Призрак смерти. Глава 1
Мне снился сон: открылась дверь, по палате разлился свет. Лишь на мгновение. Вновь сомкнулся ночной сумрак, лишь приборы слабо и чуть хаотично считывали стук моего умирающего сердца, да боль вновь сковала тело, как бывало днем, в промежутке между регулярным снотворным и обезболивающим. Моменты бодрствования, когда я могла мыслить разумно и не кричать, становились все короче, и я стала путать их со сновидениямиобычно кошмарами, в которых я горела в непрестанном аду, мечтая о полноценной смерти.
Вошедший гость неспешно подошел к кровати, присел на стул. Давно никто не навещал меня, не держал за руку, помогая бороться с безумием надвигающегося страшного будущего. Отец умер несколько лет назад, мама заходила раз в неделю, но начинала безутешно рыдать, так что доктора запретили ей входить и вгонять меня в депрессию. Друзьями в этом городе обзавестись я не успела, потому что несколько последних месяцев, как узнала о злокачественной неоперабельной опухоли и метастазах, пустивших корни во все органы и ткани, не покидала больниц. Я была одна. Я умирала в одиночестве.
Гость мягко и проникновенно сжал мою ладонь, вырвав у меня вздох внезапного физического облегчения и на глазах слезы. Я повернула голову, но то ли из-за медикаментов, то ли из-за давления опухоли на мозг, то ли из-за того, что это все происходило во сне, мое зрение было нарушено, очертания посетителя расплывались, не позволяя увидеть его четко. Спутанные и непослушные бронзовые кудри, гладкое без изъянов красивое лицо, изящные губы и пронзительный взгляд фантастически-ярких, нечеловечески малахитовых глаз. Кожаная куртка, отсутствие белого халата, значит, не врач. Молодой мужчина, привлекательной и прекрасной наружности. Но от него веяло холодом смерти.
Ты пришел забрать меня?.. распухший от сухости язык мешал говорить. Страх отсутствовал, желание прервать страдания было гораздо сильнее.
Четко очерченные брови удивленно взлетели вверх. Наклонившись к моему лицу, мужчина оказался очень близко, и я смогла рассмотреть каждую его черточку, каждое идеальное движение рта, пока он шептал магнетические, проникающие под кожу, в глубины сердца слова:
Все имеет свою цену. Я могу подарить тебе больше, чем ты можешь вообразить Больше, чем тебе сейчас позволено
Я хочу умереть или хотя бы перестать так мучиться, крохотная слезинка, концентрат той боли, что кинжалами втыкалась ежесекундно в мое истерзанное тело, скатилась по щеке.
Яркие глаза оказались надо мной, подчинили себе, увлекли в другое измерение, в котором нет места простым человеческим страстям. Обещали сказку:
Ты получишь и то, и другое.
Я должна отдать за это душу?.. прошептала я. Каждый мой день напоминал чистый ад. Может, во мне было недостаточно веры, или я просто устала но я готова была скрепить договор кровью, если ко мне явился лично дьявол.
Нет, покачал он головой, тонкая улыбка тронула совершенные губы, преображая лицо, показывая, насколько мужчина идеален, хорош собой.
Длинные музыкальные пальцы скользнули вдоль моей скулы, и я смогла почувствовать электрические токи, бегущие по нервам, так похожие на наслаждение, которого я не испытывала уже очень и очень давно. Аромат его дыхания проник в мой рот, излечивая что-то сломанное внутри меня и отгоняя боль, я даже стала видеть четче краски, ощутила прилив новых сил, вкус жизни. Его выдох был дологрот в рот, мой вдох, мое исцеление. Хаотичный сердечный ритм выровнялся и замедлился, боль почти ушла, сменившись расслаблением.
Я облегчу твои последние дни, ты больше не будешь страдать, пообещало сновидение перед тем, как тихо и ненавязчиво исчезнуть. Взамен мне нужно не много: твое тепло, Изабелла твое жизненное тепло чтобы ты отдала мне его добровольно
***
Мой сон был спокойным и мирным, впервые за несколько месяцев. Словно я очнулась от кошмара, а болезнь оказалась всего лишь плохим сном. Когда я открыла глаза, хотелось потянуться, как в прежние времена, когда я была беззаботным ребенком, не знающим проблем и здоровым. Увидеть обои в цветочек в собственной комнате. Услышать пение мамы с кухни. Учуять запах свежих блинов и выпить шоколадного молока.
Но электронный писк приборов и иглы, воткнутые в вены, жестоко напомнили, что я все еще в больнице. Больна. Умираю одна.
Очнулась? доброжелательный голос сестры Ренаты окончательно вырвал меня из сна. Яркий солнечный свет залил помещение, ослепил глаза, когда девушка в светло-кремовом халатике раздвинула жалюзи, заставив меня поморщиться и неловко, неосторожно дернуть рукой, чтобы прикрыть глаза.
Теплые лучи обожгли кожу на лице, всегда причиняя мне боль. Но в этот раз словно рука матери ласково коснулась, провела по щеке, смахивая пылинку.
Надо же, говорила Рената, изумленно читая показания приборов. Хмурила лоб. Поздравляю, Изабелла, твое состояние явно улучшилось. Видимо, новое лекарство, назначенное доктором, помогло.
Правда? прошептала я, в пересохшем горле царапались песчинки, но даже это ощущалось не больно, не как всегда. Легче. Проще.
Как ты себя чувствуешь? Рената потрогала мой лоб, засунула в уголок рта электронный градусник.
Лучше, промямлила я. Где-то в глубине сознания зародился вопрос, было ли ночное видение сном. Или ко мне в действительности приходил дьявол, чтобы заключить сделку? Кто-то был у меня ночью, говорил со мной. Вы не знаете?..
Исключено, деловито покачала головой медсестра, записывая показания в мою карту, ночью охрана в больницу никого не пускает, тем более в реанимационное отделение. Она обнадеживающе улыбнулась мне. Но если так пойдет и дальше, мы переведем тебя в обычную палату и будем наблюдать. Удачи.
Она ушла, а старая миссис Коуп, лежавшая рядом со мной за плотной белой шторкой, заворочалась и ворчливо закряхтела:
Бойся, девочка, ночных гостей, на этой больнице лежит проклятие, ходят нехорошие слухи
Заинтересовавшись, я повернула голову в сторону скрипучего голоса.
Что вы сказали?..
Протянула руку, удивляясь, что мне хватило силы дернуть шторку, а ясности разумауловить смысл сказанного. Мой каждодневный ад был наполнен либо нестерпимыми мучениями, либо полубредом вследствие приема обезболивающих, сильных как наркотик. После слов ночного посетителя я была готова поверить в какой угодно слух, если он внятно объяснит мое чудесное внезапное исцеление.
Гвендолин Коуп также доживала последние дни, но, в отличие от меня, ей было уже за восемьдесят. Блекло-желтые с проседью волосы когда-то, наверное, отливали приятной рыжиной, но теперь, влажные и спутанные, торчали во все стороны, делая старушку похожей на клоунессу.
Что за слухи, миссис Коуп? мягко попросила я, пользуясь тем, что в кои-то веки могу говорить, а не только стенать и молить об уколе.
Старушка грустно улыбнулась мне, делясь историей:
Я в этом городе уже не первый десяток лет живу! И слышала страшилок немало. А в больнице этой приходилось даже работать! Так вот, даже тогда, лет пятьдесят или сорок назад не помню точно, поговаривали, что в этих стенах обитает призрак! Забирает души тех, кто устал жить и готов умереть. Только такприходит, лишь если человек перестал бороться. И все, миссис Коуп нравоучительно подняла указательный палец, придавая вес словам, все, кто принял его предложение, каким бы оно ни было, сначала будто бы даже начинали поправлятьсяона обвела взглядом стены, словно в них затаился враг. Но затем неизбежно умирали! Тихо, спокойно, без боли, но тем не менее, резкое улучшение в состоянии безнадежных больныхплохой знак.
Противные щупальца страха сжали мое горло. И, поддаваясь пугающему рассказу Гвендолин Коуп, я тоже подозрительно оглядела палату. Пусть неотчетливо, но я помнила, как открылась во сне дверь, ощущение ласкающих пальцев ночного гостя, его лицо, глаза, его оживляющее дыхание. Все слова, обещающие избавление от мук в обмен на нечто невнятное. Тепло. Что бы это значило?
Будь уверена, если он явился тебе, значит, жить осталось считанные дни, погрозила старушка пальцем и вновь взяла в руки книжку, которую до этого читала, аккуратно обращаясь с обвившими ее больное тело проводами, ведущими к аппарату, искусственно поддерживающему жизнь немощного сердца.
Прислушавшись к себе, окинув взглядом провода и иглы, вспоминая, что на вопрос, нужна ли ему моя душа, ночной посетитель ответил «нет», и чувствуя огромное облегчение оттого, что в моей изматывающей болезни наступила передышка, я сделала единственный вывод, который могла:
Разве это плохо? тихо спросила я не миссис Коуп, а скорее саму себя, задумчиво глядя в потолок. Умирать в муках, не знать, когда же они закончатсяэто сущий кошмар. Если призрак существует, если он облегчает страдания больных, быть может, он совершает доброе дело, помогая умирающим без боли перейти в иной мир? Может, вовсе не душа ему нужна, а что-то другое? Не такое существенное?
Это все мечты, девочка, проворчала миссис Коуп, не отрываясь от книги. Разве дьявол скажет тебе правду, дорогая?
***
Мой организм поддерживали специальными питательными веществами, потому что я давно не могла принимать пищу самостоятельно. За новый день меня осмотрели с десяток разных врачей, брали анализы и удивлялись результатам. Мои исколотые руки избавили от части капельниц, а обезболивающее вполовину сократили, так что я смогла даже немного почитать книжку, одолженную у соседки.
Днем меня навестила счастливая мама, смотревшая с такой надеждой, что я почувствовала вину. Ведь если верить словам призрака, я все равно скоро умру, а улучшениеэто кратковременное явление. Так оно и было: уже к вечеру неуклонно стала нарастать боль, резкими всполохами разрезая тело. Вернулась тошнота и убийственная слабость. Хотелось стонать. Но я терпела, не желая вновь оказаться под действием наркотических веществ и перестать внятно мыслить.
А что нужно делать, чтобы пришел призрак смерти? спросила я у миссис Коуп вечером, неуверенная, что ночной посетитель вернется на вторую ночь. Еще неизвестно, кому из нас было нужнее его появление, ему мое гипотетическое тепло или мне его способность уменьшать страдания.
Старушка посмотрела на меня поверх очков, крючок и наполовину связанный носочек в ее руках замерли.
Откуда мне знать, дорогая? сказала она, с сочувствием наблюдая за моим наверняка бледнеющим от боли лицом. Никто прежде специально не звал его, все боялись. Разве ты хочешь скорой кончины? Это ненормально. Зачем призывать смерть, родная? Это имеет какой-то смысл?
Я поморщилась, когда в голову вонзился очередной кинжал, но все равно не нажала кнопку вызова, надеясь на появление странного существа и того, что он сдержит свое обещание.
Сон был рваным и беспокойным. Дежурная ночная сестра Джейн, обеспокоенная резким ухудшением моего состояния, порывалась вызвать дежурного врача, но я убедила ее, что нужно подождать хотя бы до утра, прежде чем делать выводы. Качая головой, Джейн уходила, с тем чтобы через час снова заглянуть в палату, проверяя, не умерла ли я или не готова ли согласиться на обезболивание.
Он вернулся, звать не пришлось. Мягкий ласковый шепот и магнетическое облегчающее прикосновение заставили меня распахнуть глаза. Снова темно, и его лицо в свете электродиодов выглядело нечеловечески фантастично: на бледной коже отблески белого, красного и синего.
Тш-ш, Изабелла, бормотал он, словно заговаривал мою болезнь лишь ему ведомым заклинанием. Я с наслаждением выдохнула, прикрывая глаза и сильнее прижимаясь к его руке, нежась от прикосновения к необычайно холодной коже.
Полагаю, твой ответ «да», прошептало видение, сладкий аромат дыхания попал в мой рот, вызывая слюноотделение и почти физическую потребность испить этот вкус. Как будто я превращалась в наркомана, зависимого от нового вида наркотика, неизвестного врачам.
Да, я согласна, вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать. Отчаянно желая удержать спасение подле себя, я схватила ладонь гостя, вцепляясь в нее скрюченными от волнения пальцами и отмечая, что он вполне физически ощутим и совсем не похож на бестелесное привидение.
Его зрачки расширились от удивления, когда я приподнялась с подушки, приближая наши лица. Это было близко к поцелую, но все же это не был он. Мое естество взывало к его исцеляющему дыханию, нуждаясь в нем патологически сильно, остро и необъятно. Вторая рука бесконтрольно поднялась, и пальцы схватили кожаную куртку, привлекая гостя ближе. Едва заметное сопротивление и изумленная кривоватая ухмылка лишь подстегнули держать крепче, чтобы не сбежал.
А ты нетерпелива, сделал вывод мужчина, нависая над моим лицом и прислоняя свой лоб к моему, его ладони вынудили мою голову вернуться на подушку. Открывая рот в беспомощном ожидании целебного напитка, я часто и рвано дышала, едва осознавая себя. Я полностью попала под гипнотизирующее влияние малахитовых глаз.
Да, не споря, согласилась я, почти касаясь губами его полуоткрытых губ в безумном ожидании начала. Словно не он оказывает мне услугу, облегчая боль. А я эгоистично отбираю у него живительные силы, крадя еще один день своей недолгой жизни. Рот в рот, долго и волшебно, настойчиво и восхитительно. Отчасти похоже на сексуальную жажду, которую можно утолить, только испив до самого дна. Мое тело задрожало от восторга, изгибаясь на кровати в попытке получить больше. Мужчине пришлось насильно оторвать мою голову от себя, и несколько мгновений мы взирали друг на друга: он с престранным выражением настороженности и шока, яс жадностью наркомана, нуждающегося в увеличении дозы. Еще. Еще!
Распахнувшаяся дверь палаты резко вернула меня в реальность. Гость отступил на шаг, теряясь во мгле, но все еще оставаясь видимым. Его указательный палец, прижавшийся к губам, и строгий взгляд требовали молчания.
Взволнованная тем, что ночная дежурная сестра заметит моего странного гостя, я переводила взгляд с нее на него, удивляясь тому, что она как ни в чем не бывало проверяет показания приборов, трогает мой лоб, спокойно проходя мимо мужчины, словно бы и не замечает его присутствия.
Бешеный стук моего сердца, который, скорее всего, и привлек медсестру заглянуть, медленно утихал, возвращаясь к ровному и устойчивому биению, как днем. Сознание прояснилась, боль ушла: призрак смерти сдержал обещание, избавив от страданий.
Не спишь? тихо спросила сестра Джейн, меряя мою температуру и пульс. Хм, все хорошо. Приснилось что-то?
Да, да, просто сон, поспешно согласилась я, открывая от изумления рот, когда сестра Джейн заглянула сквозь шторку проверить миссис Коуп, при этом практически коснувшись мужчины плечом. Он равнодушно взирал на нее с высоты своего немаленького роста, с явным выражением сдержанного ожидания, когда же она уйдет.
Вы никого не видите в палате? выдохнула я, когда медсестра, поправив шторку, вернулась ко мне, вытаскивая градусник изо рта. Мне кажется, в палате есть кто-то еще! Хмурый взгляд незнакомца не остановил мой порыв убедиться, что Джейн ослепла. Или это я сошла с ума, и моя больная фантазия придумала призрака, наверняка после страшилок миссис Коуп.
Тут никого нет, тебе приснилось, улыбнулась Джейн, но все же обвела глазами палату, удовлетворяя мое пожелание. Ее взгляд ненадолго задержался на мужчине, заслоняющему фигурой стойку с капельницей, но спокойно скользнул мимо, будто там никого нет.
Звонок телефона, раздавшийся в регистратуре длинного больничного коридора, заставил ее, кивнув мне и пожелав спокойного сна, поспешно уйти.
Широко распахнутыми глазами я смотрела на медленно приближающегося ко мне прекрасного молодого человекаплод воображения. Должно быть, это предсмертные галлюцинации, не более того. Но даже если это так, то лучше пусть приходит, чем снова вернуться к боли и крикам.
Почему она тебя не заметила?! шепнула я, когда гость присел на мою кровать, ощутимо продавив ее весом. Ты сон? Ты ненастоящий? пальцы сами собой тянулись к куртке, трогали тыльную сторону его ладони, убеждаясь в его физическом воплощении.
Более чем настоящий, глупышка, чуть улыбнулся он, наклоняясь к моему лицу, и его пронзительно-зеленые глаза неизбежно стали вовлекать меня в омут волшебства. Меня видят только те, кому я позволяю себя увидеть.
Черные зрачки, окаймленные зеленью, вдруг стали расширяться, как у охотящейся, почуявшей добычу кошки. Я смогла разглядеть вкрапления янтарных лучей в малахитовой радужке, чуть менее яркой, чем была при нашей первой встрече. Словно я погружалась в черную душу призрака, проходя сквозь малахитовую иллюзию входных дверей, за которыми крылось нечто мрачное. Оно не пугало, но притягивало. Черный зрачок заполнил все пространство, пожрав цвет.