись. Волк прижал уши и, не издав ни звука, прыгнул. Нервы не выдержали, Ника зажмурилась и завизжала.