Глаза мужчины затуманились при воспоминании об этом горестном событии. Патрик сочувствующе кивнул.
Куда ты сейчас? Домой? спросил напарник и удивленно заметил, как живо загорелись глаза Йена.
Нет. Мужчина слегка улыбнулся. Нужно еще кое-что проверить.
Аманда пошевелила замершими, испачканными в мокром песке пальцами и издала протяжный стон. Она медленно пробудилась от беспокойного сна и обнаружила, что лежит не в своей мягкой кровати, а на холодном берегу реки. Девушка нахмурилась, вспоминая события прошлой ночи, и испуганно ахнула.
Боги, в какую передрягу она угодила! Дома ее, наверное, уже с огнем ищут.
Аманда встала на четвереньки и огляделась. Во всей округе не было видно ни одной даже самой захудалой лодчонки, а значит, ей не на чем добраться до того берега. Нужно срочно идти в деревню, найти гусляра Самюэла, все ему объяснить и просить о помощи. Если она обратится к кому-то другому, ее тайна не проживет и часа. Злые языки обязательно донесут ее отцу, что его дочь была найдена на территории соседних земель.
Аманда с трудом встала на непослушные ноги и закашляла. В горле першило, зубы стучали, намокшее платье не высохло, и оттого тело била дрожь. Девушка вынула несколько оставшихся после долгого заплыва шпилек из прически, и золотые локоны рассыпались по плечам.
Нужно срочно добраться до деревни, но в какую сторону идти? Аманда огляделась. Она совсем не узнавала этих мест. Видимо, сильное течение горной реки на пару с богиней водоемов унесли ее далеко за пределы соседнего поместья. Девушка еле устояла на ногах от страха. Она лихорадочно стала думать, в какую сторону ей идти. Уже уверенная, что дома ее ждет хороший нагоняй и гонимая единственным желанием вернуться домой, Аманда быстрым шагом направилась вдоль берега против течения реки.
Но далеко уйти ей не удалось. Непредсказуемая весна Глин-Гудвика тут же дала о себе знать. Не прошло и десяти минут, как речной туман рассеялся, из-за облаков выглянуло солнце и стало палить с такой силой, что не только отогрело озябшую Аманду и высушило ее платье, но и напомнило, что девушка очень хочет пить. А спустя двадцать минут беспрерывной ходьбы Аманда уже еле перебирала ногами и тяжело дышала от мучительной жажды.
Девушка вытерла струившийся пот со лба и попыталась по солнцу определить, который сейчас час. Однозначно поздно во всех смыслах: в доме слуги уже встали, а значит, скоро обнаружат, что ее нет в спальне, а рыбаки давно уже вышли на промысел, соответственно, ее некому будет переправить на противоположный берег.
Когда Аманда уже совсем отчаялась, в вареве, словно в дурмане, она увидела вдалеке огромную темную гору, движущуюся на нее с немыслимой скоростью. Вытерев влажные глаза и прищурившись от солнца, девушка поняла, что это вовсе не гора, а всадник, мчавшийся в ее сторону на гигантском коне, поднимавшем под своими копытами комки мокрой земли.
Казалось бы, в той ситуации, что оказалась Аманда, ничего страшнее быть уже не может, но почему-то девушку очень смутил этот всадник, смутил и напугал. Даже издали от него исходили опасная энергия и сила, заставляющие замереть на месте. И чем ближе к ней становился всадник, тем страшеннее было девушке.
А потом она узнала его. Это был тот самый переправщик, что бросил ее сегодня ночью одну в лодке посреди реки. Аманда оторопела. Какого черта ему от нее понадобилось?! И где он раздобыл такую хорошую лошадь? То есть коня. Явно дорогого белогривого ширококостного скакуна породы валовых. Да какая разница! Опомнившись, она развернулась и бросилась прочь, в обратную сторону, туда, откуда шла, туда, куда ей не было нужно, только бы подальше от него.
Но совершить побег ей не удалосьтут же крепкие руки подняли ее с земли и усадили на коня. Девушка оказалась в седле, прижатая спиной к широкой груди. Аманда защищалась, как могла: она кусалась, лягала обидчика ногами, пыталась исцарапать ему лицо, бранила мужчину, на чем свет стоитвсе было без толку. Негодяй не только легко уворачивался от ее быстрых ударов, но еще и умудрялся управлять скакуном. Он проворно развернул своего коня, и белобокий скакун быстрой рысью направился обратно, откуда они приехали.
Отпусти меня, мерзавец! завопила Аманда, нацелившись кулаком в правую скулу мужчины. Но тот вовремя отклонился, и рука девушки ушла в сторону. Как ты смеешь прикасаться ко мне, ублюдок?! Я убью тебя! Превращу в кровавое месиво, выколю глаза, вырву язык.
Половинка рта всадника медленно поползла вверх.
Я уже успел убедиться в вашей кровожадности, кари. Но боюсь, сегодня ваша жестокость совершенно бесполезна.
Аманда зарделась и зашипела от злости:
Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? И что тебе будет за то, что ты похитил меня?
Конечно, понимаю. Ты дочь генерала Шоу, об этом, кари, ты сама мне рассказала ночью, ровно ответил Йен, чем взбесил Аманду еще сильнее. А вот по поводу второго вопроса, он почесал щетинистый подбородок, словно раздумывая. Здесь меня больше волнует твоя судьба, кари, ведь я вовсе не похищаю тебя, а собираюсь лишь доставить назад к отцу.
Аманда окаменела и вытянулась в струнку.
Зачем тебе это? Хочешь получить за меня выкуп? Так дело не пойдет. Вчера мы договорились, что ты оставишь меня в покое, если я расскажу тебе правду.
Ну, вообще-то, мы договаривались, что я ничего не скажу о вашей повстанческой деятельности, а вовсе не оставлю вас, особенно когда вы во мне так сильно нуждаетесь. В его голосе явно слышались саркастические нотки, которые окончательно вывели Аманду из себя.
Ах ты, негодяй, болван, чертов увалень!
Девушка стала отчаянно молотить Йена, так что ему уже не удалось увернуться от ее крепких кулачков. Она крутилась в седле словно волчок, и ему едва удавалось удержать ее, чтобы дуреха не свалилась с коня. В ход пошли ноги, Аманда так яростно ударила Йена по колену, причем угодив в старую рану, полученную во время одной операции три года тому назад, причинив мужчине адскую боль. Он взвыл и отпустил поводья. Девушка соскользнула с седла, завизжала, и вместе с Йеном они рухнули на землю, покатившись по берегу.
В итоге Аманда оказалась спиной на прохладной земле, Йен упал на нее сверху, оба были перепачканы в мокром песке и иле, сердитые и тяжело дышали.
Боги, что ты вытворяешь, женщина?! рассвирепел мужчина. Ты чуть не угробила нас обоих.
Плевать я хотела на твою жизнь, тупой пройдоха! огрызнулась Аманда.
Это я уже понял, парировал Йен. Только мне не плавать на твою!
С какой это стати?! Желаешь заграбастать побольше деньжат за меня?
Не нужны мне твои деньги, глупая ведьма! Но если ты сейчас же не заткнешься, то я очень сильно пожалею, что решил тебе помочь!
Можешь засунуть свою помощь в свой волосатый зад!
О-о-о, кари, да вы ругаетесь не лучше грузчиков в порту Корка. Вот папочка будет удивлен.
Аманда сморщила носик и зашипела.
Не шипи, змея, ответил Йен.
Их взгляды перекрестились. Сердитый взгляд встретился с мятежным. Взаимная перепалка ненадолго прекратилась, оба уже разглядывали друг друга со смешанными чувствами. Аманда вдруг остро ощутила на себе мужчину, причем мужчину сильного, брутального ивкусно пахнущего. От него исходил запах мускуса, реки и чего-то еще, что Аманда пока не могла понять. Мужчина, видимо, испытал нечто подобное, так как слегка приподнялся и внимательно рассматривал лицо девушки.
Как тебя зовут? неожиданно спросил он, и дурман рассеялся.
Аманда испуганно округлила глаза, согнула ногу в колене и ударила Йена в пах. Он взвыл и согнулся пополам. Девушка выскользнула из-под него, встала на ноги и взобралась на коня, который стоял возле них в паре шагов. Она ударила скакуна по бокам и прокричала:
Но-о-о!
Конь не двинулся с места. Ей показалось или он усмехнулся? Конь!
Аманда искоса глянула на всадника, который еще корчился в муках, стоя на четвереньках, и дернула удила.
Ну же, старый мерин! Пошел! Пошел!
Скакун и ухом не повел.
Разозлившись, Аманда со всей силы хлопнула его ладонью по крупу. Конь взбрыкнул и скинул девушку из седла. С криком Аманда угодила лицом в кучу рыбьих потрохов, оставленную кем-то на берегу, видимо, желавшим приготовить суп из рыбы. Ругаясь и отплевываясь, девушка услышала смешок, повернула голову и встретилась с глумливым взглядом Йена.
Молодец, Меверик, мужчина встал и погладил коня по ребристому боку. Никогда не сомневался в твоей преданности.
Ну чего ты ко мне прицепился? почти взывала Аманда, поднималась и отчаянно пытаясь стереть с лица рыбьи внутренности. Что тебе от меня надо?!
Йен по-мальчишески пожал плечами.
Кажется, я уже говорил об этомотправить тебя домой к любящему папочке.
Я не хочу возвращаться с тобой!
После того, что ты тут устроила, меня меньше всего интересуют твои прихоти. Главным моим желанием является отшлепать тебя по тощему заду.
Аманда побагровела.
Да как ты смеешь, презренный рыбак? Я твоя хозяйка, поэтому знай свое место. "И мой зад вовсе не тощий!"
Йен скрестил руки на груди, уставший от долгих препирательств.
Послушай, кари, вздохнул мужчина, можешь упираться, сколько хочешь, но я доставлю тебя в поместье, даже если придется скрутить, заткнуть рот кляпом, посадить в мешок и вести домой, перекинув через седло коня.
Аманда заскрипела зубами, представив себе картину, обрисованную Йеном. А вот сам мужчина довольно улыбнулся от такой перспективы. Бедный ее будущий муж! Ему в жены достанется редкостная змея с языком ядовитее, чем у желтобрюхих горгулей.
Да как
Понял-понял, перебил ее Йен, не желая больше слушать отборной брани. Презренный раб, не мое это собачье дело, а меня следует четвертовать и подвесить на сук за чресла.
Аманда в сердцах топнула ногой, но только вызвала смех со стороны своего визави.
До чего же ты упрям!
А вы слишком высокомерны для подсобников сиу. Разве не лозунгом мятежников является "равенство и свобода"? Так почему вы все время демонстрируете силу своего положения?
У Аманды от стыда покраснели уши. В самом деле с переправщиком она вела совсем неподобающе. Что делать, если он просто выводил ее из себя?
Вы сами во всем виноваты, попыталась оправдаться девушка. Зачем вы бросили меня одну в лодке?!
Так я и знал, вы просто соскучились по мне, игриво ответил Йен. Ну, так бы сразу и сказали, и нечего было неудачно мстить.
Ничего я тебе не мстила, болван ты эдакий! ее голос сочился раздражением. Просто из-за тебя я не успела к гусляру, а он не предупредил остальных. Получается, добрая половина рекрутов так и не пришли на сборы. И все это по вашей вине!
В Аманде вновь проснулся борец за справедливость, и она решила вылить на обидчика весь свой гнев. Ведь, в конце концов, из-за него она сейчас оказалась здесь.
Какой же вы сиу, раз бросили своих товарищей на произвол судьбы из-за глупого желания искупаться ночью? Я думала, вы утонули! В итоге сама чуть не пошла ко дну из-за проказ перетимов. Но все мучения были зря, так как в итоге мы не помогли своему народу. Слышишь ты, недоросль? Не помогли!
До Аманды самой дошел смысл ее слов. Еще полчаса назад, она, напуганная разоблачением, совсем не думала, как повлиял тот факт, что она не сообщила информацию нужным людям, на успех в пополнении армии сиу. А теперь ее охватило позднее раскаяние. Она провалила дело, не выполнила свои обязанности, ей не хватило упорства, сил и смелости. Как бы ее братья отреагировали, узнав, что Аманда не оправдала возложенных на нее надежд? И все по вине этого остолопа!
Какой же ты сиу, с запалом повторила девушка, если из-за тебя гибнут твои соратники?! Знаешь, сколько по твоей милости сегодня невинных людей ляжет на поле боя, так как им не хватит подмоги? Это сасенары не желают сил, а высший легион не щадит своих людей, так как на их место придут сильные, бравые мужчины, а ряды сиу пополняют мальчики, старики и калеки!
Ком встал поперек горла, не давая Аманде говорить, слезы брызнули из глаз, и девушка еле сдержалась, чтобы не разреветься перед мужчиной. Но, кажется, ей удалось пробить каменную броню этого верзилы, так как тот смотрел на нее со смесью удивления и смущения.
Я и представить не мог, прохрипел он, что такой знатной особе, как вы, важна судьба ее вассалов.
Они не вассалы, а такие же люди, как мы! с запалом заявила Аманда. Свободные по праву рождения.
Йен поморщился. И как в такой умной головке могла зародиться подобная ерунда?
Я, может, сделал тебе одолжение, нерешительно произнес он, не дав добраться до нужного места. Не следует тебе влезать в это дело. Политикане дамский клуб.
Аманда почувствовала, словно ее обухом по голове ударили. Она уже устала слышать это. Еще куда ни шло, если подобную чушь произносили ее братья, любящие и заботившиеся о ней. Но уж никак не этот гигант-простофиля. Подобного девушка не потерпит.
Еще раз повторяю: это не твое дело, чем мне заниматься, проскрежетала Аманда. Ее глаза метали молнии. Позаботься лучше о своей шкуре. В деревне тебя не похвалят за проваленную операцию.
Йен вздохнул.
Не переживай, досадливо сказал мужчина. Кто-то успел известить гусляра, так как рекруты в итоге собрались в горах, а также успели вовремя улизнуть от гвардейцев.
Аманда замерла, мигнула, нахмурилась, затем, наоборот, округлила глаза и открыла рот.
Ты вовсе не сиу, догадалась она. Ты шпион сасенаров!
Девушка почувствовала, как кровь ударила ей в голову. Что же она натворила? Не только провалила операцию, но и сдала своих людей. У Аманды сердце сжалось от стыда и досады.
Я же говорилтебе не стоит вмешиваться в это, видя ее смятение, произнес Йен. Войнане женское дело. Ты слишком наивна и доверчива.
У девушки все внутри клокотало от гнева.
Гори ты аду, проклятый сасенар! она выплюнула последнее слово, будто отраву. Йену показалось, что в устах этой юной особы оно означает "ублюдок".
Стоит тебе напомнить, кари, угрюмо парировал мужчина, что ты тоже сасенар. И не стоит забывать, по крайней мере, до тех пор, пока я не доставлю тебя в поместье.
Аманда покраснела и так сжала кулаки, что ногти больно впились в нежную кожу.
ГЛАВА 4
Мэнди, где ты была?
Не успела девушка войти в свою комнату, как оказалась в крепких объятиях младшей сестры. Оливия бросилась ей на шею, чуть не плача.
Удивительно, но Аманде удалось вернуться домой совсем незамеченной. Может, только пара кухарок увидели ее прокрадывающуюся через задний вход, чумазую и в грязном платье, но не подали виду.
Что случилось? И чем от тебя так пахнет?
Оливия поморщилась и отступила на шаг назад. Аманда устало потерла лоб.
Прикажи дворецкому, пусть мне сделают ванну, ответила она и села на аккуратненький стул рядом с кроватью, обитый бордовым бархатом.
Боги, как же ей сейчас хотелось зажмуриться и поверить, будто все, что произошло с ней сегодня, всего лишь выдумка. Но нет, все случилось наяву. И ее бесплодная попытка помочь народу Глин-Гудвика в их праведном деле, и встреча со шпионом сесенаров, и их возвращение в поместье. Аманда отчетливо помнила все свои эмоции, когда узнала, что перед ней стоит вовсе не бестолковый обормот, а очень даже умный враг, расчетливый и коварный. Ему так легко удалось ее обдурить, выведать информацию, а саму девушку вывести на чистую воду.
Хоть этот мерзавец и обещал, что ничего не скажет ее отцу о сегодняшних приключениях, если она даст слово больше не участвовать в этом, Аманда едва ли поверила ему. При первой же возможности он не только все расскажет генералу Шоу, но и выдаст его дочь властям. А пока будет держать ее, словно бабочку под колпаком, наслаждаясь ее безнадежностью и отчаянными попытками выбраться.
Осознав, что больше ей не скрыться, Аманда с кислой миной согласилась на его треклятую помощь. Она, прожигая врага уничтожающим взглядом, приняла руку мерзавца, когда тот усадил ее на лошадь. Они ехали вдоль берега в полном молчании, а потом перешли реку вброд. Все это время Аманда держала спину и голову прямо, словно стойкий оловянный солдатик. И хотя она безумно устала и просто мечтала расслабиться и немного вздремнуть в стальных руках мужчины позади нее, девушка отчетливо помнила, что он враг, и не могла позволить себе эту роскошь. Даже когда тот сердито проскрежетал, что ей бы следовало перестать строить из себя железную гордячку и хоть немного отдохнуть в пути, Аманда чопорно повернулась и одарила негодяя таким презрительным взглядом, что навсегда отбила охоту разговаривать с ней в таком тоне. Ну, по крайней мере, она на это надеялась.