Не знаю, жеребенок задумался. Я разговаривал в хлеву со свиноматкой хозяинану на своем зверином языке, тут же поправился он, когда осознал, что понимаю человеческую речь. Дочь хозяина тогда сыпала просо курам и пела песенку, а я знал, о чем она поет.
Ясно. Йен почесал затылок. И что мне с тобой делать?
А зачем вы меня спасли?
Мужчина усмехнулся. Ах ты, маленький плут!
Ну, и как тебя зовут?
Жеребенок смущенно опустил глаза в землю.
Не знаю. Хозяин хотел назвать меня Шухлик, но я сказал, что мне это имя не нравится, а он закричал и побежал за мной с плетью.
Йен представил картину, как отвисла челюсть мужчины, когда тот услышал, что его жеребенок говорит. Да уж, для нормального человека эта ситуация покажется шокирующей, и немало найдется людей, кто так же как и крестьянин разглядит в невинном животном демона. Йен медленно, но верно делал вывод, что только под его чутким наблюдением с этой пока еще маленькой лошадью ничего не случится.
Тогда он принял решение оставить его у себя. Но сейчас, глядя на эту корчащуюся от смеха лошадиную морду, уже сомневался в содеянном.
Живо дуй в конюшню, сердито процедил Йен, а затем громко крикнул Патрику через дверь: Ни с кем я не общаюсь, просто размышлял вслух.
Видимо, друга устроил его ответ, так как больше вопросов не последовало. Йен дождался, когда наглая лошадиная морда снова исчезнет в окне, и лег на кровать. Его мысли снова вернулись к дерзкой красавице с серо-зелеными глазами, и по лицу мужчины расплылась кривая улыбка. Может быть, стоит навестить генерала Шоу в его имении? В конце концов, им, как единомышленникам в борьбе с сиу, давно стоит познакомиться.
ГЛАВА 5
Аманда то и дело потирала предательски дрожащие руки друг от друга, словно пыталась их согреть.
Что с тобой, Мэнди? удивилась Оливия, стоявшая рядом с сестрой в холле их дома в ожидании очередных гостей. У нас совсем не холодно.
Аманда стыдливо потупилась. Ей вовсе не хотелось показывать младшей сестре, как она переживает по поводу приезда Ирвина. Их прозорливый отец, дайте боги ему здоровья и долгих лет жизни, вернувшись вечером того же дня домой в полном неведении о приключениях своей средней дочери, принял ее виноватое поведение за переживания по поводу отсутствия возлюбленного на балу, посвященному ее дню рождения. И как любящий родитель сделал все возможное, чтобы убрать с лица дорогой Мэнди этот грустный потупившийся взгляд.
Решено было устроить еще один гостеприимный вечер в их поместье на следующей неделе. К тому же и повод подвернулся удачныйгенерал решил собрать у себя своих друзей, командующих военными армиями сасенаров, а также всех известных лордов Корка, так или иначе, принимающих участие в войне, чтобы обсудить дела на ближних и дальних фронтах. И пусть деловые военные разговоры не были хорошей темой для беседы за столом, Ангус надеялся, что сможет обсудить все с начальниками в своем рабочем кабинете, а ужин использовать на пользу любимой дочери.
К тому времени, как подтвердили слухи, их соседи Уилбурги, в том числе их красавец сын, полностью оправились от легкой простуды и с радостью приняли предложение радушного хозяина.
И вот Аманда с легким трепетом в душе стояла сейчас у дверей, прячась за спиной своего отца, в ожидании Ирвина. Она тщательно подготовилась к их встрече и выглядела сейчас даже лучше, чем на свой день рождения. Сегодня она решила не делать сложную высокую прическу, а попросила служанок распустить и расчесать ей волосы, а спереди у уха вколола блестящую заколку. Она надела легкое шелковое платье лилового цвета с открытыми плечами и газовыми оборками. А ее обнаженную шею украшала бриллиантовая подвеска, подаренная отцом на день рождения.
Скажи, Лив, только честно, серьезно обратилась она к сестре, у меня случайно не кривой нос?
Оливия несколько секунд озадаченно глядела на Аманду, а потом в ее глазах запрыгали смешинки.
Ох, не думала я, что долгое ожидание предложения руки и сердца может повредить тебе мозг, Мэнди.
Аманда пронзила сестру гневным взглядом и отвернулась в сторону. Но рука ее невольно потянулась к крохотному зеркальцу, что лежало в сумочке на цепочке, висевшей на запястье у Аманды.
"Как тебе не стыдно, Лив, думала девушка. В такой ответственный момент вам изволилось шутить".
А меж тем дворецкий объявил о приезде капитана внутренней разведки армии сиу, некоего Йена Макинтоша, но Аманда не особо обратила внимание на его слова. Похоже, папа решил собрать в их доме целый полк. Девушка не любила скучных разговоров о политике, особенно когда высший свет сасенаров цинично обсуждал, как они легко и не без удовольствия расправляются с "ничтожными" сиу. Но когда, слегка выглянув из-за плеча отца, Аманда увидела того, кем являлся этот некий Йен Макинтош, ей чуть не сделалось дурно.
Тот самый переправщик, что унизил ее, опозорил, так ловко обвел вокруг пальца, а потом посмеялся над ней, сейчас стоял на пороге их дома и блистал белозубой улыбкой. Аманда почувствовала, как закружилась ее голова, кровь в венах превратилась в лед, а ноги стали ватными. Этот циничный тип, одетый сейчас по последней моде в темно-коричневый камзол, расшитый золотом, бежевую сорочку и того же цвета брюки для верховой езды, пришел разоблачить ее. Причем в самый ответственный для девушки момент, в окружении ее близких родственников и друзей отца. Боги, еще чуть-чуть и Аманда упадет в обморок.
Йен беглым взглядом оглядел богатое убранство дома и направил свою широкую улыбку в сторону генерала Шоу, встречавшего гостя с распростертыми объятиями. Он отвесил поклон пожилому вояке и сделал пару шагов вперед, чтобы пожать его пухлую руку.
Карик Макинтош, приветствовал его Ангус, искренне улыбаясь. Рад встрече, сынок. Не представляю, как столько времени, живя в одном городе, мы не были представлены друг другу до вчерашнего дня. А ведь я дружил с вашим отцом, упокойте боги его душу, и хорошо знаком с вашим дядей.
Мой лорд, Йен еще раз поклонился генералу.
Ну что ты, сынок, зачем такие почести? Для тебя я всего лишь Ангус.
Мужчина добродушно похлопал Йена по плечу, лишний раз вызывая в нем глубокую приязнь к этому человеку. Они познакомились, как это было упомянуто выше, только вчера, и инициатором этой встречи, естественно, был Макинтош. Дабы получить приглашение на званый ужин в дом Шоу, он попросил дядю Алана представить его генералу под предлогом, что хочет лучше узнать, как продвигаются их дела в борьбе с мятежниками. Что, в общем-то, не было ложью.
Генерал оказался широкой души человек, и Йен тут же был приглашен в поместье. Теперь мужчине нетрудно было понять, как разлюбезной доченьке генерала удается так легко обводить отца вокруг пальца. Тот был слишком добрым человеком и позволял вертеть собой направо и налево.
Что ж, Ангус поправил свои бакенбарды. Знакомься с моей семьей. Это моя младшая дочь Оливия.
Он указал на миниатюрную девушку в бирюзовом платье, что стояла по правую руку от генерала, и Йен ненадолго растерялся. Это была та самая дерзкая девчонка, с которой он познакомился на прошлой неделе, но с другой стороныне она. Оливия, так ее звали, дружелюбно улыбнулась и присела в качестве приветствия. Но даже не ее странное поведение по отношению к нему так удивило мужчину. Было что-то странное в ее внешности. Во-первых, рост и зеленые глаза. Но даже не это так озадачило мужчину. Слишком уж мягкие черты лица, а не резкие и заостренные, теплый взгляд, а не острый, воинственный. В ней не было того шарма, что присутствовал в дикарке-мятежнице. Девушка была слишком расслаблена, словно тающее на солнце масло. В ней не чувствовалось характера, буйного нрава и непоколебимой стойкости. И в ней полностью отсутствовала загадка, которая так привлекла Йена.
Но тут до мужчины дошло. Дочери Ангуса Шоу были близнецами! И словно в подтверждение его мыслей генерал отступил в сторону, представив жадному взору Йена его вторую дочь.
А это Аманда, горделиво произнес любящий папаша. Моя средненькая. А старшая Шарлота давно замужем и живет в столице.
Аманда! Ну конечно. Вот и она.
Не узнать ее было невозможно. Все такая же гордая, величественная, решительная. Несмотря на то, что приход Йена явно ее смутил и даже напугал, она смело глядела ему в лицо, плотно сжав рот и кулаки. Ох, если бы взглядом можно было убивать
Безумно рад встрече. Я уже наслышан, что дочери генерала Шоуредкостные красавицы, но встреча с вами превзошла все мои ожидания. И хотя Йен обращался к обеим девушкам, смотрел он только на одну.
Затем он поочередно наклонился к сестрам, чтобы поцеловать их руки. И если Оливия с радостью протянула мужчине свою руку, то Аманда вовсе не собиралась этого делать. Она стояла словно каменное изваяние, прожигая мужчину своими серо-зелеными глазами. Возникла неловкая пауза. Ангус Шоу и Оливия, удивленно нахмурившись, переводили взгляд с Аманды на Йена и наоборот, а те, не замечая никого вокруг, вели бессловесную войну одними взглядами.
Пауза затянулась, и смущенный хозяин дома прокашлялся, чтобы, наконец, разрядить обстановку.
Мэнди, девочка моя, неужели ты забыла правила приличия?
Аманда вдруг опомнилась и с кислой миной протянула мужчине руку для поцелуя. Но была невольно поражена, что когда его теплые губы слегка коснулись внешней стороны ее ладони, по телу девушки пробежал целый отряд мурашек. Что это за странная реакция на чужого мужчину, да к тому же врага? Она поспешно отдернула руку и спрятала ее за спиной, чем смутила своего отца еще сильнее.
Прошу, не судите строго мою дочь за негостеприимное поведение, наигранно громко рассмеялся он, стараясь подавать дочери знаки, которые она, увы, не замечала, слишком занятая, испепеляя гостя гневными взглядами. Дело в том, что вот-вот ее жених сделает ей предложение, и Мэнди с утра витает в облаках.
Йен нахмурился. Почему-то новость, что Аманда принадлежит другому мужчине, вызвала где-то в глубине него странное неприятное чувство.
Мэнди, протяжно произнес он, словно пробуя это слово на вкус. А девушка вдруг осознала, что ласковая форма ее имени, произнесенная его бархатным голосом, вызывает в ее душе странный трепет. Но мужчина все испортил, добавив: Но такой красивой девушке, как вы, пошло бы другое имя. Например, Женевьева.
Судя по побледневшему лицу, Аманда поняла, на что он намекает. Ее зрачки расширились, а глаза затуманились. Йен не без удовольствия заметил, как растерялась девушка. Он хотел ей показать, что осведомлен и о ее прошлых проделках, причем весьма серьезных, и, кажется, у него получилось, так как после недолгой растерянности Аманда снова зверем посмотрела на него.
Послышался голос дворецкого о приезде очередных гостей, и генерал снова повернулся к двери. Йен, еще раз поклонившись девушкам, направился к группе молодых мужчин, беседовавших о чем-то у камина. Аманда проводила его недобрым взглядом. Будь проклят этот негодяй, так бесстыдно разрушивший покой девушки. Ну чего ему от нее понадобилось? Почему мерзавцу так нравится мучить Аманду?
Значит, Йен Макинтош, глава разведки их земель. Ее враг оказался намного опаснее, чем она могла представить. И намного богаче. Почему-то до последнего момента Аманда была уверена, что этот выскочка на берегуобычная пешка, решивший заработать на имени дочери генерала. Но теперь выясняется, что ее враг был носителем такой фамилии, от которой у всех жуликов Корка тряслись поджилки.
Нужно срочно избавиться от мучителя. Девушка обдумывала, как бы "ненароком" облить вином его дорогой камзол, или пустить кровь, проткнув ему руку во время ужина кухонным ножом, в общем, сделать все возможное, чтобы этот тип как можно быстрее покинул ее дом. Словно издалека раздался насмешливый голос Оливии:
Так вот по какому поводу тебя заинтересовал твой "кривой" нос.
Аманда вздрогнула, удивленно посмотрела на сестру, а затем нахмурилась.
Не говори ерунды, Лив! возмутилась девушка.
Тогда сознавайся, кто этот красавец?
Ты о ком? Аманда постаралась изобразить недоумение, но с Оливией этот номер не прошел.
О том очаровашке, с которого ты не спускаешь глаз, едва он появился на пороге нашего дома, озорно отозвалась сестра.
Щеки Аманды стали пунцовыми.
Ничего я за ним не наблюдаю! И он вовсе не красавец.
Наверное, из-за подскочившего резко давления, или, может быть, причиной стал яркий свет от канделябров, но на мгновение Аманде показалось, что Оливия права, и Йен выглядит очень даже ничего. Его смуглая кожа в свете свечей казалась бронзовой, длинные волосы сзади прихвачены в хвостик, ямочка на щеке едва заметно поддергивалась, когда мужчина разговаривал или улыбался.
Девушка прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Она не собиралась показывать сестре свою минутную слабость.
Может, я не спускаю с него глаз, ответила она, но совсем не потому, что он мне нравится. Наоборот! Просто этот Макинтошне кто иной, как тот самый переправщик-сасенар, разоблачивший меня.
Оливия ахнула и прикрыла рот руками.
То-то и оно, подтвердила Аманда.
Сестра скосила испуганный взгляд на отца, который сейчас был занят очередными гостями. К ним прибыл друг Ангусагенерал Солтер Бреннер, тощий, долговязый пожилой мужчина с лицом в форме груши, со своей женойпышногрудой низкорослой дамой. Сестры не любили Бреннера, так как старик был невероятно болтлив и заносчив, но по крайней мере он сможет отвлечь их отца на некоторое время.
И что ты собираешься делать? прошептала Оливия.
Аманде самой было интересно это знать.
Все зависит от того, что собирается делать Макинтош.
И в этот момент дворецкий объявил о прибытии Уилбургов, и у Аманды земля поплыла из-под ног. Боги, Ирвин! Она совсем забыла.
Девушка с сильно бьющимся сердцем обернулась, чтобы встретиться взглядом с возлюбленным. Ирвин был, как всегда, великолепен в своем темно-сером костюме для верховой езды и начищенных сапогах с высокими голенищами. Белокурые волосы вились на концах, светло-голубые глаза, почти прозрачные, ярко блеснули при виде девушки. Аманда смущено улыбнулась. Как же она соскучилась.
Генерал приветствовал Уилбургов со свойственным ему радушием. Но соседи хоть и отвечали приветливо, но выглядели какими-то странными. Они старались не смотреть в глаза хозяевам дома, их улыбки казались натянутыми, а сами кари и карик Уилбург были слишком уж немногословными, а их речь напоминала сплошные междометия.
Да и Ирвин был чересчур бледным и понурым. Когда он встретился глазами с той, что уже считала его своим будущим мужем, то вдруг густо покраснел и отвел взгляд в сторону. Аманда озадаченно нахмурилась, но потом нашла всему объяснение. Наверное, Ирвин не отошел от болезни.
Ну, наконец-то, наконец-то, между тем пробасил генерал. Мы давно вас ждем. Правда, Мэнди? Он подмигнул дочери и снова взглянул на Уибургов. Очень жаль, что вас не было на празднике, ведь Мэнди все окна проглядела в ожидании Ирвина. Но надеюсь, сегодня ее ожидания сбудутся.
Простота отца смутила всех. Лицо Аманды цветом напоминало свеклу, Оливия прикусила губу, Ирвин вдруг схватился за горло. Но хуже всего выглядели родители молодого человека, которые не знали, куда спрятать глаза. И это казалось воистину странным. Но Аманда ничего не заметила, так как в этот момент краем уха услышала раскатистый смех Макинтоша, и девушку снова охватил гнев. Ну, за что ей такое наказание? Сегодня Мэнди, скорее всего, сделают предложение, но встреча с возлюбленным получилась смазанной.
За ужином ситуация только ухудшилась. И виной стало расположение гостей за столом. Сердобольный отец, на радость дочери, усадил ее рядом с Ирвином и его матерью, но его неведение по отношению девушки еще к одному гостю привело к тому, что Йен Макинтош оказался в компании нескольких друзей отца в аккурат напротив Аманды. В итоге бедная девушка даже глаз не могла от тарелки оторвать, не говоря уже о том, чтобы наслаждаться едой и компанией любимого мужчины. У нее тут же пропал аппетит, а температура тела поднялась на несколько градусов. Она все время ощущала на себе проницательный взгляд Йена и совершенно не могла сосредоточиться.
Прости, что не приехал на твой день рождения, Ирвин склонился к ее уху. Нотак сложились обстоятельства.
Понимаю.
Аманда подняла голову и встретилась с немигающим взглядом золотисто-карих глаз, которые сверкали в свече свечей.
Не могла бы ты уделить мне сегодня пару минут твоего драгоценного времени? Я хотел поговорить с тобой наедине.
Ну вот, Ирвин собирается сделать ей предложение. И где же радостный трепет? Где восторг? Будь неладен Макинтош, что своим появлением все испортил.