Мрачным мистическим покрывалом опустилась ночь, погрузив старый дом в глубокую и тяжёлую тишину. Безмолвие теперь стало моим постоянным спутником, единственным другом. Я сидел в кресле, вытянув обессилено ноги, и смотрел в стену немигающим взглядом. Сколько часов? В глаза словно щедро насыпали стекольной крошкизначит, долго.
Вяло, но неизбежно накатывающий озноб, с которым не хотелось бороться, пронизывал до самых костей, будто я опускался в вырытую в мёрзлой земле могилу, а прямоугольник звёздного неба над головой становился всё меньше. Ничто не связывало меня больше с этим миром, кроме бренного тела. Никто не мог заставить снова жить и дышать, и я медленно и неуклонно шёл к смерти, осознавая причину.
Бутылка выскользнула из онемевших пальцев и покатилась по пыльному грязному ковру. Я даже не шевельнулся, чтобы поднять её. Стекольная крошка в глазах жгла, вызывая слёзы, но так и не смогла заставить меня моргнуть. Может, если я останусь недвижим, дама с косой заберёт меня сегодня? Маловероятно Я был ещё слишком живой, чтобы об этом мечтать. Понадобится много усилий и времени, чтобы заморить это упрямое молодое тело.
Где-то на втором этаже скрипнула половица, нарушая мой безмолвный покой. Медленно и размеренно бьющееся сердце треснуло, как корка, покрывающая остывающий вулкан. Боль, заглушённая спиртным, всегда возвращалась. Я так и смог научиться с ней жить. Все говорили: это обязательно пройдёт, это временно. Но я оказался слишком слабым и не выдержал, она меня сломала.
Что бы сказала Белла, увидев меня таким? Она бы не поверила своим глазам. Она считала меня сильным, иначе никогда не смогла бы полюбить. И я бы её разочаровал. То, во что я теперь превратился, уничтожило бы её веру в меня, и она наверняка бы нашла себе кого-то другого
Впрочем, нет. Она бы не бросила меня. В тишине пустого дома сквозь года я слышал её голос, чувствовал горячие ладони на своих щеках: Что это ты расклеился, любимый? Соберись, нам ещё украшать дом к приезду гостей! Её весёлый смех сорвал бы с меня маску горя, заставил забыть о печали. Я бы пошёл за ней, куда угодно Даже в ад.
Вот только в пекле таким, как Белла, не место. Она давным-давно уже на небесах
Жгучая расплывчатая пелена в глазах причудливо исказила вид старого потухшего камина и фото в чёрной рамке над ним. Я ненавидел себя, ненавидел свои бессильные слёзы, но не поднял руки, чтобы стереть внешние признаки страдания. Кого это волнует? Я был совершенно один много дней подряд
Внезапно в воспоминаниях вспыхнул звонкий голосок Элис, пытающейся вернуть мне желание жить. Когда это случалось в последний раз? Была ли она здесь вчера, месяц или даже год назад? Какого черта ты делаешь с собой, возмущалась она, сдвигая тяжёлые портьеры и впуская в мое мрачное грязное обиталище свет, вспышкой нестерпимой боли отразившийся в груди. Пора прийти в себя, Эдвард! Пора смиритьсяБелла УМЕРЛА!
Заткнись!!!заорал я на сестру тогда и выставил её за дверь, велев убираться. Я знал: она всего лишь пыталась помочь, она любила меня. Но я не в силах был выносить ее оптимизм и темперамент, когда сам наполовину был уже мёртв. Моё тело ещё цеплялось за этот мир, но душа отказывалась существовать дальше без Беллы.
Быть мёртвымзначило уже не испытывать испепеляющей утраты, от которой невозможно дышать. Не сгорать от непрерывной, невыносимой пытки неподъемной виной. Быть мёртвымзначило скоро встретиться с той, которую люблю.
Элис не понимала этого. Она жизнерадостно разожгла камин, притворяясь, будто не замечает моего дурного настроения. Поставила ёлку и, мурлыкая под нос песенку, украшала её шарами и мишурой, пока я не рявкнул на нее и не прогнал из холла, а потом и из своей жизни. Элис ушла, а дело её рук до сих пор портило мне вид у камина: на облысевших сухих лапах висели покрытые пылью шары. Когда же сестра была здесь в последний раз? Видно, не вчера
Моё зрение прояснилось, внезапно упав на фотопортрет, и я сглотнул, чувствуя, как осколки вины впиваются в горло, раздирая его в клочья. Девушка была прекрасным созданием, самим совершенством: длинные каштановые кудри обрамляли идеальной формы лицо, бледная кожа подчеркивала изящество тонкой шеи, придавая внешности аристократический вид. Белла могла стать профессором, исследователем, преподавателем и даже научным сотрудником, но вместо этого отдала всю себя благотворительной деятельности, благо солидные банковские счета отца ей это позволяли. Всё, что он заработал нечестным трудом, стремясь обеспечить семью, дочь возвращала нуждающимся людям вопреки его воле и осуждению. Она была Робин Гудом в юбке.
Мы познакомились три года назад под Рождество. Встреча была самой обыкновенной: я приехал в супермаркет за покупками, Белла финансировала благотворительный концерт детских коллективов с бесплатной раздачей игрушек. Я был поражён размахом и щедростью, и тем фактом, что организатору было всего двадцать два! Издали я любовался хрупкой красивой девушкой, а затем пожертвовал её фонду всё, что имел в кошельке, оставив себе только несколько монет на дорогу.
Щедрое сердце, она заметила мой вклад: среди брошенных в прозрачную копилку мелких монет мои зелёные купюры сильно выделялись.
Вы вдохновили меня на это, смутился я, собираясь сбежать. Но Белла не позволила. Словно она уже тогда ощутила пронзившую нас особую связь.
Поможете убрать аппаратуру?предложила она, её улыбка могла растопить полярные шапки и разогнать штормовые тучи.
Да, согласился я, эта девушка заворожила меня.
Я с трудом протолкнул воздух в лёгкие, чувствуя, как выветривается алкоголь и возвращается боль. Взглянул на бутылку виски, прикидывая, смогу ли дотянуться, не вставая. На дне ещё плескалась янтарная жидкостьэтого хватит, чтобы отравить меня до утра обманчивым ощущением облегчения.
Я не хотел вспоминать причину, по которой Беллы не стало. Это приносило слишком большую боль.
Наши отношения никогда не были гладкими, мы оказались слишком разными. Я был обычным: стремился сделать карьеру, в будущемзавести стандартную семью с парой детишек разного пола. Я был слишком приземленным для такой идеалистки, как Белла.
Она казалась мне ангелом во плоти: стремилась помочь людям, беззаветно любила животных, и даже соседи устроили из нашего дома проходной двор, пользуясь её дружелюбием и добротой.
Сколько раз в необъятном доме её отца, который он отдал в распоряжение дочери после переезда в Сиэтл, с нами жили бездомные, и не сосчитать. Она не пропускала ни одной беспризорной собаки, тащила домой, отмывала, кормила и пристраивала в хорошие руки. Она была человеком с огромным сердцем, и я не мог не восхищаться возлюбленной. Но со временем хаос, создаваемый ею, начал меня бесить.
Мы стали часто ссориться: я убеждал Беллу притормозить и не пускать в дом всякий сброд, а если ей так сильно хочется помочь им, было проще построить приют для бездомных. Она не слушала.
Ее отец оказался весьма хитрым и внимательным человеком, вовремя уловив разлад в наших отношениях. Во время одной из нечастых семейных встреч он отвел меня в сторону и предложил работу в его компании. Заработок и перспективы были настолько вдохновляющими, что я не смог бы устоять, даже если бы на это была причина. Согласился, почти не раздумывая.
Моя карьера резко прошла в гору, я витал в облаках и перестал считать отца Беллы злодеем. Разве он не стремился всего лишь позаботиться о родных?
Белла скептически отнеслась к моим улучшившимся отношениям с её отцом, но и не возражала. Какое-то время всё было хорошо
Я не особо мог вспомнить, когда произошёл перелом: проявляя беспокойство о дочери, Чарли Свон не раз невзначай просил меня повлиять на Беллу, чтобы та перестала бездумно тратить деньги и нашла себе достойное занятие. Свон оказался умным психологом и стратегом, постепенно перетянув меня на свою сторону, тем более я и сам порядком устал от причуд Беллы.
Тот страшный день я представлял очень хорошо, никакой алкоголь не смог бы вытравить его из моей памяти.
В дом к нам постоянно ломились какие-то незнакомцы, которых мы впервые виделилентяи и иждивенцы просекли тему давно. Я не спорю, среди них, конечно, попадались хорошие люди, оказавшиеся в трудном положении. Но и проходимцев встречалось достаточно.
Мне надоело. Мы с Беллой вели разговоры о свадьбе, и я поставил вопрос ребром: черт с ними, с собаками и женщинами, даже с подростками, но взрослых неработающих мужиков в нашем доме отныне быть не должно!
Белла вспылила и обвинила во всём мою ревность. Она не поверила, что я просто беспокоюсь за неё: мало ли, пока меня не будет дома, что-то произойдёт. В то время она уже и так приютила двоих бездельников-автостопщиков, и мне действительно совершенно не нравились взгляды, которые они бросали на мою невесту.
Белла заявила, что они останутся здесь, а я могу убираться и жениться на её папочке. Меня это серьезно задело. И я ушёл на ночь глядя, громко хлопнув дверью.
Мучаясь от бессилия и, что греха таить, вины, ведь Белла всего лишь старалась помочь нуждающимся людям, а я совсем не хотел показаться чёрствым, я провел ночь на работе, ютясь на узком диванчике охранника. Утром он меня разбудил, сообщив, что звонил Чарли Свон: в семейном особняке что-то случилось.
Я опрометью кинулся домой, коря себя на чём свет стоит, надеясь втайне на мелкую неприятность в виде ограбления. Две полицейские машины, лента, опоясывающая наш небольшой сад, и карета скорой помощи, в которой лежало закрытое простынёй тело, заставили меня покачнуться на ослабевших ногах. Разум отказывался осознать реальность: Беллы больше нет. Я не мог в это верить.
Чарли Свон схватил меня за плечи, не пуская к телу, к которому я рвался, а упав на колени, пытался ползти, воя, матерясь и протягивая дрожащие руки. Эти подонки не просто убили еёоткрытую душу, накормившую и приютившую их. Они по очереди насиловали её, пока я спал без задних ног, злясь и придумывая новые способы обрезания крыльев своей любимой, оставив её без защиты
Моя вина была тяжёлой, как гора, разрушительной, как цунами. Первые часы я был убеждён, что сойду с ума, мой разум попросту не выдержит. Я этого хотелбезумие казалось спасением от боли, которую просто невозможно вынести физически. Но даже этого Господь, которому тогда я, может быть впервые, молился, не дал, позволив сполна ощутить всю раздирающую тоску потери и тяжесть испепеляющей вины.
С тех пор прошло два, а может три годая потерял счёт времени. Мечтая умереть, только бы не видеть этот жестокий мир, безжалостно перемоловший жерновами несправедливой судьбы моего ангела, я всё же не решался на самоубийство. Пусть я не верил в существование некой божественной силы, я хотел иметь шанс попасть на небеса.
Пелена слёз от горестных воспоминаний усилилась, причудливо искажая вид стены с фотопортретом в черной рамке. Старый потрескавшийся камин приобрел необычную яркость, как будто я смотрел на него через огромную линзу при свете дня. Кто включил люстру, и почему мне мерещится огонь, мягко лижущий свежие поленья? Я даже почувствовал их аромат, а на лице и ногах ощутил лёгкое касание тепла.
Зажмурив глаза, я потряс головой, вновь думая о глотке виски. А когда приподнял веки, моя сухая ёлка приобрела ухоженный вид искусственного дерева: золотые иглы и большие стеклянные шары ещё не набрали пыли. Причём, если не фокусироваться на камине, меня по-прежнему окружал ночной мрак.
Я тяжело вздохнул, не в силах постичь происходящего передо мной. От тени отделилась маленькая четырехногая фигурка и, покачивая приподнятым хвостом, важно направилась ко мне, поблёскивая золотыми пластинами.
А?.. шокировано выдавил я, потерявшись во времени. Насыщенный алкогольными парами мозг отказывался делать какие-либо выводы. Я просто смотрел.
Кота это был, без сомнения, кот, хоть и металлическийсел возле моих ног, изящно обернув хвост вокруг передних лап. Его бусинки-глаза оценивающе сверкнули.
Эдвард Мейсен? воспитанно уточнил он, наклоняя голову и прижимая уши, совсем как настоящий.
Да? потрясённо отозвался я, отдавая себе отчет, что общаюсь с механическим котом, говорящим человеческим голосом, и не обращая внимание на коверкание моей фамилии Мейсон, пишущейся через о.
К вашим услугам Муа, преданный слуга Изебеллы Свен.
Вся кровь отлила от моего лица, а пальцы судорожно впились в подлокотники кресла. Вот и конец, у меня началась белая горячка Я покосился на валяющуюся бутылку, как на единственное спасение от неожиданных галлюцинаций. Кот посмотрел туда же.
Милорд изволит губить себя таким примитивным способом? заметил Муа, дёрнув кончиком хвоста. Позвольте заметить, что капля яда была бы эффективнее.
Позвольте заметить, что это не ваше кошачье дело, парировал я, начиная злиться на натуральность своего воображения. Ещё не хватало, чтобы моё собственное сознание вело себя как моя надоедливая сестра, раздавая советы.
Выходит, вы умирать не очень-то и хотите, проницательно анализировало металлическое животное с мозгами интеллектуала. Значит ли это, что вы по натуре борец и готовы ради цели на все?
Это смотря какая цель, пробормотал я, сделав попытку дотянуться до бутылки, но кот, плавно поднявшись, как бы невзначай оттолкнул ее хвостом. Теперь, чтобы поднять её, придётся оторвать тяжёлый зад от кресла.
Ну, к примеру, встретиться с живой Изебеллой? рассуждал Муа, похаживая туда-сюда и вальяжно качая тонким, состоящим из пластинок хвостом.
Я вздрогнул, моя протянутая к бутылке с виски рука застыла на полпути. Кот сел напротив огня и стал казаться воплощением самого дьявола: удивительно осмысленные для искусственного существа глаза-бусины замерцали от пламени, сквозь поверхность стали просвечивать внутренние механизмы, колесики и шарниры, такие же как у старых механических часов.
Пока я пытался прийти в сознание от прозвучавшего невероятного предложения, ветки ёлки зашевелились. Оттуда показалась маленькая голова с удлинённым носом и вислыми ушами, такая же золотистая, как у Муа, но на этот раз напоминающая морду той-терьера.
Не слушай его, посоветовала механическая собака, благоразумно оставаясь на дереве, это нарушит равновесие.
Брось, Каспиан, не поворачивая головы, снисходительно обратился к нему Муа, не сводя глаз с меня. Ещё ни разу нам на голову не упало небо, хотя искажения постоянно производят обмены.
Только те, которые подписали договор, веско уточнил Каспиан. И речь никогда не шла о живом человеке.
А кто говорит о живом? пугающе усмехнулся кот, растянув губы в почти человеческой улыбке.
Я помотал головойиллюзия казалась слишком реальной даже для пьянчуги, преображение в которого со мной, похоже, уже произошло.
На этот раз приложив усилие, я наклонился и схватил бутылку, чуть не свалившись с кресла. С координацией у меня были проблемы, которые проходили обычно только после того, как я хорошенько просплюсь.
Ты прекрасно знаешь, Муа: что задумал ты, незаконно! фоном в моей посветлевшей комнате всё ещё шёл ненавязчивый разговор, точнее, в моем разыгравшемся воображении.
Только если об этом узнают, отмахнулся механический кот.
Дрожащей рукой отвинтив крышку, ненавидя себя за то, каким беспомощным слабаком стал за два года, я опрокинул бутылку, но мне в рот ничего не полилось.
Я вынужден буду доложить
Прекрати, Каспиан, неужели не хочешь хоть раз в жизни помочь? рассуждал кот, облизывая морду и позвякивая шарнирами. Он отлично подходит: никаких привязанностей не осталось, одинок, и со дня на день всё равно умрёт. А если его удастся приспособить, послужит цели нашей и может, даже сумеет помочь
Я с изумлением смотрел на пустое дно, не понимая, когда уже успел опустошить бутылку. В последнем воспоминании она покатилась по полу на четверть полной, сейчас же в ней не осталось ни капли.
Ну, что ты скажешь? я вздрогнул и застонал, отшатываясь от кошачьих глаз, внезапно оказавшихся близко. Когда же этот бред закончится?! Мне нужно было встать и взять из бара непочатую бутылку, но кот меня держалего металлическая лапа лежала на тыльной стороне мой ладони, и я ощущал кожей каждый острый коготок.
А? Что? недоумевал я, ломая голову над реалистичностью случившегося со мной недоразумения.
Хочешь вновь увидеть Изебеллу?
Меня прошибло горячим потом, выступившим испариной на лице. Того гляди, случится кровоизлияние, и я, наконец, подохну.
Это невозможно, прохрипел я, приглушенная боль взорвалась в груди, выворачивая наизнанку. Сколько бы времени ни прошло, мне было тяжело произносить эти ужасные, звучавшие как предательство, слова:Она умерла!!!