-Ты оставил его там?! - завопила Лиана, кидаясь на брата с кулаками. - Останови лошадь! Пусти! Пусти меня!!!
-И что ты сделаешь?! - прорычал Лорн, прижимая сестру крепче. - У тебя нет магии, нет оружия. Ты. Ему. Не. Поможешь!
-Помогу! - пропыхтела принцесса, пытаясь вырваться и скатиться с лошади. - Как ты мог?! Как ты мог его оставить, брат?!
-Он сам остался, - тихо произнёс Лорн, сворачивая на тропинку к лесу. - Это было его желание.
-Почему? - простонала Лиана, обмякнув.
-Полагаю, ради тебя, - усмехнулся король. - Представляешь, как он будет рад, когда ты объявишься? А уж как счастлив погибнуть вместе с тобой!
- Я не дам ему погибнуть! - рыкнула Лиана, возобновив попытки вырваться. - Заклинаю, брат - пусти! Пусти меня! Немедленно! Те-е-е-ерн!
Лорн вздохнул и вытащил второй усыпляющий амулет.
...А в крепости позади, в кругу мертвецов, задыхаясь, лежал раненый рыцарь Её Высочества. Уже подтягивались, приходили в себя маги, на которых Терн потратил последний амулет. И будто бы замедленно формировалось новое заклинание...
Терн сражался за каждый вздох, глядя, как чёрное небо постепенно становится сверкающим зелёным. Перед глазами на мгновение встал образ спящей принцессы. Милая, когда не капризничает.
Жаль, он не успеет ей об этом сказать.
Зелёный свет заслонил небо. Гул приближающейся молнии, вспышка...
-Лиа-а-а-ана!
...Король открыл портал и, поддерживая заснувшую сестру, направил коня вперёд...
Домой.
***
Её Высочество после похищения окончательно озверела.
Первую неделю она вообще с кровати не вставала, швыряя всеми тяжелыми предметами, какие находила, в любого посетителя. Даже в короля.
На вторую неделю начались истерики.
Поговаривали, именно принцесса довела королевского секретаря до ручки и тот сбежал из дворца, не оставив даже обратного адреса.
Про рыцаря Её Высочества вообще никто ничего не слышал. Может, тоже сбежал, но... кто знает?
Через две недели Его Величество, в очередной раз выскочив из покоев сестрицы, с удвоенной силой обрушился на оппозицию. Конфедерация исчезла за один вечер.
Спустя месяц принцесса Лиана начала потихоньку отходить. По крайней мере, теперь её видели не только в покоях, но и в коридорах и уже не с вазой наперевес. Короля она теперь игнорировала, прислугу - тоже. Все облегчённо вздохнули.
Его Величество, чтобы развлечься, устроил очередной турнир. На него собралось рекордно маленькое число участников, потому как поговаривали, король ищет нового рыцаря для своей стервы-сестрички. Победитель свалился с инфарктом прямо на ристалище.
В общем, жизнь шла своим чередом.
А принцессу - вот жаль - больше никто не похищал. Аристократы и прислуга уже молиться устали, чтобы Её Высочество сгинула ну хоть куда-нибудь.
Но судьба с женской солидарностью Её Высочество миловала.
Такая же стерва.
***
-Ваше Высочество, Ваш рыцарь прибыл! - отрапортовал капитан гвардейцев, с опаской заглядывая в комнату.
Сегодня у принцессы гостили сёстры Лэйнди. По мнению короля, они должны были Её Высочество развлечь. Пока же они веселили только себя.
Лиана стояла у окна, не отрываясь, разглядывала двор. Не обернулась и сейчас.
Так и не дождавшись ответа, капитан посторонился, пропуская новенького. И тут же шмыгнул за дверь.
Не дойдя и пяти шагов до Её Высочества, рыцарь опустился на колено, склонив голову.
Лиана, всё также молча, стояла, не обращая на происходящее никакого внимания.
Залившиеся было смехом, сёстры Лэйнди удивлённо замолчали, разглядывая юношу. Одна из близняшек потянулась к другой и тут же затараторила что-то ей на ухо.
Не отрываясь от пейзажа за окном, принцесса бесцветным голосом произнесла:
-Итак, обязанности моего рыцаря...
- ... выгуливать Малышку, не мельтешить у Вас перед глазами, вовремя доставлять Вам наряды и ложиться с Вами в постель, если Вам того хочется, - закончил юноша, улыбнувшись. - Я помню.
Пальчики Её Высочества дрогнули.
Медленно, очень медленно Лиана обернулась.
Рыцарь поднял голову. Дотронулся до подола принцессы и с улыбкой прижал ткань к губам.
-К Вашим услугам, Ваше Высочество.
Лиана отняла подол. Отвернулась.
-Г-г-где, - её голос чуть дрожал. - Г-где т-т-ты, - она глубоко вдохнула и привычно схватившись за вазу, завопила. - Где ты два месяца шлялся, мерзавец?!
Ваза полетела в отпрянувшего юношу.
-Героя из себя строить решил?! Выслуживался?! Скажу брату, чтобы ни монетки сверх не добавил!!!
На глазах у изумлённых сестёр Дэйли, рыцарь поднялся и, шагнув к раскрасневшейся принцессе, крепко обнял.
Мгновение они смотрели друг на друга.
И Лиана, даже не пытаясь оттолкнуть, сама потянулась к губам рыцаря.
-Кажется, герцогу дали отбой, - повернувшись к близняшке, сказала леди Дэйли.
-Вот и чудесно, - наблюдая за целующейся парочкой, откликнулась сестра. - Себе заберу.
***
- Вы словно цветок в моём саду, как алая роза...
- ...алеющая на закате, - подхватила я. - Ваше Высочество, я помню. Кажется, я советовала Вам поискать розы в другом месте. Тут только шипы.
-А Вы не передумали? - искренне удивился второй принц... чего-то там, уже не помню, чего.
-Нет, - фыркнула я. - И хвала богам.
На радостях, что я с ним разговаривая, братишка устроил бал. Скука смертная. Сёстры Жуйские снова косятся на меня. Старшая вовсю флиртует с "отставленным" герцогом. Ну и пожалуйста!
-Терн, уведи меня отсюда, - не оборачиваясь, капризно потребовала я.
-Да, Ваше Высочество. В сад?
Я метко стукнула его по руке веером. Высочество?
-Да.
-Только не говорите, что Вас снова похитят, - с деланым стоном произнёс Терн, когда мы очутились на тёмной, уютной и, как мы уже убедились, многофункциональной аллее.
-Нет, - усмехнулась я. - Просто скучно стало. Ой, гляди, что это там?
Терн напрягся, на всякий случай отодвигая меня за спину. Зря, опасности не наблюдалось. Только Нэти, одна из сестёр Дэйли, отчаянно флиртовала в беседке с графом Сэйи, Дереком. Ну и удачи ей. Я собиралась было взять Терна за руку и увести - непристойные сцены мы и в спальне посмотреть можем.
Но тут из беседки донеслось:
-Ты? Да, милая, ты просто кукла. Не больше. Извини, дурочки мне не нужны.
Я замерла. Да, Нэти умом не отличается, но и сёстры Жуйские не кандидаты наук.
-Милый, погоди!
Граф, уже выходивший из беседки, обернулся.
- Ты не поняла, дорогая? Мне не нужны подстилки.
Терн потянулся взять меня за руку. Я отступила.
Да как он смеет обижать мою подругу?!
Граф Сэйи как раз проходил мимо... Мимо.
-Ваше Сиятельство!
Дерек обернулся. Увидел меня, скорчил страшную физиономию.
-Гуляете Ваше Высочество?
-Ага, - заявила я, размахиваясь. - Гуляю.
Хороший вышел удар, чистый. Нос у этого красавчика точно будет с горбинкой.
-Ещё раз оскорбишь мою подругу - убью вазой, - пообещала я. - Идём, Терн.
-Лиана, - спустя минут пять, заявил Терн. - Это было... некрасиво. Если хотите кого-то... наказать, у Вас есть я.
-Ха! - фыркнула я. - Что я сама в морду не дам? Терн, ну хватит! Мы завтра отправляемся в Тёмный лес с заездом к твоей маме. Ты и там меня величать, критиковать и поучать будешь?
-Вам не помешает, - откликнулся Терн. - А что-то я не помню, когда Вы говорили про вторую часть?
-Знакомство с твоей семьёй? - я состроила большие глаза. - Только что. Ну ты же позволишь мне осмотреть твою маму, да? Ты же видишь, я чудесная целительница, мой амулет даже тебя с того света вытащил! Ну, возьмёшь? Да? Да?
-Хорошо, - с минуту подумав, вздохнул Терн. - Но с условием.
-Каким? - я капризно надула губки.
Терн подошёл ближе, взял меня за подбородок, заглянул в глаза.
-Малышка с нами не поедет, - прерывая поцелуй, произнёс он.
Я встала на цыпочки, сама потянулась к его губам.
-С удовольствием!
Всё будет хорошо, детка!
...Но какой-то дурак понял сказку не так,
И теперь у меня в голове кавардак.
Я уже не склоняюсь, позволь:
Я учусь причинять тебе боль...
- Я бы на твоём месте радовалась, детка, - заявила Мэв, - что тебе досталась я. А то так и будешь куковать себе в башне. В лучшем случае - махать платочком вслед, пока твой ненаглядный едет развлекаться с селянками. Давай, топай к зеркалу!
Наверное, всё началось с башни.
Отец что-то не поделил с придворным волшебником. Знаете, как это бывает: в стране налоги непомерные, бал для послов давать не на что, а тут колдун-фокусник зарплату требует сразу за три месяца, чтобы якобы артефакт редкий приобрести. Колдуна посылают в бездну, он - обиженный - туда и отправляется, потом на какой-нибудь пустоши вырастает башня - клык в небо. Невесть откуда появляется дракон, у местных крестьян пропадает скот, резко исчезает парочка девственниц...
Длилось это долго. Отец упрям, колдун - тоже. Спустя два года один не выдержал и похитил у другого дочь - единственную наследницу. Пока. Отец, конечно, не растерялся. Погоревал для вида, а сам быстренько сыном обзавёлся.
Так я в башне и куковала тринадцать годков. Чародей, в принципе, не плохой попался: обращался приемлемо, жениться рассчитывал - принцесса всё-таки. И папе периодически напоминал, что на его зарплату невыплаченную процентики натекают.
Минуло мне семнадцать, и вроде бы кто-то из отцовских соседей напомнил, что когда дочь в башне - значит разлад в государстве. Непрестижно. Отец потихоньку засуетился. Стал за мной рыцарей отправлять. Желательно - безземельных и безродных, потому как мёрли они пачками. Колдун отчего-то находил особое удовольствие испытывать на них новые заклинания. А потом ко мне приходил и хвастался.
Но, как и водится, нашёлся один счастливчик, сумевший не только добраться до башни в целости, но и убить чародея. Не знаю, как ему удалось - дело было ночью, я сидела запертая, с больной головой и тщетно пыталась уснуть. У меня и в мыслях не было, что "спаситель" и впрямь победит.
Его звали Киан. Безземельный и безродный. Впоследствии стал капитаном моих телохранителей. Красивый - высокий, стройный, волосы цвета корицы, глаза как изумрудные звёзды... Галантный, очень вежливый. Всегда звал меня "Ваше Высочество". Никогда никаких вольностей - этакая ледышка.
И влюбилась я в эту ледышку без памяти - ещё в той приснопамятной башне...
А может, начало было в тот день, когда кто-то из "соседних" послов преподнёс мне в подарок чудесное агатовое ожерелье. Придворные и отец им громко восхищались - конечно, пришлось одеть. Помню, посол тот смотрел на меня как-то странно и, хоть ожерелье действительно поражало причудливостью работы, но мне не понравилось абсолютно.
Весь тот вечер у меня ломило виски. Уйти пораньше не получилось, но когда я всё же доплелась до спальни, то упала как подкошенная. Хвала богам, в кровать...
Утром мне полегчало. Я даже смогла самостоятельно встать, позвать горничную и открыть дверцы платяного шкафы - выбрать наряд на день.
И только тогда услышала в голове чужой голос:
- Мда, ну и вкусы у тебя, детка...
Помню, оглядывалась, дрожа. Осипла сразу, даже позвать на помощь не получалось.
А голос всё вещал:
- Ты правда это носишь, или у вас маскарад? Дурдом на выезде... Детка, ну ты чего заглохла, я с тобой разговариваю!
И вот тогда у меня получилось закричать.
Да ещё как!
***
-Хорош орать, дура. И не дёргайся ты так, я уже не кусаюсь. Визжишь, как поросёнок на бойне. О, и глаза пялишь, как рыба. Давай, успокаивайся - будем знакомиться. Нам ещё долго жить друг с другом.
От последнего комментария я задохнулась и ещё сильнее выпучила глаза. Хорошо, к этому моменту осталась одна - и моя охрана, и лекарь, и толпа горничных исчезли, дабы оставить принцессу отдыхать. Все отчего-то посчитали, что я переутомилась. Ну-ну.
-Уйди! Оставь меня в покое!
-Ну ты ещё поори дура, за сумасшедшую классно сойдёшь. Есть у вас психушка? Нет? Дождись, скоро появится. Я так поняла, ты принцесска. Ну и чудненько, поверь моему опыту - умалишённое высочество быстренько куда-нибудь упекут, чтобы глаза не мозолила.
Не к месту вспомнилась башня. Я вздрогнула.
- О-о-о, - восхитился голос, - уже упекали? Значит, с дурдомом я не ошиблась...
-Прекрати! - не выдержала я.
-Сама рот закрой, - отозвался голос. - Думай, крошка, думай. Тебе полезно. И я твои мысли прекрасно услышу.
Я глубоко вздохнула и старательно подумала:
-Ты маг?
-Вроде того, - неохотно согласился голос. - Скажем так, я боевой маг в отставке.
-Как это? - боевой? Да ещё и маг?
- Это значит, что теперь я вольный наёмник. И давай уже знакомиться. Меня Мэв зовут. И успокойся, я женщина.
Да, теперь голос действительно слышался как женский.
-Айлин, - откликнулась я. - А как... как ты оказалась в моей голове?
Мэв вздохнула.
-Да экспериментировала с заклинаниями телепортациями. Перенеслась в другой мир и оказалась связана с ожерельем.
Кошмар... И это она надолго, значит? А обратно - никак?
-Надолго, надолго, - "успокоила" Мэв. - Я пока не представляю, как перенестись обратно. Но, может, с твоей помощью что-нибудь получится... Да не переживай, сестрёнка. Главное, вслух со мной не разговаривай. А так - уживёмся.
***
-Ваше Высочество?
Я вздрогнула, резко оборачиваясь. В дверях стоял Киан.
-Ваше Высочество, вам стало лучше?
-О-па, какой красавчик у нас нарисовался, - выдала Мэв, причмокивая. - Какой у него, наверное...
Кажется, я покраснела. Глаза Киана удивлённо расширились.
-Ваше Высочество? - он сделал шаг вперёд. - Позвать лекаря?
-Зачем нам лекарь? - очень натурально удивился голос Мэв. - Тебя вполне хватит!
Я тяжело сглотнула и истово замотала головой.
-Н-н-не нужно, я уже вполне в порядке
Взгляд Киана сделался подозрительным. Внимательно осмотрев комнату на предмет опасностей и ничего подозрительного не найдя, он изобразил формальный поклон.
-Ваше высочество я могу идти?
-Нет! - завопила Мэв. - Вели ему остаться!
Я сделала глубокий вдох и кивнула.
Ещё раз мазнув по мне подозрительным взглядом, Киан резко, "кругом" развернулся и скрылся за дверью.
-Дура, - подвела итог Мэв, когда я тяжело опустилась на ковёр перед камином. - Красавчик же, всё при нём. Чего ты кочевряжишься?
Я всхлипнула и вспомнила Киана в башне...
-А-а-а-а, - протянула Мэв, - так ты тайно в него влюблена... Ну-ну. Зазвала бы красавчика на сеновал.
-Что?! - выдохнула я вслух от неожиданности. - Ты что?! Принцессы так не делают!
-Ага, - скептично отозвалась Мэв. - Обычно они выходят замуж за венценосных уродов. Ты хочешь замуж за венценосного урода?
Я поморщилась.
-Так всё равно же... придётся.
-Ну да, - фыркнула Мэв. - Зато поразвлечёшься перед свадебкой. И потом у каждой добропорядочной королевы должен быть фаворит.
-Зачем?! - вспыхнула я.
-Детей делать, - отрезала Мэв. - Эти венценосные уроды поголовно импотенты.
Я ахнула.
-Т-т-ты-то откуда знаешь?
-Ха! - усмехнулась Мэв. - Да у меня таких... пачками! Скажи лучше, ты хочешь с этим... Кианом?
-На сеновал? Нет! - отрезала я.
-Ну, в спальне. Где удобно, там и хорошо, - философски рассудила Мэв. - Да ладно тебе, мнёшься, как недотрога. Учти, я его уже хочу, так что если ты против - потерпишь.
Я не нашлась, что ответить на это наглое замечание и Мэв продолжила.
-Давай-ка для начала прогуляемся к зеркалу. Рассмотрю тебя хорошенько. Давай-давай, вставай принцесска, к зеркалу - шагом марш!
-Оставь меня в покое! - взмолилась я, утыкаясь лицом в ладони.
-Ещё чего, - фыркнула Мэв. - Я бы на твоём месте радовалась, детка, что тебе досталась я. А то так и будешь куковать себе в башне. В лучшем случае - махать платочком вслед, пока твой ненаглядный едет развлекаться с селянками. Давай, топай к зеркалу!
Боги, спасите меня!
***
-Мда, - выдохнула Мэв, когда я послушно встала перед зеркалом. - Насчёт сеновала я и правда погорячилась.