Терн вовремя схватил меня за руку и позволил о себя опереться.
-Ваше Высочество, а куда должен был открыться портал?
- Во дворец, но, как видишь, его переглючило, - вздохнула я. - Не удивлюсь, если мы сейчас идём прямо в ловушку.
-Но на месте оставаться тоже опасно, - растерялся Терн.
-Ага, - поддакнула я. - Потому пошли, я есть хочу. Перед казнью же обязаны кормить!
Терн бросил на меня странный взгляд и пожал плечами.
-Не знаю, не проверял... Принцесса, а почему Вы думаете, что Вас убьют? Разве Вы не... ценнее живой?
Я усмехнулась.
-Брату прислали нашу старую кошку в виде трупа. Бедная Манька, она и так доживала последние деньки... Потом пропала - года два назад. И вот. Впрочем, брат сделал из неё зомби - видел, наверное, рыжая, шерсть клоками лезет и глаза зелёным горят. В общем, почти как при жизни... А заодно господа отправители пообещали, что сделают то же со мной.
Терн серьёзно кивнул.
-И колдовать Вы теперь не можете?
Я пошевелила пальцами. Попыталась создать что-нибудь простенькое... Боги, даже облик сменить не получается!
-Нет. И судя по всему, это надолго.
Рыцарь вздохнул.
-А... в Вашей академии рукопашной схватке не учили? - спросил он вдруг.
Я вздрогнула. О да... учили.
-Ну... Э-э-э-э...
Кажется, Терн всё понял.
-Руками без усилительных заклинаний - не могу, - сдалась я. - Мечом - очень плохо. Зато кинжалы метаю!
Терн снова вздохнул и, будто сам волшебник, протянул мне два кинжала.
-У тебя что, склад? - фыркнула я, убирая клинки.
-Погодите, Ваше Высочество, - очень вежливо попросил рыцарь. - Метните.
-Что? - опешила я. - Не веришь, что умею?!
Терн промолчал. Я надулась и вытащила кинжал из ножен.
-Ха! Смотри!
Взгляд, разворот, бросок через спину.
Сзади вскрикнуло, застонало и бухнуло.
-Ой...
Терн уже привычно швырнул меня себе за спину и ощетинился на выходящих из леса магов. Двоих из которых я случайно подбила.
-Принцесса, - прошипел один. - Вам не надоело бегать? Может, сдадитесь, наконец?
-Ни за что! - фыркнула я. Терн сунул мне ещё парочку кинжалов. Я тут же взяла одного из магов на прицел.
-Ну что ж, - делано вздохнули маги.
Беда ребят заключалась в том, что они не решили, кого больше ненавидят. Терн ловко уворачивался от всяческих молний и прочей гадости. Я сбила одного из волшебников и теперь добивалась ближнего боя.
На этом чудесном месте маги-таки договорились - прищучить всех, чтобы не обидно. Терн, оказавшийся рядом, бросился на меня за мгновение, пока синяя волна, пенясь не обрушилась вниз... натолкнувшись на прозрачный щит.
-Вы же говорили, что не можете колдовать, - выдохнул мне на ухо рыцарь, порываясь встать.
Я притянула его обратно.
-Это не я!
***
Да, сражаться с этим на турнире не просто опасно для жизни - о ней тут и говорить нечего! Его Величество создавал заклинания молниеносно, маги оглянуться не успели, как их зажали в огненное кольцо, а потом так пристукнули, что земля содрогнулась.
"Интересно, живы?", - вяло подумал, отпуская принцессу.
-Брат!
Король улыбнулся, эффектным жестом откидывая плащ. И тут же получил звонкую пощёчину.
-Где тебя носило?! - заорала принцесса, кружа вокруг брата с кинжалом наголо. - Меня чуть не убили! Если бы не Терн...
-Ваше Высочество, Вы точно блондинку только во дворце изображаете? - выдохнул рыцарь, кланяясь королю.
-Что? - клинок упёрся ему в шею. Терн схватил принцессу за руку, повернул. Кинжал послушно упал на землю.
-Ваше Высочество, кинжал не игрушка.
-Что?!
-О, вижу, вы достигли определённого взаимопонимания, - рассмеялся король, обнимая Лиану. - Дорогая, какой-то мерзавец закрыл всё пространство в столице, я только сейчас смог создать портал. Кстати, есть предположение, кто это мог быть?
Насупившаяся принцесса покачала головой.
-А обратно ты нас перенести сможешь?
-Зачем? - удивился король. - Там тебе небезопасно, как и везде. Кроме как рядом со мной, - улыбнулся он.
Терн вздохнул. Ну почему король не мог прихватить с собой ещё и маленькую армию? Ну или хотя бы дворцовых гвардейцев?
"Балахоны", кстати, оказались живы, но обездвижены. "Дня на два", - предположил король. - "Потом, если не успеют что-нибудь сделать, останутся без магии. Навсегда".
Следующие пару часов Лиана в красках описывала брату их с Терном приключение, особенно останавливаясь на самых трепетных моментах. Король проникся, выдал Лиане несколько амулетов, предложив, если что тянуть силу из них. Терну тоже досталась парочка колечек - якобы усилители скорости и одноразовые отражатели.
Всё это конечно, хорошо, но в случае чего мало поможет.
Словно прочитав его мысли, король, предложив на привале готовить сестре, подошёл к Терну.
-Я могу отправить тебя во дворец или домой, как хочешь. Награду ты уже более чем заслужил. Я благодарен за заботу о Лиане...
-Позвольте мне остаться, - перебил рыцарь, сам не понимая, чего ради упрямится.
А вот Его Величество, кажется, понял. Он довольно улыбнулся, глянул на Лиану, снова на рыцаря и подмигнул.
-Ладно. Если хочешь, заботься дальше.
***
-Сестра, ты пересолила! - удивлённо воскликнул король, пробуя картошку.
-Это не я, это твоя идиотская скатерть, - заявила Лиана, - она и продукты приносит, и советы кулинарные даёт, жаль только готовить никак не научится!
-Это у тебя руки кривые, неумеха, - раздался голос из ниоткуда.
Терн поперхнулся, инстинктивно озираясь.
-Заткнись, тряпка, - буркнула принцесса.
Король усмехнулся.
-Ваше Величество, так что мы будем делать дальше? - осторожно поинтересовался рыцарь. Всё-таки сидеть за одним костром вместе с королевской семьёй было как-то... непривычно.
-Пойдём дальше, желательно не выбираясь к селениям. Не хочу, чтобы мой народ случайно пострадал, - пафосно изрёк король и улыбнулся. - На самом деле я надеюсь, что оппозиция не заставит себя долго ждать. Раз уж они так рьяно взялись похищать тебя, Лиана.
Принцесса поморщилась.
-Лучше бы подождали. Я колдовать дай боги завтра смогу. Вот пусть тогда и нападают.
Король усмехнулся, но промолчал.
Терн озадаченно переводил взгляд с брата на сестру. Что-то тут не так.
Очевидно, Лиана думала также.
-Лорн, ты что-то от меня скрываешь.
Король помялся, глянул на Терна и вздохнул.
-Да. Но давай, я чуть позже расскажу. Дай хоть поесть.
"Дай хоть поесть" растянулось на час минимум. После Лиана ещё долго переругивалась со скатертью, которая не желала забирать грязную посуду, снова обозвала королевскую сестру неумехой и потребовала всё помыть.
-Ваше Величество, - Терн повернулся к стоящему рядом королю. - Что ей действительно угрожает?
-Со мной - ничего, - улыбнулся король. - За Лиану не беспокойся. Лучше беспокойся за себя.
Терн нахмурился, собираясь переспросить, в чём дело. Но тут визг "Ах ты тряпка паршивая, сейчас порежу к демонам!" резко сменил тональность.
Рыцарь и король кинулись к принцессе наперегонки. Оба опоздали.
Теряя равновесие, Терн только слабо подумал, какой же это по счёту портал за эти дни?
***
-"Здравствуйте, принцесса" можете не говорить, я поняла... О боги!
Громадный лабиринт пляшущего огня внизу впечатлял, так что дух захватывало. Я уставилась на него, не в силах оторваться. Золотисто-алые язычки плясали, звали, манили туда, вниз...
Я не заметила, как перелезла через ограду галереи и цеплялась за каменный, горячий бортик только одной рукой.
Впрочем, кто-то оказался более расторопным. Меня поймали за шиворот и бесцеремонно втащили вверх.
-Господин, источник зовёт и принцессу тоже, - удивлённо произнёс чей-то голос. Не знаю, оглядеться как следует я не успела.
Слово "источник" само по себе заставит вздрагивать любого мага нашего мира, а уж вкупе с тем, что я видела...
-Это легендарный лабиринт Аштейи! - ахнула я. - Не... не... как?!
-Да, милая, - о, а этот голос определённо знаком. - Это действительно тот самый лабиринт-источник.
Я обернулась.
Желание прыгнуть вниз стало просто невыносимым. Там хоть от экстаза помру, прежде чем сжарюсь, а тут...
-Тэлий! - раздался откуда-то слева голос Лорна.
О, отлично, можно не прыгать!
"Господин", оказавшийся (демоны!) нашим секретарём, улыбаясь, обернулся.
-Здравствуйте, Ваше Величество! Удивлены!
Я поискала глазами брата. О, хвала богам, Терн там же. Далековато от меня - у противоположной стены. Но ничего, прорвёмся.
-Нисколько, - флегматично отозвался брат, снова играя на публику. - Я уже, честно говоря, давно задумывался тебя на кого-нибудь поменять, да всё повода не было. А то сильно умный стал.
Тэлий коротко рассмеялся.
- Ну что ж, очевидно, пока и не появится, - он повернулся ко мне, кивнул.
О-о-о, старо как мир! Ну вы ещё кинжал к горлу приставьте. О, приставили! Боги, где же творчество?!
-А сейчас, Ваше Величество, - снова повернувшись к брату, заявил Тэлий, - Вы позовёте источник. Для меня.
Немая сцена.
-Т-т-ты! В своём уме, Тэлий, - отдышавшись, рявкнула я. - Источник стихиен! Это даже дети знают! Об этом сказки рассказывают! Забыл?! Он никому не подчиняется!
-Ошибаетесь, принцесса, - как ни в чём не бывало протянул Тэлий. - Я удивлён, сколь много Вы знаете о магии... хотя было бы странно, если бы брат Вам не рассказывал. Но кое-что он, видимо, упомянуть забыл. Источник подчиняется Вашей семье. Вот уже пять столетий.
Я прикинула - да, именно в это время в нашем роду появился некий Калий Валенсийский, архимаг и виртуоз... скоропостижно скончавшийся.
-Лорн, это правда?!
Брата прикусил губу и отвёл взгляд.
-Э-э-э... В общем-то... да.
Я рванулась, чуть не напоровшись на кинжал у горла. Кровь всё-таки потекла по шее, но, кажется, царапина не глубокая.
-Лиана, Лиана, не горячись! - поднял руки Лорн. - Я сам узнал не так давно, отец приказал, никому не слово, и потом, если бы ты знала...
-То помощь Его Величества, - усмехнулся Тэлий, - нам бы и не понадобилась. Вместе со знанием передаётся и способность управлять источником. Она, как говорится, у вас в крови... Ну что, Ваше Величество? Вы готовы?
-И не подумаю, - откликнулся Лорн. - Призванный источник сметёт всю Валенсию, что б ты знал. Так что заканчивай этот балаган и...
Клинок снова нехорошо прижался к моей многострадальной шее.
-Боюсь, мне плевать на эту страну, - радостным голосом чокнутого произнёс Тэлий. - А Вы? Вы хотите, чтобы Ваша сестра осталась в живых?
Я кинула предупреждающий взгляд на Лорна. Увидела, как напрягся рыцарь. Хоть бы братишка его сейчас удержал, помрёт же ни за что!
-Или эта стерва уже и Вас достала? - продолжал Тэлий.
Я мысленно потянулась к одному из амулетов. Вот глупцы, даже отбирать не стали. Решили, что наивная дурочка не умеет ими пользоваться? Ха!
-Признаться, раньше я не верил во все эти истории про блондинок, но Ваша сестра наглядно показала...
Я подалась назад, молниеносно (магия, ура!) поднырнула под руку с кинжалом, куснула её, поймала клинок и вместе с призванной ледяной волной кинулась на Тэлия.
-Ты не к той блондинке сунулся, мерзавец!
Жаль, не достала. Зато брат не сплоховал, помог с ментальным заклинанием гнева.
Следующие минут пять, Лорн картинно сражался с Тэлием, а мы с Терном пытались остаться в живых. Чертовски утомительное занятие! Магия в амулетах кончилась уже через три минуты. Враги, почему-то - нет. Где в жизни справедливость?
Секретарь, наконец, осчастливил нас своей смертью - оказался выброшен в источник. Надеюсь, его не так штырило, как меня и умер он от жара. Или удушья. Предатель!
С помощью освободившегося брата удалось кое-как выбраться из подземелья с источником. Лорн пытался создать портал, но пространство предсказуемо оказалось закрыто. Интересно, сколько магов сюда Тэлий притащил? А наёмников не иначе как со всего мира согнал. А мы-то с Лорном думали, куда деньги из казны деваются! На шмотки, ха! На грубую рабочую силу! И эта сила не пускает меня домой! Гады! Сейчас блондинка всем покажет!
-Лорн, создай огненный смерч, а мы с Терном пробьёмся на второй этаж. Где-то там наверняка есть амулеты! Лорн!
Брат и рыцарь переглянулись.
-Хорошо, Лиан, - выдохнул брат, притягивая меня ближе - мы как раз скорчились в каком-то закутке под лестницей. - Только я тебе ещё один амулет дам, ладно? Последний.
Я протянула руку, одновременно услышав топот сверху.
И слишком поздно обернулась, осознав, что держу усыпляющую звёздочку.
-Брат, - ахнула я, цепляясь за Лорна.
Тот перехватил меня удобнее.
-Да милая. Отдохни.
Это последнее, что я услышала, прежде, чем уснуть.
***
-Я предлагал отправить тебя во дворец, - выдохнул король, создавая ледяные осколки и метко кидая их в нападающих.
-Хорошо, что не согласился, - усмехнулся Терн, поддерживая спящую принцессу. - Вы бы погибли.
-Кто знает? - улыбнулся, оборачиваясь, король. - Но...
-Троим отсюда не выбраться, я понимаю, - кивнул рыцарь. - Кто-то должен отвлекать. Вам нельзя, Вы король. Значит, останусь я.
Его Величество потянулся, заглянул рыцарю в глаза. Маги сверху отбивались от огненной стужи. Пока что не очень успешно.
-Ты погибнешь. Уверен? - тихо спросил он. На лице короля застыла спокойная, уверенная маска, но рука, державшая Терна за плечо, предательски дрожала.
Рыцарь улыбнулся.
-Конечно. Иначе умрёте Вы. А, - он усмехнулся, - Вы представляете блондинку на троне?
-Да, - фальшиво рассмеялся король, - надо озаботиться наследниками... Держи тогда, - он протянул Терну горстку амулетов. - Для мага они не поддержка, а тебе пригодятся. Те, что я давал, наверняка уже разрядил, да?
Терн кивнул.
-У Вас там склад что ли? - усмехнулся он.
Король изумлённо глянул на него.
-Ага. Я тебе, кстати, один лианин дал. Сестра, кажется, сама не знает, для чего он, но вдруг пригодится.
-Благодарю.
-И я обещаю приглядеть за твоей семьей. Обещаю также, она ни в чём не будет нуждаться, - добавил король, принимая у рыцаря сестру. - Теперь, если ты готов, я создам огненный вихрь, как и говорила Лиана, он с помощью него выберемся наружу, а ты тогда, - король сглотнул, отвлечёшь их там.
-Погодите, Ваше Величество.
Терн наклонился, отбросил с лица принцессы прядку. Такое мирное во сне, надо же... Кто бы мог подумать, что капризная блондинка может так мило выглядеть.
Рыцарь вздохнул и осторожно коснулся губ Лианы. Лёгкий, короткий поцелуй. Какая разница, принцесса она или нет, в конце концов, он почти наверняка её больше не увидит.
Ещё Терн хотел бы, чтобы она знала: он делает это ради неё.
-Пора, - произнёс король, щёлкая пальцами. - Готов?
Терн последний раз взглянул на принцессу. Та улыбнулась во сне и, причмокнув, повернулась к брату, обхватив его руками за шею.
-Да.
-Тогда, - король бросил хищный взгляд наверх. - Начали!
***
Лиана стала просыпаться только за воротами. И заняло это у неё довольно долгое время - Лорн успел отразить шальную молнию да так, чтобы лошадь не испугалась, и доскакать до леса. Где-то здесь район закрытого пространства кончался. Ещё чуть-чуть и они будут дома.
Вообще, королю впору было благодарить всех богов разом. Сначала удалось довольно легко отбросить нападающих, выбраться во двор башни, там - найти конюшню и даже - лошадей.
И сестра пробудилась почти вовремя. Идеально было бы - во дворце. Но так тоже неплохо. Кидаться на врага уже не будет, башня позади. И, раз их пока не преследуют - Терн ещё держится.
-Где мы? - выдохнула Лиана, крепче прижимаясь к брату. - Мы... мы выбрались?
Лорн кивнул.
-Да. Выбрались. Всё в порядке, сестра. Скоро будем в безопасности.
-Хорошо, - сонно пробормотала Лиана. И вдруг встрепенулась.
-Где Терн?
Лорн промолчал. Ха, если бы это сработало!
-Где он?! - засуетилась Лиана, делая тщетную попытку сползти с лошади. - Где мой рыцарь?! Брат!
Лорн молчал, не глядя на сестру.
Лиана обернулась, выглянула из-за плеча брата, увидела сверкающую всеми цветами радуги башню.
Замерла.
-Ты... Ты же... не... Терн там?!
Лорн всё также молча кивнул, понукая лошадь скакать быстрее.