Несмотря на всю опасность Ратмир сумел быстро сообразить и предложить троллю:
- Давай в загадки поиграем?
Тролль громогласно рассмеялся:
- С удовольствием!
Гордей обомлел:
- Первый раз вижу тролля, который так хорошо говорит на нашем языке.
Тем временем Ратмир продолжил начавшийся диалог:
- Бежать, бежать - не добежать. Лететь, лететь - не долететь. Что это?
- Горизонт, - тролль вновь расхохотался. - Теперь я. Голубое поле. Серебро усыпано.
Анисья успела ответить первой:
- Звёзды на небе!
- Верно.
- Моя очередь, - словно вызвал на дуэль Ратмир. - В огне не горит, в воде не тонет.
Тролль задумался, но вскоре дал ответ:
- Лёд. Люди, вы действительно надеетесь, что у вас получится меня выиграть в загадках?
- Хотелось бы, - Анисья чувствовала, что им попался очень опытный, умный, тролль.
- Хорошо. Тогда продолжим. Кто говорит на всех языках?
Непростой вопрос, хотя ответ далеко не сложный. Более того, даже простой. Тем не менее, никто не мог ответить сразу. Только в самом конце, когда тролль начал смеяться, Ратмир успел озвучить правильный ответ:
- Эхо!
Тролль впал в задумчивый вид:
- Интересно, какие люди нынче у меня в гостях. Самое главное, что начитанные, а то неинтересно с всякими глупцами иметь дело. Их обычно я сразу убиваю.
Очередной раскатистый хохот. Анисья задала следующий вопрос:
- Чем заканчиваются день и ночь?
На этом вопросе старый тролль застрял:
- Хм. День заканчивается с наступлением вечера, а ночь... Ночь - с началом рассвета. Это разные вещи. Не то...
Ратмир взглянул на Гордея, с улыбкой прошептал:
- Если он так и не сможет ответить, то умрёт. Я же говорил, что это работает.
- Вы что, люди, верите в эти сказки? - тролль услышал разговор. - Мы не умираем от этого. И проиграв, не отдаём свои сокровища. Всё-таки вы глупцы, как и все, кто был до вас. Мне вас жаль.
Тролль издал истошный вопль, изо всей силы размахнулся рукой, чтобы снести одним ударом троих, но, к его сожалению, не получилось - они успели вовремя увернуться, ловко отступили назад. Тем не менее, один промах его не остановил, и он продолжил двигаться в сторону «гостей». В свою очередь, они всё ещё отступали и выжидали удачный момент. Точнее, выжидал только Гордей, а Ратмир с Анисьей явно пребывали в растерянности и только повторяли за охотником, который слабым кивком головы указывал в правую сторону. Он объяснял, что необходимо снова увернуться и нанести удар троллю сбоку. Охотник рассчитывал на хороший выпад с левой стороны в надежде нанести противнику, если не смертоносный, то сильный удар. Больше остальных волновалась Анисья, ведь она впервые в жизни попала в такую опасную ситуацию.
Тролль сосредоточил внимание на охотнике: знал, что тот опаснее, чем его компаньоны. Вновь попытался нанести сокрушающий удар, но целью в этот раз выбрал исключительно Гордея, который благополучно ушёл от удара и с сильным выпадом нанёс прямой удар в бок старого тролля. Клинок вонзился почти по самую гарду. Не растерялись и Ратмир с Анисьей - били противника с другой стороны.
Гордей вынул меч - хлестнула кровь. Обошёл противника сзади, что испытывал сильную боль, ворочался на месте и пытался схватить ловкого охотника, который довольно легко и быстро вскарабкался на спину тролля. Он перебрался на шею, поднял клинок как можно выше в вертикальном положении и вогнал в огромную голову ныне несчастного существа. Предсмертный рёв тролля разразился ужасно громко, что напугало Ратмира и Анисью. Когда они увидели обмякшее падающее тело, в голове которого торчал меч, испытали облегчение. Они смогли, одержали победу.
- Ну что, философы? - с издёвкой обратился Гордей. - Убедились, что тролля не одолеть загадками? Да что говорить, он даже вам сам сказал об этом.
- Теперь уж точно понятно, - разочарованно произнёс Ратмир.
- Мы же не знали, - оправдалась Анисья.
- Ладно, думаю, что вы это запомнили на всю жизнь. Так чем заканчиваются день и ночь? Мне самому интересно.
- Мягким знаком.
- Оказалось, ответ проще, чем я думал, - усмехнулся охотник. - А теперь настал самый волнующий момент.
- Какой?
- Как это какой? Пещера тролля, конечно. Нужно её обыскать. Там точно есть драгоценности, возможно, даже много. Сразу предупреждаю: всё делим поровну. Ни больше, ни меньше. Всё понятно?
- Конечно, никаких проблем. Тебе можно даже больше отдать, чем нам, ведь именно ты зарубил тролля, а мы всего лишь помогали.
- Это всё не столь важно. Не знаю как вам, но лично мне не хочется надолго задерживаться в лесах. Пойдёмте, время же идёт.
Как и в любом другом жилище троллей в пещере жутко темно, поэтому Гордей воспользовался припасённым факелом. Он осветил путь, помахал рукой Ратмиру и Анисье, чтобы те следовали за ним. Здесь не только темно, но и сыро, слишком сыро для такой пещеры. Охотник это заметил и заволновался, но не подал виду. Каждый хотел обнаружить множество сокровищ, которые сделают их сказочно богатыми. Пещерный тоннель вёл вниз, и ничего не говорило о драгоценностях. Чем ниже уходила дорога, тем труднее становилось дышать. Анисья не выдержала:
- Я всё понимаю, но мне кажется, что это уже странно. Мне трудно дышать. Я боюсь идти дальше.
- Не переживай. Это же пещера. Мы спускаемся вниз, поэтому и дышать труднее. Не задохнёшься, клянусь, - смело заявил Гордей.
- Дорогая, потерпи немного. Я уверен, что мы идём не зря, - подбодрил любимую Ратмир.
Она пожала плечами и через страх с надеждой продолжила идти.
Вскоре появилась развилка на два пути. Они решили не разделяться, а осмотреть всё вместе, потому что безопасней. К их огромному везению, они попали в пещерную комнату с парой сундуков, столом с горстью разноцветных камней и одним золотым кувшином.
- Поздравляю, друзья! Вот и наша первая находка. Она великолепна! Я в восторге! - кричал от радости Гордей.
- Боже мой, неужели это всё будет нашим? - заулыбалась Анисья.
- Вот так повезло! - поддержал Ратмир.
- Что ж, мне кажется, за один раз мы всё это не унесём. Интересно, что в сундуках. Готов поспорить - самые ценные вещицы именно в них, - с азартом охотник принялся открывать один из сундуков.
Он оказался полон чистых золотых монет. При виде такого богатства глаза Гордея загорелись, появилось множество мыслей, куда можно потратить столько добра.
- Ратмир, дружище, что стоишь? Осмотри второй сундук. Может, там тоже столько монет, - подмигнул охотник.
Парень недолго думал и открыл второй сундук - пусто.
- Здесь ничего нет, - расстроился Ратмир, а после голос прозвучал громко и зловеще: - Зато здесь есть я!!!
Словно обезумевший, он схватил топор и кинулся на Гордея...
Решающий шаг
Кас сидел в комнате, слушал за стеной, как она с Климентом ужинала на кухне. Невыносимо знать, что скоро её не станет от его собственных рук. Он согласен, что перед казнью принято кормить, но будущее событие не казнь. Зачем старик это придумал? Как вообще у неё появился аппетит? Наверное, снова магия некроманта. С каждой секундой становилось хуже. Как жаль, что нельзя остановить время или хотя бы вернуться на несколько дней назад - всё могло случиться по-другому. Никто бы не умирал, а Кас мог жить спокойно в Каане, в родном городе. Бесконечный поток мыслей бежал как горный ручей, и останавливаться не собирался.
Наступила тишина за стеной. Похоже на то, что ужин окончен, а значит, пришло время ритуала. Кас дал себе установку отнестись к этому максимально равнодушно. Скрип двери без стука - в комнату вошёл Климент:
- Ты ведь знаешь, зачем я пришёл?
- Да, - Кас уставился в пол.
- Понимаю твои переживания, но после ты поймёшь, что это не сложно. Что говорить, тебя даже совесть не будет мучить, поверь. Я же это сам когда-то прошёл. И это не потому, что я такой человек. Всё дело в некромантии.
- Спасибо за поддержку, я справлюсь.
- Это радует. Тогда я доставлю её на алтарь, а ты пока обожди или поужинай. Не забывай, что пока тебе ещё нужно есть. Извини, но с нами тебе нельзя было кушать. Сам понимаешь, о чём я.
- Да, понимаю.
- Приятного аппетита. Я ушёл, жду тебя у алтаря.
- Я приду.
Климент оставил Каса наедине с самим собой. Он так и сидел на месте. Ужинать никакого желания. Хотелось только пить, во рту совсем пересохло. Он сходил в кухню, выпил немного воды и сел на стул, чтобы просто выждать время, словно кушал, чтобы Климент не догадывался о его слабости. Хотя, кто знает, возможно, старик в курсе всех событий наперёд. С другой стороны, не столь важно. Важнее всё сделать правильно. Так правильно, чтобы Рогнеда умерла сразу, без мучений.
Темно, немного прохладно. Кас добрался до алтаря, увидел то же самое, что и во снах: Рогнеда лежала полностью обнажённая, связанная кандалами, а вокруг тела расставлены горящие свечи. Наверное, никто не видел её прекрасного тела. Он поймал себя на мысли, что, можно сказать, тоже не видел, поскольку жить ей осталось не так много. После это будет лишь мёртвое и красивое тело. Кому оно нужно без души? Если только чёрным магам, чтобы зомбировать. Интересно, но Кас даже мыслить начинал как истинный некромант.
- Не думай много, больше действуй, - холодно произнёс Климент.
- Хороший совет, но это я и так знаю, - с долей язвы промолвил Кас.
- Так в чём же дело?
- Я бы хотел с ней поговорить перед уходом из мира. Разбудите её. Я же не владею такими способностями.
- Хорошо. Я бы разбудил в любом случае.
Некромант подошёл к Рогнеде, коснулся ладонью лба. Веки моментально поднялись. Тот же по-детски наивный взгляд и божественно чистые красивые глаза, но только в них теперь можно разглядеть страх, растерянность. Попытка пошевелиться не увенчалась успехом. Она начала крутить головой в разные стороны, увидела двух людей в чёрных мантиях и дрожащим голосом заговорила:
- А где же Кас? Вы обещали мне, что я обязательно увижу его. И где я вообще?
Нежный голос ударил тупой иглой по сердцу Каса. Нет, не любовь к ней, а проявление человечности, которая ещё присутствовала в нём.
- Я здесь, Рогнеда. А ты находишься на алтаре некроманта, - выдавил он с трудом и подошел к ней, а Климент стоял поодаль.
- Боже, ты с ним? Ты с ним заодно? - не верила она.
- Да, потому что я некромант. Я не хотел, на то воля Богов. Не бойся, я постараюсь сделать всё без боли, - объяснил Кас и скинул капюшон.
- Но как? Я не узнаю тебя. Что с глазами? Они ужасны, Кас, - едва сдерживала слёзы Рогнеда.
- Я же сказал, что стал некромантом, поэтому и глаза мои теперь другие. Это как клеймо, чтобы люди отличали нас от других.
- Неужели ты убьёшь меня, Кас? Ты же хороший, - утверждала она, а из голубых глаз покатились слезы.
- Я не убиваю тебя, это жертвоприношение ради моего будущего.
- Почему ты думаешь только о себе? А я? Я тоже хочу жить, пойми. Пощади, умоляю, - Рогнеда разрыдалась окончательно.
Кас вдруг замолчал, погладил её по голове, поправил роскошные волосы. Как ни странно, она немного успокоилась. Он продолжил:
- Мне тебя жаль, правда. Есть и другая причина, почему именно ты. Тебе будет лучше умереть от моих рук, чем...
- Кас, друг мой, много слов. Сделай уже это, - неожиданно вмешался Климент, словно не хотел, чтобы Кас дальше говорил с ней о чём-либо.
- Хорошо, - Кас вынул ритуальный нож для жертвоприношения.
Рогнеда увидела это действие, начала кричать от страха, дёргаться, не переставала рыдать.
- Пожалуйста, не делай этого! Я же молода ещё, я хочу жить. Хочешь, папа отдаст тебе половину нашего богатства, только оставь меня живой! Умоляю!
Кас молчаливо держал в руке нож. Поднял его над левой грудью девушки, нацелился в сердце. Один сильный удар. Будет тихо. Больше никаких слёз и сожалений.
- Прости меня, Рогнеда, - он взмахнул рукой.
Она закричала во всё горло, но даже сквозь её громкий крик Кас услышал знакомый голос издалека:
- Что ты делаешь, выродок?!
Глава 5
Вселение
Гордей стоял спиной к Ратмиру, который уже готов нанести удар. Охотник не успел отреагировать на прозвучавшие слова и получил топором в спину. Благо, на нём тетталовая кольчуга, что не позволила пробить обычным оружием. Тем не менее, боль Гордей ощутил вполне. Он обернулся и увидел Ратмира, в чьих глазах отражалось сумасшествие, одержимость. Охотник сообразил - что-то с парнем не так. Чтобы не бить мечом, поскольку опасно, Гордей, хорошо приложился, сделал прямой удар ногой в грудь Ратмира, после чего того понесло назад. Он споткнулся и упал. Анисью охватила паника - она не знала, что делать, и даже не могла закричать, что являлось обыкновенной реакцией женщин.
- Ты что творишь?! - громко выкрикнул Гордей. - Решил всё золото себе забрать? А где твоя благодарность?
- Мне не нужно золото, - отдышался Ратмир и заорал: - Мне нужна твоя жизнь!
Он ловко вскочил на ноги и взял инициативу в руки - крепко схватил охотника за горло. Ратмир сдавил шею так сильно, что Гордей почти перестал дышать. Изо всех сил пытался вырваться, выгнуть руки Ратмира, но пользы это не принесло, а бить голыми руками по тетталовой кольчуге глупо. Запаса воздуха в лёгких совсем не осталось. Гордей начал терять сознание: в глазах помутилось, появилась слабость, а тело стало обмякшим. Ратмир отпустил. Охотник упал и лежал без движений. Испуганная Анисья забилась в угол, сидела на корточках. Она боялась издать лишний звук, ведь никогда не видела любимого таким разгневанным.
Мгновение спустя Ратмир и сам упал на землю, будто ноги подкосились. Застонал, когда ощутил боль после удара ногой в грудь. Теттал защищал, но не от таких сильных ударов. Основное предназначение металла в том, чтобы не пробили острым оружием.
- Как же больно! - констатировал факт Ратмир. - Что случилось?
Анисья после произошедшего события боялась говорить, поэтому сидела тихо и молчала.
- Кто-нибудь ответьте. Дорогая, где ты? - начал искать её парень, поднялся на ноги.
- Я здесь, только не бей, - тихонько заговорила она и пошла ему навстречу.
- Ты что такое говоришь? Я же никогда тебя не бил. И не собираюсь, - заверил Ратмир, обнял любимую.
- Что это с тобой было такое?
- А что было? Где Гордей?
- Ты его убил...
- Как убил? - оторопел он. - Быть не может!
- Я не знаю, что с тобой случилось, но ты напал на него с топором. Потом вы подрались. А кончилось тем, что ты удушил его...
Послышался громкий кашель - Гордей остался жив. Ратмир подошёл к нему, помог подняться. Охотник потёр шею, отряхнулся от грязи:
- Слушай, парень, мне кажется, ты либо сумасшедший, либо в тебя бес вселился. Ты меня чуть было не зарубил.
- Я не помню этого, правда. Не мог я такого сделать.
- Не знаю, что ты можешь, но убить это запросто. Лично убедился. Хотя, постой. - Гордей задумался и промолвил: - Ты же открыл второй сундук, так ведь?
- Да. Вот именно с этого момента память пропала.
- Как раз тогда ты и бросился на меня. Точно не знаю, но, скорее всего, это плохая новость. Помните, я говорил про разных духов? Так вот, возможно, в тебя вселялся один из них. Или же, хуже того, демон...
- И что же делать теперь? - заволновалась Анисья.
- Бежать отсюда и поскорее. Берите всё, что сможете унести, и на выход.
Гордей принялся насыпать в мешок золотые монеты, а Ратмир одним движением сгрёб горсть драгоценных камней в рюкзак. Анисья взяла под руку золотой кувшин, подобрала некоторые упавшие камушки. Им не хотелось оставлять даже малую часть сокровищ, поэтому последние монеты из сундука собрали в рюкзак Анисьи.
Они бросились на выход из пещеры. Не помешало то, что трудно нести на себе столько добра. Тяжелее всех пришлось девушке, поэтому её пустили вперёд, чтобы в случае надобности помочь.
Наконец добрались до выхода. До чего прекрасно ощущение безопасности, что ощутили все трое. Ещё больше радовало то, что поход совершили весьма удачный.
- Ну, что, думаю, нам очень повезло, - подытожил Гордей. - Поэтому дальнейший поиск не имеет смысла. Нам бы это всё донести до Каана. А по прибытии разделим монеты и драгоценности.
- Полностью поддерживаем, - согласились молодые.
- А тебе, Ратмир, я бы советовал обратиться к магам после того случая. В обязательном порядке. Потому что это очень серьёзное происшествие. Приводить примеры не буду, только жути нагоню. И не затягивай с этим.
Личная месть
- Убей её! - истошно крикнул Климент.
Нож вошёл по рукоять в грудь беззащитной Рогнеды. Она уже не кричала, а просто смотрела в его глаза. Последний раз.
Кас не выдержал:
- Прости, прости меня. Зачем же ты ходила по мосту ванапаганов? Ты бы всё равно скоро умерла, пойми, пожалуйста.
Последние слова, которые она смогла выговорить:
- Я... не... ходила...
Её взгляд до последнего вдоха умолял не делать этого...
Каса мгновенно охватил ужас. Что же он наделал?! Она сказала, что не ходила. Проклятый старик! Он обманул ради того, чтобы ритуал был совершён, или, что хуже, это могло быть в личных интересах. Выяснять нет времени - за спиной приближался Бакай с дружиной.