Заходящее солнце играло на тёмном стекле. На парковке стояло всего несколько машин.
Ты уверен, что он там будет? спросила я.
Да.
Сегодня же Рождество.
Роган повернулся ко мне.
Он там будет, потому что я позвонил и попросил его об этом.
Я сжала папку так сильно, что у меня побелели пальцы. Последний шанс передумать.
Роган наклонился ко мне, и его магия обвилась вокруг меня. Он взял меня за руку.
Ты хочешь, чтобы я развернулся?
Нет. Я сглотнула. Давай это сделаем.
Мы вышли из машины, и подошли к двери. Она с шелестом скользнула в сторону, и мы вошли в современный холл. Стены были облицованы черным гранитом, серый гранит поблёскивал на полу, а в центре холла золотыми линиями был начертан магический круг. Охранник посмотрел на нас из-за своего стола и кивнул. Роган провёл меня мимо него к лифтам.
Папка в моих руках казалась невероятно тяжёлой. Меня одолевали сомнения.
Я правильно поступаю?
Ты делаешь единственный верный поступок, способный обезопасить твою семью.
Что, если я не квалифицируюсь?
Ты схлестнулась один на один с Оливией Чарльз, Превосходным манипулятором, и победила, твёрдо сказал он. Ты квалифицируешься.
Спасибо, что пришёл со мной.
Он не ответил. В прошлом он ясно дал понять, что ожидал, что я уйду от него в тот момент, когда наша семья станет Домом. Он не думал, что наша магия совместима. Если бы у нас были дети, они могли бы даже не быть Превосходными. Он рассматривал это как начало нашего конца, но все равно пришёл. Он был полным идиотом, если думал, что я позволю ему уйти. Он был моим. Моим Коннором.
Лифт открылся. Мы вышли в коридор, куда выходила дюжина дверей, все они были закрыты. В самом конце ряда дверей находились большие распахнутые двойные двери. Мы прошли к ним, потом внутрь в просторную круглую комнату. Стены были заставлены книгами, тысячами книг на изогнутых полках, которые понимались на три яруса в высоту, и у каждого яруса был свой балкон. В центре комнаты располагалось несколько удобных диванов в тёмной кожаной обивке. Прямо перед ними, между нами и диванами, стояла круглая конторка.
За стойкой сидел пожилой мужчина и читал книгу. Его кожа была тёплого коричневого цвета, указывая на латиноамериканское происхождение, волосы были белыми, и он был одет в серый костюм-тройку с галстуком-бабочкой из шотландки. Он поднял голову, улыбнулся нам и поднялся с места. Его глаза за большими очками были очень тёмными, почти черными, и сияли, будто два кусочка обсидиана.
Мисс Бейлор, произнёс он мягко и вежливо. Наконец-то.
Простите за неудобства в праздничный день.
Он улыбнулся шире, сверкнув белоснежными зубами.
Бросьте. В конце концов, это моя работа, и мне все равно пришлось бы её выполнить. Я был в туннелях под центром Хьюстона, когда рухнул старый Судебный Центр. Своей жизнью я обязан вам и мистеру Рогану.
Из затемнённого алькова в боковой стене появился мужчина, он бесшумно двигался по полу. Слегка за двадцать, в дорогих туфлях и элегантном чёрном костюме с белой рубашкой, которая казалась ещё ослепительнее на фоне его смуглой кожи, и чёрным галстуком. Серо-чёрные татуировки покрывали его руки и шею. Его темно-каштановые волосы, короткие на висках и более длинные сверху, были зачёсаны назад, выделяя длинное привлекательное лицо с умными глазами цвета виски. Он выглядел опасным и немного печальным, как гангстер эпохи сухого закона на похоронах.
Не каждый день случается регистрировать новый Дом, продолжил Архивариус. Он склонился поближе и улыбнулся мне, словно делился секретом. Особенно, когда в нем есть правдоискатель. Я очень рад с вами познакомится. Майкл тоже рад, не правда ли, Майкл?
Майкл кивнул.
Архивариус натянул пару льняных перчаток и развернулся. Позади него, на пьедестале, покоилась массивная книга под стеклянным колпаком. Он снял колпак, поднял увесистый формуляр, обтянутый мраморной кожей, и положил его на стойку. Обложку книги украшал вычурный золотой герб.
Она прекрасна, сказала я.
Так и есть. Голландский переплёт восемнадцатого столетия. Дома Техаса записывались в эту книгу ещё до образования государства. Он бережно раскрыл её и показал мне пустую страницу. Если вы пройдёте испытания, ваш Дом будет записан здесь.
Он перевернул тяжёлые страницы на красную закладку. Страницу усеивали четыре колонки имён, написанных каллиграфическим почерком; некоторые из них были вычеркнуты.
Все эти люди не прошли испытания?
Он кивнул.
Верно. А теперь, есть ли у вас необходимые документы?
Я передала ему папку. Он открыл её, просматривая бумаги.
Где второй свидетель? спросил Роган.
Опаздывает. Учитывая обстоятельства, я хотел выбрать кого-то, чья репутация не подлежит сомнению, а имя вызывает уважение. Думаю, вы будете приятно удивлены.
У свидетеля образования Дома есть определённые обязательства, тихо пояснил мне Роган.
Например?
Мы помогаем советами и наставлениями.
Архивариус сверил подписи и поднял голову.
Вы преподнесли нам головоломку, мистер Роган. Найти подходящее задание для правдоискателя было непростой задачей, но определить магию младшей мисс Бейлор оказалось ещё сложнее. Должен сказать, сила вашей сестры по-настоящему уникальна. Конечно же, это ментальная сила, но какого вида? Можно было бы склониться к псионику, но псионика, вызывающего искреннюю любовь, никогда не было. Нам с Майклом пришлось порядком покопаться в наших и других архивах. Потребовалась помощь, были даны запросы на доступ к базам данных и опрошены Архивариусы за рубежом. Но мы ведь так просто не сдаёмся, не правда ли, Майкл?
Майкл снова кивнул.
Нам пришлось зайти очень далеко, но, наконец, мы нашли искомое в Греции. Есть один Домлишь один, заметьтев чьих записях присутствует упоминание о схожем таланте и только у потомков женского пола. Последнее подтверждённое явление было в 1940-х годах. По всей видимости, оно повлекло определённые неприятности.
Какого рода неприятности? поинтересовалась я.
Упомянутая дама боролась с вторжением Российской империи в её маленький городок. Легенда гласит, что она высадилась на скалистом острове вблизи утёса, а затем позвала к себе целый батальон вторгшихся русских войск. Она утопила три мотострелковых роты, прежде чем выжившие сумели добраться до острова. Её разорвали на части. Боюсь, в прямом смысле слова.
Ах, Каталина Я могла представить свою сестру на той скале. Она бы поступила точно также.
Ужасное событие. Архивариус вздохнул. С тех пор, в Доме не было ни одного наследника женского пола. Один очень хорошо осведомлённый источник предположил, что это следствие выбора, а не случая.
Они избавляются от детей женского пола? холодно спросил Роган.
Ходит такой слух. Дом отверг наши попытки связаться с ними для консультации. Они очень закрытая семья. Таким образом, мы остались сами по себе, поэтому, после долгих размышлений, мы создали новую категорию для мисс Каталины Бейлор. Архивариус выдержал паузу. Мы будем называть её сиреной.
Ей это точно не понравится.
Это чрезвычайно волнительно. Если её магия продолжится в вашей семье, это может стать началом целого нового подвида. Рейтинги редких магических талантов могут измениться. Для её испытаний мы задействуем могущественного Превосходного антистаси.
Подобно тому, как маги-эгиды блокировали пули и физические атаки, маги антистаси блокировали атаки ментальные. По крайней мере, хотя бы это должно было успокоить Каталину.
Какой Дом? поинтересовался Роган. Смит?
Алессандро Сагредо, сказал Архивариус.
Роган поднял брови.
Я посмотрела на него.
Лучший Превосходный антистаси в мире, пояснил Роган.
Мы решили не рисковать, сказал Архивариус. К сожалению, в данный момент он занят другими делами, поэтому нам придётся подождать несколько дней. Таким образом, ваши испытания будут назначены ровно через одну неделю, в следующее воскресенье.
В комнату вошёл мужчина. Старше шестидесяти, но все ещё атлетичный, он был одет в чёрные брюки, чёрную футболку и чёрное одеяние, которое можно было бы назвать толстовкой с тем же успехом, что назвать «порше» машиной. У него были острые лацканы, как у пиджака, стильная драпировка роскошного пальто и стоило оно, вероятно, больше, чем наши выплаты по закладной.
У него была светло-бронзовая кожа и черные волнистые волосы с большим количеством седины. Черты лица были крупными и рельефными: широкий лоб, черные брови, крупный нос и квадратная челюсть, почти скрытая короткой бородой, которая была больше седой, чем чёрной. Его горящие умом карие глаза смотрели на мир с юмором. Когда я увидела его в первый раз, то подумала, что он выглядел как чей-то любимый дядюшка, владевший виноградником в Греции или Испании, проводящий много времени на улице и часто смеющийся. Это было до того, как я узнала, кто он.
Добрый вечер, мистер Дункан, улыбнулся Архивариус.
Основание моего Дома будет засвидетельствовано Чокнутым Роганом, Бичом Мексики, и Линусом Дунканом, бывшим спикером Ассамблеи, управлявшей магическими семьями Техаса. Боже мой.
Знаю, я опоздал. Прошу прощения.
Бывший самый могущественный человек в Техасе спешно прошёл в комнату. С некоторыми людьми вести дела бывает чертовски сложно. Что я пропустил?
Ничего важного, заверил его Архивариус.
Дункан кивнул Рогану.
Майор.
Полковник, ответил Роган.
Архивариус достал перьевую ручку, прочистил горло и взглянул на меня, сверкнув темными глазами за стёклами очков.
Прошу вас, Майкл.
Майкл выступил вперёд с профессиональной камерой в руках.
Требуется устное подтверждение, пояснил мне Архивариус. Вы должны произнести следующие слова: «Я, Невада Бейлор, обращаюсь к штату Техас за оценкой и признанием сил моей семьи». Вы готовы?
Да.
Моё сердце забилось часто-часто.
Архивариус кивнул Майклу, и тот нажал на цифровой экран камеры.
Подняв ручку, Архивариус посмотрел на меня. Во рту у меня пересохло. Кое-как мне удалось заставить губы пошевелиться.
Я, Невада Бейлор, обращаюсь к штату Техас за оценкой и признанием сил моей семьи.
Я, Линус Дункан, глава Дома Дунканов, тому свидетель, отчеканил Дункан.
Я, Коннор Роган, глава Дома Роганов, тому свидетель, вторил ему Роган.
Так и запишем. Архивариус записал сегодняшнюю дату на странице и добавил «Невада Бейлор, от имени себя, Каталины и Бернарда Бейлоров. Засвидетельствовано Линусом Дунканом из Дома Дунканов и Коннором Роганом из Дома Роганов».
Ваше прошение одобрено, сказал Архивариус.
Майкл опустил камеру и отложил её в сторону.
Дело сделано, улыбнулся Архивариус.
Поздравляю, мисс Бейлор, обратился ко мне Линус Дункан.
Спасибо вам, что стали мои свидетелем.
Знаете, если задумали прыгнуть в волчье логово, неплохо иметь союзника. Даже если этот союзник стар и его зубы затупились.
Мускул на лице Рогана дёрнулся. Он ничего не сказал, но они с Майклом оба наблюдали за Линусом Дунканом так, будто тот в любую секунду мог выпустить клыки и когти.
Надеюсь, вы справитесь, сказал Дункан.
Спасибо.
До кабинета долетел звук шагов женщины, идущей на высоких каблуках по коридору.
Вы кого-то ожидаете? спросил Роган.
Нет, ответил Архивариус.
Виктория Тремейн вошла в комнату, двое мужчин в костюмах следовали за ней. Она заметила нас, остановилась и уставилась на меня. Я посмотрела на неё в ответ. Я видела её на видео, но никогда не встречала лично.
Она была худой, безупречно одетой, с лицом, о котором люди бы сказали «хорошие кости», несмотря на морщинистую кожу. Высокие скулы, сильная, но женственная линия подбородка, узкий нос, большие глаза. С таким набором черт, большинство женщин были бы красивыми. Но не моя бабушка. Она выглядела жестокой и злобной, как велоцираптор в человеческом обличье. Даже платиновые волосы, подстриженные в стиле «феи», никак не смягчали её образ. Уязвимость или неуверенность были не из её лексикона. А когда она повернулась взглянуть на Рогана, я увидела отца в её профиле. У них был одинаковый орлиный нос.
Роган шагнул вперёд и встал слева от меня, а Линус Дункансправа.
Этот фарс длится уже слишком долго, заявила Виктория. Это дитямоё. Она принадлежит моему Дому.
Нет, ответила я. Я не принадлежу ни вам, ни кому-либо другому.
Она обратилась к штату Техас за признанием её сил, сообщил Архивариус. Она в книге. Дело сделано.
Линус? процедила Виктория.
Я свидетель, отозвался Дункан. Я имею честь защищать её, Виктория. Ты же знаешь, как это всё работает.
Виктория Тремейн сощурила глаза.
Я забираю её отсюда.
Боюсь, я не могу этого позволить. Глаза Архивариуса стали абсолютно чёрными.
Темнота задрожала в альковах между книг и разрослась, поползла по стенам, поглощая свет, живая ужасающая тьма. Древнее примитивное создание. Каждый волос у меня на затылке встал дыбом.
Голубой огонь заплясал на руках Майкла, ярко пылая на фоне нарастающей чёрной волны, затопившей потолок.
Вы знаете правила, Виктория, голос Архивариуса сочился чистой магией. У вас не будет доступа ни к одному члену семьи Бейлор и вы не станете пытаться сорвать их испытания. Нам бы не хотелось никаких неприятностей.
Ярость задрожала в уголках рта бабушки. Она взглянула на меня.
Идиотка. Ты об этом ещё пожалеешь.
Её взгляд переключился на Рогана.
Тебе следовало отвечать на мои звонки. Думаешь, ты её заполучил, но удержать её никогда не сможешь. Она бросит тебя, как только «Свиток» получит запрос.
Она развернулась и вышла, её ротвейлеры в человеческом обличье удалились за ней по пятам.
Что ж, это было непросто, произнёс Линус. Он открыл портмоне, достал из бумажника карточку и протянул её мне. На ней не было имени, только телефонный номер. Если вам понадобится помощь или совет, звоните в любое время.
Спасибо. Я взяла карточку.
Тьма растворилась. Архивариус улыбнулся мне.
Было приятно с вами познакомиться, мисс Бейлор. Мы будем наблюдать за вами, и будем рядом, если возникнут какие-либо проблемы, не так ли, Майкл?
Майкл кивнул.
* * *
На обратном пути до машины мы с Роганом не перекинулись ни словом. Снаружи, солнце уже село и над нами раскинулось бездонное техасское небо, перевёрнутый вверх тормашками чёрный океан, усеянный звёздами. Мы сели в машину и Роган выехал с парковки.
Ночной город скользил за моим окном, а вся сцена проигрывалась в голове снова и снова: петиция, моё имя каллиграфическим почерком на странице древней книги, хищный взгляд бабушки, живая темнота на потолке Это казалось нереальным, как будто случилось с кем-то другим.
Я украдкой посмотрела на Рогана. Мы будто находились на расстоянии друг от друга. Хоть он и был здесь в машине, со мной, он держался отстранённо, будто я была незнакомкой.
Она тебе звонила? спросила я, наконец.
Она оставила сообщение, ответил он.
Я подождала, но он не стал продолжать.
Что она сказала?
Что если я помогу ей привести тебя в Дом Тремейн, она отдаст тебя мне.
Мило. А я должна была просто согласиться на этот план?
Ты бы согласилась, если бы у неё были твои сестры. Или твоя мать. Его голос звучал обыденно. Нож у горла матери сделал бы тебя очень сговорчивой.
Коннор исчез, и вместо него я получила Чокнутого Рогана: холодного, расчётливого и жестокого, когда это требовалось.
А «Свиток»?
«Свиток»одна из трёх баз данных ДНК. Тебе придётся предоставить образец Архивариусу, чтобы доказать, что вы с Каталиной сестры. Как только образец будет предоставлен, ты должна будешь выбрать базу данных. Там упорядочат всю вашу семью.
Их используют для подбора генетически совместимых партнёров?
В основном, да. Также, когда отцовство под сомнением.
Пропасть между нами становилась шире. Он отдалялся от меня. Он всё ещё думал о детях и совместимости. Не пытался ли он дать мне повод уйти от него?
Пожалуйста, съедь на обочину.
Он направил машину на обочину. Я отстегнула ремень безопасности, и поцеловала его. Его губы были словно огонь. Он не ответил, но я постаралась сильнее, лизнув его губы кончиком языка, желая почувствовать его вкус.
Его ремень безопасности отстегнулся. Он рукой поймал меня за затылок и заклеймил губы поцелуем. Его магия обернулась вокруг меня, смешиваясь с моей. Вкус Коннора, пьянящий вкус, который горел похотью, силой и необходимостью, наполнил меня, и я выпила его, сплавляясь с ним. Ласки его языка становились все более собственническими, его пальцы запутались у меня в волосах, притягивая ближе. В том, как он меня целовал, был намёк на угрозу, которая предупреждала меня, что когда я попробую драконьего огня, я сгорю и никогда больше не буду прежней. От этого хотелось раздеться и забраться на него обнажённой.