***
-В-в-ваше Величество, - обречённо выдохнул Терн, прекрасно понимая, что просить об отмене приказа не только глупо, но и опасно. Но что-то же надо предпринять!
-В чём дело? - холодно отозвался король, отворачиваясь к окну.
-Его Величество поручает Вам жизнь своей любимой сестры! - поддакнул королевский секретарь, глядя на новоиспечённого рыцаря как на надоедливую муху. - Это великая честь!
Его Величество согласно хмыкнуло.
Терн содрогнулся.
-Д-д-да, - каким-то чудом всё-таки удалось взять себя в руки. - Благодарю, Ваше Величество!
Король снова хмыкнул, на этот раз вроде бы удивлённо.
-Принцесса Лиана прибывает через два дня, - продолжил лорд Тэлий. - От Вас требуется сопровождать её всюду, - последнее слово секретарь выделил, кинув на Терна ещё один уничижительный взгляд. - Глаз с неё не спускайте! С королевской сестрой ничто не должно случиться!
-Оставь, Тэлий, он всё прекрасно понимает, - неожиданно произнёс король, оборачиваясь. - Вы же понимаете, как дорого я ценю жизнь своей сестрёнки? - добавил он, выразительно глядя на рыцаря.
Терн судорожно кивнул.
-Ну что ж, отлично, - оживился король. - Тогда готовьтесь... морально... и физически... И позвольте пожелать Вам удачи.
Откровенно говоря, от неё рыцарь сейчас бы совсем не отказался!
Принцессу Лиану Терн не видел ни разу - по стране она не ездила, почти постоянно живя где-то в районе Летнего дворца Его Величества. Периодически выбиралась, конечно, в столицу... Но всегда ненадолго.
Да, лично он принцессу не видел. Но слухи ходили. И боги, если правда хоть половина, встречаться с этой упырицей Терну совершенно не хотелось. Вспомнить только, что она сотворила два года назад с женихом! Карессийцы до сих пор после того случая посольство в Валенсию не прислали. А ведь то принц... С простолюдином, пусть и формально рыцарем Её Высочество, конечно, церемониться не станет...
Естественно, Терн подозревал, что ничего хорошего из этой службы не выйдет. Но и не думал, что скоро ему начнёт сочувствовать вся столица.
***
Рыцаря звали Терн. И встреть я такого парня во время очередного путешествия (а-ля из пункта А в пункт В за драконьей шкурой) ни за что бы не отказалась замутить ночку-другую. Такое редкое сочетание - простолюдин с манерами и внешностью аристократа. Ещё чуть-чуть трагизма - и можно сочинять вполне правдоподобную историю о внебрачном сыне какого-нибудь графа или похищенном разбойниками виконте.
И мечом он махал отлично. Я уже час подглядывала за ним в хрустальный шар - и столько же он тренировался. Красиво. Мне такой скорости никогда не добиться, даже с магией...
А трагизма в его глазах уже хватало. Интересно, несчастный уже знает, что его ко мне определили? Если да, то - как я его понимаю!
Эх, брат мог бы выбрать мне кого-нибудь менее... привлекательного. А теперь вместо нормального флирта... у-у-у, даже думать не хочу! Можно, конечно, когда всё закончится, изменить внешность и "подкатить" уже по-настоящему... Но, боюсь, после меня в роли блондинки он начнёт шарахаться от всех представительниц женского пола.
Позади хлопнула дверь и голос брата произнёс:
-Лин, я принёс тебе новую Малышку... Сестра, что ты делаешь?
Я поспешно сунула шар обратно в сумку и обернулась.
На меня укоризненно глядели две пары глаз: серые - брата и круглые, чёрные - серебристой болонки с кокетливым бантиком между ушек.
Ненавижу болонок.
Брат, понятливо хмыкнув, опустил возмущённо вякнувшую собачку в переносную корзинку.
-Ладно тебе, на этот раз я постарался выбрать... не такую вредную, как в прошлый раз.
Из корзинки донеслось что-то среднее от скулежа и рычания.
-Лучше выбери ей поскорее новую хозяйку, чтобы уж точно знать, кому это пушистое чудо сбагрить, когда всё закончится, - вздохнула я. Боги, и почему в стереотипе про блондинок нет места собакам покрупнее - например, сенбернарам? А лучше - ротвейлерам. И рыцарь не нужен...
Лорн усмехнулся.
-Не беспокойся, сестрёнка. На этот раз всё пройдёт без сучка, без задоринки.
Я скривилась, а он продолжил, подходя к окну:
-План такой: ты въезжаешь в столицу завтра, как обычно: карета, лакеи, багаж... Я уже пригласил сестёр Лэйнди, они тебя встретят. Вечером состоится приём в твою честь, так что озаботься новым нарядом... ну и так далее. А, да, дочери графа Жуйского тоже недавно приехали, - Лорн обернулся, посмотрел на мою кислую физиономию и снова усмехнулся. - Они, кстати, расцвели за два года... Между прочим, как тебе твой рыцарь? - без перехода поинтересовался он.
Я тяжело вздохнула. Брат всё понял без слов.
-Тебе его не жалко? - спросила я, чуть погодя.
Лорн равнодушно пожал плечами.
-Дорогая, ты для него - практически единственная возможность выбиться в люди...
-А оно ему надо? - я наклонилась к болонке, почесала услужливо подставленное ушко.
-Надо, - фыркнул брат. - У него больная мать где-то в деревне под столицей осталась и маленькая сестрёнка. Месяц отслужит с тобой, я его озолочу и дам титул барона. Как думаешь, дорогая, - улыбнулся брат. - Оно ему надо?
Да уж...
Похоже, единственная, кому "это не надо" - я.
***
Принцесса Лиана казалась потрясающей красавицей.
Пока сидела в карете.
Ещё бы - аккуратная фигурка, пышная грудь, выпирающая из довольно смелого декольте, светло-золотистые волосы, убранные в замысловатую причёску, кудрями падают на обнажённые плечи. И ко всему этому уже убойному сочетанию - ярко-голубые глаза, нежные, мягкие черты, пухлые розовые губки...
Существенно портило впечатление выражение лица, с которым Её Высочество выглядывала из окна. "Вы все - отбросы общества, падите к моим ногам", - можно было даже вслух не произносить. Примерно то же светилось и на мордочке серебристой болонки, тут же смотрящей из окна и периодически облаивающей сопровождающих принцессу гвардейцев.
Карета остановилась, но открывать Её Высочеству дверку никто не спешил. Терн, за эти дни прекрасно изучивший протокол, недоумевал: почему? Недолго. Откуда не возьмись, выбежали слуги, расстелили от кареты до парадного входа во дворец красную ковровую дорожку. Только тогда капитан гвардейцев, поискав Терна взглядом, кивнул: мол, готовься. Спешился и, склонившись, открыл дверцу, подавая руку.
Лишь спустя пять минут (слуги как раз успели невесть откуда вытащить чаши с лепестками) из кареты соизволили показаться сначала ножки Её Высочества, обутые в сверкающие алмазами изящные туфельки, потом подол нежно-розового платья... И болонка. С победным лаем, собачка выскочила из кареты, бросившись прямо на руки склонённому капитану.
-Подержите Малышку, - бросила Её Высочество, наконец, выбираясь из кареты. И ничтоже сумняшеся, прошествовала по дорожке - осыпаемая алыми лепестками - мимо обомлевшего Терна.
Рядом безмолвно появился капитан, ссадил рыцарю рычащую болонку, сочувственно похлопал по плечу и кивнул на карету.
-С багажом мы сами разберёмся. Ты иди, догоняй.
Принцесса уже успела подойти к парадной двери и теперь оглянулась, изумлённо подняв бровки. Терн порывисто кивнул и, сражаясь с рвущейся на свободу собачкой, поспешил за Её Высочеством.
***
-Дражайшая сестра! - пафосно начал король, стоило принцессе и задыхающемуся (собачка оказалась удивительно противным созданием) Терну войти в главную гостиную. - Как я счастлив тебя лицезреть!
Лиана дёрнула бровкой.
-Ах, оставьте, бесценный брат, - томно вздохнула, опускаясь в кресло и кокетливо оставляя обнажённую ножку в разрез платья.
Рычания недовольной болонки никто будто бы не замечал.
-Надеюсь, путешествие было удачным, - осторожно произнёс король, не спеша садиться в соседнее кресло.
Принцесса надула губки.
-О, дражайший брат, когда твои маги, наконец, изобретут способ перемещаться с места на место в течение секунды? - вместо ответа поинтересовалась она.
-Но Лиана, они уже изобрели - портал, - недоумённо отозвался король.
-Ах это?! - наморщила носик принцесса. - Это ужасное приспособление, после которого причёску, на которую я потратила полдня приходится ещё столько же переделывать? Я же просила тебя казнить того, кто изобрёл это. Представляешь, мой парикмахер укладывал эти чудесные кудри прядка к прядке и из-за какого-то...
-Дорогая, я с радостью спешу сообщить тебе, что вечером состоится приём в твою честь, - напряжённо перебил король.
-Приём? - оживилась принцесса. - О, как это чудесно! Между прочим, милый, а что это за... парень, который таскается за мной, стоило только выйти из кареты?
Терн замер, выронив болонку. Та мгновенно шмыгнула принцессе на колени и завиляла хвостом.
-А это, милая, - король бросил (как Терну показалось) виноватый взгляд на юношу, - твой рыцарь.
-Это?! - принцесса смерила рыцаря таким взглядом, словно увидела в тарелке со сладостями таракана. - Ну что ж...
-Э-э-э, милая, - засуетился король. - Ты, наверное, устала с дороги...
-О да, - откликнулась Лиана, отворачиваясь. - Надеюсь, мои апартаменты готовы?
-Конечно, бесценная, - воскликнул король уже вслед удаляющейся процессии из принцессы, болонки и понурившегося Терна. - Жду тебя вечером!
***
-И долго ты собираешься меня преследовать? - презрительно сморщив носик, поинтересовалась сидящая на кровати принцесса, не глядя на Терна. Собачка крутилась рядом, отчаянно пытаясь укусить подол платья Лианы, но девушка привычно его отдёргивала.
-Ваше Высочество, - опешил Терн, - н-но я должен...
-Что Вы должны? - Лиана, наконец, обернулась. И тут же, указав пальцем на дверь, приказала. - Вон!
"Глаз с неё не спускай!" - словно наяву послышался Терну голос королевского секретаря.
-Но Ваше Высочество, - куда смелее продолжил юноша, - обязанности рыцаря...
Лиана возвела очи горе и тяжко вздохнула.
- Обязанности моего рыцаря, - Лиана метнула в сторону Терна уничижительный взгляд, - выгуливать Малышку, не мельтешить у меня перед глазами, вовремя доставлять мне наряды и ложиться со мной в постель, если мне того хочется, - принцесса запнулась, скептично оглядела готового сквозь землю провалиться юношу и снисходительно махнула ручкой. - Ладно, последний пункт мы опустим. Но с Малышкой погуляешь прямо сейчас!
Болонка, словно поняв, что речь о ней, нетерпеливо облаяла рыцаря.
-Вон!
Дожидаться истерики, которыми так славилась королевская сестра, Терн не стал.
***
Распорядок дня принцессы особым разнообразием не отличался. Основною часть времени занимал выбор нарядов, парикмахер, маникюр и педикюр, массажист...
Терн бы умер от скуки - стоять и наблюдать за принимающей процедуры принцессой, было, мягко говоря, не самое весёлое занятие. Но Лиана скучать не заставляла никого - Терна она то и дело гоняла за нарядами в гардеробную - с ума сойти, целая зала для платьев! В основном её вердикт заключался в следующем:
-Зелёное? Нет, оно слишком бледное! Я не кладбище собираюсь. Принеси другое! Жёлтое? Фи! Здравствуй солнечная овечка! Неси другое!
И так до бесконечности.
Или:
-Ваше Высочество, Вам очень идёт эта причёска, она чудесно оттеняет Ваши яркие глаза, - соловьём разливался парикмахер.
Лиана королевским жестом брала зеркальце, всматривалась.
-А ты что скажешь? - кивала она на Терна. - Мне идёт?
Пару раз за свои комментарии рыцарь удостоился презрительного взгляда и удивительно точно брошенного зеркала.
К концу третьего часа выдохся не только Терн, но даже незабвенная Малышка, уставшая цапать всех и каждого за ноги. Что уж говорить о прислуге...
-Кошмар! - подытожила принцесса, смотрясь в настенное зеркало. - Неужели никто не может сделать из этого, - она указала на отражение, - красавицу? Кретины!
Терн вполне серьёзно ждал, что Её Высочество сорвёт зеркало и метнёт в них, но...
-Лиана!
От хорового визга заложило уши.
А потом от ещё одного, правда, в одиночном исполнении.
-Кали! Нэти!
В комнату ворвались две расфуфыренные дамочки, следом - сногсшибательный шлейф духов.
-Девочки! Как я соскучилась! - Лиана резко забыла всё недовольство и кинулась дамочкам в объятья.
Что-то они ещё визжали - втроём. Но хвала богам, приглушённо, попутно обнимаясь и как бы не целуясь. Воспользовавшуюся заминкой прислугу как вихрем сдуло. Терн с удовольствием бы последовал за ним, но не тут-то было.
-Ой, а кто это? - воскликнула одна из дамочек (совершенно одинаковых, кстати, вплоть до платьев, туфель и аксессуаров). - Лин?
-А, это мой рыцарь, - изящно откинув упавшую на грудь прядку, откликнулась принцесса. Прозвучало это примерно как: "А, это моя Малышка".
-Какой симпотя-а-ага, - протянула вторая дамочка, бесцеремонно хватая Терна за подбородок.
-Эй, Нэти, милая, - предупредила принцесса. - Трогать - ещё можно, а вот пользоваться не дам, - категорично заявила она.
Дамочки надули губки и синхронно отвернулись от замершего рыцаря.
-Кстати, милая, в тебе что-то изменилось, - протянула одна. - Ты покрасилась?
Терн тяжело привалился к стене. О боги...
-Нет, - удивилась принцесса.
-О! Ты похудела! - "догадалась" вторая.
-О? - изумилась Лиана, снова поворачиваясь к зеркалу. - Правда?
-Да-а-а! - оживились дамочки. - Как? Как ты это сделала?! На какой диете сидела? Поделишься секретом?
Терну на мгновение показалось, что миленькое личико принцессы перекосило. На мгновение.
-Ой, да ладно, девочки! - отмахнулась Лиана. - Лучше скажите, вы сходите со мной к портному? Вечером приём, а мне, - она всхлипнула, - даже надеть нечего!
-Милая! - радостно воскликнули дамочки. - Конечно! Идём!
Терн с тихим стоном сполз бы на пол и забился куда-нибудь под кресло, но принцесса вместе с подружками (под стать ей, фифки) уже направилась к выходу.
Пришлось идти следом.
***
У портного ситуация с парикмахером повторилась с абсолютной точностью. С той лишь разницей, что теперь к Лиане прибыло подкрепление.
-Ах, это ужасные оборки! Уберите их! Та-а-ак, а этот воротничок вполне ничего... Повернись дорогая. О-о-о, не-е-ет, это ужас! Лина, снимай!
-Ну я же говорила, мне голубой не к лицу, - поддакивала принцесса.
Портной с подмастерьями только вздыхали, стирали с лица пот и, со слегка поутихшим энтузиазмом, предлагали принцессе и дамочкам новый наряд. Который с такой же категоричностью отвергался.
Наконец, Лиана остановилась на пятнадцатом платье - весьма открытом, приталенном чуде, расшитом камнями и мехом во всех возможных и невозможных местах.
-Ты думаешь? - наперебой заголосили дамочки. - Нет, оно вполне ничего, но...
Портной напрягся.
-Да, пожалуй, всё-таки стоит его взять, - хмурясь, будто им всучили змею, вынесли вердикт подружки.
Но экзекуция на этом не закончилась.
-Ювелир! - воскликнула Лиана, отдав приказ привезти готовое платье во дворец к вечернему приёму.
У ювелира, встретившего девушек, как родных дочерей, всё грозило повториться, только...
-Ой, гляньте-ка, кто это тут!
На изумлённых подружек надвигались ещё две фифки. Позади тащился юноша, в котором Терн легко узнал товарища по несчастья.
-Что, покупать явились? Эй, Лиана, ни одно ожерелье не исправит твою "чудесную" шейку!
-Кто бы говорил! - немедленно откликнулась принцесса. Дамочки сплотились вокруг неё, словно собирались держать оборону.
-А ты сегодня снова будешь в розовом, поросёнок? - поинтересовалась вторая фифка.
Терн со вздохом закрыл глаза. Такая концентрация блондинок на квадратный метр вполне могла оказаться смертельной.
-А ты! - вякнула одна из дамочек. - Ты... ну... как бы...
Фифки немедленно повернулись в её сторону, но ответила Лиана, задумчиво прикладывая к себе ожерелье.
-Смотрите, как бы над вами снова вся страна не засмеялась, сестрёнки-мертвячки. Кстати, зелёный шарф - это уже не модно.
Фифика номер один немедленно стянула злополучный шарф, фифка номер два набрала в грудь побольше воздуха, готовясь дать отпор.
Её опередили.
-Милая, - произнёс чей-то бархатный голос.
Терн напрягся, но судя по всему, к Лиане это тип не имел никакого отношения. Обнимал он, во всяком случае фифку номер один.
-Ты оставила меня так надолго, я соскучился, - сладострастно прижимаясь к девушке, произнёс он, косясь почему-то в сторону дамочек.
-Ты прав, Дерек, - решили фифки, - что-то мы тут задержались. Кстати, Лиана, это ещё не всё!