Аманда оцепенела. Рыбак оказался на редкость красивым. Он имел густые до плеч черные волосы, в которых проглядывались рыжие пряди, резкие черты лица: прямой нос, квадратную челюсть, большие глаза и изящные изгибы бровей. Мужчина выглядел моложе, чем первоначально предположила Аманда. Его внешность взволновала девушку, притягивала, удивила. В голове Аманды невольно возник образ Ирвина. Он тоже был красивым мужчиной, но его внешность была ненавязчивой, милой, трогательной. А нынешний спутник девушки выглядел дерзко, вызывающе, грубо. От него сквозило холодной опасностью, которую Аманда сейчас остро ощущала.
Девушка находилась в таком оцепенении, что не сразу поняла, что мужчина сбросил накидку и принялся расстегивать пуговицы на своей рубашке.
Что-то жарковато стало, пояснил он в ответ на округлившиеся глаза спутницы.
Жарковато?! Да у Аманды зуб на зуб не попадал от холода. Она с замиранием сердца следила, как проворные пальцы расстегивают белоснежную рубашку, довольно новую, дорогую и чистуюсовсем не похожую на одежду рыбака. И только когда перед ее взором предстал обнаженный торс мужчины, Аманда вышла из оцепенения и взвизгнула.
Эй, что ты делаешь?!
Раздеваюсь, спокойно ответил мужчина.
Девушка вмиг стала пунцовой, душу сковали ледяные тиски страха. О, боги, он собирается изнасиловать ее!
Нне смей! Я убью тебя, еле выдавила Аманда, тяжело дыша.
Не волнуйся, кари. Я лишь хочу немного поплавать.
Поплавать?! Да он, видно, рехнулся!
Мужчина встал и сделал шаг в сторону девушки. Она, громко закричав, прикрыла голову руками. Лодка зашаталась, послышался плеск, Аманда открыла глаза и увидела, что сидит в судне совсем одна. Вскочив с места, она глянула за борта и изумленно уставилась на темные круги на воде. А он что в самом деле прыгнул в реку?
Эй! крикнула Аманда. Где ты?!
Но ничего не услышала в ответ. Девушка стала лихорадочно вглядываться в темные воды реки, надеясь увидеть волосы или голову. Она выкрутила весло из уключины и быстро провела им вдоль бортов лодки.
Утонул! Болван утоп.
Угораздило же ее связаться с юродивым. И что теперь ей делать? Как добраться до того берега в такой кромешной тьме? А обратно как вернуться? От досады Аманда ударила веслом по воде, оно выскользнуло из ее рук и ушло в реку вслед за утопленником.
Взвыв от гнева и отчаяния, девушка упала на колени, едва не заплакав. Дома, наверное, ее уже ищут, Самюэль так и не получит ее послание, а завтра ее найдут другие рыбаки, продрогшую и усталую, а в поместье придется объяснять, где она пропадала.
Внезапно девушка почувствовала, что лодка стала медленно раскачиваться. Обрадовавшись, что рыбак выжил, она выглянула на борт и столкнулась с улыбающейся синей рожицей. И еще с одной, и еще, и еще. Вцепившись крючковатыми ручонками с перепонками между пальцев, на нее глядела целая стайка любопытных существ с выпученными желтыми глазами.
Перетимы!
Аманда, взвизгнув, отскочила и села на дно лодки. Перетимы были низшими речными духами, вроде бы безвредными, но сильно шаловливыми. Они часто ради забавы могли раскачивать лодки рыбакам, рвать сети, выпуская на волю рыбу, воровать улов, пугать, ухая и ахая в темноте. И, кажется, сейчас перетимы решили подурачиться.
Издав пронзительные звуки, очень напоминавшие разговор дельфинов, духи вцепились в края лодки и стали качать ее из стороны в сторону.
Чтобы вам руки оторвало, безмозглые твари! прокричала Аманда, встала на ноги и попыталась отогнать существ.
Но не тут-то было. Своими действиями девушка только раззадорила перетимов. Те сильнее вцепились в лодку, угрожая перевернуть ее.
Тогда Аманда раскрутила оставшееся весло и стала молотить им по синим косматым головкам духов.
Сгинь! Уйди! Пошел прочь!
Она крутилась то в одну, то в другую сторону, стараясь ударить как можно больше перетимов. Но те вцепились в весло и потянули на себя. Аманда не удержалась на ногах и упала за борт.
Оказавшись в ледяной воде, первое, что испытала девушка, был шок. Шерстяная накидка моментально намокла и стала тянуть на дно. Аманда вцепилась руками в веревки, пытаясь их развязать. Перетимы, что устроили такой балаган, тут же исчезли, не желая помогать девушке. С трудом развязав веревки, Аманде удалось сбросить накидку. Девушка вынырнула из воды и впилась руками в край лодки, но выбраться ей не удалось. Потянувшись, она опрокинула суденышко, и оно накрыло ее с головой. Аманда снова нырнула под воду, проплыла под лодкой и вынырнула на поверхность. Повертев головой в обе стороны, девушка быстро прикинула, в какую сторону плыть, и выбрала другой берег.
Руки и ноги сводило холодом, намокшее платье мешало плыть. Аманда устала слишком быстро, зубы ее стучали, из последних сил она заставляла себя двигаться. Ей даже почудилось, что вдали показались очертания деревни. Только бы добраться, только бы доплыть. А там людиони помогут.
Но в последний момент тело девушки свело судорогой. Аманда издала тихий хрип и медленно пошла ко дну. Она словно со стороны видела, как над ней смыкается мгла, как темные воды навсегда забирают ее в свой плен.
Девушка была не в состоянии бороться. Ее мозг работал, но тело больше не слушалось его, а сковавший лед призывал подчиниться и заснуть. Аманда закрыла глаза, но внезапно почувствовала толчок. Кто-то подхватил ее и вынес на поверхность. Открыв глаза, девушка стала отчаянно ловить ртом воздух, в то время как нечто на огромной скорости несло ее к берегу. Аманда даже не успела ничего сообразить, как была вытащена из воды и брошена на гальку. Заставив себя двигаться, девушка оперлась на непослушные руки и обернулась. Она увидела кончик изумрудного рыбьего хвоста, который ударил по поверхности и скрылся в реке.
Богиня водоемов, прошептала Аманда, еле ворочая синими губами. Будь ты на стороне сиу, мы бы победили быстрее.
Не в силах больше бороться, девушка упала на камни и потеряла сознание.
ГЛАВА 3
Армия сиу никогда не победит, если будут использовать в своих целях глупых девчонок. Видимо, у них тяжелые проблемы с солдатами, раз в бой вступили инфантильные молодые особы.
С диким ревом Йен ударил кулаком по мокрому песку. Он все еще наполовину был в воде, стоя на четвереньках у кромки берега и тяжело дыша после трудного заплыва. С тела стекала вода, волосы прилипли к голове. Ночь только задалась, и холодный весенний ветер пробирал до костей. Но мужчина не чувствовал холода, все его мысли были заняты девчонкой в лодке.
Она, она, опять она! Дочь генерала Шоу! Какая ирония, чтоб ее черти драли!
Шесть лет он искал ее глаза повсюду, в стольких красавицах старался угадать ее. А та девчонка с восточного причала оказалась самой неприкасаемой кари в Корке. И если бы только это. Лишь боги знают, что испытал Йен, когда увидел ее сегодня на берегу. Мятежница, бунтарка, изменница! Из-за нее он провалил свое первое дело. Дядя Алан до сих пор не может поверить, что Йен тогда просто опоздал. Из-за нее он еле восстановил свое имя, как проклятый пахал все это время, доказывая, что он профессионал.
И вот, когда удача теперь на его стороне, когда фамилия Макинтош во всем Корке означает преданность делу, талант и высшее мастерство, он опять встречает ее. И опять, черт ее дери, готов пожертвовать всем, чтобы скрыть ее причастность к этому делу! Девчонке стоит задать хорошую трепку, она заслуживает пятнадцать, нетдвадцать, ударов плетью и домашнее заточение на месяц. Может, такое наказание выбьет дурь из ее пустой головки. Но это не его забота, в конце концов, Йеней не муж. И слава богам, между прочим. Не хватало ему еще проблем на свою голову, а жизнь с этой безмозглой пронырой предполагает множество бед. Чего только один ее острый язычок стоит.
Но нет. Пусть теперь папочка разбирается с ней. Йен в этом больше не участвует.
Додуматься только помогать сиу! Да как ей такое в голову пришло? Да еще отправиться посреди ночи одной на другой берег. И где, скажите, пожалуйста, ее предыдущие сопровождающие? Погибли во время очередной проказы? А она, видимо, собралась за ними.
Ничего, пусть посидит в лодке до утра. Даже имея весла она, никуда не двинется с места в такой темноте. А утром рыбаки найдут ее уставшую, зато чересчур покорную, а дальше дело рук генерала Шоу, как наказывать распоясавшуюся дочурку. Мужчина не сомневается, что плутовка отвертится, наплетет слезливую историю для папочки. Парень слышал, что генерал даже дышать на своих дочерей боится.
Между прочим, Йен даже оказал ей услугу. Он же не выдал ее властям (опять!). Придется соврать, что узнал о наборе рекрутов, подслушав разговоры в таверне. Хотя в это едва ли поверят. Сиу в последнее время конспирируются очень хорошо, хотя нет, совсем плохо, если посылают на задание какую-то дурочку.
Нужно срочно сообщить Патрику все, что он узнал. Встав на ватные ноги, Йен медленно побрел вдоль кромки реки туда, где он оставил своего скакуна. Он занимался шпионской службой без малого шесть лет. То, что в поместье генерала Шоу затевается нечто серьезное, ему и Патрику Маллоумладшему компаньону сыскной конторы Макинтошей, было известно задолго до сегодняшних событий. Но что и где им предстояло узнать.
Увы, даже под самым носом видавшего виды вояки происходили волнения. Гвардейцы города давно шерстили леса, поля и горы на территории, принадлежавшей Шоу, но ничего не могли отыскать. Треклятые сиу за годы борьбы научились прятаться. Они прикидывались мирными жителями, не желавшими воевать, а сами носили кинжалы за пазухой, наточенные на лордов.
Йен так стиснул зубы, что они заскрипели. Ну, как эти глупцы не могут понять, что их борьба изначально проиграна? Им не хватит сил одолеть высший легион. Даже если у совета магов погибнет вся армия, они легко уничтожат этот мир своей волшебной силой. Стоит ли противиться? Нужно смириться и принять ту жизнь, что дана тебе от рождения.
Он правильно поступил, когда, отправив рыбака в нокаут и затащив в ближайшие кусты, занял его место. Мужчина давно рыскал в этих местах, и его чутье следопыта вот уже в который раз не подвело. Йен был уверенэтой ночью произойдет что-то существенное, и когда заметил старую лодку недалеко от таверны, догадался, что рыбак кого-то ждет. Но он никак не предполагал, что этим кем-то окажется юная дева из его снов. Он зло тряхнул головой, стараясь, словно от дурмана, избавиться от мыслей о дочери генерала.
Верный гнедой Меверик ожидал хозяина на том же месте, что он его оставил, а именно, на поляне возле лесного гребня. Йену даже не нужно было его привязывать.
Что случилось, хозяин? Ты чего такой кислый? Не удалось выяснить то, что нужно? конь поднял голову, глядя на Йена.
Наоборот, Меверик. Мужчина нежно провел рукой по загривку и мгновенно забрался в седло скакуну. Как раз с делами у нас полный порядок, проблемы у меня с женщинами.
Эх, вздохнул жеребец. У всех с ними проблемы. Я тут все никак не могу очаровать одну кобылицу
Йен усмехнулся и потрепал Меверика за ушами.
Ладно, живо в контору. Появилась срочная информация.
Алан Макинтош расхаживал по комнате взад-вперед, искоса поглядывал на племянника. С годами он сильнее напоминал ему покойного брата и этим все больше раздражал. И характер у парня тоже отцовский, слишком въедливый, что, кстати, не мешает ему периодами совершать оплошности.
Рядом стоял его напарник, Патрик Маллоу, на работе которого в их компании настоял сам Йен. Лично Алан не желал делить свою контору еще с кем-то, слишком многим он пожертвовал, чтобы прибрать ее к рукам. Но племянник давно уже все уши прожужжал ему тем, что им нужен еще один сотрудник. Вот и брал бы наемного работника! Но нет, парень подобрал подобного ему амбициозного мальчишку, и теперь эти двое в буквальном смысле теснят Алана, а он этого не любит. Так было, когда конторой руководил его старший брат Артур. Тот тоже любил совать свой нос, куда ему не следует. Но теперь брат мертв, и ничто не может умалить власть Алана Макинтоша.
Что значит «им удалось скрыться»? пробасил мужчина и вперил свой зоркий взгляд черных как ночь глаз в Патрика.
Тот немного замялся. Этот двадцатипятилетний молодой человек, среднего роста с серыми глазами и темно-каштановыми волосами, еще не до конца привык к зычному голосу начальника и чуть не дрогнул.
Когда мы прибыли на место, пояснил он, этих сиу словно след простыл. Определенно их кто-то предупредил.
Предупредил! вскрикнул Алан и гневно ударил кулаком по столу, да так, что чуть не пробил в нем дыру. Все в роду Макинтошей отличались крупными размерами, и он не был исключением. Алан имел могучий стан, широкие плечи и крепкие руки. Сколько его помнил Йен, Алан всегда носил густую бороду, почти полностью скрывающую его лицо. И лишь кустистые брови, да ястребиный взгляд угольных глаз сразу обращали на себя внимание.
Кто их мог предупредить, если это дело было засекречено?!
Алан Макинтош просто скрежетал от гнева. По его категоричному мнению, исход любой операции мог иметь только два вида: победа или полное поражение. То, что сейчас они смогли без особого ущерба получить нужную информацию о сборе рекрутов на соловых горах, и факт, подтвердивший наличие сиу среди жителей земель Шоу, начальник разведывательной конторы считал провалом, так как гвардейцы Корка, прибывшие на место по их наводке, никого не обнаружили.
Это неудивительно, дядя. Йен сделал шаг вперед, слегка прикрывая плечом Патрика, еще не привыкшего к гневным выпадам Алана. А вот он, сталкивавшийся с ними с детства, спокойно относился к свирепствованию своего ближайшего родственника. Городские гвардейцы уже месяц рыскают в этих местах. Жители стали осторожны. Сиудалеко не дураки, их становится все тяжелее поймать.
Алан просто прошил племянника уничтожающим взглядом, но Йен был не из робкого десятка и выдержал суровый взгляд дяди.
Не дураки, говоришь, прошипел мужчина. А как назвать тех, кто надумал идти против власти? Ну, ничего, скоро высшие лорды расправятся с этими кретинами. Хотел бы я поприсутствовать при этом.
Впервые с самого утра на лице Алана появилось нечто напоминающее тень улыбки. Патрик от удивления разинул рот. Ему, вообще, в первый раз удалось лицезреть, как его начальник ухмыляется, пусть и довольно зло. Йен мог его понять. Пусть дядя и был чересчур вспыльчив и жесток, но Макинтоши всегда исключительно преданно служили своему правительству, и Алан не был исключением.
Он скосил взгляд на племянника.
А ты уверен, что информация верная? Что источник не соврал?
Мысли Йена в это утро вот уже в который раз вернулись к белокурой красавице, что сейчас должна быть уже дома, в окружении любящих людей. Ему пришлось сдержать себя, чтобы не ухмыльнуться, но все же до конца этого сделать не удалось, так как дядя сразу все заметил:
А чего это ты скалишься? Уж не грудастая ли девчонка из таверны стала твоим осведомителем?
Йен еле скрыл раздражение. Ему не нравилось, что в последнее время Алан стал много времени уделять личной жизни племянника, словно боялся чего-то.
Информация была точная, сухо ответил он.
Когда мы явились на место, то нашли следы нахождения там небольшой группы людей, подтвердил Патрик. Они явно уходили в спешном порядке, так как не успели ничего скрыть. Их определенно предупредили.
Алан заскрежетал зубами. Он давно подозревал, что среди сасенаров Корка завелся «крот», но когда он выяснит, кто это, а Алан обязательно это выяснит, он лично расправится с мерзавцем. И тогда, наконец, легион заметит его. Но сейчас, когда они буквально провалили дело, совет города по головке их не погладит, и от этого дурное настроение мужчины только ухудшилось.
Я давно хотел тебя спросить, проговорил Патрик, когда они на пару с Йеном вышли из нового каменного здания с табличкой «Детективная контора Макинтошей. Сыск и разведка» в направлении своих лошадей. Почему после гибели твоего отца, именно карик Макинтош, а не ты стал владельцем общего дела? Ведь контора принадлежала твоему отцу, а Алан был лишь компаньоном.
Йен запрыгнул на Меверика и равнодушно пожал плечами. Он сам в прошлом много раз задавался этим вопросом. Почему его прозорливый, предусмотрительный родитель, который все всегда продумывал наперед, вдруг не оставил завещания? Но все это было давно, и сейчас уже не имело смысла ворошить прошлое.
Если не оставлено завещания, по праву наследования Глин-Гудвика все имущество Артура, в том числе его дело, перешло в руки дяди Алана. Мужчина печально улыбнулся. Мой отец не собирался умирать в возрасте пятидесяти трех лет, и никто из нас не полагал, что у него вдруг закружится голова, когда он будет спускаться с лестницы. Но когда я его нашел совсем одного, лежавшего на полу в нашем доме, было слишком поздно.