Едва я вернулась в комнату, болтливые близняшки тут же начали приводить меня в порядок. Астая принялась за мои волосы. Судя по уже знакомому запаху, наносила на них настой розовой воды. И вплетая золотые нити, свивала в искусные локоны. В настенном зеркале манипуляции брюнетки как раз отчетливо отражались, я даже залюбовалась ее ловкими мастерскими движениями.
Госпожа, вы такая напряженная! всплеснула руками Ая, на мгновение перестав копаться в сундуке.
Я, наверное, немного волнуюсь, я вяло улыбнулась.
Точнее, просто дико, чуть ли не до головокружения волнуюсь. Даже готова в любой момент взвыть от ужаса и сбежать из города в пустыню.
А чего волноваться? более спокойная по сравнению с сестрой Астая пожала плечами. Свадебная церемония простая, а потом уж вообще ничего сложного.
Я запоздало задумалась об этом самом 'потом'. А что, если Зехир не разделял моего исключительно дружеского настроя на наш союз? Даже головой помотала, отгоняя такие мысли. Астая тут же возмущенно цокнула языком, мол, надо ровно сидеть, если я не хочу получить на голове воронье гнездо.
Ая, между тем, достала из сундука бережно сложенное белое кружево. Ее сестра как раз закончила с волосами. И меня принялись одевать, громогласно заявив, что сама я правильно по канонам не смогу.
Искуснейшей работы кружево являло собой подобие платья. Короткое до колен, с открытыми плечами и руками, слишком прозрачное, чтобы что-либо прикрыть. Если честно, я особой разницы между ним и полной наготой не заметила. Благо, надетый поверх сам традиционный свадебный наряд был привычного фасона. Длинные рукава, подол до пят и высокий воротник, закрывающий шею. Безупречную белизну дорого шелка разбавляла искусная вышивка в виде цветов ириса. Хорошо хоть темно-синих, не черных. Но этот привычный символ нагнал на меня еще больше невнятной тоски. Белое идеально сидящее по фигуре платье, длинные струящиеся черные локоны с мерцанием золотых нитейв своем отражении в зеркале я сейчас видела себя действительно красивой. И впервые не в черных одеждах. Вот только откровенный страх в синих глазах все катастрофически портил.
За этими приготовлениями время пролетело незаметно, и пора уже было отправляться в храм. Я неспешно спустилась по привычной лестнице, прошла через общий зал Чувствовала, что это и вправду в последний раз. Как бы ни складывался дальше мой путь, но сюда я уже точно не вернусь никогда. Место, считавшееся моим домом, я покидала без сожаления, и ни разу не оглянувшись. Мне даже казалось, что я наконец-то выбираюсь из болота, державшего меня крепкой хваткой с самого рождения. Все ускоряя шаг, к широким дверям на улицу, я уже почти бежала. Босые ноги вот-вот норовили споткнуться о длинный подол платья, но хоть на этот раз обошлось без падений.
На садовой дорожке меня уже ждали. По традиции невесту к храму Матери Природы должны были вести все представители ее рода. А в моем случаепредсказательницы. Все в лучших нарядах с множеством украшенийнаверняка все лишь бы в очередной раз подчеркнуть, что я по сравнению с их ослепительной красотой пустое место. Но меня это уже мало заботило.
Я направилась к смиренно стоящему у крыльца блестяще черному породистому мерену. Никогда не ездила верхом, но и нарушить традицию не позволялось. Зехир обещал достать самую смирную лошадь и, похоже, свое обещание выполнил. Пытаясь сохранить достойный вид, я забралась в специальное седло. Сидеть боком оказалось еще неудобнее, чем я предполагала, но выбирать все равно не приходилось.
Едва я более-менее устроилась, старейшина Наджиль неспешно направилась по садовой дорожке к воротам. По обе стороны от нее две предсказательницы старшего поколения несли развивающиеся на высоких древках шелковые отрезы белой ткани с угольно чернеющим изображением цветка ириса. Следом осторожно ступая, тронулся мой жеребец. Причем, так аккуратно и плавно, словно и вправду боялся, что я упаду. И завершали процессию остальные провидицы.
Так под палящим светом находящегося в зените Нарайяна мы двинулись по улицам Ардаллы. Даже зной не разогнал любопытных жителей. Казалось, все горожане вышли посмотреть на меня. На единственную за все времена предсказательницу, которой было позволено выйти замуж. Чувствуя на себе множество любопытных взглядов, я мечтала поскорее уже добраться до места назначения.
Галдящий люд шел за нами, отчего процессия стала уже гигантской. Хорошо хоть Зехир заранее обо всем позаботилсяна просторной площади перед храмом уже пестрело яствами множество столов, вовсю гремели традиционную песнь барабаны в руках музыкантов, и изящные танцовщицы по периметру площади кружились в ритуальном танце 'прощания с прежней жизнью'. Мой мудрый конь остановился у начала широких ступеней входа в храм и чуть опустился. Я осторожно слезла и благодарно прошептала 'Спасибо'. Не оглядываясь ни на предсказательниц, ни на разбредающийся к столам народ, я поспешила в храм.
Внутри почему-то разом пропали все звуки, хотя шум на улице стоял весьма сильный. А еще, здесь царила умиротворенная прохлада. Босые ноги тут же замерзли, и через полумрак входной комнаты я поспешила дальше.
В небольшом и столь же плохо освещенном зале меня ждали четыре служительницы. В одинаковых синих платьях они походили на отражения друг друга. Равнодушное выражение пусть и разных лиц создавало единый образ. Словно это была одна и та же женщина, просто в нескольких воплощениях. Привычными движениями с меня сняли свадебный наряд и подвели к центру зала. Сквозь круглое окно в крыше лились яркие лучи Нарайяна, создавая светящийся столб. Едва я оказалась в его центре, служительницы громогласно и дружно затянули монотонную ритуальную песнь. Странно, но мне казалось, что их голоса каким-то чудесным образом отражаются от стен, будто преломляясь и создавая иллюзию присутствия нескольких сотен поющих.
Я так изумилась, что даже не сразу почувствовала легкое покалывание на коже. Перевела взгляд на свои руки и обомлела. Под светом Нарайяна начал проступать витиеватый узор. Начиная от кончиков пальцев черные изгибы вились дальше, поднимаясь к плечам и сходясь на солнечном сплетении. Видимо, именно из-за этого столь необходимое нижнее кружевное платье было таким открытым.
Песня враз замерла, и в зале тут же стало темно, словно кто-то закрыл окно. Из-за полумрака я в первые мгновения не смогла ничего разглядеть. И то ли служительницы ушли настолько бесшумно, то ли каким-то образом исчезлия осталась в одиночестве. Без теплого света Нарайяна тут же озябла в своей символической одежде, да и проступившие на коже узоры не спешили пропадать, и это, мягко говоря, меня пугало. Ая утром упоминала, что для тех, кто прошел обряд второго рождения, свадебная церемония особенная. Оставалось лишь идти в следующий зал. Пусть не за объяснениями, но хотя бы в робкой надежде, что там теплее.
Над арочным входом даже в полумраке отчетливо виднелась искусная надпись, гласящая: 'Услышь да последуй'. Мысленно посетовав на непонятные советы, я толкнула двухстворчатые двери и переступила порог.
И снова меня ждал сумрачный зал. Вместо пола здесь большую часть занимало подобие купальни. Чистейшая вода чудным образом мерцала. Сразу вспомнилось то странное озеро с отражением несуществующих звезд. Но мне было не до сравненийчерез противоположные двери в зал вошел Зехир. На нем были лишь брюки, открытый торс покрывала такая же вязь черных узоров, что и у меня. Путь к друг другу лежал через воду, обойти возможности не было. И одновременно по виднеющимся ступенькам мы спустились в это подобие купальни.
Теплая вода доходила мне до пояса. Но я ее совершенно не чувствовала, будто бы погрузилась в чуть загустевший свет. Незаметно окунув ладонь правой руки в 'воду', я попыталась пальцами оттереть черный узор, но он даже не думал поддаваться. Не на шутку перепугалась, что мне теперь до конца жизни ходить такой разрисованной.
Мы встретились примерно посередине зала. Зехир выглядел непривычно серьезным, даже хмурым. Быть может, жалел уже о затеянном. Я всерьез хотела предложить прекратить церемонию, пока не поздно, но вдруг осознала, что не в силах произнести ни звука.
Ладони Зехира легли на мои плечи. Голос звучал спокойно и даже отстраненно.
Я стираю твое прошлое. Уничтожаю все, что было до меня, его пальцы скользили по моей коже, и черный узор удивительным образом исчезал. Я же дышала через раз. Его прикосновения рождали целый сонм неведомых ощущений, до восторга приятных и из-за этого жутко пугающих.
Нет больше той тебя, что жила раньше. Нет больше той тебя, что озарял щедрым светом Нарайян, как назло Зехир не спешил, его пальцы скользили по моей коже столь медленно, будто для него-то это не было столь странной пыткой.
Я создаю тебя заново. Мне принадлежащую. Отныне и до последнего вздоха твоего, последний виток узора на моей ладони исчез под его пальцами.
Мы впервые встретились глазами. Я никак не могла трактовать его взгляд. За уверенным спокойствием явно таилось что-то, что Зехир стремился скрыть от меня. То самое, что когда-то так меня напугало. Но сейчас было не до раздумий. Множество тихих голосов зазвучали в моей голове, диктуя, что я должна делать. Вот тут началось самое сложное для меня.
Пальцы предательски дрожали. С громадным трудом перебарывая невнятный страх, я коснулась солнечного сплетения Зехира.
Я стираю твое прошлое, прошептала я все те же ритуальные слова. Уничтожаю все, что было до меня.
Черные узоры на его загорелой коже поддавались с первого же прикосновения, словно только этого и ждали. Их оказалось больше, чем у меня, видимо, потому, что Зехир все же был старше на пять лет, да и жизнь его несомненно отличалась насыщенностью.
Нет больше того тебя, что жил раньше. Нет больше того тебя, что озарял щедрым светом Нарайян, я старалась закончить как можно поскорее.
Вот уж не думала, что прикасаться к кому-то столь сложно. Тепло его кожи кололо мои пальцы множеством крохотных иголочек. Ощущение не приносило боли, но порождало все тот же невнятный страх. Словно я подошла слишком близко к чему-то безмерно опасному. К чему-то заранее непобедимому из-за своей неодолимой притягательности.
Может, мне было бы проще, если бы Зехир на меня не смотрел. Но он упорно не сводил глаз. А ведь наверняка понимал, насколько для меня происходящее мучительно.
Я создаю тебя заново, мои пальцы спешно скользили по его ладоням. Мне принадлежащего. Отныне и до последнего вздоха твоего.
Едва исчез последний узор, стало на мгновение совсем темно. И тьма эта казалось живой и всепоглощающей, норовящей вот-вот схватить меня и разорвать на куски. Даже отчетливо услышала, как множество громадных лап топают по воде, приближаясь. Испуганно всхлипнув, прижалась к Зехиру, как к единственной защите от грядущей смерти. И уже не думала о том, что прикосновения рождают непонятные и от того пугающие чувства.
Не бойся, успокаивающе шептал он, гладя меня по волосам. Все так и должно происходить.
Это потом уже я узнала, что церемония символически повторяла обряд второго рождения. И сейчас мы вроде как проходили через смерть.
Следом за непроглядной тьмой нахлынул ослепительный свет. Я вдруг почувствовала едва уловимое жжение на тыльной стороне ладоней, где раньше находилось клеймо. Но это длилось лишь мгновение.
Свет погас, возвращая умиротворенный полумрак. Чуть подрагивающий пол, начал подниматься, выравниваясь от одной двери к другой. Я даже не пыталась гадать, куда делась 'вода'. И наконец, все замерло.
Ты пахнешь счастьем, прошептал Зехир.
Это исфийские розы, я отстранилась.
Мы встретились глазами, и мне тут же стало легче. Невнятный страх мгновенно исчез, оставляя лишь легкое недоумение. И я уже сама не могла понять, почему я так испугалась. Зехир ведь ничуть не изменился. Смотрел на меня все с той же привычной дружеской теплотой и улыбался.
В воцарившейся тишине распахнулась до этого незаметная в глади стены третья дверь.
Пойдем, Зехир взял меня за руку и направился к выходу.
Удивительно, но на улице уже царила ночь. Празднование на храмовой площади, судя по гремящей музыке, еще вовсю продолжалось. Но с этой стороны храма не было никого. Лишь породистый черный жеребец нетерпеливо перебирал копытами.
Посадив меня в седло, Зехир сам сел позади и тронул поводья. Конь будто только этого и ждал, сразу рванул галопом по пустым темным улочкам.
Глава десятая
Караван в Авликес отправлялся рано утром. Последнюю ночь в Ардалле мы должны были провести в доме Зехира, потому друг и не стал спешить с продажей. Решил оставить этот вопрос Алибу, чтобы тот уже нашел нового хозяина.
Когда мы вернулись из храма, Зехир попросил уже знакомую сухопарую служанку отвести меня в спальню.
Не ложись пока спать, я скоро приду, предупредил он меня шепотом, чтобы Дани не слышала.
Моих душевных сил хватило только на слабый кивок. Вновь нахлынула острая паника и желание сбежать куда-нибудь подальше. Уже не знаю, в какой раз, мысленно обругала себя за совершенную оплошность. Нет бы, заранее обсудить с Зехиром этот вопрос! А теперь, похоже, уже было поздно идти на попятную.
Молчаливая служанка проводила меня в спальню и, пожелав доброй ночи, ушла. Я, само собой, никогда не спала где-либо, кроме своей комнаты, и чувствовала себя здесь крайне непривычно. Массивная кровать занимала большую часть спальни. Богато расшитое покрывало, шелковые подушки и полупрозрачный балдахин, искрящийся узорами из крохотных самоцветовтут впору было спать самому эмирхану. Больше из мебели ничего не имелось, но комната не казалась пустой. Наверное, здесь играл свою роль балкон, расположенный во всю стену напротив входа. Распахнутые настежь двери, открывали вид на расположенный за домом сад. Легкий ветер чуть колыхал длинные до пола занавеси, привнося в спальню ароматы ночных цветов. Несмотря на царящее тепло, я все же озябла. Все-таки не привыкла я к таким открытым нарядам. Да только переодеться все равно было не во что.
Забравшись на кровать, я закуталась в одеяло. Только сейчас вспомнилось, что предыдущую ночь вообще не спала, и тут же начало клонить в сон. Но как ни велик был соблазн удобно устроиться на подушках и сбежать от реальности в страну сновидений, я стойко держалась. Так незаметно для себя сидя и задремала, пока не послышался звук открывающейся двери.
Тряхнув головой, чтобы взбодриться, я посмотрела на Зехира. Спросонья даже забыла снова испугаться.
Засыпаешь, он мгновенно оценил мое состояние. Извини, но со сном придется немного подождать.
Если бы не его привычная улыбка, я бы тут же взвыла от мгновенно нахлынувшей паники.
Нам осталось одно очень важное дело, Зехир сел рядом со мной на кровати и принялся разматывать спеленавшее меня покрывало.
Я уже догадалась, мрачно констатировала я.
Он пару мгновений смотрел на меня с искренним недоумением и вдруг расхохотался.
Сария, мне, конечно, очень нравятся красивые девушки, но ты все же в первую очередь мой друг. Неужели ты и вправду решила, что я потребую от тебя близости?
Ты просто так странно смотрел на меня в храме, да и сейчас сказал
Я сейчас сказал лишь, что осталось одно очень важное дело. Вот, Зехир продемонстрировал мне маленькую склянку с черным содержимым и тонкое перо. А я-то раньше и не заметила, что он что-то принес с собой.
Зачем это? озадачилась я.
Затем, что если после сегодняшней ночи у тебя не будет знака моего рода, это станет, мягко говоря, подозрительным. А так как традиционным путем мы, конечно же, не пойдем, необходимо немного схитрить.
То есть просто нарисовать этот знак? я не удержалась от смеха.
Точнее написать, поправил меня Зехир. Это все же надпись.
И что она означает?
Ничего такого сакрального. Гласит о владении Колыбелью Нарайяна. Это еще на едином языке, который использовали люди и джинны до начала вражды.
А ты сможешь похоже изобразить? я с сомнением покосилась на витиеватую надпись на его руке. Из меня-то точно начертатель плохой.
Надеюсь, что смогу, Зехир усмехнулся и с деланной серьезностью добавил:Я вчера целый час тренировался. Правда, на бумаге да обычными чернилами. А эти стойкие, продержаться несколько недель. Потом, если еще будет необходимость, изобразим заново.
Он взял меня за руку.
Только сиди смирно и не смейся.