Когда они преодолели мост, Гордей решил рассказать о мерах предосторожности в лесу:
- Вот мы и в пути, друзья. Теперь я поведаю вам о самом главном. Запомните одно: никогда ничего не трогайте и не подходите близко, даже если это вам покажется самым обычным предметом или явлением. У нас в лесах много опасности, не считая тех же троллей, абнауаю, ванапаганов и прочих существ, обитающих не так далеко от нас. Есть ещё и различные духи, с которыми точно не стоит иметь дело, поскольку это чревато последствиями, иногда даже трагическими. Так что, будьте внимательны. От меня далеко не отходите. Если что-то непонятно, интересно, обязательно спросите меня.
- А какие духи обитают в лесах? - задалась вопросом Анисья.
- Да, мне тоже это очень интересно, - подхватил Ратмир.
- Их много. Сразу всех и не вспомню. Давайте лучше я буду вам о них рассказывать, если вдруг столкнёмся с ними или с их местами обитания. Так будет более наглядно и запоминающееся, - подмигнул охотник.
- Гордей, ты нас однозначно напугал таким заявлением, - с ноткой переживания заметил Ратмир.
- Ничего страшного не произойдёт, если будете прислушиваться к моим советам. Так что идёмте на поиски сокровищ. Вы ведь хотите разбогатеть? Так вперёд! И забудьте про страх.
Гордей не отличался особыми ораторскими способностями, но его слова сумели вдохновить новых знакомых.
Мост позади. Они свернули направо, где виднелся густой тёмный лес. По словам охотника, одно из опасных мест, но при этом есть больше шансов неплохо разжиться, ведь если не получится даже заполучить драгоценности троллей, то всегда можно найти оружие, доспехи, разные магические вещи некогда погибших охотников. Этот факт являлся одновременно и стимулом и примером таких походов. Но без риска невозможно стать богаче, как любил говорить Гордей.
Чем дальше путники уходили вглубь леса, тем темнее и гуще он становился. Ратмир вел себя вполне достойно. Анисья с трудом скрывала чувство страха, при каждом малейшем шорохе прижималась к любимому и забывала обо всех ссорах и обидах. Гордей выглядел внешне спокойным, хотя всегда бдителен и, казалось, способен смотреть по всем сторонам одновременно.
- Кстати, сегодня отличная погода для охоты на троллей. Они же не могут долго находиться на солнце, а сейчас пасмурно. Возможно, застанем кого-нибудь из них прямо у входа в пещеру. Они порой выходят в такое время. Для нас это огромный плюс. Будет возможность убить его и проникнуть в пещеру с драгоценностями без труда. Конечно, при условии, если у тролля нет семьи, членов которой мы можем встретить в самой пещере.
- Может, всё-таки сначала попробуем загадки? - попросила Анисья с искренней верой в то, что таким образом можно выиграть у тролля все сокровища или же убить солнцем.
- Знаете, друзьям, я уже говорил, что думаю об этом. Хотите, рискнём, я буду прикрывать вас на случай, если что-то пойдёт не так. Но и на меня сильно не рассчитывайте, помните всегда о своих силах.
Они замолчали. Всем и без того предельно ясно, как нужно действовать. Оставалось найти пещеру.
Извилистая тропа уводила вниз, открывала на горизонте новые густые заросли. Судя по всему, сам Гордей ещё не ходил в этих местах, в чём и проявлялся особый интерес охотника.
После преодоления определенного участка пути они встретили небольшую горку покрытую мхом. Гордей остановился, как только увидел её:
- А вот теперь осторожно. Это не похоже на вход в обычную пещеру тролля, но, с другой стороны, кто ж их знает. А может, это жилище кого-то другого. Будьте пока здесь, а я обойду и гляну, что с той стороны.
Ратмир с Анисьей кивнули без всяких слов.
Охотник вынул клинок из ножен, держал наготове. Не торопясь обходил вокруг интересное место. Прищуривал глаза, поскольку так видел лучше. Пока тишина. Действительно пещера, но чья именно, непонятно. У троллей они, как правило, отличались тем, что безо мха и вход всегда с южной стороны. По крайней мере, в этих лесах.
- Всё нормально. Это пещера. Осталось только исследовать её. Признаюсь честно, я не знаю, кому она может принадлежать. Как-то не похожа она на пещеру тролля. Хотя, конечно, не исключено и это. Идите сюда, гляньте. Потом проникнем внутрь и посмотрим, что там есть.
Как только они подошли к Гордею, в пещере послышались медленные шаги, по звуку довольно тяжелые, что становились более отчётливыми.
- Да уж, похоже, мы тут нежеланные гости, - настороженно проговорил Гордей и начал медленно отступать.
Ближе к ритуалу
После плотного завтрака Кас удалился в свою комнату и занялся чтением книги, которая становилась интереснее с каждой новой главой, хотя он никогда не любил чтение. Странно, но утром Климента не обнаружил. С другой стороны, мало ли, где старик может бродить.
Чтение заняло немало времени, после чего он решил потренироваться и отработать некоторые движения в навыке фехтования. Радовало, что с каждым новым днём обращаться с мечом получалось лучше. Также Кас начал отжиматься в упоре лёжа, чтобы постепенно привести себя в хорошую форму, поскольку его весьма задело замечание Климента по поводу физической силы. Это делало день более интересным и разнообразным, а жизнь, казалось, налаживается, когда есть к чему стремиться и чего добиваться.
По приходу в дом некроманты встретились на кухне.
- Здравствуй, мой друг, - с улыбкой произнёс Климент.
- Доброе утро, - приветствовал Кас.
- Давно не спишь?
- Да. За время вашего отсутствия успел много всего сделать: книгу читал, тренировался, отжимался.
- Похвально! И это правильно. Развиваться нужно всегда, как духовно, так и физически.
- Конечно. У меня такое же мнение. С недавних пор, конечно. Раньше я жил несколько иначе.
- Не рассказывай.
- Почему?
- Я знаю как ты жил.
- Откуда?
- Я долго живу, Кас, потому и знаний у меня много. Когда-нибудь и ты будешь таким как я и всё поймешь. А пока, если расскажу, то это не будет иметь смысла.
- Я уже привык, что почти каждый мой вопрос игнорируется со ссылкой на то, что я не пойму.
- Всё это не так важно как то, что она уже здесь.
У Каса фраза вызвала легкую дрожь:
- Кто? Рогнеда?
- Именно.
- Но я ведь ещё не дал согласие.
- Знаю, но у тебя было много времени приготовиться. Даже больше дней, чем тебе было нужно. По твоим словам, разумеется.
- Она здесь в доме?
- Конечно, где ж ей ещё быть.
- То есть вы хотите сказать, что она слышит сейчас наш разговор?
- Нет, что ты. На ней паралич и сон. То же самое, что я сделал и тебе при первой нашей встрече. Пусть она отдохнёт. Ей это нужно. Вечером накормлю её ужином. Ну а потом сам понимаешь. На алтарь.
- Понимаю. Значит, у меня остались считанные часы перед жертвоприношением.
- Всё верно. Вот ещё что, посмотри. Это теперь твоя вещь, - Климент достал из кармана мантии серебристую цепь и вложил в руку Каса.
- Что это за цепочка?
- Это с виду обыкновенная цепочка из стали, но на деле магическая. Приносит удачу носителю. Тебе не помешает, а мне нет необходимости в ней.
- Спасибо, конечно, но откуда она?
- Как много вопросов. Я нашёл эту вещь у неё. Не беспокойся, кстати, не женская. Она сказала, что нашла её совсем недавно. Кто-то, видимо, имел большую глупость потерять такую стоящую вещь.
- Ещё раз благодарю за такой дорогой подарок.
- Надень, пожалуйста
Кас выполнил просьбу. Цепочка подходила и красиво смотрелась с чёрной мантией некроманта. Самое главное, что не бросалась в глаза.
- Можно мне сейчас посмотреть на неё, пока она спит?
- Конечно, твоё право.
Старик проводил его в комнату, где спала Рогнеда, и оставил наедине.
Она спала беззаботно, словно находилась у себя дома. Увы, это только действие магии. На самом деле её ждал один исход.
Кас взял маленькую табуретку, поставил рядом с кроватью и сел напротив спящей Рогнеды. Она очень красива, особенно в бирюзовом платье, а золотистые длинные волосы прекрасно гармонировали с одеждой. На пальцах различные золотые кольца с бриллиантами - они говорили о состоятельности девушки, которая могла себе их позволить. Как бы ни восхитительно всё это выглядело, она тоже человек, и судьба её не лучше других.
- Какая же ты чудесная, Рогнеда. Никогда не был с тобой так близко как сейчас. К тебе всегда было трудно подойти, - не в состоянии сдержаться заговорил вслух Кас. - И, ты знаешь, мне так жаль, что всё происходит именно так, а не по-другому. К сожалению, мы не Боги. Мы не можем переписать свою судьбу.
Он бережно погладил её по щеке - до чего прекрасная нежная кожа! Такая девушка - мечта каждого мужчины, точнее, так и останется лишь мечтой и не достанется никому. Эти мысли всегда сваливались на душу огромным и невероятно тяжёлым ядром. Он стал понимать, что чем больше проведёт время с ней, тем сложнее будет ритуал жертвоприношения. Встал и вышел из комнаты.
Климент сидел за столом. Кас вошёл и сразу начал речь:
- У меня есть много вопросов. И мне нужно знать ответы на них, а не очередные загадки.
- Довольно резкое заявление, молодой человек.
- Пусть так, но мне необходимо знать.
- Что именно?
- Начну по порядку. Сначала меня интересует сам ритуал. Нельзя ли его перенести на завтра?
- Нет, исключено. Мы и так затянули.
- Хорошо, понял. Каким будет оружие для жертвоприношения?
- Ритуальный нож некроманта. Очень ценная вещь.
- Потом я должен знать каковы наши действия после ритуала?
- Похороним её. Если для тебя это трудно, то я могу сделать это сам.
- Я не про это.
- А что тогда?
- Я о будущем. Вообще часто думаю. Неужели мы так и будем здесь жить как отшельники?
- А разве мы не отшельники? Так и есть. Нас не примут в ближайших городах. Ты должен это понимать. Тебя что-то не устраивает?
- Пока устраивает. Но я бы хотел более разнообразную жизнь, чем сейчас. Вот в чём дело.
- Что ж, тогда могу тебя обрадовать. Если ты не знал, то некроманты могут жить намного дольше людей. В отдельных случаях становятся вообще бессмертными, но об этом расскажу в другой раз. Так что у тебя в запасе ещё много-много лет, чтобы менять свою жизнь как тебе угодно.
- Да, я этого не знал. Значит, я свободен в своём выборе жизни.
- Разумеется. Но я бы не советовал сразу отправляться подальше отсюда.
- Почему?
- Потому что вряд ли кто-то ещё научит тебя тому, что умею и знаю я. Но это твоё личное дело, сам понимаешь.
- Если так, то, конечно, мне лучше поучиться у вас тем навыкам, которые должен знать каждый некромант.
- Верный ход мысли, Кас.
- Больше вопросов у меня нет.
- Вот и хорошо. Если будут, то задавай. Пока можешь заняться своими делами или отдохнуть, а в полночь осуществим ритуал. О девушке не беспокойся. Всё будет в порядке. Сделаю, как положено.
- Хорошо.
Кас собрался уходить, как Климент обратил внимание на себя:
- Постой немного. У меня есть кое-что для тебя. Я был в городе, когда похитил Рогнеду, и подумал, что тебе это пригодится.
Старик достал из кармана пару небольших баночек с чернилами, что не могли не порадовать Каса:
- Это как раз то, что нужно. У меня они уже заканчиваются. Огромное вам спасибо. Теперь я могу писать дневник и не переживать, что не хватит чернил.
- Пожалуйста. И помни, я всегда на твоей стороне.
Он забрал чернила и удалился в комнату, где принялся за написание следующей записи в дневнике: «Какой заботливый старик на удивление. Странно это. И пусть он даже узнает, что я здесь пишу. Меня это перестало волновать. Более того, я могу спокойно написать и о том, что хотел перенести ритуал ради Рогнеды. Да, проскочила на тот момент мысль уберечь от смерти. Но после я понял, что это глупая затея. Тем более Климент, как мне кажется, без особого труда похитил её и доставил сюда очень быстро. Разве не сумеет он остановить меня, если я решу схитрить и попытаюсь спасти Рогнеду? Сумеет, конечно. Пожалуй, откажусь от этой идеи. Лучше всего для меня сейчас подготовиться к ритуалу. Не отрицаю, что на моём счету уже есть одна смерть, но ведь тогда это было совершенно случайно. Сейчас сложнее. Мне предстоит осознанно убить красивую девушку, которая, кроме этого, хороший человек. Единственное, что может мне помочь во время ритуала, так это забыть обо всём и просто сделать то, что нужно. Главное, не думать, что передо мной та самая Рогнеда. Представлю, что это лобаста, которую нужно срочно изничтожить. Думаю, всё получится».
Она: странный предмет
Неизвестный предмет светился настолько ярко, что, казалось, в нём горит тысяча солнц. Он слепил глаза, словно нарочно не давал приблизиться. У девушки получилось преодолеть слепящее препятствие. Она оглянулась по сторонам - убедиться, что никто не видел её, кроме единорога. Сняла платье, тем самым обнажила безупречное тело, и осторожно спустилась в водоём. Как ни странно, вода оказалась теплой. Не глубоко - немного выше груди. Девушка аккуратно пробиралась через толщу воды, приближалась к загадочному предмету. Она погрузилась в воду, открыла глаза и разглядела, что лежало на дне: кристально чистый белый камень размером с ладонь идеально круглой формы. Когда она подняла его, он перестал светиться. Выбралась на каменистый берег, принялась тщательно разглядывать, но ничего необычного не увидела, пока не перевернула на другую сторону, где высечено её имя: «Мила». От удивления она приоткрыла рот и непроизвольно задержала дыхание - никак не могла понять, как такое вообще возможно. Решила, что здесь всё же кто-то есть: быстро надела платье, оглянулась по сторонам. Никого, кроме единорога, что смотрел на неё с довольным видом и кивал головой, будто намекал: «Да, это я сделал, поэтому специально тебя сюда привёл». Мысль тут же поселилась в голове девушки. Действительно, единорог же привел её в это место, словно заранее продумал находку. Что может всё это значить?..
Она подошла к другу поближе:
- Ты же специально привёл меня сюда, чтобы я нашла камень?
Единорог продолжил кивать.
- Только зачем мне это? И откуда моё имя на камне, который находится в таком месте, где его, наверное, никто бы и не нашёл?
Благородное животное в ответ подняло голову вверх.
- Ты хочешь сказать, что это Боги? То есть, через тебя они указали путь в это место?
Он вновь кивнул.
- Я поняла. Но что даёт этот камень с моим именем?
На вопрос единорог не ответил - одними движениями он не мог объяснить настоящее предназначение камня.
- Как жаль, что я не могу узнать. Скажи, мне лучше носить его с собой?
Снова кивки.
- Это будет оберегать меня? Я правильно поняла?
Совершенно неожиданно хрипение за спиной. Единорог начал бить копытом, направлял рог в сторону девушки. Она испугалась до безумия, вскрикнула, обернулась - никого. Хрип продолжался. Мгновение и единорог готов к удару. Всё закончилось быстро, как и в прошлые разы.
Она упала на колени, заплакала от пережитых страхов. Опять демоны! Они не собирались оставлять в покое. Напоследок, словно кто-то говорил прямо в ухо, раскатистым голосом прозвучали слова: «Не надейся, камень тебе не поможет». Девушка вовсе потеряла сознание. Увы, от проклятия не мог спасти своим присутствием даже единорог.
Чтобы привести её в чувство, он со всей заботой поднял девушку головой так, чтобы тело лежало перед рогом, который не давал упасть, и понёс туда, где не глубоко. Положил прямо в воду, её голову оставил снаружи, чтобы могла дышать. Ждал, когда она придёт в сознание.
Спустя некоторое время девушка зашевелилась, почувствовала, что лежала в воде. Она поднялась на берег, сняла платье, выжала и уложила на камни, чтобы высохло, а сама осталась обнажённой - всё равно никто не видел. Затем стала искать камень с именем. Нашла неподалёку. Как оказалась в воде, так и не поняла, пока единорог не стал гладить её головой. Он в очередной раз проявлял искреннюю заботу.
- Я, наверное, никогда не перестану тебя благодарить, - она погладила его по голове. - Ведь ты появился не просто в моей жизни, я уверена. Да, пока ещё не могу понять, зачем этот камень. Но эти демоны, это проклятие... Мне так страшно. Я не знаю, что с этим делать, правда. Возможно, камень как раз и будет моим спасением. Хотя, тот ужасный голос твердил обратное... Наверное, всё-таки есть от него какая-то польза, которая не нравится демонам. Они будут добиваться своего постоянно, я знаю. Мне мама говорила про это. Главное, чтобы я не сдавалась и никогда не проклинала себя, пока мы не найдём способ избавиться от этого проклятия. И тогда всё будет хорошо. Я верю в это.
Девушка улыбнулась, а единорог вздохнул, опустил голову - как же сильно она ошибалась.
Исступление
Перед ними возникла огромная фигура старого тролля, который передвигался с трудом. От него исходил зловонный запах тухлого мяса. К удивлению, он не стал нападать на людей, что посмели побеспокоить его, а только медленно обвёл всех взглядом.