-Скатертью дорожка, - фыркнула принцесса вслед уходящим фифкам.
-Граф Сэйи! - простонала чуть погодя одна из дамочек (да как же их отличить-то?). - Такой ла-а-апочка.
-Ага, - поддакнула вторая.
-А по-моему, ничего особенного, - пожала плечами принцесса.
-Ну конечно, - хором возмутились дамочки. - С твоим герцогом не сравнить, но ты же даже приближаться к нему не даёшь! Хотя, говорят, вторая Жуйская грозилась отбить.
-Кому нужна эта пигалица? - равнодушно протянула Лиана, останавливаясь на пятом ожерелье.
-И всё-таки граф - душка, - мечтательно вздохнула дамочка номер один.
-Да, но он с Лайной Жуйской...
-Но у нас уже было пару раз, - оживилась дамочка. - Лиан, а ты что думаешь?
-Пошли его к демонам, он тебя не стоит, - откликнулась принцесса, отдавая ожерелье ювелиру.
-Ах, ну не правда!
Терн снова закрыл глаза, думая как бы незаметно заткнуть ещё и уши.
Эти блондинки сведут с ума кого угодно!
***
Как принцесса не опоздала на приём - уму не постижимо. И после всего - умудрилась выглядеть вполне... привлекательно. Терну пришлось признать, что даже очень привлекательно. Кто Лиану близко не знает, мог бы, пожалуй, и влюбиться с первого взгляда. Но вон тот аристократ в два раза шире Терна в плечах наверняка изучил принцессу вдоль и поперёк. И всё равно подмигивает. Лиана в ответ послала ему воздушный поцелуй и уселась на почётное место во главе стола рядом с братом.
Весь вечер Терну пришлось стоять позади её кресла, наблюдать, как принцесса флиртует со всеми подряд, а особенно с давешним аристократом - наверное, тот самый герцог. На турнире его Терн вроде не видел - может, вылетел ещё в первом туре? Или точно знал, какая последует награда? Но любезничал он с Её Высочеством весьма активно. Да и Лиана охотно позволила поцеловать ручку... чуть не до локтя. И щёчку...
К концу приёма расхрабрившийся вельможа предложил проводить принцессу до её покоев. Лиана надула губки и обернулась.
-Не стоит. Думаю, мой рыцарь с этой задачей отлично справится.
Герцог, не растерявшись, намекнул на "дополнительные услуги", на что получил в ответ:
-Думаю, мой рыцарь и с этим справится.
Ни живой, ни мёртвый, Терн потащился за принцессой, провожаемый ехидным взглядом короля и откровенно ненавидящим - герцога.
Лиана против обыкновения молчала. Только наотрез отказалась заходить в тёмную спальню, даже терпеливо подождала, пока Терн зажжёт свечи. Хм... боится темноты?
-Ваше Высочество, позвольте пожелать Вам спокойной ночи, - Терн склонился в глубоком поклоне, как и требовал этикет.
А когда выпрямился, принцесса уже стояла непозволительно близко, странно на него глядя.
-В-в-ваше Высочество? - выдохнул рыцарь, отступая.
Лиана с каменным выражением лица медленно потянулась...
"То есть она не шутила? Ни утром, ни сейчас, на приёме?", - мысли в панике разбегались, а Терн всё не решался прервать поцелуй. - "И на какие ещё "дополнительные услуги" она намекала? Не может же она..."
Ручка принцесса тем временем по-хозяйски играла его волосами. И это, а также удивительно нежное прикосновение губ оказалось приятным... даже очень... очень... приятным.
И, когда Терн уже окончательно решил сдаться и расслабиться, Лиана неожиданно отступила. Кривясь, будто не иначе как лягушку целовала, принцесса выдохнула:
-Идите.
Сердце стучало, словно выбивало марш. Терн поднял взгляд на принцессу. Та отвернулась.
-Идите, рыцарь!
-Прошу прощения, - пробормотал Терн, выскакивая за дверь.
Боги, ну и что это было?
***
Я закрыла глаза и повалилась на кровать. Боги, ну зачем! Зачем я согласилась на эту авантюру! Поймал бы дорогой братик свою оппозицию как-нибудь иначе. А я бы свалила в очередной квест спасать следующую принцессу/герцогиню/графиню... И фиг бы кто меня там нашёл...
На худой конец, превратилась бы в старуху. У меня же талант на превращения. С детства, демоны его заберите...
Я приподнялась на кровати. Может, дверь приоткрыть? Ну не будет же он в коридоре ночевать, правда? Не за чем, да и достала я его наверняка знатно.
Терн...
Боги, чего ради я полезла с этим поцелуем! А-а-а?!
Подушка полетела через постель и с глухим бухом врезалась в дверь. Та приоткрылась - самую чуточку.
Вот же ж! Стоит! Караулит!
Может капризно закричать "уйди, противный?".
А ещё лучше на ком-нибудь поквитаться... За мерзкое настроение, за красоту моего рыцаря, за его поистине железное терпение, за постоянное "да, Ваше Высочество"...
Я вздохнула. Колдовать, тут конечно нельзя, но принимать чужой облик для меня - не волшебство. Лишь лёгкое усилие мысли, его и засечь-то нельзя.
Я усмехнулась.
Вот и славно. Что ж, пойдём изводить настоящего виновника "торжества"?
Спустя пять минут дверь из спальни принцессы неслышно приоткрылась. Тихо, очень тихо в коридор выскочил мальчишка лет девяти в костюмчике пажа. Прокрался миом задумавшегося рыцаря и бегом кинулся в левый коридор.
Терн встрепенулся, с опаской заглянул в щёлку двери. И осторожненько её закрыл.
***
Проскользнув мимо стражи в покои короля, девятилетнее дитя неслышно закрыло за собой дверь и с визгом "Братишка!" кинулось на отходящего ко сну короля.
Судя по крику, Его Величество чуть не отошло в мир иной.
-Лиана? - отдышавшись, пролепетал Лорн. - Боги, ну зачем...
Королевскую речь прервали вломившиеся в спальню стражники. Лорн досадливо послал их... обратно, зажёг свечу и повернулся ко мне.
-Ну... давай. Жалуйся.
И я с удовольствием выполнила его просьбу!
Брат выдержал ровно час, потом, перебив, предложил:
-Сестра, а может, давай сегодня вместе поспим? Как раньше. А утром я тебя растолкаю, снова прокрадёшься обратно в спальню, превратишься и будешь дальше портить жизнь окружающим.
-А твои придворные не удивятся, увидев тебя в постели с ребёнком? - нахмурилась я. - Ну, вдруг? Тэлий, помнится, обожал вламываться к тебе в спальню по утрам.
-Ха, помню, - усмехнулся брат. - Один раз он столкнулся с тобой. Интересно, кто кого тогда больше испугался?.. Расслабься, сестричка. В конце концов, я король. Мне чудить можно.
Я улыбнулась. Ну, раз так...
В компании Лорна всегда спиться лучше. Даже если под головой - попона, а вместо кровати - сыра земля.
А парочку раз именно так и было...
***
-Вижу... тебе... явно... понравился... твой... рыцарь, - задыхаясь, - пробормотал брат. - Может, отпустишь?
Только теперь я поняла, что сижу на нём верхом, схватившись за лорнову шею, как утопающий за соломинку.
-Это ты его во сне так сладострастно душила? - поинтересовался брат, минут пять спустя.
Я промолчала. Хотя вообще-то он прав. И, эх, не только душила...
Лорн только усмехнулся. Нагнулся, чмокнул в лоб.
-Давай, сестрёнка. Сегодня вечером приём в честь Синктии. Их второй по счёту принц зачем-то явился к нам на турнир. Я всё голову ломаю - может, твою ручку захотел.
-А ножку он не хочет? - выдохнула я.
-А ты его об этом спроси, - серьёзно предложил брат и, махнув на прощанье, скрылся за дверью.
Я подождала немного и последовала его примеру.
Короли нынче рано встают. Заря ещё только-только занималась, дворец только-только просыпался. То тут, то там сновали слуги, менялся караул.
По дороге я чуть не столкнулась с Терном. Чего он делает в такую рань у моей двери? Вид, как будто мимо проходил. Забавно...
Пришлось пробежать мимо своих апартаментов.
Потом снова мимо.
И ещё разок туда-обратно.
Демоны, он долго будет так стоять?! Эй, рыцарь! Тебе на тренировку не пора?
Я всё-таки проскользнула внутрь, но получасовая задержка и топтание в районе собственных покоев настроение не подняло.
И чего он, спрашивается, выслуживается?
Часок соснуть я ещё успела. Зато проснулась под извечное:
-Если Вы позволите, Ваше Высочество, Вам пора вставать.
А если не позволю?
Мне даже не пришлось разыгрывать капризную, раздражённую дурочку. Царственный жест получился сам.
-Подите вон!
-Слушаюсь, Ваше Высочество.
Терн с каменным лицом скрылся за дверью.
Ха, тоже мне, тюремщик нашёлся!
Я потянулась... Зевнула.
Ну что, день блондинки начинается!
М-м-м, может, Конфедерация похитит меня всё-таки пораньше, чем через месяц, а?
***
С утра принцесса казалась ещё злее, чем вчера. По крайней мере, над парикмахером она издевалась ещё суровее. Гоняла горничных в сокровищницу за колечками, браслетиками и кулонами.
Хвала богам, на Терна внимания не обращала.
Только, собираясь на завтрак (по времени - обед) бросила, словно ни к кому не обращаясь:
-Сегодня вечером мы идём на приём.
Терн молча кивнул.
А ещё - о счастье! - Лиана весь день сидела дома. Правда, в компании дамочек, но на рыцаря принцессы троица не отвлекалась, обсуждая наряды, макияж и светские сплетни.
Веселье началось, когда его уже не ждали - на приёме. То, что Лиана не в ладах с леди Жуйскими. Терн понял ещё вчера и, честно говоря, особо не удивился. Говорят, красавицы всегда враждуют. Эти, правда, предпочитали делать друг другу гадости в "закрытую".
Лиана спокойно сидела за одним из столиков и наблюдала за танцующими. Принцессу, что показательно, никто не приглашал. Интересно, боялись, что её каблучки острее язычка?
Зато дамочки Лианы танцевали вовсю - валесийский народный танец с шалями. Пытались, точнее - жалкое зрелище. И фигуры, и платки подкачали...
Но стоило в центр залы выйти сёстрам Жуйским, Лиана встрепенулась.
Эти танцевать умели. И у них, откровенно говоря, было на что посмотреть. Терн и смотрел - пока не понял, что всё это время принцесса открыто за ним наблюдает. Но стоило глянуть в её сторону, как Её Высочество тут же отвернулась.
-Они победили, - чуть не плача, пролепетала одна из дамочек, садясь за принцессин столик.
Леди Жуйские как раз закончили танец и победно поглядывали в сторону близняшек.
-Правда? - подняла бровки принцесса. - Ну, это мы ещё посмотрим. Эй, рыцарь, - потребовала она. - Твой меч!
-Что? - опешил Терн.
-Меч, - недовольно повторила принцесса.
Терн торопливо отцепил ножны.
Наблюдая за веселящимися Жуйскими, Лиана кровожадно улыбнулась.
-Сейчас я их сделаю.
Увидев принцессу с обнажённым клинком, танцующие послушно раздались, снова освободив место в центре залы. В почти полной тишине, Лиана распустила волосы и положила меч на голову. Улыбнулась Жуйским...
Музыканты грянули что-то быстрое. Принцесса, продолжая удерживать меч на голове, танцевала - и да, народный валенскиийский танец у неё получился безупречно. Терн недоумевал, где изнеженная разряженная фифка сумела ему научиться - пока эта фифка, внезапно оказавшись рядом, не обняла его, прижав этим же мечом к себе.
Терн послушно проследовал за девушкой в центр залы, судорожно соображая, как быть. Глаза у принцессы были совсем шальными - ей, вон, похоже на всё плевать.
Но Лиана просто танцевала вокруг - будто бы для него. Клала меч на плечо, бедро, полуобнажённую грудь... Это было бы дико красиво - не находись рядом с полсотни придворных.
Но всё равно - дальше дозволенного Лиана не зашла и, закончив танец, взяла Терна за руку, приседая в реверансе.
Кланяясь вместе с принцессой, Терн заметил только, что пальчики Её Высочество дрожат. От возбуждения?
***
-Вы прекрасны словно роза, алеющая на закате! - надрывался этот... второй принц.
Боги, роза... на себя посмотри, вылитый грач! И нос-клюв такой же.
Я выдернула ручку из его крепких объятий и хмуро буркнула (ой, то есть ласково улыбнулась):
-Мой принц, Ваша роза ждёт Вас в другом месте.
-Правда? - невесть отчего воодушевился Высочество.
Боги, кажется, он что-то не то подумал. Наклонилась к разрумянившемуся мальчишке (года на три меня моложе!) и шепнула на ухо:
-Я имела в виду не себя.
И тут же отпрянула, отворачиваясь.
Ручку он мою хочет, видети ли!
Терн топтался сзади, кажется, ещё не придя в себя после танца. Ладно, ладно, глупо - знаю. Но моя хвалёная интуиция трубила, что за столом находиться опасно.
Ощущение не пропало и после танца.
Я переглянулась с братом. Тот кивнул, беседуя с кем-то из министров. Хорошо...
-Рыцарь!
Терн немедленно оказался рядом.
-Ваше Высочество?
-Выведи меня отсюда. На воздух. Лучше - в сад, - я довольно достоверно изобразила удушье.
Если за мной и впрямь охотятся, то лучше пусть схватят в саду - народу меньше. Случайных жертв - соответственно.
В саду ощущение опасности усилилось. Хм, ребята-похитители обрадовались? Им тоже, поди, нападать легче. Может, ради спокойствия, отослать Терна? Я готова, щит создам мгновенно, а этот красавчик вполне может случайно пострадать.
-Ты не мог бы принести мне воды? - обернулась я к рыцарю.
Тот встревоженно поглядел на меня.
-Может, лучше отвести Вас к целителю?
Голова уже побаливала, руки сами складывались в нужную комбинацию - скоро... скоро... Ещё чуть-чуть.
- Ради всего святого - уйди! - прошипела я.
Терн и не подумал подчиниться.
-Я не могу, - только произнёс он, озираясь.
Тоже почувствовал?
-Это приказ!
-У меня приказ короля - охранять Вас, - отчеканил юноша. - Ваше Высочество, давайте вернёмся внутрь.
Идиот! Никогда не видел, как заклинания от стен рикошетят?
Я схватила его за руку, развернула к себе и, глядя в глаза, пригрозила:
-Если ты, мальчишка, станешь мне перечить...
Договорить я не успела.
Оно началось.
***
"Портал!" - только и успел подумать Терн, хватая принцессу за руку. Лиана в последний момент попыталась то ли вырваться, то ли отпихнуть его. В любом случае у неё не получилось.
В следующее мгновение они очутились в чём-то напоминающем пыточную. Внушительная коллекция соответствующих орудий впечатляла. Видимо, похитители хотели, чтобы принцесса прониклась заранее - непосредственно перед "убеждением".
Кстати, о похитителях. Пятеро, в балахонах.
Заслоняя принцессу хотя бы от троих, Терн поискал глазами выход. Не нашёл. Снова магия?
-Опустите меч, юноша, - произнёс один из "балахонов". - Если хотите посражаться - мы дадим Вам такую возможность, - он щёлкнул пальцами и словно из воздуха рядом возникли десять вооружённых до зубов воинов. По виду - королевские гвардейцы, только в масках.
-Позвольте поприветствовать, Ваше Высочество, - произнёс второй "балохон".
-Не позволю! - капризно откликнулась принцесса, выглядывая у Терна из-за плеча. - Вы кто такие? Немедленно верните меня на место!
-Боюсь, что Ваше место отныне здесь, - с деланой грустью вздохнул третий "балахон".
-Здесь?! - ахнула Лиана. - В этом склепе?! Вы что, шутите? Учтите, мой брат будет меня искать! Он вас убьёт!
Да, переговоры Её Высочество вела отменно.
-Искать-то будет, - откликнулся первый "балахон". - Но вряд ли найдёт. Прикажите Вашему рыцарю убрать меч - и мы его не тронем.
-Клянётесь? - слегка изменившимся тоном, спросила принцесса.
-Да, - в унисон подтвердили "балахоны".
-Убери меч! - приказала Лиана.
Терн усмехнулся и поудобнее перехватил рукоять.
-Я приказываю! - повысила голос принцесса.
Терн пожал плечами, следя за "балахонами" и "гвардейцами".
-Видите? Он меня не слушается, - вздохнула Лиана. - Может, вы его так, чем-нибудь тяжёлым тюкните, а потом отпустите?
-Сожалею, принцесса, но мы не можем его... отпустить, - развёл руками третий "балахон". - Если только стереть память, но боюсь...
"Когда я скажу "давай!", бери на себя воинов", - вдруг раздался у Терна в голове голос принцесса. Рыцарь покосился на неё.
"Понял?" - тут же раздалось в голове.
"Да, Ваше Высочество!", - по привычке чуть не сказал рыцарь, но вовремя спохватился.
-То есть вы нас совсем не отпустите? - воскликнула принцесса. И, воздев руки к потолку протянула. - А-а-а-а-а-а! Что с нами будет?! Мы все умрём!!!
От крика заложило уши. Воины и не пошевелились, выдавая своё иллюзорное происхождение, а вот "балахоны" согнулись, зажимая головы руками.
"Давай!"
Сорвавшись с места, Терн бросился на "гвардейцев". И только на бегу вспомнил, что принцесса вообще-то осталась совсем без защиты...