[3] Единорог в произведении имеет образ согласно эзотерическим верованиям.
[4] Альвы - в ранней германо-скандинавской мифологии - нестареющая, обладающая магией, прекрасная раса. Альвы - слово «эльфы» в произношении некоторых германо-скандинавских языков.
Глава 2
В пути
Утро выдалось тихим, солнечным и тёплым, несмотря на раннюю весну, что придавало хорошее настроение и бодрость духа.
Бакай умылся, выпил кружку отвара и отправился надевать доспехи. Он тщательно проверил меч, щит и обмундирование, убедившись, что всё в полном порядке. Пока военачальник занимался этим, проснулась дочь, чтобы проводить отца в путь. Она собрала еду и воду в небольшой походный мешок, поскольку Бакай никогда не заботился об этом - для него всегда важнее подготовиться морально.
Пришло время прощаться. Отец крепко обнял дочь, поцеловал в лоб и направился в сторону конюшни, где оседлал коня и поскакал к городским воротам, где его должна ожидать дружина.
Все воины в тяжелых доспехах. У каждого меч и щит, за спиной лук. Только один выделялся среди остальных - маг, чьё одеяние: лазурная мантия без капюшона, оливково-чёрные башмаки. Светлое лицо выглядело беспечным, словно он собирался на прогулку. Бакай с недовольством оглядел его.
- Приветствую, воины! - командным и в то же время ободряющим голосом произнёс военачальник.
Они громогласно отозвались, устремили мечи вверх: показали полную боевую готовность.
- Я должен представить нашего помощника, - заявил Борислав, взглянул на Бакая. - Самый искусный маг-иллюзионист Милонег.
- Рад знакомству, - с уважением вымолвил маг спокойным и звонким голосом.
- Взаимно, - представляться военачальник не посчитал нужным, так как его знали в городе все. - С нашими условиями знаком?
- Да, Борислав мне всё рассказал. Вопросов у меня нет.
- А у меня есть один, - Бакай продолжал смотреть на мантию Милонега.
- Какой?
- Нельзя ли было одеться во что-то более надёжное и крепкое?
- Я не воин, а маг. Мне не нужно оружие и доспехи.
- Я в ответе за всех, кто со мной отправляется в поход.
- Понимаю, но спешу заверить, что со мной ничего не случится. В этом я уверен как никогда.
- Уверенность я ценю в людях, но ещё более важно, чтобы слова совпадали с действиями. Буду верить, Милонег, что с тобой действительно будет всё в порядке. Хотя я имею право настоять на том, чтобы тебе выдали доспехи, которые ты наденешь.
Маг улыбнулся:
- Нет повода для беспокойства.
Бакай окинул взглядом воинов. На вид выглядели бодро. Лишь один показался не выспавшимся. Не страшно: взбодрится в пути.
- В путь! Открыть дорогу!
Огромные ворота отворились по приказу.
Каан, не очень большой город, находился наполовину в воде. Главный вход сделан именно со стороны земли, чтобы в случае нападения врагов можно было обрушить мост, что вёл к городу. Правда, такое расположение затрудняло поставки продуктов, вещей и других важных материальных потребностей в город, поскольку поставляли редко, но единовременно много. Это связано с тем, что столица Вайнраток находилась далеко, откуда и отправляли всё необходимое в города империи Левикран.
За пределами города военачальник построил дружину в два ряда по пять человек и занял место впереди. Лошадей не гнали, что просто-напросто невозможно сделать: мост не настолько широкий. Зато у Бакая во время прохождения пути нашлись мысли для очередных раздумий. Как дочь, чем занята? Переживал, как будто знал, что грядёт беда, но старался убедить себя - это не более, чем самовнушение. Беспокоиться не имеет смысла. Окончательно настроился на цель похода.
Дружина преодолела мост, вышла на изумрудно-зелёную равнину, где, словно ветки сухого дерева, разветвлялись дороги. Воины шумно погнали лошадей галопом в сторону густого тёмного леса. Скоро их уже не было видно даже с самой высокой башни города.
Узкая тропа, что заставляла перегруппировываться и идти вслед друг за другом, вела в сердце леса. Мёртвая тишина, сырость почвы напоминали об опасном месте. Пришлось сбавить скорость, быть крайне аккуратными и бдительными. Чтобы избавиться от лишних неприятностей, Бакай по возможности отдавал приказы жестами. Путь становился трудно проходимым - часто встречались ветки деревьев, которые приходилось срубать, чтобы пройти дальше, небольшие болота.
Ближе к полудню они благополучно вышли из дремучей части леса. Тропа привела на каменистую поляну, окружённую мелкими кустарниками, где все поддержали идею остановиться, чтобы перекусить и отдохнуть. Каждый расположился, как удобно, и принялся с удовольствием уплетать, что припасено.
- Милонег, у меня к тебе есть одна просьба, - обратился военачальник к магу после приёма пищи.
- Да, я слушаю, - у иллюзиониста манера говорить с человеком ни на «вы», ни на «ты».
- Мне очень интересно посмотреть на твои способности, - прямо заявил Бакай.
- Есть сомнения? - Милонег указал пальцем в сторону зашевелившегося кустарника. - Кажется, к нам тролль пожаловал.
Послышался звон металла - держали оружие наготове. Тролль зарычал, начал подходить ближе, замахнулся, чтоб нанести сокрушающий удар и в одно мгновение исчез.
- Это одна из моих сильных способностей, - проговорил маг и выбросил огрызок яблока через плечо.
- Вот оно что, - недовольный, Бакай повысил голос. - Ты сейчас выставил нас всех дураками.
- Нет. Я просто показал то, что нужно было увидеть. Массовое влияние на сознание. Так это называется.
- Больше не применяй свою магию в отношении меня и моих воинов. Чревато последствиями.
Милонег промолчал.
Незамедлительно воины оседлали коней, продолжили путь в поиске беглеца.
Каменистая поляна сменилась позднее колючими кустарниками. Бакай дал знак воинам, чтобы внимательнее смотрели по сторонам - надежда обнаружить хоть какие-то следы бегства. Вскоре дружина прошла неблагополучный участок пути, что привёл к относительно ровной дороге, которая уходила вверх к горам. Увы, никаких следов обнаружить не удалось, хотя именно в этой стороне исчезли городские стражники во время преследования беглеца.
Смеркалось. Грузные тучи растянулись в алом закате, окрасили возвышенности и равнины красноватым оттенком - местные называли это кровью Богов. Считалось, что такие закаты хорошо влияют на плодородность фруктов и овощей.
Тем временем дружина поднялась довольно высоко, где устроила привал на ночлег неподалёку от каменного утеса.
Бакай назначил ночное дежурство в целях безопасности. Себя поставил в списке первым на длительное время. После ужина и обсуждения похода все отправились в глубокий, но не долгий сон. Не спали двое - Бакай и Милонег. От скуки развели небольшой костёр из трескучих тонких веток, после чего маг уставился в ночное небо, словно оно его гипнотизировало.
- О чем думаешь? - нарушил тишину военачальник.
- О смысле существования всего сущего, - вздохнул иллюзионист.
- Философ.
- Я бы так не сказал. У меня несколько иной взгляд на жизнь, нежели у других людей. По крайней мере, мне так кажется.
- Допустим. В чём смысл твоего существования?
- Хороший вопрос. Я бы ответил, что в помощи людям, но помогаю за вознаграждение, чтобы прожить. Поэтому мой ответ будет неправильным.
- И всё-таки добро ты делаешь. Пусть и не бесплатно, но добро.
- Я считаю, что добро - поступок, ничего не требующий взамен. К сожалению, не могу себе позволить не требовать, иначе умру с голода.
- Конечно. Сложный вопрос, знаю. Но я могу ответить на него без затруднений.
- И?
- Мой единственный смысл жизни - моя дочь. Не будь её, моя жизнь была бы пуста.
- А у меня нет никого. Ни жены, ни детей. Возможно, поэтому мне трудно ответить.
- Я думаю, что так и есть. Ничего, ты ведь не так стар, как я, - слегка усмехнулся Бакай. - Так что все впереди.
- Не могу не согласиться, - с ноткой грусти промолвил Милонег, после чего оба замолчали.
Когда Бакай едва справлялся с закрывающимися глазами, разбудил Борислава. Он с трудом встал на смену боевому товарищу и устроился возле костра. Милонег не ложился: по-прежнему разглядывал ночное небо.
- Чего не спишь?
- Не хочется.
- Зря. Сон - залог хорошего настроения и силы.
- Физическая сила для меня не важна, ты ведь знаешь.
- Знаю.
- Ну вот. Так что можно ещё посидеть.
- Тогда я прогуляюсь, а ты карауль. Я недолго.
- Не вопрос.
Борислав обнажил меч, удалился в темноту. Вскоре добрался до густых кустарников. Пробирался глубже, раздвигал ветки руками: искал на кого бы поохотиться. Но нашёл не то, что искал: получил сильный удар. Протяжный крик. Ледяной ветер прошёлся волной по телу.
Неученье - тьма
- Столько книг перебрали. Ни в одной нет ничего подобного, - огорчённо произнёс Ратмир и перевернул очередную страницу.
- Не переживай раньше времени, - успокоила Анисья.
- Похоже, всё это действительно чепуха про загадки троллям.
- Погоди немного, я поищу ещё.
Она встала со стула и удалилась в книжные ряды городской библиотеки. Тем временем он занимался поисками нужной информации, но уже без особого энтузиазма.
- Добрый день. Что вы ищите? Может, я могу помочь? - послышался рядом мягкий женский голос.
Ратмир повернул голову и увидел приятную женщину, облачённую в длинное платье малахитового цвета. Она смуглая, достаточно красивая: брюнетка с зелёными глазами и длинными волосами.
- Добрый. Я ищу что-нибудь про загадки троллям, - немного растерялся он.
- Интересно, - промолвила незнакомка. - Наверное, хотите заполучить драгоценности троллей.
- Да, вы правы.
- Вынуждена вас расстроить - здесь вы не найдёте ничего, что с этим связано.
- Я догадался, когда перебрал эту кучу, - Ратмир указал на огромную стопку книг. - Вы что-то знаете об этом?
- Знаю, конечно. Если хотите, могу показать место, где можно приобрести нужную вам литературу.
Пока они вели беседу, вернулась Анисья с пустыми руками.
- Нам помогут, - подмигнул Ратмир любимой.
- Именно так, - подтвердила женщина. - Если вам интересно, следуйте за мной. Вы, скорее всего, неместные. Так ведь?
- Угадали.
- Что ж, пойдёмте за мной. У меня есть, что вам показать.
Без раздумий согласились. Незнакомка направилась к выходу, а молодая пара вслед за ней.
Она повела по главной улице города, свернула в сторону рынка. Обошла торговые места, углубилась дальше. Молодые едва успевали за ней. Вскоре прибыли в нужное место. Тупик улицы, где располагался небольшой столик с книгами, а за ним седой низкий старик.
- Здравствуйте, Велерад, - приветствовала его женщина.
- Здравствуй, - хитро улыбнулся он. - Смотрю, привела ко мне покупателей.
- Молодые люди хотят приобрести книги о троллях и загадках.
- Что ж, у меня есть что предложить, - торговец принялся перебирать имеющуюся литературу.
После недолгих поисков, выложил на стол три книги: все о троллях и загадках, что понятно из названий.
- Разрешите полистать? Я только гляну содержание, - обратился Ратмир к старику.
- Что вы, в самом деле. Конечно, берите, смотрите. Понравится - покупайте. Не понравится - я их сожгу, - подшутил торговец и тихо посмеялся.
Ратмир взял одну книгу, а вторую вручил Анисье. Быстро пробежался по содержанию: то, что нужно. После взял третью - похожий вариант, но немного отличный от первой.
- Я бы посоветовал вам первую, - со знанием дела намекнул Велерад.
- Мне она тоже больше понравилась по содержанию, - согласился Ратмир.
- Смотри, а в этой больше различных загадок, - воодушевлённо промолвила Анисья, указала пальцем на строки книги.
- Давай купим две.
- Они стоят совсем не дешево, - предупредил торговец.
- Сколько одна книга?
- Две золотых монеты.
- По-моему, слишком дорого, - запротестовал Ратмир.
- Может и так, но вы нигде больше в Каане не найдёте подобные книги. Они содержат в себе многолетний опыт, собранный множеством охотников на сокровища. Действительно ценные знания.
- За две золотых мы можем позволить себе купить только одну книгу.
- Выбор за вами.
Долго не думали, взяли книгу, которую держала Анисья.
- Я вам больше не нужна? - женщина обратила внимание на свою персону.
- Спасибо огромное, вы нам очень помогли. Как мы можем вас отблагодарить? - поинтересовался Ратмир.
- Пожалуйста. Нет, не стоит. Я вам помогла, поскольку мне захотелось это сделать. До свидания. И удачи вам в будущем, - попрощалась незнакомка и удалилась неожиданно быстро.
- Немного странная она, - смутилась Анисья.
- Может быть. Главное, что у нас есть книга, - Ратмир искренне улыбнулся, взял возлюбленную за руку.
Попрощались с торговцем и направились в сторону рынка, чтобы перекусить, выпить чего-нибудь холодненького.
Они сидели за столом и неторопливо поедали овощи с мясом, запивали свежим настоем из местных трав. Всё невероятно вкусное. От удовольствия на время забыли о заботах и суете, что создавали люди и торговцы.
Краем глаза Ратмир заметил знакомую фигуру человека: он шёл мимо рынка, словно на прогулке.
- Гордей!
Мужчина обратил внимание на них, с осторожностью подошёл ближе.
- Не узнаёте нас?
- Где-то видел, - задумчиво проговорил охотник.
- Мы вчера в таверне Амоса познакомились. О троллях разговаривали.
- Что-то такое припоминаю, - Гордей заулыбался.
- Присаживайтесь к нам за стол, - предложила Анисья.
- Спасибо, с удовольствием, - согласился охотник и сел. - Не обращайте внимания. Я вчера перебрал и мало что помню.
- Ничего страшного, бывает, - с пониманием отнёсся Ратмир.
- А мы всё-таки нашли то, что искали, - похвасталась девушка книгой.
- Простите, я даже не помню, что вы искали, - немного смутился и засмеялся Гордей.
- Мы искали книгу с загадками для троллей. И вообще любую литературу о них, - пояснила Анисья.
- Да, память, кажется, возвращается ко мне. И где нашли?
- У продавца книг, здесь в городе. К нему нас отвела одна добрая женщина, - добавил Ратмир.
- И зовут этого продавца Велерад, верно?
- Да.
- Его здесь все знают. Никогда у него ничего не покупал.
- Почему?
- Слишком дорого просит за книги. Мой опыт дороже стоит.
- Ну а мы не скупились, потратились.
- Сколько отдали?
- Две золотых.
- Проклятый старик! Цены поднял! Раньше он одну золотую брал. Или просто понял, что вы неместные, вот и одурачил.
- Уже купили. Что ж теперь поделаешь.
- Можно было бы разобраться с ним, но оно того не стоит. Себе дороже. Уверяю вас. Были попытки у некоторых. Они пожалели.
- Значит, не такой-то он и простой торговец.
- Именно, я к этому и клонил.
На мгновение они замолчали. Затем у Ратмира возникла идея, и он огласил:
- У меня есть предложение.
- Какого рода? - заинтересовался Гордей.
- Может быть, вместе поохотимся на сокровища?
- Хорошее предложение. Но вы не охотники. Может, вы хотели сказать, что вам нужен охранник?
- Нет. Вы опытный охотник, знаете много мест, у вас есть оружие, у нас - знания. А сокровищами поделимся поровну.
- Честно признаться, раньше я бы вам отказал без раздумий. Но теперь другое время. У меня почти никого не осталось, с кем я ходил в походы. А те, что есть, уже не хотят. Они занимаются хозяйством или работают на пользу городу. Для меня это неинтересно.
- Тогда давайте обсудим идею и вскоре отправимся на охоту.
- Хорошо. А еще хочу предложить вам перейти на «ты».
- Мы совсем не против, - поддержали в один голос они.
- Тогда давайте отправимся в мой дом. Там поговорим. И многое я просто обязан рассказать о лесах. В книгах вы такого точно не найдёте. Так что доедайте, допивайте и идёмте.
- Хорошо, - поддержали молодые охотника.
- Приятного аппетита, - с улыбкой пожелал Гордей.
- Спасибо, - в ответ поблагодарили его.
Короткий разговор
Тихое журчание весенней речки располагало к покою и умиротворению души, особенно когда наступил солнечный день с невыразимо чистым небом. Всегда приятно побыть наедине с природой.
Кас продолжил писать новую запись в дневнике: «Мне было очень трудно в тот момент. Казалось, что меня разорвёт изнутри от боли. Теперь я точно знаю, благодаря чему проявляется моя сила - гнев. Это всё, что нужно. Самое интересное, что даже после всего произошедшего, я не чувствую никакой физической боли. Как будто во время гнева мои кулаки становятся каменными. Только не понятно до сих пор одно - откуда это во мне...Как бы там ни было, оно имеет место в моей жизни, и вряд ли куда-то исчезнет. А пока...Пока придётся жить так, как предложили мне Боги».
Он перевернул страницу, сделал закладку из листка дерева и закрыл дневник. Уставший растерянный взгляд устремлён на другую сторону реки, что выглядело, будто очередного искателя приключений манит пением русалка. Но русалок здесь никогда никто не видел. Может, к счастью, не наградил Оаннес[1] эти места столь чудными существами. Кас ещё в детстве мечтал увидеть живую русалку, ведь они часто изображались художниками как идеально красивые девушки. Неожиданно возник другой образ в голове - лобасты[2]. Один раз в путешествии представилась возможность лицезреть лобасту, когда та, нагая, старая, словно гнилая, сидела на берегу и расчёсывала угольно-чёрные и невероятно длинные волосы. Да уж, таких «красавиц» не забудешь никогда, если хоть раз увидишь. Какие только мысли ни лезли в голову, когда он находился в этом чудесном месте. Словно по традиции, акт осмысливания жизни обязательно должен нарушить седой некромант: