Мы могли бы встретиться на нашем месте у беседки?
Да-да, непременно! Ведь я так долго этого ждала. Но Аманда лишь сглотнула, ощущая, как ее буравят глазами напротив, и кивнула промямлив:
Конечно.
Йен внимательно разглядывал девушку напротив и то жалкое подобие мужчины, что приклеилось к ней. Так значит, Ирвин Уилбург. Мужчина печально улыбнулся. Видимо, ни малышка, ни генерал еще не знают, а вот Йен по долгу службы был осведомленчто Уилбурги давно заключили соглашение с некими лордами Элвуд с юга, дабы поженить своих детей и объединить два знатных рода. Их помолвка была оглашена в Корке на прошлой неделе.
Рад был Йен этому событию? Кажется, да. Еще двадцать минут назад его охватили ревность и досада, что эта бунтарка достанется другому мужчине. Но, узнав, кто он, Макинтош моментально расслабился.
В любом случае Уилбург не подходит такой взбалмошной девчонке. Она быстро скрутит в бараний рог этого сопляка, заставив плясать под ее дудку. Ей нужен совершенно другой мужчина, сильная рука, способная держать в узде эту непокорную упрямицу.
Йен невольно залюбовался Амандой. Она выглядела прекрасной даже с перепачканным рыбьими потрохами лицом, но сегодня была просто восхитительна. Но даже не красота так сильно привлекала мужчину. Аманда являла собой непостижимую тайну, разгадать которую хотелось все сильнее. Ее взгляд, обращенный в его сторону, всегда был выжидающе-настороженный, а голова склонена вперед, словно у хищника во время прыжка на жертву. Мужчина усмехнулся. А жертвой-то был он.
Мирное гудение за столом прекратилось, едва стоило генералу Бреннеру взять слово. Он, немного пошатываясь, встал со стула и громко ударил кулаком по столу, так что посуда зазвенела.
Клянусь богами и легионом, мы превратим этих гнусных сиу в порошок! заявил мужчина, глядя впереди себя отрешенным взглядом.
Все гости вмиг прекратили говорить и есть и дружно уставились на генерала. Солтер хватил лишнего, и бывалого трепача было уже не унять. И напрасно кари Бреннер тянула его за рукав, призывая вернуться на место. Ее подвыпивший муженек желал говорить, а любимой темой у любого солдата была, конечно же, война.
Ну, будет тебе, старина!
Ангус тоже привстал, чтобы усадить друга на место.
Политикане лучшая тема за столом. После ужина закроемся в моем кабинете и все обсудим.
И я про то же говорю, пискнула кари Бреннер, но увидев недовольную физиономию мужа, умолкла.
Ничего подобного, заспорил Солтер. Здесь собрались только преданные сасенары, и им будет интересно узнать, как продвигаются наши дела в борьбе с этими подлыми предателями.
Аманда тоже не любила нудных разговоров за столом, но сейчас была рада произошедшему. Во-первых, потому, что ее враг наконец-то оторвал от нее свои глаза. А во-вторых, в сложившихся обстоятельствах ее безумно волновало все, что связано с войной.
Согласен с Солтером, кивнул еще какой-то военныйАманда не знала его имени. Очень скоро от этих мерзких предателей не останется и следа. И все благодаря секретному оружию.
Девушка навострила уши.
Секретному оружию? скучающе спросила какая-то дама, явно желающая из вежливости поддержать беседу.
Именно, подтвердил Бреннер и расплылся в довольной улыбке. Он горделиво выпятил грудь вперед, произнося следующие слова: Я лично был приглашен во дворец легиона и общался со всеми тремя магами.
Он дождался, когда за столом поднимется бурная реакция на его слова. Конечно, ведь только единицам в Глин-Гудвике удавалось быть гостями дворца трех магов: Дабхгласа, Гэйлона и Люсиуса.
И лорд Дабхглас сообщил мне, пафосно продолжил Солтер, что создал волшебную смесь, которая при правильном применении может погубить разом до целого полка неприятелей.
Все снова разом ахнули.
И когда же наши властители применят это оружие? снова встряла та же дама. А то уже жуть как надоела эта война.
Не беспокойтесь, дорогая, заверил ее Бреннер. Уже в начале следующего месяца оружие будет направлено караваном из дворца легиона по песчаному пути через вересковую пустошь на запад. Властители верно полагают, что главный удар нужно наносить на западе страны. Так они убьют сразу двух зайцев: уничтожат Леланда, который, по данным нашей разведки, находится сейчас там, и заставят пасть абсолютно слабый против нас восток, который сдастся, едва узнав, что Ханлей погиб.
Все сидевшие за столом издали восторженные звуки, отдавая похвалу смекалке властелинов. Аманда поперхнулась и закашляла. Ирвин заботливо похлопал ее по спине, но девушка не оценила его внимание. Ей показалось, что у нее темнеет в глазах. Боги, на западе же Джером! У девушки краска спала с лица. Она не вынесет, если с братом что-нибудь случится. К тому же, если оружие в самом деле попадет в руки генералам сасенаров, сиу придет конец.
Аманда прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Она не могла этого допустить. В ее голове лихорадочно зрел план. Нужно было срочно предупредить в этом воинов сиу. Но как? Девушка задумалась. Кажется, у нее есть идея.
Она открыла глаза и огляделась по сторонам. Кажется, никто за столом не заметил ее странной реакции на слова генерала. Все, кроме Макинтоша. Подняв голову, Аманда испуганно обнаружила, что Йен, прищурив глаза, неотрывно глядит на нее. И самое ужасное было то, что он, кажется, догадывается, что задумала девушка.
Но это еще не все! меж тем продолжал Бреннер, чересчур обрадованный таким вниманием со стороны публики к войне, которую он ложно принял на свой счет. У меня имеются еще кое-какие сведения
Я думаю, на сегодня достаточно, резко перебил его Йен, не спуская взгляда с Аманды. Не хотелось бы загружать наших милых кари скучными разговорами.
Генерал, которому сейчас было уже море по колено, был дико возмущен наглым поведением какого-то "сосунка", пусть даже весьма значимого в Корке. Он собирался возмутиться и высказать нахальному выскочке, где его место, но тут неожиданно в разговор вступил другой генерал:
Макинтош прав, вмешался Ангус. Ужин не время для деловых бесед. Ты и так, мой друг, сегодня сказал достаточно.
По тону мужчины было ясно, что он не одобряет излишнюю болтливость Бреннера. Солтеру пришлось сдаться и принять предложение хозяина дома переместиться в его кабинет, где и обсудить все оставшиеся дела.
Аманда продолжала вести бой взглядами с Йеном, с ужасом осознавая, что он словно глядит ей в душу, отчетливо понимая, какие мысли роились в ее голове.
ГЛАВА 6
Мэнди, радость моя, как я соскучился.
Аманда почувствовала горячее дыхание на своей шее, прежде чем ощутила, как возлюбленный прижался грудью к ее спине. Девушка откинула голову и прикрыла глаза. Кажется, она ждала этого целую вечность, хотя с того момента, когда она незаметно скрылась от посторонних глаз, чтобы побыть с Ирвином в их беседке под ивами, не прошло и десяти минут.
Она повернулась к парню и приподнялась на цыпочки, подставляя лицо поцелуям. И тут же его жадный рот впился в губы девушки. Аманда от удивления распахнула глаза. Она и раньше позволяла себя целовать, но всегда Ирвин был очень терпим и аккуратен. Его ласки напоминали прикосновение бабочкинежные, почти невесомые. Но на этот раз в мужчине полыхала страсть, и Аманда отчетливо это ощущала. Она даже испугалась того напора, с каким Ирвин набросился на нее, прижал к себе, обхватил руками и стал неистово целовать. Девушка отпрянула от него, чтобы спустя мгновение снова оказаться в медвежьих объятиях.
О, как я соскучился, пропыхтел Ирвин, пытаясь протолкнуть свой язык сквозь плотно сжатые губы девушки.
Ирвин, подожди.
Аманда отвернула голову в сторону, и мужчина стал ласкать языком ее шею.
Не отстраняйся, радость моя. Ведь я так долго ждал этого.
Я тоже ждала, но
Что на него нашло? Аманда вдруг отчетливо поняла, что находится одна ночью далеко от дома с мужчиной, руки которого лезут ей в корсаж платья.
Постой, любимый. Давай сначала поговорим.
Когда Уилбург за ужином шепнул ей на ушко, что будет ждать ее в их излюбленном месте, Аманда подумала, что наконец-то получит предложение. Она дождалась, когда отец и его соратники закроются в кабинете, попросила сестру прикрыть ее, а сама легко ускользнула от гостей в сад, а оттуда через лесной гребень в беседку. Ночь была теплая и лунная, как раз для романтической встречи. Но едва она оказалась здесь, как попала в водоворот неистовых ласк Ирвина. Как-то не так она представляла себе предложение руки и сердца. А где же томные взгляды, припадание на одно колено, слова любви?
Тем временем жадные губы Ирвина покрывали поцелуями ее шею, а проворные пальцы почти коснулись ее сосков. Аманда с визгом отскочила назад.
Ирвин, что ты делаешь?
Я же сказал, что соскучился.
Он снова протянул руки к девушке, но она не поддалась. Мужчина был разгорячен, а в глазах горела похоть. Аманда никогда не боялась Ирвина, но сейчас оторопела от такого напора. Она вытянула руку вперед, не давая ему приблизиться.
Подожди, нам нужно поговорить.
Поговорим, конечно, но потом. А пока дай мне насладиться тобой, любимая.
Глаза девушки растерянно расширились.
Но я думала, что сначала ты попросишь меняпопросишь
Попрошу о чем? На лице мужчины возникло такое искреннее недоумение, что сердце Аманды упало.
Попросишь меня стать твоей женой, грустно пролепетала она.
Глаза Ирвина почти вылезли из орбит от удивления, а потом на секунду в них появился стыд, но мужчина моргнул, и все раскаяние исчезло. Он отвернулся и на некоторое время замолчал, подбирая слова, даже не понимая, какую боль и страх вызывает у Аманды его поведение.
Послушай, Мэнди, не сразу отозвался он. Я же говорил тебе, что наше материальное положение сейчас весьма шаткое. Мой отец поставил почти все наше семейное состояние в одно очень рисковое предприятие и проиграл. Наше поместье уже дышит на ладан, и из некогда зажиточных лордов мы превратились в тот нищеброд, что сейчас воюет на стороне сиу.
Его слова резанули слух Аманде, но она постаралась не обращать на них внимания. Облегченно вздохнул, она улыбнулась возлюбленному.
Ах, ты об этом, девушка махнула рукой. Не стоит беспокоиться, любимый. Я выхожу за тебя не ради денег. Моего приданого вполне хватит, чтобы поправить ваши дела.
Ирвин взглянул на нее, но вместо благодарного взгляда, Аманда увидела презрительный холод в его глазах.
Твое приданое? Ты даже не представляешь, о чем толкуешь, Мэнди. Даже всех денег твоего папаши не хватит, чтобы покрыть наши долги!
Ничего страшного, смело заявила Аманда, неправильно растолковав слова мужчины. Она готова была на жертвы ради любимого. Мы будем жить скромно. Возможно, работать. В этом нет ничего дурного.
Но я так не хочу! запальчиво произнес Ирвин. И мои родители не хотят!
Аманда нахмурилась, не понимая, куда он клонит.
В общем, все решено, ответил Ирвин на ее немой вопрос. Я обручен с одной богатой наследницей с юга. Через неделю состоится наша свадьба.
Девушка отпрянула и схватилась руками за живот, будто кто-то ударил ее наотмашь. Она открыла рот и закрыла его снова, задыхаясь. Нет, это не может быть правдой. Ирвин шутит, конечно, шутит. Ее воображение тут же "услужливо" нарисовало ей образ классической разлучницы: этакой холодной красавицы с надменным взглядом и высокомерной улыбкой.
Не волнуйся, радость моя, к мужчине снова вернулось прежнее расположение духа. Мы сможем тайно встречаться. Моя жена для меня ничего не значит. Я люблю только тебя, и мы сможем быть вместе.
Он шагнул к ней, но девушка отчаянно попятилась назад. В ее глазах стояли слезы.
Не убегай от меня, любимая. Дай мне насладиться тобой. Возможно, эта последняя наша ночь перед моей свадьбой, и мы не должны упускать ни секунды.
Аманда не верила своим ушам. Это тот самый человек, в которого она была влюбленная с детства? Он только что растоптал все ее мечты, а теперь самым циничным способом хочет забрать ее невинность.
Не приближайся ко мне, еле выдавила Аманда, пытаясь справиться с подступившей к горлу тошнотой.
Будет тебе, Мэнди. Казалось, Ирвин теряет терпение. Мы оба взрослые люди, и прекрасно знали, чем закончатся наши отношения.
Свадьбой, с безнадежной болью в голосе прошептала девушка. Я думала, они закончатся свадьбой.
Мужчина досадно поморщился.
Я же сказалбрак для меня ничего не значит. Я люблю только тебя.
Убирайся. Оставь меня одну. Я не хочу тебя больше видеть, подлый предатель.
Ну, уж нет. Так дело не пойдет, сердито рявкнул Ирвин. Ты соблазняла меня, виляла передо мной хвостом, а теперь хочешь удрать. Я не позволю так со мной шутить, Мэнди.
И он бросился на девушку. Аманда так растерялась, что не успела отступить и увернуться. Но вдруг ветка ивы, под которой она стояла, обхватила девушку и подняла в воздух, так что Ирвин пролетел мимо и упал лицом на землю. Эта же ветка поставила Аманду на место, а другая подняла Ирвина и отбросила в сторону.
Духи сада, догадалась девушка. Как же она забыла, что у природы есть свои уши. Не зря она запретила вырубку лесов в своих владениях.
Что за чертовщина?! крикнул мужчина, поднимаясь на ноги. Не думай, Аманда, что какая-то деревяшка сможет тебе помочь! Я вырублю ее под корень.
"Деревяшка", может быть, нет, зато я смогу, послышался суровый голос, и из тени появился Йен Макинтош.
Аманда и Ирвин одинаково удивленно уставились на мужчину, напоминавшего своим видом грозовую тучу, надвигающуюся на них. Первым опомнился Уилбург.
А тебе чего здесь понадобилось, Макинтош? Убирайся подобру-поздорову. Это не твое дело.
Мое, процедил Йен, не спуская гневного взгляда с Ирвина. Аманда Шоу принадлежит мне.
Что? С каких это пор?
С того дня, как Аманда оказала мне честь и согласилась стать моей женой. А сегодня мое предложение одобрил и ее отец.
Ирвин оторопело уставился на девушку. Та побледнела, но не произнесла ни звука.
Ах ты, грязная притворщица, взвился Уилбург. Обозвала меня предателем, а сама собираешься замуж, дрянь.
Прикрой свой рот, нарочито спокойно произнес Йен, иначе я перережу твое горло клинком.
В качестве подтверждения своих слов мужчина вынул из сапога нож. Ирвин кипел от злости, но не рискнул связываться, по слухам, с одним из лучших фехтовальщиков Корка.
Горите вы оба в аду, бросил он, развернулся и ушел с поляны.
Аманда прикрыла глаза, пытаясь справиться с охватившими ее эмоциями. Ее возлюбленный оказался настоящим подлецом, ее сердце было растоптано, а свидетелем этого позора стал враг. Склонившись, она оперлась рукой о дерево.
Не переживай, милая. Он не стоит твоих слез, словно издалека услышала Аманда и обозлилась сильнее.
Она открыла глаза и прошила мужчину уничтожающим взглядом.
Убирайся вслед за Ирвином, процедила она.
Сочувствующее выражение на лице Йена сменилось таким уже знакомым насмешливо-циничным.
Полно тебе, Мэнди. Сама подумай, что за жизнь была бы у тебя с этим хлюпиком. Ты бы откусила ему голову еще во время первой брачной ночи. Совсем не такой мужчина тебе нужен. Тебя необходимо держать в узде, иначе в этой чудесной головке возникают бредовые идеи. Твой отец слишком разбаловал тебя.
Аманда надменно фыркнула.
Уж не себя ли вы выдвигаете на эту кандидатуру?
Упасите боги. Йен наигранно прижал руку к сердцу. Не имею никакого желания пускать в свою постель ядовитую змею, которая однажды ночью смертельно ужалит.
Слова били словно пощечины. Собрав последние силы, Аманда одарила мужчину ледяным взглядом и выдавила:
Пошел вон.
Йен насмешливо раскланялся и удалился, а Аманда села на мокрую траву и закрыла лицо руками.
Она проплакала всю ночь. Девушка оплакивала свои поруганные мечты, разбитое сердце и несбывшиеся надежды. Оплакивала она и свою юность, безвозвратно загубленную войной. А наутро все для себя решила. Раз уж боги не дали насладиться ей счастьем замужества, она отдаст свою жизнь на служение родине.
***
Даже представить себе не могу, что вы решились на такое.
Расстроенный генерал Шоу всплеснул пухлыми руками, глядя на любимых дочерей, стоявших напротив отца по стойке "смирно".
Еще неделю назад Аманда и Оливия сообщили Ангусу, что собираются отправиться в столицу, погостить у старшей сестры. Отец воспринял эту идею с воодушевлением, но чем ближе становился срок отплытия в Лиффорд, тем беспокойнее чувствовал себя родитель.
Может, стоит дождаться окончания войны? беспокоился он. На море и дорогах сейчас небезопасно: много дезертиров и мародеров.
Война, вероятно, продлится еще много лет, возражала Аманда. "А если она ничего сейчас не предпримет, то закончится очень скоро". И мы не можем ждать столько времени.
Но, девочки мои, не представляю, как вы будете там совсем одни.