- Тебе уже лучше?
- Да. Спасибо, конечно, за беспокойство, но мне и одному здесь было очень даже неплохо.
Климент подошёл ближе и положил руку на плечо Каса:
- Однажды ты поймёшь, насколько важна поддержка.
- Возможно, но сейчас я в ней не нуждаюсь, - он беспечно глядел вдаль.
- Снова писал что-то? - старик заметил дневник.
- Да.
- Я даже догадываюсь о чём.
- Верно, именно об этом. На данный момент ничего более интересного, чем эта тема в моей жизни не происходит.
- На данный момент...- Климент замолчал, затем добавил: - А впереди ещё много всего, поэтому не лучший период обязательно сменится на что-то другое и, скорее всего, интересное.
- Не стану спрашивать, что конкретно вы имели ввиду. Вразумительный ответ услышать шансов мало. Поэтому предпочитаю жить в неведении возможных событий.
- Сколько язвы в этих словах, да только я не об этом, - старик устало вздохнул. - У тебя может быть вполне удачное будущее, которое, как нам известно, зависит от тебя. Не отрицаю, что люди уже не примут тебя в общество, какой бы город ты ни выбрал. Только не стоит забывать, что есть ещё множество других народов, которые относятся к таким как мы хорошо или хотя бы снисходительно. Подумай об этом. Может, тебя где-то ждёт одинокая представительница тилвит тег[3], танцуя или, допустим, гуляя с единорогом.
- Возможно, но маловероятно...
Последствия
Кубарем Борислав полетел в сторону: ветки кустарников с хрустом ломались о тело. Единственное, что чувствовал - обволакивающий холод, что сковывал с головы до пят. Он рухнул на землю не в состоянии пошевелиться. Попытки встать тщетны. Глаза не открывались...
Послышался шорох: Милонег бежал на помощь. Попытался поднять воина и оттащить подальше от злосчастного места.
В силу крепкого сна позднее на помощь поспешил Бакай. Вдвоём взяли под локти боевого товарища, поволокли к костру, чтобы отогреть и разглядеть раны, если таковые будут обнаружены. Когда они несли его, почувствовали неимоверный холод на руках.
- Надо срочно разогреть тело, - Милонег аккуратно укладывал пострадавшего у костра.
- Что случилось? - переживал Бакай.
- Меня там не было, но, судя по всему, он встретился с облачным драконом, - маг растирал лицо Борислава.
- С кем? - оторопел военачальник.
- Облачный дракон. Крайне опасное существо. Нельзя даже приближаться к его логову. Эти драконы не любят какое-либо общество, а вторжение в их жизнь вообще ненавидят. Чаще живут на магических облаках, но иногда селятся на пиках гор. Вот нам и встретились одни из тех редких, кому не нашлось места на облаках.
- Вот так дела...
- Надо разогреть воду и напоить его. Лучше настой какой-нибудь на травах.
- Хорошо, продолжай, а я сейчас согрею.
Среди пожитков Бакай отыскал медную чашку, налил из сосуда и поставил на костёр. Немного подождал, снял, перелил в деревянную кружку, чтобы Борислав не обжёгся, и передал магу. Тот напоил пострадавшего с трудом - рот почти не открывался, часть настоя просто-напросто пролилась. Воину заметно стало легче. Он начал двигаться.
- Конечности шевелятся, значит, всё хорошо, - промолвил Милонег. - Бориславу повезло, очень повезло. Обычно после атаки облачного дракона человек умирает. А он жив.
- Спасибо тебе, что отреагировал и помог нам, - благодарствовал Бакай.
- Не за что. Я обязан был сделать это. Жизнь человека - превыше всего.
- Согласен. Что ж, в этом походе я теперь вообще не лягу спать, мне кажется. Слишком уж много опасности становится. Раньше у нас не было никаких драконов, тем более облачных. Они порой встречались ближе к северу, там, где столица. Что-то меняется, определённо меняется...
- На самом деле это неудивительно. Мы же высоко поднялись. Бориславу не стоило туда идти, но и он не мог знать, что могло его ожидать.
- Да если б я знал, никогда в жизни туда не сунулся, - еле открытым ртом, сквозь зубы, проговорил Борислав.
- Вот уже и заговорил, - улыбнулся маг, хлопнул по плечу воина.
- Если ты ещё раз, - начал Бакай.
- Не стоит сейчас ругаться, - остановил Милонег. - Пусть сначала выздоровеет, всё расскажет нам. И без того человеку плохо.
Военачальник оставил учения на потом.
Наутро Борислав окончательно пришёл в себя, смог говорить, двигаться, но тело болело после столь сильного удара, о котором он довольно оживлённо рассказывал дружине:
- Это было не страшно, а скорее непонятно, неожиданно. Шёл всё дальше и дальше. И вдруг, когда срубал очередной кустарник, чтобы пройти, вижу двух драконов. Один мелкий такой, другой больше. Причём, у мелкого была серебряно-белая чешуя с красноватым оттенком по краям, а у большого - почти полностью красно-золотистого цвета. Я сначала и подумал, что это феникс, но нет, это точно был дракон. Ну и что было дальше. Дальше я инстинктивно поднял меч, хотя понимал, что против них мои шансы ничтожны. После этого один из них вытянул шею в мою сторону, открыл свою пасть и дыханием снёс меня. Точнее, это было не дыхание, а какой-то ледяной взрыв.
- Верно, это был именно ледяной взрыв, - подметил Милонег. - Тебе очень повезло, что ты выжил после встречи с облачным драконом, а тем более с двумя. Судя по твоим описаниям увиденного, это был взрослый дракон и его детёныш.
- Наверное. Вот так всё и закончилось, - подытожил воин.
- Так, у нас нет много времени для разговоров, - вмешался Бакай. - Поэтому быстро завтракаем и в путь. А ты, уважаемый Борислав, теперь под моим пристальным надзором. Да не только ты. Я в ответе за вас всех. И сами будьте осторожны.
Все закачали головами.
После короткого завтрака они продолжили путь, что уводил через каменный хребет горы вниз.
Выдалась прекрасная погода! Увы, голову военачальника заняли не совсем радостные размышления. Ему очень интересно, как же там дочь без него, всё ли хорошо с ней, чем она занимается? Это несколько мешало сосредоточиться на цели похода, поэтому он старался отгонять подобные мысли.
- Бакай, здесь пещера, - крикнул Борислав. - Поохотимся на гоблинов?
Все дружно рассмеялись.
- Я вижу. Нет, идём дальше. У нас другая цель. А с гоблинами драться будешь в выходные дни.
- Как хочешь.
Дружина позднее оказалась у подножия горы, но с другой стороны. До сих пор никаких признаков беглеца. Возвращаться обратно без него бессмысленно.
Далее перед путниками открылся высокий, местами редкий, лес, окружённый с обеих сторон могучими горами, одна из которых напоминала седого пожилого гнома, а другая больше походила на лицо молодой девушки - гладкий скалистый утёс.
Вскоре они добрались до маленькой реки, что разрывала одну часть леса от другой. Здесь и остановились, чтобы немного отдохнуть, испить чистой горной воды. Передохнули, двинулись дальше через реку, заодно охладили копыта лошадей.
Солнце стояло высоко. Время близилось к обеду. Как раз вышли к подходящему месту: равнина, стройные деревья, ласковое пение птиц, приятный запах лесных ягод и цветов. Отобедали вдоволь, продолжили углубляться в лес.
- Кажется, я кое-что нашёл, - по слогам произнёс Милонег, потянул поводья на себя и остановил коня. - Нужно это осмотреть, возможно, поможет нам в поисках.
Старый инвентарь
- Прошу вас, уважаемые гости, это мой дом, - радушно пригласил Гордей новых знакомых.
Ратмир с Анисьей осторожно переступили порог. Перед глазами открылся деревянный интерьер старенького дома, которому, видимо, шёл не один десяток лет. Тем не менее, жильё выглядело вполне сносным, уютным.
- Пойдёмте за мной. Покажу вам свой старый боевой запас, - махнул рукой охотник и прошёл в одну из комнат.
Действительно запас: мечи, щиты, топоры, луки, доспехи. Всё столь разных видов и форм, что хотелось задать сразу множество вопросов. Гордей словно догадывался и начал:
- Здесь у меня много всего, как сами видите. Большинство из этого всего лишь украшения, потому что либо старое, либо не подходит мне в бою, поскольку я предпочитаю использовать одноручный меч и щит. Ну, само собой, всегда лук за спиной. Ближний бой не всегда бывает безопасным.
После короткой паузы продолжил:
- Хотя, если быть мастером фехтования, то никаких проблем не будет. Но ведь это только при условии «если». Ну что вы словно оцепенели, подходите, смотрите, трогайте, выбирайте. Без оружия о походе речи быть не может.
Ратмир посмотрел на возлюбленную - они друг друга поняли.
Анисья подошла к одноручным изящным тонким мечам. Он предпочёл топоры: принялся изучать каждый, пробовал держать в руке и неуклюже махать в воздухе. У девушки получалось намного грациознее владеть мечом. Гордей наблюдал и улыбался - очень умиляла данная картина.
- Расскажи про этот топор, - обратился парень к охотнику.
- Очень хороший выбор. Он был сделан искусными кузнецами гномов, некогда населявшими наши земли. Как известно, они были лучшими в этом деле. Даже альвы не могли сравниться с ними в мастерстве, хотя тоже ковали очень хорошее оружие, преимущественно мечи, - взглядом Гордей указал на Анисью - она держала в руке один из таких клинков. - О топоре скажу одно: именно этот удобен тем, что не слишком большой и не очень тяжелый, хоть и стальной. Им можно свободно работать одной рукой, так как у него одно лезвие, но достаточно широкое, что позволяет поразить противника наповал одним хорошо отточенным ударом. И, конечно, не без щита. Это обязательно.
- А мне нравится вот этот меч, - заявила Анисья.
- Мне он тоже нравится. Великолепный меч из теттала[4] исполненный чисто в стиле альвов. Им можно пользоваться как двуручным благодаря длинной рукояти, однако, в силу лёгкости металла, можно свободно управляться и одной рукой. Такие мечи были очень популярны среди альвов.
Некоторое время после рассказа охотника молодые люди разглядывали оружие, что пришлось по душе.
- Что ж, я думаю, с оружием вы определились, - заключил впоследствии охотник.
Оба кивнули.
- Из доспехов могу предложить вам кольчуги из теттала. Это самое безопасное и самое дорогое, что у меня есть. Защищает лучше любой стали. Если одеть вас в обычные стальные доспехи, мне кажется, вы будете передвигаться с трудом. Поэтому вынужден жертвовать лучшим для вас, - улыбнулся Гордей и удалился в другую комнату.
Спустя некоторое время вернулся с двумя тетталовыми кольчугами. Ратмир с Анисьей незамедлительно примерили новое частичное обмундирование. Подошло в самый раз: комфортно, удобно и ничего не стесняло движения, что немаловажно в бою.
- Вижу, вам нравится ваша новая, скажем так, одежда, - Гордей оценил их взглядом.
- Даже очень нравится, - воодушевлённо произнёс Ратмир.
- Только ты забыл прихватить с собой щит, - подмигнул охотник.
- Точно, как я мог забыть.
- Можешь брать любой. Они все деревянные с металлической окантовкой. К сожалению, не могу позволить себе дорогие надежные щиты. Так что довольствуемся тем, что имеем.
- У меня всё равно нет выбора.
Ратмир подошёл к щитам и выбрал удобный, относительно новый, но не самый надежный щит.
- Не лучший выбор. Но если ты от природы умеешь отлично парировать удары, то и такой тебе подойдёт.
- Научусь. Я к этому готов.
- Отлично. Теперь оставляйте всё здесь. Вернёмся, когда будет надобность.
Они прошли в кухню, где добродушный охотник угостил гостей вином. Почти всё время они беседовали о лесах и живущих там животных, чудовищах.
Первый опыт
Прерывистыми каплями горькие слёзы стекали по нежному лицу. На закате дня в кроваво-красных лучах солнца она особенно красива. Обнажённая, измученная ожиданием и неизвестностью, девушка совсем обессилила. Она не знала, что её ждало, но точно понимала: скорее всего, смерть. С каждым мгновением осознавала ситуацию серьёзнее, желание умереть сию минуту усиливалось, лишь бы не от рук убийцы.
Послышался шелест листьев - кто-то шёл прямо к ней. Казалось, каждый звук становился не только ближе, но и громче.
Перед чистыми голубыми глазами девушки предстали две фигуры в чёрных мантиях с накинутыми капюшонами. У одного в руке длинный нож с драгоценными камнями на рукояти. Это значило одно - жертвоприношение.
Она не могла кричать. Внутри всё будто выворачивало наизнанку - такое чувства страха не доводилось испытывать никогда. Встреча со смертью. Лицом к лицу, глаза в глаза. Последнее мгновение.
- Ты готов? - хрипло уточнил один.
- Да, - слегка дрожащим голосом ответил второй, размял запястье.
- Приступай.
- Рогнеда, прости меня, - он скинул капюшон.
Зрачки дочери военачальника мгновенно расширились, а рот немного приоткрылся для последующей речи, но она не могла говорить - в горле стал ком. Обдало жаром от увиденного лица. Как он может? Хороший парень... С ножом в руке, готовый убить ни в чём невинную девушку. Это не произвело никакого впечатления на него, и он с холодным рассудком, без эмоций на лице, подошёл к жертве, посмотрел в глаза и улыбнулся:
- Тебе страшно?
Она не ответила, не выдержала и громко разрыдалась слезами боли, разочарования и непреодолимого желания исчезнуть из ужасного места.
- Я могу тебя развязать, - спокойным тоном произнёс Кас и погладил девушку по голове.
Рогнеда с искренней надеждой на спасение взглянула на него наивными глазами, что блистали от слёз как кристалл.
- Но только после этого, - он зловеще рассмеялся, демонстративно провёл ножом по её лицу со лба до шеи, после чего резким движением сделал надрез нижней губы жертвы.
Кровь сочилась по уголкам губ, стекала на шею и грудь. Она уверена, что смерть неминуема. Девушка мёртвым взглядом уставилась в небо, тихо плакала:
- Не надо, прошу, пожалуйста. Я хочу жить.
- Правда? - с язвой в голосе задал риторический вопрос Кас. - А ты знаешь, что мои родители тоже хотели жить? Знаешь, как они погибли? Благодаря кому?
Рогнеда молчала, что вызвало больший гнев:
- Что ты молчишь?! Это сделал ваш император, а твой отец ещё и прислуживает ему! Да-да, именно ваш, а не мой император...
- Я же не виновата в этом.
- Ты виновата в том, что родилась дочь у Бакая. И уж прости, моей вины в этом тоже нет. Смерть - лучший выход для тебя. Ты бы всё равно скоро умерла, потому что гуляла по мосту ванапаганов. И кто знает, как бы это произошло. Так лучше быстро от ножа, чем нежданно и неизвестно как.
- Не надо, умоляю, Кас! Пощади! Пощади меня! Я не хочу умирать!
Последние слова не имели смысла. Они растворились в воздухе. Нож по самую рукоять торчал в левой груди - пробил сердце насквозь. С искренним отвращением он медленно вынул орудие убийства. Кровь окрасила алтарь и тело девушки свежим цветом.
Климент улыбнулся, промолвил юноше:
- Боги услышали тебя. Ты истинный некромант.
Кас подскочил с кровати: ужасный сон. Как же надо переживать, чтобы такое начало сниться. Действительно, не просто принести в жертву человека, особенно красивую девушку как Рогнеда. Необходимо набраться смелости, уступить место хладнокровию, а жалость отправить в небытие.
Смеркалось. Пока последние солнечные лучи дня позволяли Кас взял дневник и начал писать про пережитые эмоции во сне: «Не знаю, как всё произойдёт на самом деле, но там, в приснившемся мне мире, это было сделать совсем не сложно. Я ведь даже нашёл причину, по которой она заслуживала смерти. Может, и правда так оно и есть. И всё же странно... Во сне я повёл себя совсем иначе. Словно другой человек. Чистый убийца без капли сожаления о содеянном убийстве. Это пугает меня. С другой стороны, радует. Ведь часто бывает, что жалость - это слабость. Хотя, может, я и ошибаюсь, но думаю, что именно так и есть. В любом случае, я должен это сделать».
- Снова пишешь, - появился старик. - И это хорошо. Записывать свои мысли, но ещё интереснее читать их спустя годы. Увы, сам не могу этим похвастаться.
- А вы всегда появляетесь в тот момент, когда я пишу, как будто специально есть цель помешать мне, - недовольно пробурчал Кас.
- Нет, что ты, ни в коем разе. Так получается. Я, собственно, пришёл по делу.
- По какому?
- Сейчас объясню. Настало время для первого урока в навыках некроманта. Уже вечер, а это лучшее время для проведения занятий.
- Хм. Но я ещё даже не читал книги, чтобы осваивать практику, если вы об этом.
- Это самое простое, что может делать любой некромант, даже новичок.
- И что же это?
- Призыв скелетов. Этакая слабая помощь в ситуациях, когда не справляешься сам. К тому же не заберёт у тебя много сил.
- Тогда я готов, с радостью попробую это сделать.
- Отлично! Идем со мной.
Кас закрыл дневник, выдохнул, помотал головой в стороны и последовал за Климентом. Он повёл ученика за дверь, вышел на небольшую поляну, которую ласкала неполная луна. Тишина. Идеально для занятий.