Эх, извращенка ты, Дани. Любишь, оказывается, чтобы поострее, с перчиком и прочим экстримом.
Леди Адаани, оборотень был в зверином обличии?уточнил лорд Брук.
Я кивнула.
Прошу прощения, если мой следующий вопрос покажется вам не совсем тактичным, но это важно. После того, как вы упали, оборотень перекинулся?
Дайте угадаю, что дальше. Скажу «да», и с меня стребуют подробное описание внешности напавшего. Лорд Эдвард Брук хороший человек, фактически вырастивший Ланса и заменивший ему отца, поскольку не королевское это делолично воспитанием собственных отпрысков заниматься. И Брук сделает всё, что в его силах, чтобы найти оборотня, потому что я морская сестра Ланса, и мы друг другу ближе, чем иной раз бывают родные братья и сёстры, и потому, что лорд ко мне тоже относится с теплом, но
Не могу. Лишь владычица ведает, почему оборотень решил перейти к столь одурманивающе восхитительной прелюдии вместо грубого насилия, однако мысль была неплоха. Весьма неплоха. Возможно, будь я человеческой девушкой, был бы резон начать заламывать руки, кричать о насилии и сексуально озабоченных оборотнях, но в том-то и дело, я не человек, я даже не испугалась, как следовало бы. И поэтому
Нет, он оставался в ипостаси зверя,надо избавиться от платья. Срочно! По ткани видно, что рвали её отнюдь не клыками и когтями.
Брук нахмурился, Ланс помог мне подняться.
Тебя долго не было, и я забеспокоился,брат вскочил в седло, наклонился за мной, подхватил и усадил перед собой.Надо полагать, то капище, о котором рассказывала Её величество Террена, ты не нашла.
По-моему, я вообще заблудилась,я сгребла подол в кучу, прикрывая бёдра и рваную часть наряда. И задался ли оборотень хоть на секунду резонным вопросом, а что в лесной чаще делала простоволосая девица в одном коротком платьице на голое тело? Поди, и внимания не обратил, обрадовавшись нежданной удаче.Где вы оставили мою лошадь? У меня там одежда. Не возвращаться же мне в королевский замок в таком виде?
У реки,Ланс подобрал поводья, вороной пошёл сначала шагом, затем рысью.Зачем ты полезла в чащу? Хоть лес и королевский, но это ещё не означает, что здесь безопасно.
Звери меня не трогают,сидя боком, я мельком оглядела собственные коленки. Да, ободрала, но вроде не сильно и ссадины уже не кровоточили. Как следует посмотрю, когда буду одеваться.
То звери, миледи,напомнил лорд Брук, следуя за принцем.Даже в союзном королевстве лучше соблюдать осторожность.
Всё обошлось, не о чем и переживать.
Кажется, Брук не поверил. Или сомневается. Может, стоило соврать, что я сознание потеряла? Хотя нет, в таком случае мужчины и вовсе невесть что вообразили бы, у кого на что фантазии и жизненного опыта хватило бы.
Переживать?нервно усмехнулся Ланс.Я чуть с ума не сошёл, а ты предлагаешь не переживать?
Помолчу я, пожалуй.
Река, оказывается, была недалеко. Во всяком случае, верхом мы быстро доехали до искрящейся в лучах солнца глади, прошли немного по невысокому лесистому берегу до полянки, где паслась моя гнедая лошадка. Укрывшись за ближайшими кустами, я переоделась в охотничий костюм, а разорванное платье зашвырнула с разбега в воду. Брук нахмурился сильнее, провожая неодобрительным взглядом увлекаемую течением белую ткань, ещё хранившую следы и запах оборотня, однако ничего не сказал.
Даже прикасаться к той тряпке было противно,пояснила я, когда возвращала брату его куртку.
Едем в замок?уточнил Ланс.
Конечно,кивнула я и не удержалась от шпильки:Не терпится увидеть невесту?
О боги, обязательно напоминать о ней?скривился брат.И кстати, до сих пор ещё не было ни официальной помолвки, ни объявления об оной, ни даже брачный контракт не подписан.
Ваше высочество, осмелюсь заметить, едва ли ваш отец изменит своё решение,добавил лорд Брук.
И, между нами говоря, королеве, по-моему, всё равно, за кого выдавать племянницу, лишь бы выдать в срок,я осторожно забралась в седло. Ободранные коленки всё же саднили под тканью штанов.
Думаешь, моему отцу не всё равно, куда меня пристроить?презрительно хмыкнул Ланс.Главное, чтобы перед глазами не мельтешил.
Мы с лордом переглянулись и на сей раз проявили единодушие, солидарно промолчав.
Глава 2
Белостенный королевский замок с голубой крышей и тянущимися к небу изящными башнями замер на вершине холма, похожий на застывшую в полёте огромную птицу. У подножия холма расстилался городстолица Лазурного королевста,разбегавшийся во все стороны лабиринтами улиц и ступенями домов, шумный и суетливый в центральной части и спокойный и степенный на окраине. Замок королевы Террены нравился мне больше, чем внушительная мрачная крепость на скалистом берегу моряродовое гнездо семьи Ланса, пережившее в разное время не одно нападение как других королевств, так и пиратов. Нынче, конечно, ни один пират, сколь бы лихим он себя ни считал, не рискнёт напасть на разросшуюся столицу Приморского королевства и уж тем более штурмовать хорошо укреплённый многовековой замок, но дух суровых времён незримо присутствовал в каждом коридоре и каждой комнате, а массивные тёмные стены ощутимо давили на меня, привыкшую к океанской свободе и простору царского дворца, не стеснённого оконными и дверными створками.
Вернувшись в замок, мы разошлись по нашим гостевым покоям. Я переоделась в соответствующее традиционно позднему королевскому обеду платье, спустилась в зал-столовую, основное пространство которого занимал длинный стол, затрудняюсь даже сказать, на какое количество персон. Её величество уже сидела на своём месте во главе стола, и по мере моего продвижения вдоль громоздкого предмета мебели взгляд голубых глаз королевы становился всё более сочувствующим и обеспокоенным.
И какой краб успел доложить?!
Я приблизилась к Террене, присела в глубоком реверансе.
Ваше величество.
Адаани,королева указала на стул с высокой спинкой по левую руку от себя. Ожидающий возле стены лакей метнулся ко мне, выдвинул посадочное место. Я села, лакей придвинул стул и отошёл.Мне передали, что во время вашей прогулки на тебя напали. Ты не пострадала?
Наверняка Брук!
Нет, Ваше величество, всё хорошо, благодарю за заботу.
Рада, что не произошло ничего непоправимого. Это действительно был оборотень?
Да, Ваше величество.
Одиночка?
Думаю, да.
И в королевском лесу,вздохнула Террена.Давненько у нас не было видно оборотней, и вдруг объявился
Уверена, Ваше величество, он оказался там случайно,и что я делаю?Одиночки постоянно кочуют, нигде надолго не задерживаясь.
Тем не менее, Люси придётся ограничить свои прогулки по лесу.
Что мне придётся ограничить, дорогая тётушка?
Королева невозмутимо подняла взгляд на замершую на пороге столовой племянницу, как всегда обряженную в строгое чёрное платье до пят, больше подходящее вдове или гувернантке. Позади худощавой девичьей фигурки с затянутыми в гладкий пучок тёмно-каштановыми волосами стояли Ланс с крайне унылой физиономией и лорд Брук.
На Адаани напал оборотень и до тех пор, пока мы не будем уверены, что он покинул королевский лес, тебе придётся либо выезжать с более надёжным сопровождением, нежели господин Добер, либо временно ограничиться пешими прогулками по саду.
Весьма далёким от грации стремительным шагом Люсинда прошествовала к тёте, не дожидаясь помощи лакея, выдвинула стул напротив меня и села, уставившись на меня так, словно покушение оборотня на мою честь подстроила я сама, причём с одной-единственной цельюиспортить юной принцессе жизнь.
Ланс и Брук последовали за девушкой, поклонились королеве и расселились за столом. Я бросила на лорда недовольный взгляд, но мужчина и бровью не повёл, вероятно, считая свой поступок правильным.
Насколько мне известно, оборотни нападают на людей по трём причинам,заговорила Люсинда после подачи первого блюда.Первая и основная причинакогда человек сам нападает на члена стаи либо нарушает границы охотничьих угодий. Вторая и третьялишь во время полнолуния. Я не собираюсь трогать этого оборотня и посягать на его добычу, так как не охочусь и считаю варварством убийство животных ради развлечения, а не пропитания. Что до остальных причин, то не думаю, что я способна заинтересовать оборотня хотя бы по одной из них.
И не только оборотня,едва слышно пробормотал Ланс рядом со мной.
Стол длинный, да. Но не слишком широкий.
Простите, Ваше высочество?продемонстрировала наличие тонкого слуха Люсинда.
Кхе кхе-кхе. Салат не в то горло попал. Прощу прощения,брат взял салфетку, демонстративно приложил к губам.
Террена и Брук сделали вид, будто ничего не слышали и не заметили.
Через несколько дней полнолуние,напомнила королева.
Только через несколько дней? Тогда почему он на меня набросился?! Давно женщины не было или решил не упускать такую дивную возможность? Почти голая девица в одиночку по лесу бегает, как тут не воспользоваться?
Я не езжу по ночам,возразила принцесса.
Судя по всему, не ты одна предпочитаешь светлое время суток,парировала королева.
И почему днём? Первое преимущество темнотыне видно рожи то есть не разглядишь как следует напавшего. А если добычу к себе лицом не поворачивать, то ещё проще.
Куда-то мои мысли не туда пошли
Решать тебе, Люси,продолжила Террена.В любом случае, больше никаких попыток выехать без надёжного сопровождения за пределы крепостной стены. Господин Добер за сопровождение не считается, поскольку он уже немолод, не в состоянии защитить ни тебя, ни даже себя и потакает всем твоим капризам.
Люсинда одарила меня новым гневным взором и уткнулась в свою тарелку. Ланс покосился на меня, коснулся указательным пальцем виска, чем заслужил укоризненный взгляд наставника. Я качнула головой, поддерживая честное мнение брата.
Хочу принять ванну! Еле досидев до конца долгого обедахорошо хоть, больше никто, кроме нас, не присутствовал, иначе обед грозил перейти в ужин,я торопливо попрощалась с королевой и сбежала к себе. Наполнила белоснежную ванну горячей водой, добавила пены с любимым ароматом хвои, выпуталась, наконец, из этих длинных неудобных тряпок, приличным платьем именуемых, и погрузилась в родную среду. Наверное, для русалки странно любить горячую воду, но я люблю. И ещё всякие ароматные штучки для ванны, не доступные дома. И чтобы поваляться в воде с полчасика, наслаждаясь её ласковыми объятиями. А потом вылезти, закутаться в махровый халат, выйти на балкон и любоваться, как солнце медленно опускается за зубчатую крепостную стену напротив, озаряя последними лучами макушки деревьев сада внизу.
Устроившись в плетёном кресле, я закинула ноги на край столика, подставила лицо солнцу. Хор-рошо! Жаль только, что Люсинда теперь считает меня виноватой в запрете на прогулки, а значит, наши и без того натянутые отношения станут ещё хуже. Родители Люсинды погибли, когда та была совсем крохой, и дядя, единственный родственник и ныне покойный король, стал опекуном девочки. В племяннице он души не чаял, в результате Люсинду избаловали так, как не всякого родного ребёнка балуют, тем более королевских кровей. Но однажды король женился. Естественно, не знающий ни в чём отказа взбалмошный подросток и молодая женщина, воспитанная совершенно в других условиях и прошедшая суровую школу колдовского искусства, не поладили. Брак оставался бездетным, Люсинда противилась любым попыткам призвать её к порядку и за глаза именовала тётю ведьмой. Через несколько лет король скончался от тяжёлой болезни, одним из последних указов о преемственности оставив Террену регентом и фактически полноправной правительницей Лазурного королевства. И вольной жизни Люсинды пришёл конец. Ещё через годик, по окончанию положенного срока траура по королю, Террена заговорила о замужестве племянницы, причём в самом ближайшем будущем. Согласно установленной покойным монархом очередности престолонаследия, юная принцесса не могла претендовать на трон прежде, чем ей исполнится двадцать пять и лишь при наличии супруга, одобренного тётей-опекуншей и советом лордов страны, а до той поры корона и власть принадлежали Террене. Естественно, если вдруг королева решит выйти замуж повторно до истечения этого срокачто, разумеется, было бы нежелательно,то её супруг не может рассчитывать даже на статус консорта, а их детина трон Лазурного королевства в принципе. По всем королевствам гуляли слухи, что якобы королева-колдунья поспособствовала скорейшему отходу муженька в царство мёртвых, бедную племянницу всячески принижает, заставляя ходить в обносках и питаться травой, и завидует её юной красоте, но, прибыв вместе с Лансом к Лазурному двору, я, честно говоря, так и не выяснила, чему там надо завидовать. Люсинда хорошенькая, не спорю, но любая разумная зрелая женщина понимает, что молодость приходит и уходит и кроме красивого личика должно быть что-то ещё. У Люсинды пока наблюдался лишь юношеский максимализм, непонятная страсть к нелепым балахонистым нарядам и повышенная озабоченность правами животных.
Жалко брата, но младшим сыновьям, к сожалению, выбирать тоже не приходится. Поэтому, когда из всех кандидатов Террена выбрала Ланса и совет лордов его одобрил, Теодор, король Приморского королевства, с радостью ухватился за перспективу удачно спровадить... ой, то есть женить младшенького на наследнице Лазурного и заодно укрепить свои позиции среди других стран. Надёжные связи с соседями всегда в чести, тем более брачным союзом подкреплённые. Ну а мнение самого Ланса, естественно, никого не интересовало.
На солнышке я вскоре разомлела и потому движение на краю поля зрения скорее почувствовала, чем увидела. Птица какая? Что-то крупновата для птицы
Тень метнулась ко мне, нависла, загораживая солнце, и я наконец широко распахнула глаза.
Владычица океана!
Оборотень! В человеческой ипостаси! И даже в чёрных брюках. Порадоваться, что на сей раз он почти одетый, или пожалеть? Я бы снова полюбовалась, благо там есть, чем любоваться
Я инстинктивно сняла ноги со стола и вжалась в спинку кресла. Оборотень же склонился ко мне, опёрся на подлокотники, разглядывая меня с изучающим интересом.
Адаани,негромко, словно смакую каждую букву, произнёс он.
Слышал, как меня звали? Хотя чему я удивляюсьзвериный слух.
Дани,с тем же задумчивым выражением лица продолжил оборотень. Будто решал, какой вариант моего имени лучше звучит.
Как он здесь оказался? От земли до моего балкона два высоких этажа, а прежде надо миновать крепостную стену с бдительными стражниками на каждом из двух въездов на территорию замка. Ведь не через саму же стену он перебрался?! Сколь бы ни были широки возможности оборотней, таланты их отнюдь не безграничны и стенолазанье туда точно не входило. Тем более солнце-то ещё не село окончательно.
Дани,оборотень склонился ниже, к самому моему лицу.Решила сохранить всё в тайне?
О чём это он? Или о том, что я не стала сдавать напавшего лорду Бруку и королевским гвардейцам?
Чтовсё?уточнила я.По-моему, ничего и не было.
Не было?с усмешкой повторил оборотень и убрал одну руку с подлокотника. Переложил её на мою левую ногу, открытую распахнувшимися полами халата, провёл до сбившейся на бёдрах махровой ткани, удерживаемой поясом на талии. А мурашки почему-то побежали по спине.
Это не считается,возразила я.
А что считается?полюбопытствовал он.
Ладонь замерла.
Ты подслушал наш разговор?вопросом на вопрос ответила я.
Всего-навсего не отходил далеко. Морская сестратак, кажется, это называется в Приморском королевстве?
Я кивнула. Ладонь переместилась на внутреннюю сторону бедра. Уже довольно близко, но всё-таки ещё не там, где, охотно откликаясь, возникла знакомая сладкая пульсация.
Мне всегда было интересно, что на самом деле представляет собой связь обычного человека и русалки.
Жители Приморского королевства испокон веков поклонялись морским богам и чтили морской народ. Когда в королевстве рождается ребёнок, его родители могут попросить нас о защите и покровительстве и если боги одобрят просьбу, то дитя связывается специальным ритуалом с русалкой подходящего возраста. Связь неразрывна, если с человеком что-нибудь случится в море, его сестра-русалка поможет ему, где бы тот ни находился. Может даже вернуть к жизни, если, разумеется, человек именно утонет, а не упадёт с дерева или кто-то не ранит его или он не пробудет мёртвым слишком долго
Пальцы словно невзначай провели по коже, будто рисуя некий узор, я вздрогнула от щемящего, волнующего предвкушения и вцепилась в свободный подлокотник.